World Underneath Elysium

01 | Встреча

Бип-бип.
Раздаётся сигнал будильника.
Мистер Г. бросает взгляд на часы. Сейчас 21:55.
Время почти вышло.
Он ускоряет шаг. Сегодня он не может опоздать на встречу.

Тротуары и улицы Умерта почти пусты в темноте. Для роскошной столицы преступности — зоны N109 — это всего лишь одни из многих часов бодрствования.

Неоновые огни размываются в туманной дымке, но мистеру Г. некогда ими любоваться. Он опускает край шляпы, плотнее запахивает пальто и продолжает идти.

Он останавливается у витрины, заполненной вычурными украшениями.
— «Плюшевая Бомба — жемчужина этой лавки», — читает он.

«Только для демонстрации. Не продаётся. — Антиквариат и диковинки Криса»

За табличкой в птичьей клетке сидит плюшевая лягушка.
Он смотрит на свои недавно приобретённые часы, украшенные бриллиантами.
Ну, у него ещё есть немного времени.

— «Добро пожаловать в “Антиквариат и диковинки Криса”. Не трогайте ничего, если не собираетесь покупать… Иначе вы познакомитесь со свинцом поближе.»

За прилавком владелец погружён в телефон. Проходя мимо, мистер Г. замечает заголовок горячей темы на экране:

«Призрачный вор Горох снова провернул трюк со временем: Миллионная Кровавая Кража Бриллиантовых Часов с Аукциона в Отеле Солон!»

— Тьфу, с каких это пор зона N109 начала восторгаться каким-то второсортным вором? — бурчит владелец. — Смотри, сколько комментариев. Встретил бы я его — одной рукой размазал бы… Он презрительно фыркает, но не удерживается и тоже пишет свой комментарий.

Через несколько секунд тишину разрывает звуковой сигнал. Владелец поворачивается на шум. Из клетки исчезла главная гордость магазина — плюшевая лягушка. На её месте лишь тускло поблёскивают бриллиантовые часы.

На улицу, полную баров, из переулка выходит мистер Г. В руке он небрежно держит плюшевую лягушку. Затем он бросает разобранную бомбу от игрушки в мусорку.
— Тьфу… дизайн уже устарел. Хотя бы цвет всё ещё броский.

Он поправляет шляпу. Позади него неоновые огни мягко загораются, очерчивая его силуэт бледным сиянием.

22:00. Именно в это время Элизиум официально открывается.

02 | Элизиум

Мистер Г. расслабляется у бара, пока уютные блюзовые мотивы постепенно снимают напряжение.

— Новый гость, да? Что будете заказывать? —
Стоящая за стойкой женщина с каштановыми волнистыми локонами подперла подбородок рукой и улыбнулась ему.

— Мне — «Меню знатока».

В баре на секунду воцаряется тишина. «Меню знатока» — самое печально известное меню в зоне N109. Ему нет равных.
Блюда в нём вдохновлены величайшими эпохами и фигурами этого района, но... оно также служит засекреченным реестром для «торговли информацией» и «сделок с высокими ставками».

Спустя мгновение тонкое меню скользит к мистеру Г.
— Приятного.

— Зови меня Эйслин, — кудрявая женщина ставит перед мистером Г. чашку дымящегося кофе. — Это наш фирменный напиток. Для тех, кто заказывает «Меню Знатока» — угощение за счёт заведения. Давненько никто из новых его не просил, так что я подала тебе большую чашку.

— «Сделай это»? — мистер Г. берёт чашку. — Это что, философия целеустремлённых?

— Ох? — Эйслин играет локоном. — Некоторые именно так это и воспринимают.

Сделай это.

— Просто делай, как сказано.
Эту фразу Эйслин слышала чаще всего в детстве.

— Никчемная дрянь, делай, что я говорю! Ещё хоть слово — и я тебя убью!

К двенадцати годам Эйслин научилась не закрывать глаза, когда летят кулаки.
С открытыми глазами она могла определить направление удара, прикрыть лицо и живот, а также выбрать, как и куда упасть, чтобы минимизировать травмы.

