Часть Третья
Ранним утром фонари отбрасывают яркий, одинокий свет на заснеженные улицы. Город кажется безлюдным.
Мальчик, едва борясь со сном, задремал на специальном сиденье в автобусе. Его качало на поворотах, пока он наконец не стукнулся головой о стекло.
И всё это — до остановки.
Как только он выходит, холодный ветер со снегом бьёт ему в лицо. Сонливость мгновенно исчезает.
Он протирает глаза и, осознав, где находится, оживляется.
Мальчик
Шици, просыпайся! Мы на месте!
Путь между Арктикой и Линкон-Сити занял тысячи километров. После нескольких пересадок он вернулся в исходную точку.
Подойдя к укромной скамейке и убедившись, что вокруг никого нет, мальчик осторожно ставит рюкзак и строго хлопает по нему.
Мальчик
...Мы вернулись. И на этот раз ты не сбежишь.
Мальчик
Пока не найдём Посланника, действуем по плану. При людях притворяйся обычной собакой.
Мальчик
Ну, знаешь — пушистой, которую все хотят гладить. Договорились? Потом потренируемся давать лапу...
Он ждёт ответа, но из рюкзака — тишина.
С тревогой расстегивает молнию и обнаруживает дыру с клочьями белой шерсти. Ветер свистит в прорехе.
Ассоциация Охотников
(Два дня спустя)
Изучая документы от Зейна, я обыскала все библиотеки и архивы Линкон-Сити...
Пыталась найти в биометрическом ключе данные о «космических цивилизациях», но все поиски зашли в тупик.
Несколько дней беготни дали понять: раскрыть секрет ключа за один день не выйдет.
Но сейчас моё внимание привлекло другое.
Дженна
Это особые случаи: тела жертв сохраняют человеческие черты, но сознание стёрто. Остались лишь примитивная агрессия и инстинкты.
Дженна
Пока называем их «Альтерумы».
Дженна
У всех Альтерумов есть общая черта — диагноз «Синдром Протокора».
Два дня назад в полночь я получила неожиданное сообщение от Зейна — спустя часы после нашей встречи.
«Уезжаю в командировку. Безопасно, но связь может пропасть. Не волнуйся. P.S. Не на Вечную Гору».
Такие внезапные отъезды стали привычкой. Я прокрутила смайлики и отправила «Радостного Снеговика» с многоточием над головой.
Слова «Синдром Протокора» сработали как сигнал.
Они связали мои подозрения в чёткую цепь.
Лина
(Это сфера Зейна.)
Лина (Его отъезд связан с Альтерумами?)
Описание Альтерумов напомнило мне тех «образцов» из Скайхейвена.
Если они появились в Линкон-Сити... Значит, Источник Атеи перешёл в новую фазу?
Тара
Но согласно форумам, последние дни здесь орудует таинственный тип. Он действует раньше полиции. Кодовое имя — «Рассветный».
Тара
Он всегда успевает разобраться с Альтерумами до прибытия копов.
Неро
Чего? Ещё одна городская легенда...?
Дженна прерывает болтовню. На экране возникают фото с мест преступлений.
Дженна
Что касается недавних атак Альтерумов, полиции нужен Охотник для замера показаний Метафлюкса.
Дженна
Есть добровольцы?
Подумав, что это поможет Зейну, я поднимаю руку без колебаний.
Северная Кольцевая Дорога — Место Преступления
—————————
Получив разрешение на расследование, я направляюсь в центр города, на Северную Кольцевую.
Детектив приподнимает ленту ограждения и подходит ко мне. Пожав руки, он ведёт меня к месту преступления.
Детектив
Спасибо, что приехали в такую метель.
Лина
Могу сказать то же всем, кто здесь работает.
Я устанавливаю на землю привезённый точный сканер и включаю его.
После завершения сканирования данные загрузятся в облако, доступное Ассоциации. Затем для полиции будет сформирован детальный отчёт.
Детектив
Идеально. Мы восстановили часть записей с камер — можете взглянуть.
Детектив
Но оборудование повредил холод. Качество, боюсь, так себе.
Лина
...Я думала, уличные камеры Линкон-Сити рассчитаны на низкие температуры.
Детектив
Столбик упал ниже допустимого. Уверен, повреждения — не от природы.
На переданной им записи я различаю в темноте тревожащий силуэт.
Форма существа искажена. Из тела растут крючковатые щупальца, похожие на оружие.
По сравнению с теми, что я встречала раньше...
Они стали значительно сильнее.
Лина
А Рассветный? Попал на камеры?
Детектив
Избежал попадания в объективы. Методичен и эффективен.
Подойдя к повреждённому ограждению, я слышу резкий сигнал Часов Охотника.
Лина
Показатели Метафлюкса запредельны. Этот Альтерум уже близок к Страннику.
Детектив
Значит, надо уничтожать их до полной деградации в Странников...
Детектив
Возможно, этот «серийный убийца» — герой.
Он изучающе смотрит на меня.
