История Культа Тени
Легенда о сотворении Культа Троих. Пролог.
Эта история берёт свое начало в глубокой древности, в те далёкие дни, когда племён ещё не существовало, четыре клана сожительствовали в мире, а бродяги были их единственными врагами. В те далёкие луны, в тысячи лисьих хвостов от Долины, на свет родилась маленькая Тенюшка.
Её быстро позеленевшие глазки всегда горели любопытством. И даже став взрослой, она не растеряла этот огонь, эту любовь к знаниям, пронеся её сквозь всю свою жизнь. Тенюшка росла в любящей семье глубоко верующих котов. Отец и мать были бродягами, что растили её в атмосфере уюта и покоя. Будучи единственной дочерью, Тенюшка впитывала всю любовь, что жила в сердцах этих праведных котов.
Неизвестно, что случилось – однажды Тенюшка, уже ставшая Тенеликой, вернулась домой, но не нашла в родном гнезде никого и ничего, кроме ошмётков шерсти и капель крови. Смрад лисы затмевал все другие запахи. Так она осталась одна, познав горечь утраты в свои 12 лун, совершенно сбитая с толку внезапной потерей.
Сперва пытаясь смириться с утратой, Тенеликая не хотела покидать гнезда. Так бы и провела она всю свою жизнь, упорно молясь своей безымянной вере, слушая знаки природы и погаснув в одиночестве, если бы не сон, навязчиво преследовавший её. Ей виделись далёкие, дивные пейзажи и сотни пылающих благородным огнём котов, населявших чудесную Юдоль, укрытую от чужих глаз. Там, где располагалась Долина, горело множество звёзд, а небо было поделено на части невидимыми нитями, словно не один пантеон богов обитал на нём.
Усеянное сотнями огней, небо во снах Тенеликой всенепременно гасло, стоило ему озариться одной-единственной звездой, что падает с бездонного, черного неба вниз, искрясь огнём и разделяясь на три. Глубоко убежденная матерью, что любое сновидение следует трактовать как знак, Тенеликая восприняла и этот свой сон всерьез.
Она собралась в путь. Долго шла Тенеликая, преодолевая леса, горы, бурные реки, так и не находя того, что искала. В своём пути она научилась слушать дуновение ветра, чувствовать колыхание травы и дыхание звёзд. Она была счастлива, но одиночество съедало её. Много раз Тенеликая хотела сдаться, но стержень, взрощенный религиозными родителями, не давал ей согнуться, не позволял ей сломаться. Ведомая исключительно верой, в один из дней кошка наткнулась на патрульных Клана Золотых Песков. Обрадовавшись первой за многие луны встрече, она опрометчиво бросилась распрашивать котов, ведая им о своём пророчестве, но те осклабились и выпустили когти прежде, чем Тенеликая успела договорить или хотя бы взвизгнуть от острой боли.
Впервые в жизни она испытала чужие когти на себе. Впервые в жизни чувствовала, как кровь стекает по её бокам и как тяжело дышать под лапами врага... Тенеликая лежала на горячем песке и думала лишь о том, что её пророчеству так и не суждено исполниться...
Часть 1. Трое
Так бы и погибла она от лап алчных до территорий клановцев, если бы не две неизвестные фигуры. Одна из них в бреду привиделась Тенеликой искрящейся огнём. Вторая, менее мускулистая, была сравнима с выжженой землёй – такая же безмолвная и беспроглядно черная. И, закрывая глаза, Тенеликая лишь молила о том, чтобы в следующей жизни её миссия настигла её, и она исполнила свой долг послушницы...
Но умирать было рано. То ли Пустыня сжалилась над ней, то ли иные боги пощадили кошку, неизвестно, что произошло, однако, двое котов отнюдь не собирались добить её. Тот, что был похож на пламя, донёс её в безопасное место прочь с территорий Долины. Второй, что был безмолвен, исцелил её раны заботой, милосердием и горсткой трав.