В тот раз ей повезло: он быстро выдохся и отправил её за выпивкой.
Перед уходом она бросила взгляд на пьяницу, который называл себя её отцом.
Конечно, это было правдой лишь в самом сухом биологическом смысле.

После этого она прихрамывая ушла.

Иногда, чтобы выжить, нужно не только быть сильным. Нужна ещё и капля удачи.

Повернув за угол, Эйслин увидела эффектную женщину, прислонившуюся к входу в бар и уткнувшуюся в телефон. Майка обнажала рельефные мышцы, а короткие оранжево-рыжие волосы сверкали на солнце.

Это была Джиневра, вышибала бара. Эйслин знала её. Видела, как Джиневра в одиночку уложила целую группу пьяных — те лежали в куче.

Она потрясающая! Даже сильнее, чем папа! С этой мыслью Эйслин непроизвольно подошла ближе. Увидев её, Джиневра подняла глаза и рассмеялась.

— Эй, малявка. Лицо у тебя — прям произведение искусства.
Эйслин вытерла мокрый нос. Кровь размазалась по распухшей щеке.
Ей было двенадцать. Истощённая, худая не по возрасту. Но она выпрямила плечи и подняла подбородок.

— Я заплачу. Научи меня драться. Или хотя бы разреши ходить за тобой!

Не колеблясь, она сунула Джиневре в руку все деньги, предназначенные на выпивку для отца. Если бы она могла стать её напарницей, никто бы больше не посмел к ней лезть. Джиневра не взяла деньги. Она скрестила руки и посмотрела на Эйслин.

— Что, подралась на детской площадке и теперь хочешь уроков? Я не нянька, знаешь ли…

— Я хочу, чтобы мой отец боялся ударить меня снова. Ты можешь помочь? — Эйслин встала на цыпочки и приблизила своё побитое лицо.

— Ты… — Джиневра на мгновение заинтересовалась, но её лицо помрачнело, когда капля крови упала ей на ботинок.

...**
Эйслин услышала, как Джиневра выругалась себе под нос.

"...!"
Мистер Г. едва пригубил напиток, как жгучий вкус вызвал у него слёзы.

— Кхе-кхе… Кто вообще добавляет бухло в кофе?!

— Одна треть виски, две ложки сливок, один кубик коричневого сахара и… щепотка судьбы.

С понимающей улыбкой Эйслин постучала по меню перед мистером Г.

— Это наша фирменная смесь.

03 | Панцирь труса

— Теперь вы можете сделать заказ. Каждое блюдо подаётся с особой приправой, чтобы клиенты могли выбрать вкус по душе. Вот это, например…
С коричневым лаком на ногтях, Эйслин проводит пальцем по поверхности меню,
останавливаясь рядом с нужным номером.

— Панцирь Труса. Свежие устрицы с щепоткой перца, в сочетании с лучшими гарнирами: убийства, внедрений и сбора информации. Идеальный баланс вкусов.

Мистер Г. следует за её пальцем, читает меню. Его внимание привлекает надпись под названием:

— «Это блюдо посвящается тем изгоям, что когда-то украшали наше заведение…?» — Он заинтригован.

— В зоне N109 практически все фрики. Какой чудак вообще бы выделился?

— Может, это как-то связано со словом "трус"?

Но сколько бы он ни обдумывал это, это слово не вязалось с зоной N109.
В конце концов, все здесь пробились сквозь толпы Скитальцев, чтобы добраться до этой проклятой дыры…

— О, трусы здесь есть, — произнесла Эйслин.

Это случилось вскоре после того, как Эйслин и Джиневра обосновались в зоне N109.

Бах!
Треснувшая деревянная дверь рухнула, и нечто вывалилось наружу среди щепок и визга.

— Ещё увидимся! Это ещё не конец!

— Ох, я подожду, не волнуйся, — с усмешкой сказала Эйслин, облокотившись на дверной проём с самодовольным видом в позе, которой она научилась у Джиневры.
Только когда мужчина, пошатываясь, скрылся в страхе, Эйслин повернулась, чтобы подпереть сломанную дверь бара.

Это уже была третья шайка за месяц, пытавшаяся выбить «плату за крышу» с тех пор, как они открыли «Элизиум».

