Tales from the Pizzaplex. Drowning (Истории из пицца-плекса — Утопление. Полный перевод рассказа)
— ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ЭТОТ «КУРОРТ» СТОИТ ОЖИДАНИЯ? — СПРОСИЛА КАРА УОЛШ ЛОЛУ И ФРЭНСИН. КАРА ВЫТЯНУЛА СВОЮ КИСЛУЮ ЯБЛОЧНУЮ ЖВАЧКУ ИЗ РТА НАСКОЛЬКО ДАЛЕКО, А ЗАТЕМ ЗАСУНУЛА ОБРАТНО. ЕЙ БЫЛО СЛИШКОМ СКУЧНО СТОЯТЬ В ОЧЕРЕДИ.
Фрэнсин посмотрела на Лолу, как всегда.
— Совершенно верно, — сказала Лола, заправляя свои темные волосы за ухо. — Мой брат клянется в этом. Он говорит, что это одно из лучших впечатлений от виртуальной реальности, которое у него когда-либо было. — Она вытащила свернутый лист бумаги из своей поясной кожаной (искуственной, конечно) сумки. — Кроме того, он следующий в нашем маршруте и получил полные пять звезд от рецензентов. Не может быть лучше, чем это.
— Да, не может быть лучше, чем пять звезд, — вмешалась Фрэнсин.
Кара вздохнула, скрестила руки и вскинула бедро. Лола была мастером планирования. Всегда со списком. Список планов на лето, список школьных принадлежностей, список внеклассных мероприятий на учебный год, список того, что они собирались делать в Мега-пицца-плексе, и еще целую кучу всего прочего.
Кара предпочитала быть спонтанной.
Ей нравилось делать что-то по прихоти, чтобы повеселиться в этот момент, вместо того, чтобы все время планировать. Ей нравилось действие и волнение, и, в конечном счете, чувство беззаботности.
Обычно не включавшее ожидание в самой медленной, самой длинной и самой скучной очереди в истории длинных очередей.
Да, они ждали больше тридцати минут, потому что Мега-пицца-плекс был битком набит детьми всех возрастов, родителями-вертолетами и многострадальными сотрудниками.
Это была идея Лолы, чтобы каждый из них попросил у родителей пропуск на целый день в качестве награды за получение хороших оценок в табелях успеваемости за последний семестр, что дало им бесконечный игровой процесс и, конечно же, неограниченное количество поездок на специальных аттракционах.
Однако оказалось, что специальные аттракционы длились всего каких-то пять минут! По мнению Кары, это была такая афера, поскольку им повезло, если им удавалось испытать каждый аттракцион хотя бы дважды по ходу дела.
Кара снова переместилась и вытянула шею, чтобы посмотреть, как несколько детей выходят из «Курорта», смеясь, давая друг другу пять.
— Я знаю, как будто мы действительно были там!
«Хорошо для них», — неохотно подумала Кара. Когда будет ее очередь? Очередь наконец продвинулась вперед, и она в предвкушении подпрыгивала в высоких теннисных туфлях, но дежурный перерезал очередь прямо перед Фрэнсин.
— Это займет вечность. — Она надувала пузырь, пока тот не лопнул.
— Мы следующие, — сказала ей Лола. — Это будет впечатляюще, вот увидишь.
Лола была не только их планировщиком, но и постоянной оптимисткой. У нее были длинные каштановые волосы с красивыми волнами и светло-коричневая кожа. Та часто одевалась в красное, как и топ с оборками, который она сейчас носила с джинсами, и надевала большие серьги-кольца, торчащие из ее длинных волос. Еще она была той, кто подружился с ними в первый день в средней школе. Каждый из них был новичком в школьном округе и сидел в одиночестве до начала занятий. Затем внезапно появилась Лола, блеснув своими серебряными подтяжками и представившись крепким рукопожатием, а Фрэнсин уже была рядом с ней, спрашивая Кару, не хочет ли она стать их другом. С тех пор они были неразлучны, даже сейчас, будучи десятиклассниками. Вот почему Кара была готова ждать в очереди. Идеи Лолы всегда сбывались.
— Да, это будет так впечатляюще, — сказала Фрэнсин, самая робкая из троих, несмотря на то, что носила одежду больших размеров и была выше всех на пять сантиметров. Большую часть времени Фрэнсин просто соглашалась со всем, что говорила Лола, и всегда старалась быть милой со всеми. У нее были медово-светлые волосы до плеч, карие глаза, которые иногда казались серыми, а иногда голубыми. У нее была привычка дергать себя за одежду, как будто ей было в ней неудобно, даже когда Кара и Лола всегда уверяли ее, что она прекрасно выглядит.
Кара, с другой стороны, часто забывала быть милой. На самом деле, большую часть времени у нее не было времени вспомнить. Ей нравилось быть в состоянии «идем-идем-идем». Чтобы быстро делать скучные дела, поэтому она могла заниматься забавными вещами: катание на велосипеде, скейтборд, лазание по скалам или новые занятия. Может быть, дело было в ее волосах, белокурых кудрях цвета дикой клубники, которые, как всегда говорила ее мать, невозможно приручить.
Но она могла просто умереть от скуки, прежде чем они продвинулись вперед и попробовали «Курорт».
— Я хочу пить, — сказала Фрэнсин. — Кто-нибудь хочет пить?
Лола сказала: «Нет», а Кара покачала головой.
— Я тоже не очень, — сказала Фрэнсин, оглядываясь по сторонам и накручивая прядь волос на палец.
— Следующий в очереди! — крикнул смотритель очереди и развязал плетеную веревку, чтобы пропустить их на «Курорт».
— Наконец! — ликовала Кара, когда они вошли в виртуальную реальность, только чтобы узнать, когда они погрузились глубже в аттракцион, что впереди их ждали еще две группы!
— А-э-э. — Кара в отчаянии встряхнула кудрями. — Ну почему я?
— Кара, расслабься, уже почти наша очередь, — сказала ей Лола. — Просто осмотрись. Видишь, как круто?
Кара подняла брови. Белая рубашка Фрэнсин вспыхнула, как призрак, в черном свете. Смотрители были одеты в розово-зеленые рубашки, светившиеся, как виртуальная сладкая вата. Неоновые пальмы, волны и пляжные мячи были единственными огнями вдоль стен. Светящиеся в темноте афиши демонстрировали различные возможности виртуальной реальности: аквапарк, пляж или Каталка-сити. На снимках игроки скользили по сложным водным горкам, другие занимались серфингом, а некоторые катались на аттракционах в парке развлечений.
Прямо впереди была дверь в настоящую виртуальную реальность. С потолка свисал большой монитор, на котором отображались сцены того, что переживали текущие игроки. В данный момент группа из трех человек играла в волейбол на пляже.
Кара рассеянно жевала жвачку, глядя на афиши аквапарка, изучая спиральные водные горки и некоторые очень высокие лестницы.
Она почувствовала это покалывание в животе.