Уже успевшая разочароваться в здешних обитателях, Тенеликая обрела первых за свою жизнь товарищей и познала радость дружбы. Поведали ей два кота, назвавшиеся Огнегривым и Пеплохвостом, что здешние кланы не щадят чужеземцев, а Тенеликая, в свою очередь, раскрыла им тайну своего пребывания в чертогах Юдоли. Двое котов не поверили ей: оба мало смыслили в пророчествах, всю жизнь полагаясь на грубую силу и ремесло целительства. Знакомые с детства, Огнегривый и Пеплохвост никогда ранее не сталкивались с божественной силой, отказываясь верить чужим проповедям. Но Тенеликая убедила их в обратном. С толикой предвзятости, коты последовали за ней. Неизвестно, что сподвигло их объединиться: была ли то любовь? Или щемящее чувство одиночества, заставившее всех их сростись воедино? Теперь уже никто не скажет, но ясно стало одно: обретя Тенеликую, Огнегривый и Пеплохвост обрели давно потерянную частицу себя.
Еще не ведая о своем предназначении, они сплотились вокруг общей цели – узнать о пророчестве Тенеликой как можно больше. Совершенно не знавшие, с чего начать, они принялись ждать следующего божественного знака. Но сны покинули кошку. С тех пор, как она получила свои ранения, её дар исчез. Со дня, как она ступила на территорию Долины, сны перестали наводнять сознание кошки, а небо, что во снах виделось ей мерцающим сотней душ, оказалось беззвездным и безжизненным.
Часть 2. Знак
Тенеликая была в отчаянии. Мучимая бессонницей, в одну из ночей она забралась на толстую ветвь древа, в корнях которого поселились Трое. Отсюда, с окраины леса, хорошо виднелась безмятежная Долина, населенная сотней враждебных душ. И небо, раскинувшееся над ней, внезапно блеснуло одной-единственной крохотной звездой. Расколовшейся на три мелких звездочки и приземлившейся у границ Пустыни.
Тенеликая знала: то был знак, ниспосланный свыше. Не дожидаясь рассвета, она подняла Огнегривого, разбудила дремлющего Пеплохвоста и приказала им следовать за ней. Без объяснений и долгих вступлений, кошка умоляла друзей пойти за ней, и те послушались зову сердца, доверились Тенеликой, тому, как слезились её глаза от любви к собственному делу.
Небо, безмолвное и темное, озаряемое лишь светом луны и единственной блеклой полосой, оставшейся от кометы, вело их в том направлении, куда упала звезда. Огромное расстояние они преодолели с несвойственной котам скоростью, словно что-то неземное вело их. И лишь когда первая лапа коснулась песка, Трое остановились. Замерли, будто невидимый барьер останавливал их.
Дальше раскинулись территории Клана Золотых Песков. В те далёкие луны клан по-прежнему был велик. Не притесняемый другими, он процветал, а коты его правили лесами и золотыми дюнами, как единственно верные их хозяева. Преодолев границу, бродяги неизбежно подвергли бы себя опасности. Здесь, в лисьих хвостах от исполнения пророчества, произошла первая ссора Троих. Нежданно, негаданно, беда пришла изнутри. Тенеликая слёзно умоляла котов пойти за ней, но те отговаривали её от поступка, приравненного к самоубийству. Все её нутро стремилось к правде, и слепая надежда еще хоть раз увидеть ушедших матерь с отцом не покидала её сердце. Лишь теперь она осознала, как одиноко ей жилось в мире без семьи.
Но Огнегривый был упорен. Будучи котом с пылким нравом, он посмел повысить голос на Тенеликую, чему ужаснулся Пеплохвост. Вступивши в перепалку, все трое на долгое время замерли, не решаясь шагнуть за границу. И вдруг буря, бешенная и ужасная, захлестнула их, вздымая пески и орошая землю внезапным ливнем. Но даже непогода не могла расцепить затянувшуюся ссору: Огнегривый, окончательно потеряв контроль над собой, накинулся на Тенеликую, намереваясь увести её прочь насильно. Кланы непременно убьют их, если увидят здесь, говорил рыжий кот. В конце концов, неизвестно, чем бы закончилась эта ссора, если бы не молния, очертившая небосвод и приземлившаяся прямиком в землю. Но отнюдь не гроза заставила Тенеликую прерваться. В момент, когда в землю ударила молния, из неё низверглось пламя: источник газа, бьющий ключом из пустынной расщелины, вдруг загорелся и Огнегривый, до этого бесновавшийся, вдруг замер, словно увидел нечто ужасающее.