Два года назад произошла Катастрофа Временного Разрыва. Аномальные колебания Протополя превратили этот процветающий технологический узел в безжизненную оболочку.

Но никто не мог предположить, что эта опасная пустошь станет убежищем для преступников. Здесь закон и порядок ничего не значили. Только сила определяла, кто выживет.

— Джиневра, зачем мы здесь? Солнца нет, условия ужасные!

Зайдя в комнату, Эйслин проворчала, видя как женщина с рыжими волосами разминает запястья.

— Напомнить тебе, — Джиневра подняла взгляд с лёгкой улыбкой, — что это вообще-то был мой план? Ты пошла за мной по собственной воле.

— Но мы же семья! Конечно, я пойду за тобой, — воскликнула Эйслин, будто это было само собой разумеющимся.

Прошло одиннадцать лет с тех пор, как Джиневра приютила её.

— Джиневра, а давай поедем в Линкон? Там можно открыть бар!

— Нет.

— Почему нет?

— Здесь можно заработать больше.

— Ты врёшь! Ты не... — Эйслин осеклась и злобно уставилась на Джиневру. — Ты просто не хочешь...Ты просто хочешь меня бросить и развлекаться без меня!

— Ты меня слишком хорошо знаешь. Тогда можешь исполнить моё желание?

— Ага, разбежалась! Ты меня «купила», чтобы я стала твоей напарницей!

— Я тебя удочерила. Не заставляй меня звучать как торговец людьми. А та мелочь, что у тебя тогда была, и пули приличной не стоила.

В этот момент у входа в бар раздался слабый скрип — ссора тут же прекратилась. Эйслин подняла взгляд и узнала мужчину с шрамами. Он кивнул ей и направился к Джиневре. Они обменялись взглядами и молча скрылись в глубине кухни.

Оставшись одна, Эйслин спокойно взяла метлу и начала подметать разбросанные обломки.

Подметая, Эйслин подошла ближе к кухне и подслушала обрывки разговора. Казалось, что мужчина со шрамами просил Джиневру помочь ему найти кого-то. Эйслин уловила несколько ключевых фраз: «пропавший Эволвер», «тестовый субъект», «база операций».

С тех пор как бар открылся, Эйслин привыкла к подозрительным личностям, разыскивающим Джиневру. Они выглядели опасно — на них прямо было написано, что они источники проблем.

После каждого такого тайного разговора Джиневра исчезала на какое-то время.
Когда Эйслин спрашивала, куда она уходит, Джиневра отвечала, что «пополняет запасы».

Ага, конечно.

Какие такие запасы могли оставлять её вечно избитой и в синяках?

Тем не менее, Эйслин никогда не говорила с ней напрямую. Она понимала, почему Джиневра лгала.

Когда приглушённый разговор за дверями кухни закончился, Эйслин спокойно отошла. С опущенной головой она продолжила подметать.

Она ожидала, что мужчина со шрамами, как обычно, уйдёт молча. Но на этот раз тот, кто никогда не говорил ей ни слова, вдруг остановился и сказал:

— Снаружи становится всё опаснее. Береги себя.

Эйслин удивлённо подняла глаза. На лице мужчины со шрамами появилось нечто, отдалённо напоминающее улыбку.

— Декстер, тебе пора готовиться к заданию, — Джиневра незаметно вышла из кухни и облокотилась на стойку — Наш наблюдатель исчез. Возможно, они уже догадались, что мы выследили их. Твоё прикрытие, возможно, уже...

Она замолчала, но Декстер слегка наклонил голову — он понял, что она имела в виду.

— Что, волнуешься за меня? Если не вернусь, приходи на могилу, принеси цветов.

— Проваливай.

Он рассмеялся, а затем заговорил серьёзно:

— Не переживай за меня. В нашей работе почти никто не уходит спокойно. Я это уже принял. К тому же, мы обещали родителям вернуть им ребёнка. Если не мы, то кто? Сейчас уже нельзя быть трусами!

Джиневра усмехнулась:

— Ладно. Только вернись живым и считай, что мы в расчёте.