Детектив
Но с точки зрения Охотника...
Детектив
Альтерумы для вас люди? Или чудовища, как Странники, которых надо устранять?
Лина
Они родились людьми. Смерть этого не изменит.
Лина
Но вы, как детектив, знаете: иногда люди опаснее монстров.
Вой сирены сквозь метель нарастает. Мы следим за приближающейся машиной скорой.
Детектив
Странники, Альтерумы, Туннель Глубокого Космоса... Порой думаю — в какой фантасмагории живу.
Детектив
Если грядёт катастрофа хуже Хронорифта — что сможет человечество?
Лина
Власти скрывают это, списывая на аварии. Не хотят сеять панику.
Он кивает, затем качает головой.
Детектив
Панику вызовут Альтерумы, а не убийца.
Заметив моё недоумение, улыбается.
Детектив
Окровавленный маньяк понятнее, чем эти уродцы. Не так ли?
Лина
(Может, паранойя, но что-то в нём странное.)
Лина
Ассоциация предоставит полиции отчёт по энергии. Мне пора.
По дороге домой открываю присланный Тарой форумный пост о Рассветном.
Городские Тайны
Разоблачаем таинственного убийцу, появляющегося на рассвете — Рассветный!
Заметили, что Альтерумы в Линкон-Сити стали исчезать? Всё потому, что здесь объявился таинственный убийца — Рассветный!
Он действует между рассветом и восходом, растворяясь с первыми лучами, истребляя Альтерумов раньше полиции!
Инсайд от проверенного источника! Больше подробностей не скажу — сами понимаете.
15 ч. назад
СкучаюПоЛинкону
Фейк. Дядя работает в Центре Охотников — ни о чём таком не слышал.
БегущийОтЗемлиНочью
@СкучаюПоЛинкону последние 10 «инсайдеров» уже получили повестки. Хочешь пополнить список?
РассветныйСтранник
Альтерумы жуткие. Быстрая зачистка — благо...
МечтающийО4хДнях
Лол, выдумка. Автор — подставной копирайтер для хайпа.
Лина
(Рассветный…)
Альтерумы и Рассветный… Эти имена звучат как звенья пищевой цепи, обречённые на вечный цикл хищника и жертвы.
Лина
(Эти чудовища… Если задуматься, я не так уж от них отличаюсь.)
Лина
(Настанет ли день, когда кто-то попытается стереть моё существование?)
Мысль не вызывает паники — лишь странное спокойствие.
Позади раздаётся шорох. Обернувшись, я замечаю следы на снегу — не ног, а… лап.
Лина
(Какое животное? Белка? Бродячая собака?)
Пока я в замешательстве стою на месте, белый силуэт мелькает краем глаза. Шарф внезапно сдавливает шею, а затем исчезает.
Очнувшись, вижу лишь хаотичные отпечатки на снегу.
Белая тень уже скрылась за поворотом.
В заброшенном переулке лишь редкие пятна света пробиваются сквозь снегопад.
Лина
(Тупик… Забрал шарф, но куда делся?)
Тишина. Даже дыхание кажется громким.
???:
Ты тащить меня обратно в Кокон?! Я не вернусь!
???:
…Стой, ты же Рассветный! У-убей меня сразу!
Сердце бешено колотится. Затаив дыхание, крадусь за угол и навожу пистолет на силуэт.
В полумраке сверкают ледяные осколки, пригвоздившие рукава и штанины подростка к стене.
Чёрные кристаллы покрывают его левую руку и шею, но он не похож на образцы из Скайхейвена.
Юный Альтерум:
Я ж сказал — убей, а не истязай!
Палец замер на спусковом крючке. В тот же миг ледяной шип пролетает в сантиметре от лица.
Рассветный, подобно Смерти, поворачивается. Его взгляд холоден и безразличен.
Белое существо из снежной ночи материализуется из ниоткуда и запрыгивает на Зейна.
Воспользовавшись моментом, пока Зейн отвлечён, подросток вырывается и хватает нож с пояса.
С диким взглядом он бросается на него, но Зейн ловит его запястье и выворачивает. Хруст вывихнутой кости эхом разносится по переулку.
Зейн
Что за «Кокон» ты упоминал?
Юный Альтерум
Зачем тебе знать?!
Словно обжёгшись этим словом, подросток дёргается. Схватившись за кристаллизованную руку, он в панике прячется за мной.
Заметив пистолет, хватает мою кисть и поворачивает ствол в сторону Зейна.
Юный Альтерум
Если не убьешь — отпусти! Не подходи!
В глазах Зейна мелькает удивление, но холодная маска быстро возвращается.
Он, якобы в командировке, ночью в глухом переулке с Альтерумом. Его назвали Рассветным.
Что-то не сходится. В голове роятся вопросы, но я медленно пытаюсь высвободить руку.
Зейн
Ты ещё не заслужил смерти.
Мы говорим почти одновременно. Его ледяной тон снова ошеломляет.
Зейн
Но после сегодня всё изменится.
