Курляндия и её заморские владения
Курляндия, расположенная на территории современной Латвии, стала герцогством в 1561 году, как вассал Великого княжества Литовского (затем Речи Посполитой). Правящий класс, а также купечество состояло в основном из балтийских немцев, составлявших образованное меньшинство населения, тогда как большинство населения герцогства составляли латышские крестьяне.
При герцоге Якобе Кеттлере государство достигло вершины процветания. Во время своих путешествий по Западной Европе Якоб стал энергичным и последовательным сторонником меркантилистских идей. Благодаря усилиям герцога получили значительное развитие металлообработка и кораблестроение. Торговые отношения были установлены со многими европейскими странами. За границу герцогство вывозило инструменты, мушкеты, порох, пушки, пеньку, зерно, дёготь. Продажа этих товаров приносила герцогу Якобу огромные доходы.
Кеттлер создал довольно крупный флот, с главными портами в Вентспилсе и Лиепае. Только на вентспилской верфи в годы правления Якоба было построено 80 торговых и 40 военных судов. Причем часть кораблей строилась на продажу и была реализована Англии и Франции.
В 1639 году курляндцы предприняли первую попытку основать колонию за океаном. В февраля на одном или двух кораблях на остров Тобаго в Карибском море прибыло 212 поселенцев. Они были осуждёнными преступниками и не имели опыта ведения хозяйства в тропическом климате. В течение нескольких месяцев колония погибла от болезней и нападений аборигенов.
В 1642 году герцог Якоб предпринял вторую попытку освоения острова Тобаго, на этот раз — силами иностранных колонистов. На остров было высажено 310 голландских поселенцев. Колония просуществовала несколько лет, но в итоге была разгромлена индейцами. Последние 70 выживших поселенцев в 1650 году эвакуировались.
Эти неудачи заставили герцогство перенести свои усилия в другую часть света — в Африку. В 1651 году курляндцы зашли на военном корабле в устье реки Гамбия и купили у местных правителей остров и земли по берегам реки. На острове, названном ими островом Святого Андрея, был основан форт Якоб и создана первая успешная колония.
Помимо форта, курляндцы построили склады, здания для проживания негров-рабов, тюрьму, лютеранскую церковь, жилые дома и 13 факторий, в которых велся обмен с местными племенами. Курляндцы обменивали ткани, бусы, алкоголь и изделия из металла на золото, слоновую кость, перец, рабов, воск, кожи зверей и пальмовое масло. К 1655 году население курляндской колонии составляло 150—200 военных и несколько десятков купцов.
Но курляндцы не забыли об Карибах. В мае 1654 года на Тобаго прибыл новый корабль. На его борту находились 25 офицеров, 124 солдата и 80 семей колонистов — латышских крестьян и ремесленников, которым герцог Якоб обещал дать вольную. Герцог Якоб приказал создать на Тобаго плантации сахарного тростника, табака и кофейные плантации. Колонии было дано название «Новая Курляндия».
Пятью месяцами позже на острове была основана вторая, голландская колония, вскоре значительно превзошедшая курляндскую по численности населения. Курляндских колонистов было от 600 до 1000 человек, голландских — 700, французских — 500. Экспорт в Европу включал сахар, табак, кофе, хлопок, имбирь, индиго, ром, какао, черепашьи панцири, тропических птиц.
В 1655 году шведская армия вступила на территорию герцогства и началась Северная война 1655—1660 годов. В 1658—1660 годах герцог Якоб находился в шведском плену по подозрению в дружеских отношениях с русским царём Алексеем Михайловичем. На протяжении этого периода колония на Карибах была захвачена более многочисленными голландскими колонистами. Колонию в Африке захватил военный флот Нидерландов.
В 1660 году земли на Тобаго были возвращены Курляндии. В 1666 году после пиратской атаки курляндские поселенцы оставили остров.
В конце правления Якоба, в 1680 году, курляндцы снова попытались основать колонию на Тобаго, но герцогство так и не достигло прежнего процветания и не могло вести колониальную политику. Сын Якоба, Фридрих Казимир, окружил себя роскошью, изводил всю казну на придворный блеск; ему пришлось заложить несколько герцогских имений и продать Новую Курляндию англичанам.
Колониальная история острова Тобаго примечательна тем, что он с момента открытия и до 1814 года, когда на нем окончательно обосновались британцы, 33 раза переходил из рук в руки. Это своеобразный рекорд для карибского региона. Ныне остров входит в состав государства Тринидад и Тобаго.
В 1710 году внук Якоба курляндский герцог Фридрих Вильгельм женился на племяннице Петра I, Анне Иоанновне. В январе 1711 года на пути из Санкт-Петербурга в Курляндию он заболел и умер; подозревают, что от невоздержанности в употреблении спиртного, так как накануне состязался в искусстве пития с царём Петром.
Анна Иоанновна становится герцогиней Курляндии. С этих пор русское влияние в Курляндии значительно усиливается. В 1730 году Анна Иоанновна вступает на Российский трон. В 1795 году Курляндия была присоединена к Российской империи в качестве губернии.