Эйслин не знала, с чем именно придётся столкнуться Декстеру, но она знала одно: ни Джиневра, ни Декстер — не их настоящие имена. И что гораздо важнее...

Они были хорошими людьми.

Однажды Эйслин нашла удостоверение Специального Отряда в ящике тумбочки у кровати Джиневры. И тогда она поняла — они на стороне добра.

04 | Клубничная Катастрофа — Спецпредложение

— Ваша "Клубничная Катастрофа", сэр.
Снежно-белое мороженое украшено свежей клубникой и мерцающим сиропом. Оно буквально умоляет, чтобы его попробовали. Подавая десерт, Эйслин кладёт рядом с ним приглашение на аукцион Протоядер — как гарнир к основному блюду.

— Свежая клубника и Протоядра удивительно хорошо сочетаются, не находите?

Мистер Г. сперва игнорирует приглашение. Он пробует десерт. Кисло-сладкое клубничное пюре сливается с густыми сливками, заливая вкусовые рецепторы. Он закрывает глаза и довольно вздыхает.

— Восхитительно. Именно так, как я надеялся.

Лишь потом его взгляд смещается на приглашение — будто бы он что-то вспомнил.

— Катастрофа 2036 года… Если я не ошибаюсь, она началась из-за карты Протоядра. Это послужило источником вдохновения?

Треть населения Зоны N109 исчезла в том хаосе. Мистер Г. хорошо это помнит. Эйслин подтверждает его догадку:

— К несчастью, та карта Протоядра тогда была утеряна.

Увидев лёгкую тень сожаления в её глазах, мистер Г. улыбается с намёком:
— Утеряна? Возможно, украдена.

— Вы ведь не намекаете, что это дело рук Призрачного Вора Гороха?

— Кто знает? Всё это лишь домыслы, — с лёгким смешком он пожимает плечами.
— А может, карта была лишь предлогом с самого начала, чтобы встряхнуть здесь всё.

Увидев его искреннюю улыбку, Эйслин опускает взгляд, скрывая своё любопытство.
— Возможно.

Она рассеянно откидывает прядь каштановых волос. Когда та соскальзывает с плеча, мистер Г. замечает серебряную серьгу в виде ветреницы.

В Зоне N109 цветов не было.
Эйслин оперлась подбородком на руку и бесцельно уставилась на серебристые ветреницы, стоящие на барной стойке. Джиневра откуда-то принесла их несколько дней назад. С тех пор Эйслин больше никогда не видела того мужчину с шрамами. Некоторые завсегдатаи перестали заглядывать вовсе, а Джиневра, наоборот, всё чаще исчезала — порой на несколько дней.

— Слышал? Даже спецназовцы охотятся за той самой картой Протоядра из зоны N109. — Откуда у тебя такая инфа? Этого не может быть. Если они сунутся сюда — их разорвут на куски за секунду.

Внутри бара Эйслин молча вытирала стаканы, пока двое посетителей шептались.

В какой-то момент начала распространяться молва о бесценном Протоядре, якобы спрятанном в зоне N109. Словно мотыльков на пламя, слух привлёк жадных охотников за наживой.

— Я слышал другое. Говорят, Сайлус начал есть людей.

Сайлус?

Эйслин знала это имя. Впрочем, его знали все в зоне N109.
Этот могущественный одиночка-эволвер бродил по округе и стал настоящей легендой после того, как «поглотил» несколько влиятельных группировок. Многие хотели заполучить его на свою сторону.

— Есть людей? Что за бред? — Ты слышал, что эволверы начали пропадать, да? Говорят, всё началось после того, как появился Онихинус Сайлуса. — Правда?.. Значит, я тоже в опасности? — О, да брось. У него, между прочим, есть стандарты — даже в том, что он пожирает...

Полночь. Эйслин разбудил резкий звонок. На дисплее — номер, который она знала слишком хорошо. Это была Джиневра. С тех пор как она исчезла, прошли уже месяцы.

Почему-то в сердце Эйслин закралась тревога. Она быстро ответила.
На другом конце — хаос: выстрелы, звериный рёв, человеческие крики. И среди всего этого — голос Джиневры.