Он, будто заколдованный, внимал божественной воле Пламени, что горело вопреки всем законам мироздания, минуя губительные капли и возвышаясь в небо.
Тенеликая же, замерев на месте, внимала Тени, говорившей с ней из-за спины Огнегривого. Отбрасываемая от причудливого костра, она колыхалась на ветру, но смыть её не удалось даже нахлынувшему дождю.
Лишь Пеплохвост недоумевающе смотрел на друзей, храня молчание. В ту ночь он был единственным из Трёх, кто не получил божественного послания.
Огонь не собирался гаснуть даже тогда, когда буря улеглась. Он продолжил гореть и спустя дни и, поговаривают, он горит до сих пор. С той ночи, навсегда изменившей Трёх, мир больше не казался им прежним. Тенеликая везде видела знаки: Пепел на лапах, мелькавшие средь деревьев Тени. И даже их имена внезапно обрели совершенно иной смысл. Теперь уже никто не помнит, что именно сказал им Огонь, о чем молвила Тень, но одно стало до простого ясно – Трое изменят мир. Воплотив в себе божественные силы, они принесут Огонь на землю, и он воскресит Тела множества последователей от беспробудного сна, подняв их немые Тени, а на землях Долины настанет новая эра – Эпоха Правления Огня. Именно им троим суждено низвергнуть на мир очищающее Пламя, даровать свободу заблудшим душам, верующим в Иное. Они откроют котам правду – и правда очистит мир посредством пламени. Пророчество, объединившее их, обещало объединить под своим предводительством всех жаждущих знать правду о сотворении мира.
Тенеликая и Огнегривый поведали суть пророчества Пеплохвосту. Никогда не стремившийся к величию, он молча последовал за друзьями, пообещав им стать верной опорой. Простой, тихий и спокойный, он верой и правдой служил под начинанием Тенеликой и Огнегривого. Второму было суждено возглавить новый клан. Первая же обещала стать голосом их религии, трактовать веру и обучиться у Пеплохвоста, погруженного в охоту, лекарству. Они взяли себе имя Культ Троих – и с тех пор покинули земли Долины в поисках последователей.
Часть 3. Культ Троих.
Эпоха Огня
Их вера распространялась со стремительной скоростью. И ко времени, когда на территорию кланов забрело очередное племя, прозвавшее себя Племя у Реки, последователей Культа Троих было так много, что те без проблем заняли священное место у источника пламени. Тенеликая не раз задавалась вопросом о гуманности методов Огнегривого, но ответ никогда не находился... Следуя своей должности Жреца, она продолжала трактовать знаки для Огнерождённого, не замечая, как Огнегривый погружает Культ в век жестокости и неоправданных мучений.
Когда она задумала действовать, было уже слишком поздно. Пожары и буйство стихии изгнало из Долины всё живое, что не могло сопротивляться. Даже кланы потеснились, и, не в силах воевать против многочисленного Культа, принялись воевать между собой. Самым притесненным оказался клан Золотых Песков.
Пеплохвост все эти луны оставался единственным, кто до сих пор внимал словам Тенеликой, помня те далёкие дни, когда пророчество исполнилось у него на глазах. Огнегривый в то время растил династию. Он основал Огненный Род и сыновья его должны были занять место отца, чьи мысли были затуманены жаждой власти. К великому сожалению, новообретенный дом, родные и близкие – все они отвернулись от Тенеликой. Все, кроме духов Теней.
Истина снизошла до Жреца в очередном пророчестве. Многие луны учившаяся трактовать танцы теней на камнях, Тенеликая прочла в очередных отблесках огня страшное известие: Огонь погубит Культ Троих, он сожжёт всё его окружавшее, и в день, когда не останется еды для вечно голодного пламени, оно поглотит само себя. Ужаснувшись, Тенеликая приняла трудное решение: свергнуть своего лучшего друга с престола Огнерождённого. Она впервые осознала: ей придётся убить Огнегривого.