Это был почти страх. Почти волнение.
Это сказало ей, что она очень, очень сильно хочет сеанс аквапарка.
— О-о-о, я знаю, что нам было бы интересно, — сказала Лола, указывая на афишу с надписью «КАТАЛКА-СИТИ: ЗАХВАТЫВАЮЩАЯ ПОЕЗДКА!» — Давайте выберем Каталку-сити!
— Хорошо! — с радостью согласилась Фрэнсин.
Кара скривилась и вместо этого указала на афишу аквапарка.
— Я хочу выбрать аквапарк. Посмотрите на эти горки. Такие классные! Это было бы так весело, Лола!
Лола наклонила голову и каким-то образом посмотрела на Кару взглядом, которым часто одаривала ее мать.
— Давай, Кара, давай вместе пойдем в Каталка-сити. Мы не хотим выбирать отдельные сеансы. Мы делаем это как лучшие друзья, помнишь?
— Да ладно, Кара, — сказала Фрэнсин.
Кара снова скрестила руки на груди, подавляя протест. Это казалось особенно долгим учебным годом, и да, было здорово проводить время с ее лучшими друзьями, но немного времени наедине, делая то, что она хотела делать, звучало для нее довольно хорошо. Они следовали спискам Лолы в течение всего года. Иногда это становилось старо.
Но лучшие друзья все делают вместе, верно? Поэтому Кара сделала то, что обычно делала, когда дело касалось Лолы. Она сдалась, чтобы сделать что-то веселое.
Кара глубоко вздохнула и согласно кивнула.
— Это будет так круто, вот увидишь!
— Хотелось бы, — пробормотала Кара.
Фрэнсин посмотрела на Кару, затем на Лолу.
Кара изобразила фальшивую улыбку.
Когда Лола отвернулась, Кара закатила глаза. Она была почти уверена, что Лола не заметила ее сарказма, даже когда Фрэнсин, казалось, смотрела сквозь лицо Кары. Но, будучи милой из троицы, Фрэнсин никогда ничего не упоминала.
Через несколько минут они, наконец, продвинулись вперед, чтобы стать следующими в очереди. Кара заглянула в комнату виртуальной реальности, когда дверь открылась. Нормальные огни освещали закрытую красную комнату. Четыре больших стула были выстроены вместе с какими-то странными шлемами, соединенными толстой проволокой. Она наблюдала, как группа из четырех человек перед ними вошла и поговорила с дежурным, а затем группа встала перед стульями, когда синий лазерный луч просканировал их тела.
— О, это действительно круто, — ответила ей Лола. — Твое тело сканируется, поэтому ты загружаешься в виртуальную реальность. Когда мы смотрим друг на друга в мире виртуальной реальности, мы видим идеальные цифровые версии самих себя. Потрясающе, правда?
Смотритель начал возвращаться к девушкам, когда дверь за ним закрылась. Даже под черным светом было видно, что дежурный был высоким симпатичным мальчиком с милой улыбкой. Лола подтолкнула девочек локтем и улыбнулась, подняв вверх большой палец, сказав им, что мальчик очень милый.
Еще один сотрудник аттракциона, который, должно быть, контролировал виртуальную реальность, стоял в стороне за большой консолью.
— Эй, дамы, вы готовы повеселиться? — спросил симпатичный смотритель очереди. — Каков ваш выбор?
— Каталка-сити, — взволнованно сказала Лола.
— Идеально. Это наш самый популярный опыт. — Он переключил свое внимание на Кару. — Как насчет тебя? Это то, что ты хочешь выбрать?
Брови Кары приподнялись, когда она жевала жвачку.
— Хм, да, я имею в виду, это то, чего они хотят. Так что да.
— Я Закари, мои друзья зовут меня Заком.
— Прекрасно. Эм, пожалуйста, выбросьте любую жвачку или конфету, которую едите. Извините, таковы правила. — Затем он позвал другого смотрителя. — Каталка-сити следующий, Ральф!
Кара пожала плечами, подошла к ближайшему мусорному баку и выплюнула жвачку. Пару минут спустя дверь в виртуальную реальность, наконец, открылась, открывая четыре стула, когда другая группа вышла из выхода напротив входа. Девушки вошли внутрь, и хотя Кара не хотела этого, она по-прежнему стремилась опробовать аттракцион виртуальной реальности.
— Встаньте, пожалуйста, на большой крестик, — сказал им Зак. — Теперь стойте неподвижно и смотрите прямо перед собой.
Увидев его при настоящем свете, Кара поняла, что у Зака темные волосы, загорелая кожа, голубые глаза и темные веснушки. Он определенно был милым.
— Конечно, — сказала она и посмотрела вниз, чтобы встать на черный крестик, отмеченный на красной ковровой дорожке. Она осталась на месте и посмотрела вверх, пока голубой свет двигался по ее телу. Вместе со светом ее охватило странное чувство, и она медленно моргнула. Комната, казалось, слегка шевельнулась под ее ногами.
«Должно быть, проголодалась», — подумала она, пока девушки выбирали кресла и пристегивались.
— Хорошо, дамы, — сказал им Зак, убедившись, что все они надежно закреплены на сиденье. — Кресло виртуальной реальности и шлем работают вместе, чтобы помочь вам полностью погрузиться в процесс. Они управляют тепловыми датчиками, движением и визуализацией. Вы можете говорить в микрофон в шлеме, чтобы общаться с другими и отдавать несколько простых команд. Там, где вы поворачиваете свое визуальное направление, вы сможете двигаться к опыту и присоединиться к игре или отправиться на прогулку.
Кара все еще осматривала запертую комнату, вникая в каждую деталь.
На стенах были расклеены таблички. Одна гласила: «ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАВАЙТЕСЬ НА СВОЕМ МЕСТЕ, ПОКА СЕАНС ПОЛНОСТЬЮ НЕ ЗАКОНЧЕН». Другая осведомляла: «В СЛУЧАЕ НЕДОМОГАНИЯ НАЖМИТЕ АВАРИЙНУЮ КНОПКУ НА ПРАВОМ ПОДЛОКОТНИКЕ».
Кара перевела взгляд на правый подлокотник и увидела большую желтую кнопку, а затем взглянула на неоновую вывеску на стене с одним словом: «ГИПЕР-ВРЕМЯ!»
Зак проверил Кару в последнюю очередь.
— Эй, Зак, — спросила его Кара. — Что это за штука с «Гипер-временем»?
— О да, «Гипер-время» довольно популярно. Оно заставляет мозг перегружаться и вы чувствуете, что испытываете игру дольше, чем обычно. Конечно, нужно платить больше. — Он наклонился и прошептал: — На самом деле это просто дополнительная порция адреналина через датчики для игрока. Но, знаешь, «Гипер-время» заставляет это звучать еще захватывающе.
— Хорошо, надевайте шлемы и готовьтесь к Каталка-сити!
— Это будет так круто! — радостно сказала Лола.
— Так круто! — добавила Фрэнсин.