— Что бы ни случилось, не покидай Элизиум. И...

Её последние слова заглушил мощный взрыв с улицы.

Конец 2036 года — в зоне N109 начался крупнейший бунт со дня её основания. Борьба за карту Протокора быстро переросла в гангстерскую войну. Гниющая тьма вскрылась, словно воспалённый нарыв. Она обнажила истинное лицо этого душеразрывающего зла.

Бои продолжались месяцами, пока слабые не были полностью уничтожены, а все ресурсы не поделены.

В конце концов, хаос в зоне N109 улёгся, и легендарный Сайлус вышел победителем.

Бывшее равновесие между тремя силами было разрушено, и эта беззаконная территория наконец обрела нового хозяина.

Эйслин не пострадала. Она оказалась одной из немногих счастливчиков. Тогда она ещё не понимала, почему она и Элизиум остались невредимыми. Только когда чёрная ворона доставила послание от своего хозяина: «Сделка завершена. Я заберу карту.» — всё стало ясно.

05 | Спецпредложение дня

— Сделка… Это определённо в его духе. — Мистер Г. доедает последнюю ложку мороженого, но всё ещё ощущает неудовлетворённость. Его терзает любопытство к тем событиям прошлого. Он снова берёт в руки меню, и его взгляд задерживается на разделе "Спецпредложение дня". — Сладкая западня… Что за история за этим?

— Извините, — с сожалением улыбается Эйслин. — Это блюдо было приготовлено специально для одной дамы. Оно недоступно другим.

— Кто вообще может получить такую привилегию? — удивляется мистер Г., ведь он никогда не слышал, чтобы что-то из Меню Знатока готовилось индивидуально.

— Это конфиденциальная информация. Боюсь, я не могу вам этого сказать.

— Понятно… А хотя бы рассказать мне об этом гарнире? — мистер Г. не сдаётся

— Я бы с радостью, но, боюсь, не могу... — с хитрой улыбкой отвечает Эйслин. — У меня не хватит смелости подать нашего спонсора в качестве гарнира.

3:00 ночи, глубокая тьма.
Проводив последнего посетителя, Эйслин направляется к входу и переворачивает табличку с «Открыто» на «Закрыто».

Как обычно, она возвращается за стойку и наливает себе стакан виски.
Уже много лет Элизиум — одно из ключевых разведывательных мест в зоне N109, за которым стоит могущественная сила. С тех пор как начались беспорядки, Эйслин больше не видела Джиневру. И лишь от ворона она узнала о сделке Джиневры с тем человеком.

Они обменяли карту Протокора на защиту Элизиума в разгар хаоса. Как Джиневра заполучила карту — остаётся загадкой. Эйслин верит, что со временем найдёт Джиневру и получит ответы сама. С того дня Элизиум окончательно превратился в разведывательный бар, погрузившись в мрачные глубины зоны N109.

Когда Эйслин допила свой напиток и собралась уходить, её взгляд зацепился за что-то на краю стойки.

— Это же…

Эйслин поднимает плюшевую лягушку. Она вспоминает, что та принадлежала клиенту, который заказывал Меню Знатока ранее сегодня.

Когда она собирается отнести игрушку в «потеряшки», из её лап выпадает коробочка. Внутри — винно-красная карточка, зашитая в шов.

Дорогая Эйслин, когда-то мне отдали карту в обмен на то, что находится в этой коробке. Теперь я возвращаю это настоящей владелице в знак благодарности за твое великолепное меню. P.S. Спасибо за гостеприимство этим вечером.
Возможно, в следующий раз я попробую блюдо, которое ты приготовила специально для меня. Искренне твой, Вор Горох

Сердце Эйслин начинает бешено колотиться. Дрожащими руками она открывает коробочку. На мягком бархате покоится стопка старых купюр — тех самых, которые она когда-то всунула в руку Джиневры. Рядом лежит пожелтевший листок бумаги с надписью:
"Деньги на защиту Эйслин."
Эйслин касается глаз, наполненных слезами. Спустя столько лет, этот крошечный символ выживания наконец-то вернулся домой.