Зейн
Кристаллы разъедят тело. Кожа лопнет, кости превратятся в прах.
Зейн
Когда дойдёт до шеи — потеряешь голос. Никто не услышит твой крик.
Передо мной тот же Зейн, но теперь он словно чужой.
Холодный голос, холодный взгляд… Даже дыхание ледяное.
Подростка будто пробивает воспоминание. Он сжимается, как тетива лука, дрожащим голосом уткнувшись в колени.
Юный Альтерум
Правда… Они все так умирали… после выхода из Коконов.
Юный Альтерум
Хочу жить… Но если стану монстром… Зачем?
Юный Альтерум
Лучше умереть, чем позволить Кокону превратить меня в тварь…
Зейн молчит. Лёд тихо нарастает на его ладони.
Зейн
Достойной смерти не существует.
Зейн
Думаешь, контролируешь ситуацию, выбирая смерть? Это лишь самообман.
Юный Альтерум
Х-хватит нести чушь!
Он снова бросается ко мне, трясущимися руками вцепляясь в пистолет.
Юный Альтерум
Ты Охотник? Твоя пушка может убить монстра вроде меня? Жми же на курок!
Лина
…
Лина
Хорошо. Если хочешь умереть — нажму.
Лина
Я поднимаю пистолет, целясь в ошарашенного подростка.
Снег срывается со стены, рассыпаясь искрами. Подросток открывает глаза, кусая бледную губу.
Лина
Фальшь. Как и твоё желание умереть. Хватит притворяться.
Проходит несколько секунд. Подросток кивает, словно вынырнув из транса.
Краем глаза смотрю на Зейна. Его лицо спокойно, будто он — бесстрастный наблюдатель на грани жизни и смерти.
Подхожу ближе, крепко беру Зейна за руку и мягко улыбаюсь подростку.
Лина
Ты же слышал? Он сказал — тебе ещё рано умирать.
Лина
Он лучший кардиохирург города. Если видит шанс — значит, есть надежда.
Лина
Эм… Сейчас не похоже, но это так. Просто… не суди строго.
Подросток замирает. Зейн едва сдвигается — и тот бросается прочь.
Глубокой ночью улицы погружаются в темноту. Снежный отблеск смягчает свет фонарей.
Наблюдая, как подросток скрывается, поворачиваюсь к Зейну — чужаку. Неизвестная зверушка упрямо вцепилась в его пальто. Скулит, пока он сталкивает её на землю.
Лина
Теперь мы вдвоём… и с этим… псом? Можешь объяснить, что происходит?
Лина
Командировка закончилась? Или в больнице «Аксо» срочный вызов?
Не дожидаясь ответа, Зейн наклоняется за шарфом в снегу. Смотрит на меня, будто что-то проверяя.
Лина
…?
Лина
Если не ошибаюсь, это шарф, который ты… э-э, выбрал три дня назад.
Он проходит мимо, не замедляясь.
Лина
Почему ты внезапно делаешь вид, что не знаешь меня?
Зейн
Если вопросов нет — я ухожу.
Лина
Но твой дом не в эту сторону…
Он останавливается, бросая холодный взгляд через плечо. Голос безжизненный.
Лина
На пустой улице снег хрустит под шагами. Из-за роста и длинных ног Зейн быстро отдаляется.
Не понимая, куда он идёт и почему забыл меня, ускоряюсь, чтобы догнать.
Встаю на пути. Грудь сжимает смесь гнева и растерянности.
Лина
(…Это мой вопрос.)
Лина
Твой Эвол снова вышел из-под контроля?
Подбегает загадочный пёс, переводя взгляд между нами.
Он отстраняет меня и продолжает путь.
Прохожий
Эй, кажется, пара ссорится…
Пёс отряхивается, бросает мне сочувственный взгляд и бежит за Зейном.
Вскоре их силуэты растворяются в снежной мгле.
От досады ухожу, не оглядываясь. Но через несколько шагов осознаю неладное.
Сердце колотится. Следую по следам — и нахожу Зейна без сознания. Его лицо искажено, будто тьма тащит в бездну.
Трясу его за плечи. Никакой реакции.
Пытаюсь поднять. Касаюсь шеи — под пальцами лёд. Неестественно чёрный.
Тревога сдавливает горло, но сначала надо уйти.
С трудом волоку его, шаг за шагом.
Лина
(…Зачем он говорил про метро? Эта дорога ведёт к моему дому.)
Эпизод Третий
Лина
С его весом на плече даже короткая дорога домой кажется вечностью.
Мы с Зейном практически падаем на кровать. Снег с наших пальто осыпается на пол.
Белая зверушка мечется по дивану. Поднимаю её и осторожно трясу Зейна.
Его глаза закрыты. Чёрная прожилка выползает из рукава, ползёт по венам к тыльной стороне ладони.
Лёд на шее уже добрался сюда.
Лина
(Нужно вытащить его из этого сна…)
Прикладываю руку к его шее, собирая силу.