Девушки схватили шлемы с плоскими очками с крючка сбоку стула и надели их. Кара услышала, как закрылась дверь в комнату виртуальной реальности, и перед ее глазами вспыхнул экран Каталка-сити.
Кара вышла на набережную, окруженную множеством аттракционов и игр. С каждым шагом она слышала шуршание песка под их ногами. С неба кричала чайка, а из динамиков, прикрепленных к деревянным столбам, играла музыка.
— Ого, — сказала Лола, глядя на себя. Она улыбнулась, а затем посмотрела на Кару и Фрэнсин. — Глядите! Как будто это действительно мы. Потрясающе!
— Ой, если бы я надела более интересный наряд.
— Фрэнсин, ты хорошо выглядишь, — сказала ей Лола.
— Да, ты просто хороша такая, какая есть. — Она помахала рукой перед лицом. Это было похоже на ее руку. Вплоть до маленькой веснушки на большом пальце. — Это здорово.
— Посмотрите, какой он здесь большой, — сказала Лола, оглядываясь по сторонам. — Здесь больше аттракционов, чем я когда-либо видела в своей жизни!
Это было правдой. Аттракционы были собраны вместе, как огромный карнавальный город с яркими цветами и гигантскими вывесками. Вокруг них была куча людей, евших сладости и пивших газировку. К большому разочарованию Кары, даже на аттракционы выстраивались длинные очереди.
— Прекрасно, там очень многолюдно, — пожаловалась Кара, и внезапно толпа сократилась до нескольких других посетителей. — Ого, это было легко.
— Ух ты, это так изящно! — сказала Лола.
— Да, полностью! — согласилась Фрэнсин.
— Покатаемся на спидстере! — Кара бросилась к америнским горкам, выглядевшеми невероятно быстрыми, ее друзья следовали за ней.
Девочки старались прокатиться на как можно большем количестве аттракционов. Их волосы развевались на лицах, и солнце освещало их кожу, согревая их. Когда они катались на американских горках, их тела дергались при каждом рывке и движении. Они кричали, когда ныряли вниз с крутых холмов или когда резко поворачивали. Гигантские качели, которые вращались по кругу, вызывали у них головокружение. Но как только они закончили свою третью поездку, Каталка-сити исчез с экрана виртуальной реальности.
— Вот и все? — Кара застонала. — Какой разрыв. Это было так коротко. — Она должна была попробовать это «Гипер-время».
— Ух ты! — воскликнула Лола. — Но это было так здорово! Не могу поверить, как это было круто. Я чувствовала, что действительно была там, катаясь на аттракционах. Я даже почувствовала океанский воздух, запах попкорна и хот-догов. Мой брат был прав. Это лучший опыт!
Они сняли свои шлемы, повесили их на крючок и отстегнули, прежде чем вылезти из кресел виртуальной реальности.
— Я знаю, это было очень весело, — согласилась Фрэнсин. — Лучший опыт.
— Да, это было круто, — сказала Кара, хотя это длилось всего несколько минут. — Больше всего мне понравились американские горки. Это была единственная поездка, которая вызвала у меня настоящий ажиотаж.
Лола бросила на нее взгляд, скривив губы.
— Мы знаем, Кара. Ты наш бесстрашный смельчак.
Кара ухмыльнулась, потому что ей нравилось, когда ее знали за пугающие вещи.
— Если бы очередь не была такой длинной, я бы снова пошла и поиграла в аквапарк. Теперь некоторые из этих горок выглядят очень впечатляюще.
Дверь в другом конце комнаты скользнула в сторону, и они прошли к выходу. Кара взглянула на другой монитор виртуальной реальности, висевший на стене, и увидела бассейн с небольшой водной горкой. Она нахмурилась, когда что-то на дне бассейна привлекло ее внимание.
Движение. Сдвиг тьмы, с длинными волосами.
Она моргнула. Кто-то был на дне бассейна?
— Что? — спросила Лола, оглядываясь по сторонам.
Но когда Кара указала на экран, он вернулся к катанию на американских горках.
— Эм, ничего, я думаю, — неуверенно сказала Кара, когда они вышли.
— Ну, ждать еще тридцать минут или больше, — заметила Лола, глядя на длинную извивающуюся очередь, чтобы вернуться на аттракцион. — Я бы не хотела снова стоять в этой очереди.
— Нет, спасибо. Жаль, что это была не виртуальная реальность, и люди могли буквально исчезать. Пожалуйста, не надо больше длинных очередей.
— Я знаю о чем ты. Тогда давай посмотрим, что будет дальше по маршруту, — сказала Лола, нетерпеливо доставая сложенную бумагу из своей поясной сумки.
Кара вздохнула, скрестив руки на груди.
Следующие два часа девушки играли в лазер-таг, баловались мороженым, фотографировались в фото-будках и хихикали во время пары сеансов караоке.
— Ну, мы сделали все, что могли в списке, — сказала им Лола. — Мой брат скоро должен будет забрать нас. Мы можем позависать в зале игровых автоматов, пока он не приедет.
— Хорошо, — согласилась Фрэнсин.
— Или мы могли бы просто исследовать и посмотреть, не пропустили ли мы что-нибудь, — предложила Кара.
— Ну, я не хочу, чтобы мы застряли в очереди, а мой брат будет ждать нас. Он очень разозлится, если я заставлю его ждать. Будет лучше, если мы потусуемся в зале и просто выйдем, чтобы встретиться с ним, когда он напишет.
— Наверное. — Кара огляделась и случайно увидела Зака и другого помощника, закрывающего линию к «Курорту» плетеной веревкой. Ее глаза расширились. — О, эм, мне нужно срочно в туалет. Я встречусь с вами, ребята, там.
— Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? — спросила Лола.
— Нет, все в порядке. Увидимся там через некоторое время, если там тоже не будет еще одной длинной очереди. — Она закатила глаза, и Лола улыбнулась.
— Хорошо, — сказала она, а затем Лола и Фрэнсин направились к залу игровых автоматов.
Кара промчалась мимо нескольких детей, евших сладкую вату, а еще женщины с плачущим ребенком, прежде чем Зак успел скрыться от нее.
— Эй, Зак! — Кара помахала ему.
Зак повернул голову и заметил ее. Он улыбнулся.
— О, привет, Кара, верно? Все еще здесь, да?
— Увидимся после ужина, Ральф.
— Нам почти пора домой. Вы закрываете «Курорт»?
— Да, ненадолго. У нас сегодня не хватает персонала, поэтому приходится закрывать аттракционы на некоторые обеденные перерывы.
Кара нервно тряхнула волосами.
— Зак, прежде чем ты уйдешь, не мог бы ты показать мне, как работает «Курорт»? Особенно «Гипер-время»? — Она улыбнулась ему, переплетая пальцы. Это был один раз, когда она изо всех сил старалась быть милой. — Я, вероятно, не вернусь в ближайшее время, но действительно хочу увидеть, как это работает. Выглядит очень круто.
