Как вакцина от туберкулеза "помогала" при COVID-19

На заре пандемии COVID-19 популярным стало мнение, что вакцина БЦЖ (Bacillus Calmette–Guérin), разработанная для профилактики туберкулеза, может защищать от новой коронавирусной инфекции. Эта гипотеза казалась интригующей: возможно, многолетняя вакцинация против туберкулеза как-то влияла на вероятность заражения или тяжесть течения COVID-19. Но как оказалось, статистика скрывала за собой более сложную картину.

Первоначальная теория и данные

Еще в мае 2020 года в журнале PNAS была опубликована статья, где авторы изучали связь между программами вакцинации БЦЖ и смертностью от COVID-19 на ранних этапах пандемии (Miller et al., 2020). Результаты показали, что страны с активной вакцинацией демонстрировали значительно более низкие показатели смертности, чем те, где вакцинация БЦЖ не проводилась.

При этом авторы пытались сгладить влияние возможных конфаундеров, таких как демографические факторы, распространенность других заболеваний, экономические показатели и доступ к медицинским услугам. Их выводы показывали интересную картину: чем выше уровень человеческого развития (ИЧР) в стране, тем выше смертность от COVID-19.

На графиках того времени была особенно заметна разница между странами Западной Европы и, например, Центральной Азии. Болгария выглядела особенно наглядным примером: у страны была активная программа БЦЖ и низкая смертность. Однако позже Болгария оказалась в числе стран с одной из самых высоких смертностей от COVID-19.

Что произошло дальше?

Чтобы подтвердить или опровергнуть гипотезу о защитном эффекте БЦЖ, требовались рандомизированные исследования. В апреле 2023 года датские ученые опубликовали результаты эксперимента (Nielsen et al., 2023), где добровольцы были рандомизированы на две группы: одну прививали БЦЖ, а другой давали плацебо. Результаты исследования были однозначными: между группами не было выявлено значимых различий по заболеваемости COVID-19 или тяжести заболевания. В дальнейшем поменялась и ситуация с заболеваемостью и смертностью в мире, графики, отражающие новые данные уже не показывали прежней корреляции.

Болгария как пример

Рассмотрим Болгарию: в 2020 году она демонстрировала низкие показатели смертности при активной вакцинации БЦЖ. Но уже к 2021 году, когда вирус достиг своего пика, страна стала лидером по смертности от COVID-19. В конечном итоге качество здравоохранения, возрастная структура населения и другие факторы оказались более значимыми, чем вакцинация БЦЖ.

Почему была корреляция?

Остается вопрос: почему страны с программой вакцинации БЦЖ демонстрировали более низкую смертность в начале пандемии? Вероятные причины:

• Изоляция и позднее распространение вируса. Развивающиеся страны с активной программой БЦЖ часто имеют ограниченное международное сообщение по сравнению с развитыми странами. Вирус проник туда позже, и первые данные фиксировались на этапе, когда в более развитых странах уже бушевала пандемия.
• Социально-экономические факторы. Программы вакцинации БЦЖ чаще всего актуальны для стран с высоким уровнем заболеваемости туберкулезом, что коррелирует с другими демографическими и экономическими особенностями, которые могли повлиять на динамику пандемии.
• Погрешности ранней статистики. В первые месяцы пандемии данные из развивающихся стран были фрагментарными. Многие смерти могли не быть зафиксированы как случаи COVID-19 из-за ограничений в тестировании или диагностике.

Выводы

История с БЦЖ — это пример, как важно различать корреляцию и причинно-следственную связь. Статистические наблюдения, особенно в первые месяцы пандемии, дали почву для гипотез, но более поздние исследования развеяли иллюзии.

Вакцина БЦЖ остается ключевым инструментом в борьбе с туберкулезом, но она не оказалась «волшебной таблеткой» против COVID-19.