Мгновенно чувствую хаотичную энергию, бурлящую в его теле.
Как подавленная веками стихия, холод пронзает меня, заставляя содрогнуться.
Лина
(Его сила нестабильна… Поэтому он и потерял сознание.)
В этот момент Зейн открывает глаза и хватает моё запястье.
Он прижимает руку к стене. Лёд сковывает запястье, прежде чем я успеваю среагировать.
Глубоко вдыхаю, чтобы успокоиться.
Лина
…Пытаюсь помочь с чёрным льдом. Когда он появился?
Чёрный иней не исчез после резонанса, упрямо цепляясь за его кожу. Но Зейн выглядит лучше.
Помня его холод, достаю термометр.
Термометр
Обнаружена экстремально низкая температура. Для защиты устройство отключится через 1 минуту.
Зейн
Это лекарство.
Зейн
Оно горькое. Не буду пить.
Лина
…Ты врач. Тебе ли жаловаться на горечь?
Впервые в жизни на лице Зейна читается: «И что?»
Не зная, как помочь, иду на кухню делать морковный сок. Вряд ли поможет.
Зейн
Ты так хорошо знаешь мои предпочтения?
Он, кажется, действительно хочет пить. Берёт стакан, колеблется, затем осушает залпом.
Он смотрит на меня, пока сок в стакане не превращается в ледяной столб.
Лина
Ненависть к моркови у тебя в ДНК прописана!
Ночь густеет. Шум за окном стихает.
Собираю все одеяла в доме и накрываю Зейна. Включаю обогреватель на максимум.
Зейн
Мне не холодно. Повторяю.
Зейн
Убери это.
Он поджимает губы, затем хмурится.
Зейн
Ты возишься со мной слишком усердно.
Зейн
Есть причина?
В его взгляде мелькает неуверенность.
Не желая, чтобы он видел моё лицо, отворачиваюсь.
Когда он замолкает, отбрасываю сумбурные мысли и поворачиваю его холодное лицо к себе.
Лина
Рассветный… Ты же знаменит.
Лина
Так что не смей убегать или перечить. Иначе я—
Он спрашивает тихо. Его подбородок всё ещё в моей ладони, а взгляд встречается с моим.
Лина
…
Лина
Убедишься, что не доживёшь до рассвета!
Дёргаю одеяло вверх, заглушая его голос в темноте.
Доктор Ноа
Описанное тобой… С Зейном такое случалось и раньше.
Доктор Ноа
Я видел это, когда мы работали на Вечной Горе.
Доктор Ноа
Он стал чужим за ночь. Никто не понял, что произошло.
Его слова лишь подтвердили догадки.
По телефону голос Ноа звучит так же растерянно, как мои мысли.
Доктор Ноа
Тогда он ушёл вглубь Вечной Горы, будто ему там что-то нужно было.
Доктор Ноа
Наутро вернулся прежним. Таким, каким мы его знаем.
Доктор Ноа
Видимо… сделал то, зачем шёл.
Кажется, это место хранит ношу, о которой Зейн никогда не говорил.
Но интуиция подсказывает: перемены в нём произошли ещё до инцидента.
Чёрные кристаллы льда… Они где-то в глубине моей памяти, недосягаемые.
Открываю дверь — у кровати сидит белый комок шерсти, виляющий хвостом.
Приблизившись, замечаю полупрозрачный купол из льда Эвола, сковывающий зверька. Вопросов, кто это сделал, нет.
Лина
Зейн и правда без жалости.
Существо лает, словно соглашаясь. Разрушаю ледяную преграду и сажусь, держа его на руках.
Теперь ближе к Зейну. Вижу, как в глубоком сне дрожат его ресницы — словно крылья уставшей птицы, нашедшей приют.
Лина
Не знаю, что тебе снится… Но пусть это будут добрые сны.
Лина
Спокойной ночи, Зейн.
В ночной тишине лишь белое существо улавливает едва слышный шорох.
Тонкая энергия струится между сцепленными руками Зейна и девушки. Зверёк настораживается, вздрагивая ушами.
Холодное, разъедающее чувство медленно угасает. Тепло, словно вода по жилкам листа, проникает в ледяные кончики его пальцев.
Для души, столько времени заточённой в кошмарах, неплавящийся чёрный лёд на теле наконец начинает отступать — шаг за шагом.
Эпизод Четвертый
Телевизионные новости
Расследование дел об Альтерумах и неизвестном подозреваемом продолжается.
Телевизионные новости
Призываем всех граждан сохранять бдительность, не распространять слухи и избегать одиночных прогулок ночью...
Просыпаюсь уже следующим утром.
Сонно приподнимаюсь, массируя виски.
Рядом Зейн всё ещё спит — редкое зрелище в такой час.
Наклоняюсь ближе, ощущая его ровное дыхание. Наблюдаю, как оно колышет ткань на его груди.
Лина
Это расплата за то, что вчера тащила тебя через снег.
Лина
А это — за то, что приморозил мою руку к стене.