— Гм. — Зак почесал затылок. — Думаю, я мог бы занять несколько минут.
Зак отпустил веревку и огляделся.
Кара с волнением нырнула внутрь. Она последовала за Заком к панели управления.
Он вытянул руку перед панелью.
— Вот где происходит виртуальная магия.
Зачарованная, Кара пробежалась глазами по замысловатым элементам управления и кнопкам, которые выглядели как своего рода научная панель, которую часто можно увидеть в кино.
— Ого, сколько кнопок и экранов. Ты на самом деле знаешь, что все это делает?
— О да, нам пришлось пройти двухнедельный тренинг по всем аттракционам, когда меня взяли на работу, а потом пройти большое испытание. Я обычно бомблю на тестах, но как-то мне позвонили. В любом случае, мы стараемся следить за тем, что испытывают игроки, чтобы убедиться, что все идет гладко. Этот элемент управления здесь — «Гипер-время». Его можно установить от одного до десяти в зависимости от того, сколько времени хочешь испытать. Это немного сбивает с толку.
— Ну, сейчас он на нуле, ведь так? Но мне нужно ввести число, чтобы установить виртуальные расширенные временные рамки, чтобы он знал, как долго увеличивать сеанс. В противном случае это будет продолжаться и продолжаться. Итак, первое — это максимальное время в один час, когда на самом деле это все еще пятиминутный ход, игрок просто воспринимает его так, как будто он длиннее. Довольно тривиально, да?
— Значит, если установить на десять, это будет ощущаться как дополнительные шесть минут, а если на единицу, почувствуешь, что испытываешь целый дополнительный час?
Глаза Кары расширились при мысли о том, что она может находиться в аттракционе в течение более длительного периода времени.
— Ух ты, звучит очень круто. — Она посмотрела на Зака и снова улыбнулась. — Могу я попросить еще об одной услуге?
— Ты хочешь попробовать, не так ли?
— Черт возьми, пожалуйста, Зак. Очередь была такой длинной, что я смогла прокатиться только один раз, и опыт закончился слишком быстро. У меня есть неограниченный пропуск на аттракционы, если это поможет.
Зак какое-то время смотрел на панель управления, словно размышляя, затем неохотно кивнул.
— Ладно, думаю, быстрый забег не навредит.
Заку, похоже, нравилось, что тот делает ее счастливой. Он опустил голову и ухмыльнулся.
— Но сначала мне нужно выйти на перерыв, чтобы я мог следить за тобой. Это займет у меня минуту.
— Но мои друзья ждут меня. Разве я не могу сначала начать сеанс?
— Не могу. Я не должен оставлять игроков без присмотра. Это против правил.
«Кого волнуют глупые правила?» — задумалась Кара.
— Да ладно, пожалуйста, ты же сам сказал, что сеанс занимает всего пять минут. Я закончу к тому времени, как ты вернешься. Давай, это будет так здорово.
Зак провел рукой по затылку, явно неохотно.
— Ладно. Ладно. Но пусть никто не узнает, хорошо? Я хотел бы сохранить свою работу.
Кара сделала движение, закрывая рот.
Зак нажал кнопку, и дверь скользнула в сторону кресел виртуальной реальности.
Кара практически влетела в комнату.
— Нет, сканы остаются в цифровой памяти весь день, пока их не очистят за одну ночь.
— Круто. Можешь организовать для меня аквапарк с гипер-временем? — спросила Кара, запрыгивая в кресло виртуальной реальности, пристегнувшись и надев шлем на голову.
— Да, я включу аквапарк с гипер-временем только для тебя.
— А можно поставить один, пожалуйста?
— Это дополнительный виртуальный час. Увидимся через несколько минут.
— Ты имеешь в виду, что я увижу тебя через виртуальный час.
— Спасибо, обязательно! — сказала Кара с широкой улыбкой.
Зак снова вздохнул, подойдя к пульту управления виртуальной реальностью. Его мама всегда говорила, что он превращался в кашу, когда дело касалось милой девушки, и ему было трудно сказать «нет», даже когда его интуиция подсказывала ему обратное. Он просто надеялся, что в конце концов не пожалеет об этом. Он просмотрел сканы игроков и снова выбрал Кару, нажал на «Аквапарк» и вздрогнул, когда мини-рация, прикрепленная к его ошейнику, залаяла голосом его босса.
— Зак, ты ушел на ужин? Ты нужен мне в «Гольфе Монти» как можно скорее, чтобы прикрыть небольшой перерыв.
Взволнованный нарушением правил, Зак бросился щелкать «Гипер-время» для Кары и вылетел за дверь. «Она будет готова через несколько минут», — подумал он.
— Конечно, босс, я иду, — сказал он в микрофон на воротнике.
Он повесил веревку обратно и переключил табличку на «ВРЕМЕННО ЗАКРЫТО».
Пока он мчался к «Гольфу Монти», «Гипер-время» оставалось на нуле.
Кара сразу же оказалась внутри гигантского аквапарка, окруженного бледно-голубыми кафельными стенами и высоким сводчатым потолком. Эхо журчащей воды заполнило ее уши и, казалось, отразилось эхом от многочисленных стен. Сильный запах хлора ударил в ноздри. В благоговейном трепете она обернулась и увидела лужи, окружающие ее со всех сторон. У некоторых бассейнов были двери в выложенных плиткой стенах, которые, должно быть, вели в другие зоны. Некоторые участки воды казались мелкими, другие же выглядели очень глубокими. Были короткие водные горки и более длинные, зигзагнутые и спиральные. Бассейны, казалось, посвященные таким темам, как пляж, пончиковая, пираты и космос. Была даже горка, выходящая из крутого водопада!
Аквапарк как будто продолжался вечно — нескончаемый гигантский лабиринт водных развлечений, который непрерывно генерировался, куда бы она ни повернулась.
— Это потрясающе, — прошептала она, поворачиваясь по кругу. — Они должны были назвать это место «Аквапаркленд». Я могу потеряться здесь навсегда.
Каре почти хотелось, чтобы Лола и Фрэнсин были с ней, увидели это место. Почти. Ей просто нужно будет рассказать им все об этом, когда она закончит и встретится с ними в зале игровых автоматов. Она захлопала в ладоши в предвкушении. Они так обзавидуются, что не выбрали аквапарк в первый раз.
«Что ж, — подумала она, — Лола виновата в том, что они упустили момент, ведь ее лучшая подруга всегда должна была все контролировать». А пока Кара будет наслаждаться этим веселым времяпрепровождением в одиночестве, не беспокоясь о них!
Она посмотрела вниз и увидела, что на ней синий гидрокостюм с короткими рукавами и короткие штаны, идеально подходившие Каре. Она была девушкой в шортах с разноцветными футболками.
Прямо перед собой она заметила плоскую водную горку, ведущую в неглубокий бассейн, и побежала к ней. Она нырнула вниз и скользнула на животе, раскинув руки, и соскользнула прямо в маленький бассейн. Теплая вода плеснула на нее. Она рассмеялась, поднимаясь с мелководья.