Тенеликая караулила много лун, пока наконец Огнегривый не остался один, без приближенных, без детей и подруги. В ту ночь он сидел на своей скале, любуясь бушующим пламенем костра, который воздвигли последователи Культа в память о великих победах. Тенеликая, не найдя в себе сил на убийство, хотела в последний раз поговорить с другом, рассказать ему о грядущем и направить на верный, истинный путь.
Но Огнегрив осклабился, стоило Тенеликой упомянуть Теней и пророчество. Он давно не походил на того доблестного воина, которым его повстречала Тенеликая. Огонь заострил очертания его морды, закалил его душу, но вместе с тем выжжег в нём сострадание, оставив пустые, опасные амбиции.
Значит, так было суждено. В конце концов, ничего в этом мире не происходит вне воли Истинной Тени.
В миг, когда Тенеликая улыбнулась, думая, что это её последняя улыбка, в тот самый момент когда когтистая лапа Огнерожденного занеслась над её мордой, черная косматая вспышка взметнулась на высокую скалу, низвергнув Огнегривого в пылающий у подножия костёр. Ударившись об острый камень, Огнегривый стих, так и не сумев подняться из огня самостоятельно. Тенеликая приходила в себя долгие мгновения, но одно она всё таки успела выцепить из множества мелькающих кадров в её памяти: морду Огнегривого, испуганную и живую, лишённую жестокости и сковавшей его жадности.
Перед смертью, пламя очистило его.
Пеплохвост не жалел о содеянном. В ту ночь, заметив неладное, он тут же взметнулся на скалу по зову сердца, преисполненный решимостью закончить начатое Тенеликой, положив конец тирании Огненного Рода. Он не жалел – а если и закрадывались в его голову сомнения, так и не дал другим узнать об этом. Он явно понимал больше, чем говорил кому-либо.
Огнегривого не похоронили со всеми почестями, как полагалось, вместо этого его телу было положено догореть. В ту же ночь, в свете искр костра Тенеликая поведала разбуженным шумом котам о пророчестве. Будучи второй по важности кошкой в Культе, Тенеликая сумела убедить испугавшихся культистов в праведности случившегося.
Долгие луны она скорбела вместе со всеми, вместе с Пеплохвостом, вместе с духами Тени, Пепла и Огня, которые хранили молчание.
Эпоха Тени
После долгого затишья настал век процветания. Тенеликая возвысила Культ над другими, и множество бродяг изъявило волю присоединиться. Милосердная и открытая к миру, Тенеликая великодушно разрешала остаться в Культе всем желающим. Доброта Жреца в те луны не знала границ.
Однако всепоглощающее безумие настигло и захлестнуло и её тоже. Она чувствовала, как силы иссякают, как Тень, что направляла её долгие луны, сростается с её шерстью всё крепче и крепче, пока однажды, взглянув в отражение в реке, она и вовсе не смогла отличить себя от неземной сущности. Перед концом Тенеликая познала ужасающую правду, но сказать о ней не успела.
150 лун Трое провели бок о бок друг с другом, и даже Огнегривый, поговаривала Жрец, пребывал с ними как дух Огня. Видя мучения Тенеликой, невероятно быстро терявшей рассудок, Пеплохвост в последний раз обвил её хвост своим, в последний раз лизнул её щеку шершавым языком перед тем, как прикрыть её бренные веки и помазать лоб пеплом, провожая в мир Безликих Теней.
Тенеликая умерла, но никто не узнал, что виновным в её смерти стал Пеплохвост. Смерть-ягоды подействовали быстро, быстрее, чем Двое хотели бы. Но Пеплохвост не жалел и об этом – он давно знал о судьбе, что ждала его. Пепел пришёл к нему еще много лун назад, явив ему нелегкое будущее Культа. И, даже так, последний из Трёх Духов обещал Культу процветание.
Пеплохвост верил – сначала не в Пепел, не в Тень и не в Огонь, но в Тенеликую, кошку, навсегда изменившую его маленькую, бессмысленную до встречи с ней, жизнь.
