Киев
Наши штурмовики начали подбираться к Украине ещё в марте 1943 года. Несмотря на весеннюю распутицу, они прорывали оборону врага: взрывали и строили мосты, обезвреживали мины, штурмовали города, выводили из строя немецкие танки и другую технику, разведывали местность: дороги, объезды, переправы — в общем, прокладывали путь для пехоты и танкистов. А потом помогали армии закрепиться на завоёванных территориях: минировали, устраивали лесные завалы и другие сооружения, которые должны помешать противнику занять территории снова.
6-я штурмовая инженерно-сапёрная бригада (шисбр), в которой служил Афанасий Павлов, была образована чуть позже, в апреле 1943 года, затем 2,5 месяца бойцы проходили строевую подготовку, обучались бороться в рукопашную, метать гранаты, строить мосты. В состав бригады прибыла рота собак-миноискатеелй. Только в начале июля солдаты 6 шисбр отправились на фронт. Штурмовые бригады были элитными войсками Великой Отечественной войны — в них набирали крепких, сообразительных мужчин не старше 40 лет и с реальным боевым опытом. Они носили на себе 62 кг веса: бронекирасы — стальные нагрудники, которые защищали их от пуль и осколков, — гранаты, коктейли Молотова, ранцевые огнемёты и другое вооружение. Штурмовики наводили ужас на солдат противника и всегда были на передовой войны.
Наш прадед, Афанасий, был там, в самой гуще событий, в самых жарких боях. Но задача его была другая. У него не было ни панцирной брони, ни снайперской винтовки, только лёгкий мотоцикл и ручной пулемёт. Афанасий служил в 6 роте управления бригадой, которая всегда следовала за штабом бригады. В роте был взвод комендантской службы, сапёрный и музыкантский взводы, отделение снабжения (в том числе шофёр, повар, сапожник) и клуб с библиотекой и кинорадиомехаником. А ещё был взвод связи — в нём как раз и служил Афанасий. Его задача была передать приказ из штаба штурмовикам. Обычно это требовалось тогда, когда другие средства связи использовать было нельзя или рискованно. То есть в самый разгар сражения. Афанасий любил машины. В мирное время он был автомехаником. И на войне он заботливо ухаживал за своим мотоциклом, восстанавливал его после поездок по бездорожью и обстрелов.
8 июля Афанасий вместе со штабом бригады прибыл в Сараевку Московской области, и началось продвижение на запад. На территории Украины, в селе Журавном они оказались только к концу августа. С соседнего фронта пришла радостная весть — отвоевали Харьков. Освобождая русские и украинские земли, солдаты видели разное: ограбленные или сожжённые дотла сёла, убитый скот, объятия и слёзы радости тех, кто остался в живых, слышали рассказы местных о том, как жестоко с ними обращались оккупанты. Молодёжи почти не было — их угнали на работу в Германию. Штурмовики подходили к Киеву с юга.
6 ноября наши взяли Киев, и этот день стал праздником для всей страны. 6 шисбр находилась в этот день около с. Луковица, там, где Днепр разливается в Каневское водохранилище. 19 ноября штаб бригады прибыл в Киев. Город заметно пострадал от уличных боёв, бомбардироок и пожаров: Крещатик был взорван до основания, остальные улицы худо-бедно сохранили былой облик. Тут и там встречались вывески на немецком языке: «Apotheke», «Buchtrandium», — среди них ходили голодные, измученные жители. В центре развернулся Еврейский базар, который переносил во времена НЭПа. Здесь продавали всё, что угодно: жареную картошку, пирожки, котлеты из конины, немецкие спички, зубную пасту и пудру — хотя денег у людей почти не было.
27 ноября в городе состоялся митинг, где выступали Жуков, Хрущёв. «Недалеко то время, когда знамя нашей победы разовьётся над всей нашей страной, » — гремел голос генерала Ватутина и вселял надежду десяткам тысяч людей, пришедших к памятнику Тарасу Шевченко.
До конца года штаб 6 шисбр находился в Киеве. Но штурмовые части уже с декабря стали продвигаться дальше, а значит Афанасий доставлял им из города донесения командования. В новом, 1944 году на запад двинулся и Афанасий. Ему предстояла долгая дорога до Германии.