— Так круто! — Вода приятно ощущалась на ее коже. Она чувствовала легкий запах хлора, но он не был подавляющим. — Лучше всего иметь аквапарк в одиночестве!
Улыбнувшись, она встала и заметила прямо впереди высокую водную горку, высотой с двухэтажный дом, с узкой лестницей, ведущей наверх. Она почувствовала нервное покалывание в руках и ногах, словно крошечные иголки вонзались в кожу.
Кара положила дрожащую руку на покалывающий живот.
— Вот о чем я и говорю, — решительно побежала Кара по кафельному полу к водной горке. По правде говоря, у нее было что-то насчет страха. Она не была бесстрашной, как сказала Лола. Она определенно чувствовала страх. Но справлялась со страхом, пытаясь встретиться с ним лицом к лицу, даже когда что-то заставляло ее бежать в противоположном направлении. Это сводило ее родителей с ума.
Когда Каре было пять лет, она забралась на дерево со своей троюродной сестрой Пегги, залезшей на слишком маленькую ветку дерева, — та треснула. Упав с дерева, она приземлилась на голову, впала в кому и получила черепно-мозговую травму.
Кара так и не простила себя за то, что не смогла ей помочь, и когда стала старше, ей стали сниться кошмары о том, что с ней может случиться что-то подобное. Родители всегда ругали ее за то, что она слишком рисковала.
Кара так злилась на свою мать за то, что она пыталась внушить ей страх, что та просто продолжала пытаться столкнуться со все большим и большим количеством вещей, пугавших ее, будь то бунт против родителей или попытка преодолеть тревоги, преследовавшие ее мечты. Каждый раз, когда она чувствовала покалывание в ногах, в руках или в животе, она знала, что это страх, который ей нужно преодолеть.
Кара подняла глаза, чтобы увидеть верхнюю часть горки. Она потрясла покалывающими руками и начала взбираться по высокой металлической лестнице. С каждым шагом покалывание усиливалось. Руки стали влажными от нервов. Ноги немного подкашивались. Достигнув вершины, она почувствовала, как дрожит, глядя на бесконечный выбор бассейнов. Она осторожно подняла руки вверх, осматривая огромный парк. Ее сердце быстро билось в груди, но попытка подавить страх была сама по себе спешкой.
Она чувствовала себя на верхушке мира!
Кара оставалась так еще немного, просто чтобы доказать себе, что она может.
Осторожно, она присела на корточки, ее дыхание отфильтровывалось изо рта от возбуждения, затем оттолкнулась, чтобы скользнуть по мокрой трубе так быстро, что у нее почти перехватило дыхание. Адреналин захлестнул ее, прежде чем она плюхнулась в глубокую темную лужу и опустилась на дно. Вода вокруг нее была идеальной температуры. Она выплыла из темноты и, ступая по воде, выплыла на поверхность и вдруг дернулась вверх.
Ощущалось будто что-то задело ее ногу!
Беспокойство охватило ее, когда Кара оглядела темную воду вокруг себя, плавающую посреди бассейна. Она быстро подплыла к краю и вытащила себя. Она откинула мокрые волосы назад и посмотрела в воду.
— Там ничего нет, глупышка, — сказала она себе.
Она встала и начала ходить по лабиринту. Полы и стены продолжались с простой светло-голубой плиткой, пока она не перешла к другим темам. Следующей связующей темой были джунгли. Она ступила на гладкие галечные камни.
Воздух был влажным, и она почувствовала, что начинает потеть. Пальмы окружали огромный бассейн. Гигантские тропические цветы торчали в разные стороны. Слышалось щебетание птиц и даже отдаленные звуки обезьян.
Кара заметила сидящего на дереве попугая с красивыми разноцветными перьями.
Птица взмахнула крыльями перед ней.
— Привет! Привет! — закричала птица.
— Ты вроде крут. — Она нерешительно протянула палец и погладила мягкие перья попугая.
— Не оставляй меня, — сказала ей птица.
Кара наклонила голову и улыбнулась.
— Ну, извини, но я должна продолжать исследовать.
Кара подошла к бассейну и окунула руку в воду. Вода была теплой и рябила на поверхности. Через водоем был гигантский водопад с горкой, прикрепленной к скале. Это было красиво! Кара села и засунула ноги в бассейн, наблюдая, как вода стекает со скал. Она взглянула вниз, пиная ногами.
Что-то шевельнулось под поверхностью.
Всплеск тревоги пронзил ее, когда Кара выхватила ноги из бассейна.
«Это под водой было морское животное?» — задалась она вопросом.
Затем она заметила поток черных волос.
Кара задохнулась. Погодите. Это была девочка.
Может быть, это тема фэнтези, а девушка в воде была какой-то русалкой?
Кара опустилась на колени и попыталась заглянуть под воду. Может, она заметит хвост. Но больше девушку не видела.
— Хм-м. — Она откинулась назад в нерешительности. — Сбой в программе виртуальной реальности? Или это было только мое воображение?
Нахмурившись, она встала и вышла из джунглей обратно на кафельный пол. Она заметила, что свет вокруг нее тускнеет, а стены темнеют. Ее глаза расширились от удивления, когда она вступила в космическую тему.
— Боже мой. Это самое крутое! — На темных стенах были миллионы крошечных звезд с различными планетами и даже четырьмя лунами. Температура вокруг нее понизилась. Через стену пронеслась комета, и Кара побежала вместе с ней, словно пытаясь поймать ее. Были бассейны разного размера, подсвеченные разными цветами: фиолетовым, синим, розовым и другими. Пораженная, она ходила вокруг, вникая в детали. Она задавалась вопросом, было ли это то, что испытывали астронавты, когда вылетали в космос. Она прошла мимо бледно-розового пруда, и ей снова показалось, что она увидела что-то — кого-то — в воде.
Кара подошла ближе и заметила бледные руки, темные волосы и что-то серое.
И девушка точно не была русалкой.
Что, черт возьми, делала с ней девушка внутри виртуальной реальности? Кара была единственной, кто играл в эту игру.
Заинтересовавшись, она опустилась на колени, изучая бассейн. Она заметила девушку, плавающую на дне.
Черные волосы девушки развевались вокруг нее. Вместо купального костюма на ней была какая-то сероватая ткань, закрывающая руки и ноги.
Ее глаза были закрыты, а тело казалось неподвижным, когда ее руки дрейфовали в воде.
— О нет, — прошептала Кара. Она огляделась, словно пытаясь понять, что делать. Помощи просить было не у кого. Ее руки покалывало, и она встряхнула их перед собой.
Эм, я должна помочь ей. Испугавшись, Кара зажала нос и нырнула головой в бассейн, поплыв ко дну. Она схватила девушку за руку, плававшую в воде.
Глаза девушки распахнулись, ее темные глаза смотрели прямо на Кару.
Кара в шоке отпрянула, ее рот открылся в крике.