Эпоха Пепла
Под предводительством Пеплохвоста Культ обратился в пристанище скорбивших, тех, кто желал познать таинство жизни и обрести мудрость. Продолжая дело Тенеликой, Пеплохвост проповедовал веру в три великих начала, постоянно сменяющих друг друга. Он поведал котам о том, как взращивать жизнь из семян растений, о том, как пепел помогает земле восстановиться после пожара. Он воскресил почти угасшую веру – и в миг, когда всё, казалось, наладилось, Пеплохвоста не стало.
В этой истории много тайн: кто убил Пеплохвоста? Убили ли его, или он действительно умер от старости? Ни один Хранитель Тени теперь не расскажет правду. Но одно известно наверняка: среди всех горестей, Огнегривый, Тенеликая и Пеплохвост обрели радость, как на Земле, так и вне её: в Мире-После-Смерти они встретились вновь, здоровые Духом, срослись с древними сущностями – Огнём, Тенью и Пеплом. А в мире Земных каждый из Трёх оставил потомков, основавших три знатных Рода – Огня, Тени и Пепла.
Род Огня навсегда прославился силой, став когтями и клыками Культа Троих.
Род Тени из поколения в поколение взращивал чутких Жрецов, открытых к истине, что вещает Тень.
Род Пепла славился мудростью и лучшими охотниками, чтившими древние ритуалы захоронений дичи и подношений великой Троице.
Наши дни. Возрождение
Так, история Культа могла уйти в небытие, но он жив по сей день. Потомки Огнегривого, выходцы Рода Огня, самые способные бойцы Культа, возглавили его сразу после смерти Пеплохвоста и с тех пор власть всегда лежала в лапах Огненного Рода. За время существования Культ успел сменить много имён: он был и Кланом, и шайкой, и племенем: Огнерождённые менялись, и с каждой сменой власти истинная история Культа Троих уходила в Небытие. Переломным моментом стало правление Беспощадного Пламени – жестокого тирана-убийцы, выходца Рода Огня. Будучи прямым потомком Огнегривого, он получил знамение от Трёх, что просили его спасти Культ от погибели, но пелена гордыни тогда уже застлала глаза Беспощадного. Узнав, что издревле Трое сменяли друг друга, он обезумел от страха, что власть ускользнёт из его лап. Он провозгласил себя Владыкой, и, пользуясь дарованным свыше знанием, переврал всю историю Культа, наименовав его Орденом Наследия Огня. Он вещал своим подданным, что Орден рождён из древнего Племени у Реки, что отвергло Огонь многие луны назад. Он приказал сжечь всех стариков, что могли знать об истинной истории Культа, родив традицию самосожжения на костре как символ преданности. Он стёр всю священную историю, возведя Пламя в абсолют. И лишь случайность в лице хитрого, молодого бродяги смогла освободить Орден Наследия Огня от гнёта Беспощадного Пламени.
Эпоха правления Сапсана длилась недолго, и все луны, что он был у власти, Огонь, Тень и Пепел отказывались вещать коту-бродяге правду. Трое знали: эта ноша слишком велика для того, кто незнаком с древним порядком делов внутри Культа...
Им нужен был кот, что открыт сердцем к правде.
Кот, что не идёт войною на соседей – но готов смиловаться над ними.
Кот, что сумеет возвратить всё на круги своя, прервав властвование Огня и передав его Тени.
Этим котом стал Костолом – Жрец, чья вера в Огонь, Тень и Пепел всех вместе восхищала даже древних, тех, кто чист кровью и корнями уходит в давнее прошлое Культа. Снизойдя, Трое даровали ему видение: кошмарный сон о том, как Огонь пожирает Орден, как пламя стирает Культ с лика Долины, оставляя лишь Пепел. Тень заговорила со Жрецом, но передать послание Сапсану кот не успел.
Дабы не сеять панику, Жрец пустил слух о его болезни. Посоветовавшись с котами из семьи древнего рода Огня, Костолом принял решение молвить на совете племён от лица Владыки, неся мир, как того требовала Тень. Орден устал от войн. Настала пора перемен, пора истины, таившейся в тени. Истины, которая не могла родиться до костра, лишь после того, как произойдёт пожар.
Ведь так было заложено Огнём, Тенью и Пеплом.
И именно так, спустя сотни лун правления Огня, вновь началась эпоха Тени, и Культ был возрождён.