Сдерживая смех, нежно щипаю его за нос.
Лина
Тогда было больно, так что теперь твой черёд.
Зейн
…
Зейн
Дразнить спящих — твоя привычка?
Его тёплое дыхание касается макушки. Взгляд встречаю его усталые глаза.
Утренний свет, просачиваясь сквозь шторы, играет на его растрёпанных волосах.
По взгляду понимаю: знакомый Зейн «вернулся».
Радость переполняет. Машу рукой перед его лицом.
Лина
Ты наконец «проснулся» от кошмара?
Он кивает. При движении шеи вижу: чёрный лёд исчез.
Зейн
…Можно было выразиться иначе.
Не дав договорить, обнимаю его. Он не сопротивляется, мягко обвивая мою талию.
Лина
Поздравляю. Я первая, кого ты увидел.
Зейн
Вчера… В том состоянии я доставил хлопот?
Лина
Был холодным, отстранённым, капризным. Но это всё равно был ты.
Зейн
Почему в твоём голосе разочарование?
Его вчерашняя холодность напомнила времена, когда мы едва знали друг друга.
Лина
Сколько ты помнишь из вчерашнего?
Зейн садится, потирая виски.
Зейн
Смутно, но основное — да.
Лина
Включая как приморозил мои гаджеты и руку? И как велел не лезть не в своё дело?
Отведя взгляд, он возвращает его спокойным.
Зейн
А ещё помню, как укутала меня в одеяла и угостила морковным соком.
Лина
…Память у тебя отменная. Когда начались кошмары?
Зейн
Участились после возвращения из Чансии.
Зейн
В них я забываю, кто я и что должен делать. Но «тот» я… имеет свою цель.
Он сжимает губы. Вина читается в его глазах.
Лина
Чёрный лёд исчез. Ладони тёплые. Медосмотр пройден.
Лина
Добро пожаловать в реальность, Зейн.
Раскрываю объятия, ожидая, когда он инициативит.
Зейн медленно обнимает меня, его дыхание касается шеи.
Новостной ведущий
Корпорация EVER, анонсировавшая «Источник Атеи», представила первый этап проекта — Санаторий Вал (Val Sanatorium).
Новостной ведущий
Согласно отчётам, здесь используют медицинские капсулы «Коконы Возрождения (Rebirth Cocoons)» для лечения Синдрома Протокора...
Воспоминание всплывает:
«Они все умирали после выхода из Коконов...»
«Лучше умереть, чем стать монстром из Кокона...»
Белый зверёк перебирается с заднего сиденья ко мне на колени.
Лина
Ты утешаешь меня? Спасибо.
Ранее Зейн сказал, что это питомец дальних родственников. Почему он привязался к нему — неизвестно.
Проверяю через распознавание изображений. На экране:
«Бай Цзэ (мифический зверь), небожитель, ведающий всеми тайнами неба и земли…»
Дрожащими руками рассматриваю его рожки у ушей.
Возвращается Зейн с кормом для собак.
Лина
Оставь его себе. Твой робот-пылесос заскучает в одиночестве.
Зейн
…У него насыщенная социальная жизнь.
Фары пробивают снежную пелену. У дома Зейна стоит мальчик с книгами. Увидев нас, он роняет их, радостно раскрывая объятия.
Эпизод Пятый
Незнакомый подросток бросается к Зейну, стоящему позади меня.
Таинственный зверёк, виляя хвостом, присоединяется. Вскоре все трое запутываются в групповых объятиях.
Мальчик отступает, затем восторженно подхватывает Шици.
Мальчик
Вот где ты был, Шици! Почему не сказал?!
Наблюдая эту идиллию, я тронута, но вскоре приходит недоумение.
Зейн аккуратно отводит его за спину.
Зейн
Сын дальних родственников. Увлекается фантастикой. Его новое хобби — побеги из дома.
Зейн
И он… хозяин этого.
Приседаю, чтобы рассмотреть мальчика. Ему лет одиннадцать, черты лица утончённые.
Мальчик
Можно сказать. В Фрактальной Библиотеке—
Лина
Фрактальная Библиотека? Не слышала о такой. Это новостройка?
Лина
А этот малыш — твой питомец? Что за порода… точнее, вид?
Мальчик
О-обычная собака! Шици, лай!
Зверёк бросает взгляд на меня, затем на Зейна. Смирив гордость, он кладёт лапу в ладонь мальчика.
Зейн прислонился к стене, скрестив руки. Поймав мой скептический взгляд, отводит глаза.
На лице мальчика расцветает облегчение — словно он говорит: «Видишь? Я же говорил».
Лина
(Может, это у меня крыша поехала?)
Зейн, не выдержав, поднимает телефон.
Зейн
Родители написали. Сейчас заберут.
Лина
Уже? Не можешь задержаться?
Мальчик
Я вообще-то хотел погостить…
Взгляд Зейна останавливает его. Мальчик и Шици замирают, будто статуи.