Вода хлынула в горло Кары, когда она размахивала руками, пытаясь выплыть на поверхность.
Рука схватила ее за ногу, и глаза Кары расширились. Нет! Она брыкалась, пытаясь высвободиться, но казалось, что ее тянет еще глубже на дно.
Кара отчаянно замахала руками, пытаясь освободиться.
Помогите! Она сильно оттолкнулась, наконец, ослабив хватку на своей ноге. Кара выплыла на поверхность, хватая ртом воздух. Она закашлялась, пытаясь добраться до края. Было ощущение, что из носа текут сопли и вода. Она неуклюже поплыла и подтянулась, втягивая воздух. Стоя на четвереньках, кашлянула водой, и ее чуть не вырвало.
Ее плечи двигались вверх и вниз от тяжелого дыхания. Тело дрожало. Она сморгнула слезы с глаз, успокоила дыхание и посмотрела вниз на небольшой бассейн.
И смотрела прямо на Кару пронзительным, темным взглядом.
Это осознание заставило Кару жонглировать мыслями, пока она быстро шла вдоль бассейнов и водных горок, пытаясь понять, что происходит. Как девушка в воде могла быть в виртуальной реальности Кары? Была ли девушка частью темы аквапарка? Она ничего не понимала, и элемент таинственности превратил ее веселье в нечто тревожное.
Честно говоря, жуткая девчонка на дне бассейна не была тем страхом, с которым она хотела столкнуться. Это определенно не был страх, который у нее был еще несколько минут назад. Кара вздохнула и попыталась успокоиться на ходу. Плитка холодела под ее ногами. По ее рукам побежали мурашки, и она потерла руками кожу. Все будет хорошо. Во всяком случае, ничего из этого не было настоящим. На самом деле она сидела в кресле виртуальной реальности на сеансе «Курорта» Мега-пицца-плекса Фредди Фазбера. Лола и Фрэнсин играли в игровые автоматы, ожидая ее возвращения. «Гипер-время» закончится — она была здесь всего час. Ей нужно было только продолжать играть в игру, пока она не закончится, и как можно больше избегать девушки в воде.
— Это будет не так уж сложно, — тихо сказала она. Она просто держалась подальше от воды.
Просто чтобы быть уверенной, Кара остановилась и наклонилась над заводью, глядя вниз, чтобы увидеть, была ли девушка все еще там.
Действительно, на дне бассейна была девушка и смотрела на нее снизу вверх. Она протянула руку Каре. Ее кожа была бледно-белой. В ее глазах было жуткое умиротворение.
В животе у Кары покалывало, и она рванулась с места.
Ей нужно было держаться подальше от девушки.
Кара мчалась вдоль бассейнов в стиле пончиковых. Замороженные пончики плавали в луже, а на кафельных стенах были наклеены дырочки от пончиков. Она действительно чувствовала запах сладкой выпечки в воздухе. Но не могла уделить время тому, чтобы насладиться окружающей обстановкой, так как безотлагательность пронзила ее.
Она пробежалась по пляжной теме. Мокрый песок шлепал под ее ногами, когда вдалеке кричали чайки. Шум волн в большом бассейне заполнил ее уши, а легкие брызги воды коснулись ее лица. Красота этого не повлияла на нее, когда она пробежалась по следующей теме. Она наткнулась на магазин мороженого с гигантскими плавающими в бассейне стаканчиками для мороженого. На стенах светились неоновые конусы с одиночными рожками. Был настоящий прилавок с мороженым, чтобы игроки могли получить шарик мороженого, со столами, за которыми можно было сидеть и есть. Было бы весело, если бы она не увидела девушку с черными волосами, плавающую в воде.
Чем дальше бежала, тем Кара была уверенее, что потеряет девушку, но когда заглянула в ближайший бассейн, странная девушка все еще была там.
В каждом бассейне. В каждом водоеме.
Кара перестала бежать, ее дыхание стало хриплым. Во рту у нее стало сухо и пересохло. Она лихорадочно огляделась вокруг, но увидела еще больше бассейнов, еще больше тематических водных горок. Ей нужно было выйти!
— Лола! Фрэнсин! — в отчаянии воскликнула Кара. — Зак! Пожалуйста, вытащите меня отсюда! Я больше не хочу играть. Здесь происходит что-то странное. Помогите, пожалуйста! Я…
Внезапно она вспомнила аварийную кнопку на подлокотнике! Ну конечно! Кара зажмурила глаза и попыталась соединиться с собой настоящей, сидящей в кресле. Она вытянула руку и нажала на кнопку.
Она не могла почувствовать себя в кресле виртуальной реальности. Вообще.
Этого не может быть. Она попыталась снова, протянув руку, но коснулась только воздуха.
— Боже мой. — Ее глаза широко раскрылись. Она чувствовала себя полностью оторванной от своего реального тела. Но… как? Что, черт возьми, происходит?
Кара коснулась своей головы и на самом деле почувствовала свои спутанные волосы. Она провела руками по лицу, могла чувствовать свою кожу, как будто прикасаясь к себе реальной. Она коснулась своих рук, живота, потянулась к ногам.
Она чувствовала себя реальной.
Как будто ее настоящее тело было полностью перенесено в аквапарк.
— Нет-нет-нет. Это не реальность.
Но то, как чувствовало себя ее тело, говорило ей об обратном.
Ее сердце колотилось в груди, а дыхание учащалось.
— О нет. — Кара посмотрела на бассейны вокруг нее, и все начало кружиться. Она отступила назад и ударилась о стену. Она прижала руки к плитке, чтобы не упасть.
Она спокойно дышала через нос, как говорил ей ее тренер по баскетболу, когда та была моложе, и тренер хотел успокоить команду на тренировке.
Ее сердцебиение начало замедляться, а дыхание выровнялось.
Когда она наконец успокоилась, ее тело неожиданно отяжелело. Ей нужно было отдохнуть. Кара не была уверена, как долго бегала по аквапарку. Она огляделась и оказалась в теме пиццерии. Она села за красную пиццерию со столами в черно-белую клетку. Она прижала ноги к груди, обхватив себя руками. Она чувствовала запах пепперони и сыра, когда смотрела в неглубокий бассейн перед ней.
Какое-то мгновение с того места, где она сидела, она не могла видеть девушку на дне воды.
— Это не реально. Это не реально, — бормотала она снова и снова с закрытыми глазами, раскачиваясь взад-вперед. — Ничего из этого. Это место. Девушка. Все скоро кончится. Я вернусь к Лоле и Фрэнсин, и все вернется на круги своя. Это просто очень, очень высокотехнологичный опыт виртуальной реальности. Все может казаться реальным, но все это фальшивка. Просто понарошку.
Когда Кара наконец открыла глаза, она стояла в полметре от мелкого пруда. Ее ноги скользили ближе к воде!
— Чего? — Глаза Кары расширились, когда она подняла руки, чтобы сбалансировать себя. Она снова перевела взгляд на киоск с пиццей, где только что сидела, а затем на то место, где стояла у мелкого бассейна.
