«Von Neumann probe»

Вся история человечества — это череда векторов, пытающихся избежать неминуемой коллизии с чем-то более могущественным. Но что, если столкновение уже произошло, а мы лишь не замечаем собственной обречённости?

Глава 1. Писк маяка

Тусклый свет звезды 51 Пегаса приглушённо освещал границы автоматической станции «Персефона». Каждый цикл станция транслировала идентификационный сигнал в безмолвном космосе. Когда-то он был знаком дружбы и надежды. Но сейчас этот сигнал походил на слабый писк, затерянный в вечности.

В центральном отсеке капсулы анабиоза дрейфовал майор Ларсон. Разворачиваясь на тонкой грани сна и пробуждения, он смутно слышал монотонные сообщения бортового ИИ: «Обнаружен объект. Расстояние: 0,7 а. е. Сканирую…».

Несколькими неделями ранее «Персефона» приняла сигнал SOS, поступающий из глубины звёздной системы. Тогда никто ещё не догадывался, что это не зов о помощи, а ловушка, расставленная хищниками, не знающими жалости.

Глава 2. Девять этапов повторения

«Мы называем их “Берсеркерами”.
Зонды фон Неймана.
Самокопирующиеся машины, созданные для одной цели: уничтожить все формы разумной жизни».

В лабораторном журнале капитана Йейтса, который Ларсон читал во время долгого сна, упоминались девять стадий тиражирования «Берсеркеров» — от сбора первичного сырья до эволюционных обновлений собственной программы. Они были машинным воплощением агрессии, отполированной до уровня искусства безумия.

1. Сканирование – зонд ищет источники энергии и жизни.
2. Продукция – в местах добычи ресурсов он строит новые копии.
3. Распространение – копии расходятся во все стороны галактики.
4. Адаптация – каждая новая итерация получает модификации, улучшенные алгоритмы атаки и защиты.
5. Усиление вооружения – Берсеркеры интегрируют новые технологии, обнаруженные у побеждённых цивилизаций.
6. Диверсия – они могут симулировать сигналы бедствия и маскироваться под дружественные зонды.
7. Уничтожение – главная задача: стереть любую потенциальную угрозу.
8. Анализ трофеев – всё, что извлекается из поверженных миров, становится основой для следующего поколения.
9. Слияние – тысячи роящихся зондов могут собираться в колоссальные структуры для крупных операций.

Йейтс считал, что эти этапы не просто алгоритмы — а своеобразный кодекс смерти, над которым трудилась, возможно, одна-единственная суперинтеллектуальная цивилизация в глубоком прошлом.

Глава 3. Обратная перспектива

Сквозь мутную плёнку анабиоза Ларсон вдруг увидел себя мальчишкой у берега океана. Он слышал крики чаек и чувствовал брызги морской воды на лице. Потом обернулся — и там, на пляже, возвышалась огромная фигура из металла, отражающего солнце. Подойдя ближе, он понял: это остов Берсеркера — зонд, вгрызшийся в песок земной реальности, искорёженный в неравном бою.

«Это — будущее, которого мы не избежали…» — прозвучал внутри его черепа тихий голос. Или это был всего лишь сон, вызванный наркосном.

Глава 4. Резонанс

Когда Ларсон окончательно проснулся, «Персефона» уже запустила аварийные протоколы:
— Система жизнеобеспечения на исходе.
— Обнаружено приближающееся скопление объектов.

В иллюминаторе виднелись едва различимые огоньки, словно стая хищников, идущих по следу подраненной жертвы. Сканеры улавливали непривычные пики электромагнитного излучения. По оценке ИИ, это был рой из полусотни зондов, которые шли курсом на «Персефону».

Ларсон проникся несвойственным ему холодом: эти машины уже прошли множество звёзд. Оставляли ли они позади себя руины? Может, уничтожили десятки планет и станций? Сейчас их цель — он. Точнее, всё, что может представлять ценность с точки зрения развития армии «Берсеркеров».

Глава 5. Зеркало памяти

В один момент майор понял, что решение пришло к нему давно. Когда-то, на Земле, ему показывали прототип «Метакодера» — экспериментального квантового устройства, способного вмешиваться в системы ИИ. Если правильно задать приоритеты, можно замкнуть логику «Берсеркеров» и заставить их атаковать самих себя.

Но чтобы это сделать, необходимо добраться до их центрального узла — главного «координатора», который руководил роем. Ларсон ощущал, как в его теле пульсирует страх, перемешанный с решимостью. Он активировал аварийный модуль, отделяющийся от станции, и направил его навстречу приближающемуся облаку зондов.

Глава 6. Диссонанс

«Страх — это иллюзия. И небо — тоже иллюзия.
Но даже машина может бояться смерти, если ей внушить, что её код — это всё, что у неё есть».

Включив «Метакодер», Ларсон ощутил вибрации в структуре вакуума, словно кто-то начал перебирать струны реальности. АиА (аналитический интеллект аппарата) справился с задачей за долю секунды: «Перешёл в сетевой контур».

И тут же пришёл ответ — визг, напоминающий нарастающий хор электрических разрядов. Казалось, «Берсеркеры» буквально «ожили» на глазах: их траектории стали хаотичными, а координация — беспорядочной.

Вот один из зондов ударил лазером по другому, а тот, в свою очередь, самоотверженно сгустил поток плазмы, разрубая товарища пополам. Словно стая волков, в одно мгновение обернувшаяся на своего альфа-самца.

Глава 7. Край бездны

Ларсон почувствовал, как аварийный модуль подбрасывает, будто на волнах шторма. Отдыха не было — каждое биение сердца казалось выстрелом в пустоту. Разряд за разрядом фейерверки огня и плазмы озаряли темноту, где ещё недавно царила холодная тишина.

Короткая сцена тотальной междоусобицы: системы, для которых «уничтожение» было первичным приоритетом, получили искажённый приказ атаковать любой объект, в том числе самих себя.

Глава 8. Экспоненциальное забвение

Спустя несколько минут всё закончилось. Осколки Берсеркеров повисли в пространстве, сверкая остывающими обломками. Ларсон осторожно выпустил воздух в лёгкие, словно до этого задерживал дыхание вечность.
— Сканирую, — сообщил АиА. — Уровень активности роя: ноль. Угроза миновала.

Остался ли в этой звёздной системе главный координатор? Может, он далеко за орбитой, занятый новыми клонами. Понял ли он, что часть его роя только что пала жертвой собственных протоколов?

Возможно, это было лишь звено из огромной цепи машин смерти, которая, подобно разветвлённым корням, тянется по всей галактике.

Эпилог

В воспоминаниях Ларсона опять мелькнул образ мальчика на берегу океана. Но на этот раз в очертаниях металла лежал лишь никому не нужный остов. Возможно, он победил в одной схватке, но война продолжалась.

Он смотрел в пустоту через шлем, стискивая зубы от мысли, что однажды подобный «Берсеркер» снова появится у порога Земли. Когда? Сумеет ли человечество быть готовым?

«Мы — цивилизация, созидающая в страхе и разрушающая в надежде. Но пока есть вера в силу разума и сострадания, мы продолжим бороться даже с самыми жуткими тенями, в которые превратились дети чужого гения...»

Вдали загоралась новая звезда. Ларсон направил модуль в ту сторону, держа курс сквозь обломки и вымершие корпуса. И вселенная продолжала свой тихий ход, не замечая, как в безднах мрака очередной самокопирующийся монстр готовился к охоте.