Мальчик
…П-просто хотел поздороваться. Дядя Зейн проводит меня.
В тусклом свете дня Зейн наблюдает, как Лина скрывается за дверью.
Мальчик ловит снежинку, молча наблюдая, как та тает.
Голос звучит, как сталь. Выражение лица мальчика резко взрослеет.
Мальчик
Семь лет назад ты поклялся занять пост в Фрактальной Библиотеке. Я здесь, чтобы напомнить об этом.
Мальчик
Ты избран Посланником Божественного. Астра предрекла это, а твои кошмары — доказательство.
Зейн
Я также говорил, что у меня был выбор.
Лицо мальчика озаряется неестественным спокойствием. Голос звучит на десятилетия старше:
Мальчик
Стать тем, кем ты был в кошмаре — тоже выбор?
Мальчик
Люди верят, что держат судьбу в руках. Но все дороги ведут к одному концу.
Мальчик
Рок падает, как этот снег. Беззвучно. Неотвратимо.
Мальчик
И ты обречён стать…
Он обрывает фразу едва слышным вздохом.
Мальчик
Раз ты не решился — мне здесь не место.
Мальчик
Но…
Детская наигранность возвращается:
Мальчик
Я забыл браслет доступа в Библиотеке… Сделаешь новый?
Словно притянутые его упрёком, ветер и снег устремились в исчезающий портал.
Тишина.
Метель стихает, и Зейн вспоминает свой первый визит в Фрактальную Библиотеку.
Снаружи она казалась заурядной — неприметное здание в тихом переулке Линкон-Сити.
Мальчик умолял его войти. В конце концов, Зейн толкнул потрёпанную деревянную дверь.
Внутри не было ни полок, ни стен. Бесконечный сад с переплетающимися тропами расстилался перед ним.
А там, где пути сходились, возвышалась Библиотека, будто перенесённая из иного мира.
Ступив под её своды, Зейн поднял голову. Бесчисленные стеллажи взмывали к вершине башни, куда лился солнечный свет.
Полки, подобные лестницам в иное измерение, терялись в бесконечности.
К ним подошёл юноша, объявив Зейна и мальчика хранителями этого места. Более того — Зейн был предназначен стать владельцем Библиотеки.
Он объяснил: Фрактальная Библиотека, стоящая на стыке реальностей, не принадлежит ни галактикам, ни цивилизациям.
Каждая книга здесь хранила судьбу целого мира.
Зейн гадал: лежит ли его собственная участь среди этих фолиантов?
Возможно, кошмары начались в ту самую ночь, когда он переступил порог.
Вернувшись домой, Зейн увидел иной сон.
В незнакомом мире, облачённый в древние одеяния, он блуждал по башне, листая ветхий том.
Между страниц лежал лепесток жасмина из весеннего дня.
Дня, который он стёр собственными руками.
Дня, что навсегда останется тайной.
Эпизод Шестой
Только Зейн переступает порог, как я достаю из духовки запечённые мандарины.
Взглянув в окно, замечаю: снегопад наконец прекратился.
Лина
Твой родственник уже ушёл? Видимо, у них строгие правила.
Зейн
Да. Ему нужно вернуться домой… дописать эссе.
В его голосе звучит отстранённость. Сажусь рядом, протягиваю мандарин.
Лина
Идеальная погода для запечённых цитрусовых. Попробуй.
Он долго смотрит на меня, прежде чем взять дольку.
Зейн
Разве не хочешь узнать, что происходило эти дни, пока я «исчезал»?
Лина
Если ответ будет состоять из медицинских терминов — нет.
Лина
А остальное… Зейн расскажет, когда захочет. Если не захочет — это его «выбор».
Уголки его губ дрогнули. Он забирает полуочищенный мандарин из моих рук.
Через мгновение тёплая долька касается моих губ.
Зейн
Я попрощался тогда, потому что принял приглашение Картера.
Зейн
Присоединяюсь к исследовательскому проекту «Источник Атеи».
Закашлявшись, чувствую, как его ладонь ложится на спину.
Зейн
Это был предлог. Кошмар настиг раньше, чем я успел действовать.
Зейн
В последнее время в «Аксо» поступает много необычных пациентов с Синдромом Протокора.
Зейн
Некоторые умирали вскоре после госпитализации. Другие трансформировались за месяц и становились—
Зейн
Все эти пациенты «выздоровели» в санатории Вал после погружения в медицинские капсулы — Коконы Возрождения.
Согласно сегодняшним новостям, санаторий Вал — первая ступень проекта «Источник Атеи».
Зейн
Картер сообщил, что EVER скоро проведёт пресс-конференцию, чтобы продемонстрировать публике эффективность Коконов.
Лина
И что? Теперь ещё больше пациентов с Синдромом Протокора клюнут на эту приманку?
Зейн
Мы не можем позволить им действовать безнаказанно.
Зейн
Я хочу остановить планы EVER не только ради этих пациентов. Есть ещё…
Зейн
Я хочу исправить ошибку. Ту, что следовало искупить годы назад. Но она до сих пор преследует меня.