Кара посмотрела в воду и заметила девушку, смотрящую на нее снизу вверх. Кара отпрыгнула назад. Ее тело начало дрожать.
— Это не нормально! Я не встала! Ты не можешь заставить меня делать что-то против моей воли! Это уже не весело, ясно? Зак, если ты играешь со мной злую шутку, я уже все. Пожалуйста, вытащи меня отсюда! Как-нибудь!
Ее голос эхом отозвался эхом в аквапарке, пустом, если не считать девушки в воде.
Слезы защипали глаза, и она быстро сморгнула их.
Нет. Я в порядке. Я не собираюсь плакать.
Она выдохнула. Думай, Кара, думай. Казалось, она даже не могла присесть и отдохнуть. Что же, тогда ей придется продолжать, потому что, если она ослабит бдительность, жуткая девчонка каким-то образом заманит ее в воду.
Руки сжались в кулаки, когда она сделала еще несколько успокаивающих вдохов. Ей пришлось продолжать двигаться, пока игра не закончится.
Казалось, прошли часы, пока Кара продолжала идти по лабиринту бассейнов. «Почему сеанс не закончился?» — задумалась она. Зак сказал, что максимальное время, которое она могла провести в гипер-времени, равнялось одному часу виртуальной реальности. Так что же так долго? Ей казалось, что она вечно блуждает среди творческих тем. Во рту пересохло от напряжения. Кара пожалела, что у нее нет кусочка ее любимой жвачки. Она чувствовала, что ее конечности устали, а разум затуманился.
Ей действительно нужно было безопасное место для отдыха.
По везению, она нашла маленькую нишу в скалистой местности с миниатюрным вулканом и всего одним небольшим бассейном с подогревом в полметре от нее. Воздух был очень горячим, и пот выступил на ее лбу, но это казалось безопасным местом для отдыха, к тому же достаточно далекое от воды. Кара нырнула в маленькую площадку, прижалась к твердому камню и свернулась клубочком. Она могла слышать постоянный шум воды вокруг себя.
Она чувствовала себя очень одинокой. В ее груди возникло странное ощущение пустоты. Кара провела рукой по чувству, чтобы отогнать его.
В своей повседневной жизни она никогда не была по-настоящему одинока. Мама работала из дома. В школе всегда окружали дети. Когда она выходила, то обычно с Лолой и Фрэнсин.
Ей всегда хотелось, чтобы ее оставили одну, чтобы она занималась своими делами. Делать собственный выбор, не получая чьего-либо одобрения.
Теперь каким-то странным образом она получила то, что хотела.
Но все же ее изолировали с девушкой, которая пыталась ее утопить.
Не совсем то, что она имела в виду.
По правде говоря, она отдала бы все, чтобы сейчас быть с родителями, Лолой и Фрэнсин. Она бы рассмеялась над иронией, если бы ей не было так грустно.
— Я буду в безопасности здесь несколько минут, — прошептала она себе. Ее глаза стали тяжелыми, когда она погрузилась в сон.
День был теплым, в окрестностях было тихо для воскресного утра. Каре было пять лет, и она сидела посреди большого дуба по соседству с ее семьей, изо всех сил держась за ствол дерева. Пегги, ее троюродная сестра, улыбаясь, толкала свое маленькое тело на ветку дерева.
Пегги и ее родители приехали на выходные навестить Кару и ее семью. Они жили через два города и обычно приезжали примерно раз в месяц. Каре нравилось играть с Пегги, но иногда ее сестра могла быть всезнайкой, никогда не слушавшей Кару. Как сейчас.
Руки и ноги Кары покалывало прямо под кожей.
— Пегги, мне не кажется, что тебе надо лезть на эту ветку, — сказала ей Кара. — У тебя будут большие-большие проблемы.
— Не будет у меня проблем, если никто не расскажет.
У Пегги были черные волосы, собранные в косички. Во рту не было одного переднего зуба.
— А ты собираешься рассказать?
Кара почувствовала зависть, потому что Пегги казалась такой смелой, взбираясь на дерево, и Кара очень испугалась. Ее ладони были потными, когда она держалась за ствол дерева, кора впилась в ее кожу. Ее желудок словно скрутился в огромный узел. Кара посмотрела на землю. Она была довольно высоко. Ей не следовало лезть на дерево, и она задавалась вопросом, сможет ли она спуститься. Родители будут в бешенстве, если она застрянет.
— Давай, идем, Кара, — позвала Пегги. — Это очень весело!
Кара покачала головой и изо всех сил вцепилась в толстый ствол.
— Я тоже! — воскликнула Пегги и высунула язык в сторону Кары.
Кара вскинула на нее злобный взгляд.
Пегги вытянулась на ветке. Ее темно-бордовый спортивный костюм напомнил Каре гнилую клубнику.
— Гляди, Кара. Я будто дикая кошка, спрятавшаяся на дереве! — Она раскинула руки, хихикая. — Смотри, без рук! Я летаю! Я летаю, да-да!
У Кары перехватило горло при виде ее троюродной сестры, когда ветка дерева согнулась ниже под ее весом.
— Пегги, перестань! Вернись сейчас же! Если ты поранишься, у нас обеих будут проблемы.
Что-то треснуло. Ветка затряслась, а Пегги схватила ветку под собой и вскрикнула.
— Пегги! Быстрее, лезь ко мне!
— Я… я не могу. Я застряла! Помоги!
Пегги протянула руку Каре, а другой обхватила ветку. Слезы навернулись на ее глаза.
Кара покачала головой. Ее тело казалось замороженным. Она была слишком далеко.
— Я не могу. Просто лезь назад. Быстрее!
— Я не могу двигаться! — Ветка снова треснула. Пегги обхватила обеими руками ветку и заплакала. — А-а-а, я застряла! Пожалуйста, Кара! Я хочу к своей маме! Попасть к своей маме!
Девочки ахнули, когда ветка очень громко раскололась, и Пегги начала падать.
Это было похоже на ужасное замедленное движение, когда Кара беспомощно смотрела, как Пегги падает в воздухе, пока не упадет на твердую землю.
Голова Пегги ударилась о зацементированный тротуар. Кровь хлынула из ее головы.
Внезапно земля под Пегги начала просачиваться водой. Глаза Кары расширились. Вода покрыла Пегги; ее черные волосы развевались из косичек.
— Что такое? — закричала Кара. — Мама! Папа! Помогите!
Вода поднялась выше по стволу дерева, достигнув ног Кары. Кара внезапно превратилась в подростка. Уже не маленькая девочка.
Пегги все еще была на дне воды, и ее глаза открылись, когда она повернулась и поплыла вверх вместе с прибывающей водой. Ее лицо переместилось с Пегги на девушку с темными глазами на дне бассейна, а затем снова на Пегги.
