Битва при Молодях
В мае 1571 года крымский хан Девлет Гирей с 40-тысячной армией совершил опустошительный поход на русские земли. Обойдя засечные линии на южных окраинах Русского царства, а затем переправившись через Оку, он дошёл до Москвы и сжёг её пригороды.
Построенный главным образом из дерева город почти полностью сгорел, за исключением каменного кремля. Количество жертв исчислялось десятками тысяч. После пожара Москвы Иван Грозный, уехавший до этого из города, предложил вернуть Астраханское ханство татарам.
Однако Девлет Гирей был уверен, что Русь уже не оправится от такого удара и сама сможет стать лёгкой добычей, к тому же в её пределах царили голод и эпидемия чумы. По его мнению, по ней оставалось лишь нанести последний удар. Весь год после похода на Москву хан занимался составлением новой, гораздо более крупной армии. Активную поддержку оказала Османская империя, предоставившая ему несколько тысяч воинов. Из крымских татар и ногайцев ему удалось собрать до 60 тысяч человек. Владея огромным по тем временам войском, Девлет Гирей двинулся на Москву.
Основные позиции русских войск находились у Серпухова. Ими командовал князь Михаил Воротынский. В его распоряжении была пограничная стража в 20 тысяч человек и около 5 тысяч запорожских и донских казаков. Кроме них к силам Воротынского примкнул посланный царём отряд из 7 тысяч немецких наёмников. Русские воины были вооружены пищалями и пушками.
Для отвлечения Девлет Гирей послал к Серпухову двухтысячный отряд, сам же с основными силами переправился через Оку в более отдалённом месте, где столкнулся с полком воеводы Никиты Романовича Одоевского, который в тяжелейшем сражении был разбит. После этого основное крымское войско двинулось на Москву, а Воротынский, сняв войска с береговых позиций, двинулся ему вдогонку.
Крымское войско изрядно растянулось. Его арьергард подходил к селу Молоди, когда был настигнут передовым отрядом русских войск под руководством опричного воеводы князя Дмитрия Хворостинина. Вспыхнул яростный бой, в результате которого крымский арьергард был практически уничтожен. Это произошло 29 июля 1572 г.
Узнав о разгроме арьергарда и опасаясь за свой тыл, Девлет Гирей развернул своё войско. Отряд Хворостинина столкнулся со всей крымской армией, и правильно оценив обстановку, воевода мнимым отступлением заманил противника к гуляй-городу, развёрнутому уже к этому времени вблизи Молодей в удобном месте, расположенном на холме и прикрытом рекой Рожаей.
В гуляй-городе находился большой полк под командованием самого Воротынского, а также подоспевшие казаки. Началась затяжная битва, к которой крымское войско было не готово.
После ряда небольших стычек 31 июля Девлет Гирей начал решающий штурм гуляй-города, но он был отбит. Его войско понесло большие потери и отступило. На следующий день атаки прекратились, но положение осаждённых было критическим — в укреплении находилось огромное число раненых, кончалась вода.
2 августа Девлет Гирей вновь послал своё войско на штурм. В тяжёлой схватке погибли до 3 тысяч русских стрельцов, защищавших подножие холма у Рожайки, понесла серьёзные потери и русская конница, оборонявшая фланги. Но приступ был отбит — крымская конница не смогла взять укреплённую позицию. В бою был убит ногайский хан, погибли трое мурз.
И тогда крымский хан принял неожиданное решение — он приказал коннице спешиться и атаковать гуляй-город в пешем строю совместно с янычарами. Лезущие вверх крымцы и османы устилали холм трупами, а хан бросал всё новые силы. Подступив к дощатым стенам гуляй-города, нападавшие рубили их саблями, расшатывали руками, силясь перелезть или повалить, «и тут много татар побили и руки поотсекли бесчисленно много».
Уже под вечер, воспользовавшись тем, что враг сосредоточился на одной стороне холма и увлёкся атаками, Воротынский предпринял смелый манёвр. Дождавшись, когда главные силы крымцев и янычар втянутся в кровавую схватку за гуляй-город, он незаметно вывел большой полк из укрепления, провёл его лощиной и ударил в тыл крымцам. Одновременно, сопровождаемые мощными залпами пушек, из-за стен гуляй-города сделали вылазку и воины Хворостинина. Не выдержав двойного удара, крымцы и турки побежали, бросая оружие, обозы и имущество. Потери были огромны — погибли все семь тысяч янычар, большинство крымских мурз, а также сын, внук и зять самого Девлет Гирея. Множество высших крымских сановников попало в плен.
Во время преследования пеших крымцев до переправы через Оку было перебито большинство бежавших, а также ещё один 2-тысячный крымский арьергард, оставленный на охрану переправы. В Крым возвратилось не более 15 тысяч воинов.
После безуспешного похода против Русского царства Крым на время лишился значительной части боеспособного мужского населения, так как по обычаям почти все боеспособные мужчины были обязаны участвовать в походах хана. Нападения на Русь прекратились почти на 20 лет. Османская империя была вынуждена отказаться от планов вернуть среднее и нижнее Поволжье в сферу своих интересов, и они были закреплены за Москвой. Русское государство смогло выстоять и сохранить свою независимость в критической ситуации.