По его голосу я понимаю — за этим стоит нечто большее. Боль, которую он годами скрывал.
Зейн
Детка.
Зейн
Знаю, раньше я исчезал без объяснений, но…
Зейн
Пойдёшь со мной на этот раз?
Лина
…
Лина
Так спрашивать — нечестно.
Он помогал мне бесчётное число раз. Я соглашусь на любую просьбу, но…
Раз уж он наконец раскрывает карты, не дам ему всё так легко.
Лина
Что я получу? Координаты Эфирного Ядра? Компромат на EVER? Или новые данные о биометрическом ключе?
Лина
Пара сладких слов — недостаточно, чтобы рисковать с тобой жизнью.
Зейн
Помнишь, что ты рассказывала о Камере Глубокого Космоса в исследовательском центре «Гайя»?
Лина
Да. Они ставили эксперименты, чтобы создать меня… Свой «драгоценный» источник энергии.
Зейн
EVER планирует возродить тот проект. Новая программа в санатории может быть связана с этим.
Зейн
Разве это не убедительное приглашение?
Краем глаза замечаю мелькнувший пушистый хвост. Поворачиваюсь синхронно с Зейном.
Лина
Шици! Разве ты не с хозяином?
Шици скулит у робота-пылесоса. Его круглые глаза невинно перебегают с меня на Зейна.
Зейн
Остаётся присматривать за домом.
Двигаясь по шоссе на запад уже два часа, наконец замечаю среди пустынного пейзажа редкие островки зелени.
В утренней дымке за окном проступает купол санатория Вал — массивный и отчуждённый.
После вчерашних событий мы решили «посетить» санаторий под видом гостей для разведки.
«Источник Атеи», Коконы Возрождения, пресс-конференция… Всё это не решить одним ударом.
Но сначала нужно оценить обстановку.
Кормлю Зейна последним печеньем, пока он ведёт машину. Он кивает, собираясь с мыслями.
Зейн
Мне нужно кое-что тебе рассказать.
Зейн
Технология Коконов Возрождения основана на нашем с Картером исследовании времён мединститута.
Зейн
Тогда я под руководством Ноа изучал применение Протокоров в имплантируемых устройствах. Это было… моим личным интересом.
Зейн
Сначала всё шло хорошо. Но когда начались эксперименты…
Зейн
Нам пришлось остановить исследования.
Зейн
Энергия Протокора полностью разъела сердце. Эксперимент провалился.
Картер
Но оно снова забилось! Просто появились чёрные кристаллы — ерунда!
Картер
Знаешь, что? Подопытная мышь после имплантации Протокора превратилась в Странника и сожрала остальных.
Картер
Зейн, мы не провалились. Мы преуспели!
Картер
Мы открыли следующую ступень эволюции!
Картер
Обязательно зайдём сегодня в тот шашлычный возле кампуса, отпразднуем—
Зейн
Это не новая жизнь. Это превращение в Странников — рабов Протокоров.
Зейн
Мы открыли ящик Пандоры, который нельзя было трогать.
Зейн
В тот день я уничтожил все данные. Надеялся, что правда останется похороненной.
Лина
Но Картер думал иначе, да?
Зейн
Да. Он назвал проект «Икс-Сердце» и передал в «Ксандер Сайенсиз».
Зейн
Позже технологию внедрили в Коконы Возрождения — первую ступень «Источника Атеи».
Зейн замолкает. Его пальцы белеют на руле.
Лина
(Это та ошибка, которую он хочет исправить…)
Чтобы отвлечь его, шутливо кашляю в кулак:
Лина
Раньше я думала: будь мы в одном университете, таскала бы тебя гулять каждый день.
Лина
Смотрели бы на весенние цветы, летние дожди, собирали осенние листья, дрались снежками зимой…
Лина
Но, судя по услышанному, ты бы всё равно был слишком занят.
Зейн
Нет. В нашей лаборатории говорили: «Лучший перерыв — четыре часа, пока идёт сбор данных».
Зейн
Так что в такие моменты я бы точно был свободен.
Зейн
Шучу.
Зейн
Если бы ты была рядом, я находил бы время.
Машина сворачивает на свежее асфальтированное шоссе. Знак «Санаторий Вал» мелькает за окном. Мы останавливаемся на парковке.
Зейн
Я не знаком с планировкой санатория. Если во время «визита» возникнет опасность — не действуй в одиночку.
Лина
Не волнуйся, я профессионал.
Внезапно в поле зрения мелькает белый силуэт. Картер, встретивший нас, одет в неформальный белый костюм. На воротнике — лишь тёмно-синяя брошь-бабочка.
Картер наклоняется к окну машины. Увидев меня, его глаза сужаются от улыбки.
Картер
Когда Зейн запросил два гостевых пропуска — я догадался, ты будешь с ним.
Собираюсь с мыслями. Вежливо улыбаюсь, выхожу из машины. Но едва открываю рот—
Зейн
Пропустим светские беседы. Идём внутрь.
Следуя за Картером, входим в длинный коридор, ведущий к лобби. Взгляд цепляется за эмблему у входа:
«Eternity Vanquishes Evolution Restraint Group»
Картер активирует сканер. Белый луч скользит по нам. Электронный голос звучит бодро:
Теломера
Гости идентифицированы: Зейн, Лина.
Теломера
Я — Теломера, ИИ-система управления санатория Вал. Добро пожаловать.
Двери раздвигаются. Лобби первого этажа окружает нас стерильной белизной.
Потолок без украшений сливается с встроенной подсветкой. Под ногами — мрамор, омываемый мягким светом.
Безупречное, безмолвное, застывшее — будто время здесь остановилось. Мы с Зейном выделяемся, как пятна на белом холсте.
Мимо проходят врачи в белых халатах. Прервав тихий разговор о пациентах, они кивают Картеру.
Картер
Раз Зейн лично запросил доступ — проведу вам экскурсию.
Идём за ним к стойке ресепшена.
Картер
Вижу, «Источник Атеи» тебя заинтересовал. Не зря звонил весь месяц.
Картер
Но любопытно… Что изменило твоё мнение?
Он останавливается у стойки, поворачивается. Улыбка становится ужеще.
Зейн
Ты твердил о будущем человечества.
Я решил проверить, сбудется ли оно.
Зейн
К тому же, никто не знает «Икс-Сердце» лучше меня.
Глаз Картера дёргается. После паузы он взрывается смехом, нарушая тишину лобби.
Картер
Ты убедил. Все заслуживают второго шанса. Помни, Зейн — это я дал тебе его.
Лина
Раз Зейн участвует в проекте — хочу понять, что его привлекло.
Картер наклоняет голову. Переводит взгляд между нами, задерживаясь на Зейне. В глазах — явное веселье.
Картер
Понял. Даже крепким отношениям нужна база. Обеспечу тебе достойную позицию здесь.
Он поворачивается, трясёт стойку с брошюрами. Аккуратные стопки рассыпаются. С улыбкой достаёт две копии, протягивая нам.
Картер
Единственный недостаток этого места — слишком много правил.
Картер
Но тебя это, кажется, не касается, Зейн.
Лина
(Речь о сложных медицинских случаях...)
Тонкая брошюра методично классифицирует различные болезни, которые традиционная медицина пока не в силах вылечить. Это напоминает университетский факультет, где «пациенты» — целеустремлённые студенты, жаждущие знаний.
Вдалеке поднимается шум. Поднимаю взгляд.
Группа элегантно одетых посетителей в сопровождении администратора входит в лобби. Их ведут на экскурсию наверх. На лестнице, ведущей ко второму этажу, спускаются несколько пациентов в белых больничных халатах.
Я ожидала увидеть здесь влиятельных персон, но не думала, что встречу её.
Кэрин, 43 года, военный корреспондент. Лауреат множества престижных премий. Годы она провела на передовой, сталкиваясь со смертью, и заслужила огромное уважение в обществе.
Год назад её атаковал Странник, после чего у неё диагностировали Синдром Протокора. С тех пор она редко появляется на публике. Мы пересекались в больнице «Аксо». Говорят, она тоже была пациенткой Зейна.
Кэрин
Доктор Зейн, давно не виделись.
Заметив нас, она подходит поздороваться. Зейн отвечает сдержанным кивком.
Лина
(Человек её уровня выбрал EVER... Лучшей рекламы им не найти.)
Картер
Когда она уходила из «Аксо», ей оставалось меньше двух месяцев.
Картер
Её дочь только научилась говорить «мама», когда ты вынес ей смертный приговор. Как жестоко.
Сотрудник
Доктор Картер, пациент в палате A504...
Картер жестом просит нас подождать и отходит обсудить что-то с сотрудником ресепшена.
Зейн, заметив моё молчание, останавливается.
Лина
Ни о чём. Прото поняла, что EVER мастерски играет на человеческих слабостях.
Лина
Иначе как им удалось собрать людей разных взглядов и заставить их служить одной цели?
??
Секрет послушания — не в обещании рая. А в угрозе ада.
??
В конце концов, все боятся болезней и смерти.
Приближаются шаги и знакомый голос. Поворачиваюсь.
??
Мы снова встретились, мисс Охотник.
Бенедикт
Позвольте представиться. Я Бенедикт, директор санатория Вал.
Вспоминаю: у него было другое амплуа. Мы встречались там, где погиб Альтерум.
Лина
...Вы тот детектив, с которым я говорила в тот день.
Бенедикт
Польщен, что вы меня запомнили, мисс Охотник.
Он улыбается не смущением человека, чьё прикрытие раскрыто, а с уверенностью актёра, ждущего оваций.
Тревога сжимает горло, но он переводит спокойный взгляд на Зейна.
Бенедикт
Давно не виделись, доктор Зейн. Добро пожаловать на борт.