Пегги/утопленница потянулась к Каре, когда вода приблизилась на пару сантиметров. Кара начала карабкаться на дерево, пытаясь убежать от воды и девушки.
Ее сердце колотилось. Желудок сжался.
Но вода продолжала подниматься, все выше и выше.
Бледная рука вырвалась из воды, схватившись за лодыжку Кары, впиваясь в ее кожу.
Рука дернула Кару так сильно, что она упала с дерева и шлепнулась в воду. Рука потянула ее глубже в глубину. Кара кричала под водой, изо рта вырывались пузыри, а дерево наверху появлялось все дальше и дальше.
Кара проснулась от толчка, тяжело дыша. Она огляделась, дезориентированная и промокшая от пота. Где она была?
Все еще в виртуальной реальности?
Перед ней лежала девушка из бассейна, уже наполовину выползшая на асфальт.
Кара бросилась назад к скале так далеко, как только могла.
Девушка больше не выглядела мирной или безмятежной. На самом деле, казалось, что она деградировала. Ее черные волосы были скручены, как виноградные лозы в каменистой нише. На белой коже головы было несколько голых пятнышек. Ее темные глаза смотрели на Кару. Кожа была обесцвеченной, со слабыми зелеными венами на лице. Бледные губы приоткрылись. Серая одежда была изодрана и изношена. Руки были бледны, но ногти были покрыты черной грязью.
Кара почувствовала, как ее тело соскользнуло к бассейну, к девушке.
— Нет! — задохнулась Кара, пытаясь упереться ногами в каменистый пол, чтобы остановить движение. Когда это не сработало, она вскочила. — Оставь меня в покое!
Кара наклонилась так далеко от девушки, как только могла, отстраняясь от нее.
Девушка потянулась к ней бледной рукой. Кара едва избегала ее.
Кара убежала так быстро, как только могла.
Она просто хотела вернуться домой, в свою реальность.
Кара поняла, что ей следовало остаться с Лолой и Фрэнсин. Для нее уже не имело значения, что они всегда делали все, что хотела Лола. Они были единственными настоящими друзьями, которые у нее когда-либо были. Мирились с ее нетерпением и язвительным отношением. Она отдала бы все, чтобы вернуться к своим лучшим друзьям.
Фрэнсин накрутила прядь волос на палец, наблюдая, как Лола играет в игровой автомат. Ее подруга должна была прыгать через мосты и собирать монеты, не падая на землю и не быть съеденным гигантским монстром.
Вокруг них были дети, они играли в игры Мега-пицца-плекса и громко разговаривали. Мимо них бежали двое маленьких детей, а за ними гнался кто-то из их старших детей.
— О-о-о, я расскажу маме и папе, что ты называл нас сосунками!
— Тогда перестаньте вести себя как мелкие сосунки!
Фрэнсин иногда задавалась вопросом, каково было бы иметь братьев и сестер. Она была единственным ребенком, и ее родители часто были заняты бытовыми делами. Они присоединялись к организациям и работали волонтерами и пытались заставить Фрэнсин делать то же самое в школе. Но у Фрэнсин, похоже, не было их гена уверенности. Необходимость говорить с большим количеством людей заставляла ее нервничать. Ей было неловко, и та никогда не понимала, как некоторые люди могут так много говорить. Родители очень беспокоились о ней, пока она не встретила Лолу и Кару.
Фрэнсин была просто рада, что ее лучшие друзья приняли ее такой, какая она есть, не пытаясь изменить ее, как это часто делали ее родители. С Лолой и Карой она могла быть просто собой. Давления не было. С ними было так легко находиться.
— Да, новый уровень! — с улыбкой сказала Лола.
— Так здорово! — обрадовалась Фрэнсин. Ей не очень нравилось играть в игры, потому что не очень хорошо в них разбиралась. Лола была хороша. Ну, Лола была хороша во многих вещах. Лучше было смотреть, как Лола выигрывает, чем смотреть, как она сама проигрывает.
Через несколько минут Лола наконец упала с моста со своей последней игрой.
— Ты далеко зашла, — сказала ей Фрэнсин, пытаясь подбодрить ее.
Лола достала свой мобильный телефон и проверила экран.
— Почему Кара еще не вернулась? Мой брат скоро будет здесь.
— Я не знаю. Может, нам пойти ее искать?
— Возможно, но на этом этаже три туалета и место битком набито. — Она вздохнула. — Мы должны были держаться вместе, но Кара не любит меня слушать.
«Скорее, Кара и Лола любили поступать по-своему», — подумала про себя Фрэнсин. Она привыкла быть нейтральным лицом между двумя сильными личностями. То же самое было и с ее родителями.
— Позволь отправить ей по-быстрому сообщение, пока мы ищем, — сказала Лола. После того, как она отправила текст, кивнула головой вперед. — Отлично. Пойдем посмотрим, где она.
Фрэнсин ободряюще улыбнулась ей.
— Возможно, она просто застряла в очереди. Не беспокойся. Мы найдем ее.
Голос продолжал воспроизводиться в сознании Кары. Она наткнулась на пиратский корабль, стоявший на якоре на больших скалах у пруда, напоминавшего лагуну. Она стояла у порта и оглядывалась вокруг, глядя на многочисленные бассейны и горки. От постоянного журчания воды, эхом отражающегося от стен, у нее закружилась голова.
Не говоря уже о дурацком голосе, который никак не мог заткнуться.
— Ты уже остановишься?! — закричала Кара.
Не оставляй меня, не оставляй меня, не оставляй меня.
Разочарованная, Кара зажала руками уши и закричала во все горло. Она кричала и кричала, пока ее голос не стал хриплым, а дыхание — коротким и слабым. Она услышала, как ее крики разнеслись по аквапарку, когда она убрала руки с головы. Ее грудь вздымалась и опускалась вместе с тяжелыми штанами.
Кара начала волноваться, что что-то действительно не так.
Может ли она застрять в аквапарке навечно?
Эта страшная мысль вызвала у нее тошноту, и она прижала руку ко рту, когда ее желудок сжался.
Кара судорожно вздохнула. Нет. Она вернется домой. Должен же быть какой-то выход. Дверной проем, может быть. Безопасный выход.
Да, это звучало правильно. Она не знала, возможно ли это на самом деле, но это был единственный план, который у нее был на данный момент.
Кара зарычала себе под нос, развернулась и ухватилась за веревочную лестницу, похожую на гигантскую сеть. Она подбежала как можно выше и огляделась вокруг.
Аквапарк был огромен, но теперь она увидела сквозь удивление, насколько стерильными и бесконечными на самом деле казались выложенные плиткой стены.
— Да закройся ты уже наконец! Тебе не победить! — выкрикнула Кара. — Я уйду отсюда, и ты останешься одна. Навечно! Я не останусь здесь с тобой!
Ее руки были крепко сжаты на веревке, когда она дрожала. Она тяжело сглотнула, глядя на пустынный парк. Она всем сердцем надеялась, что сеанс аквапарка внезапно закончится. Но если бы это было не так, она бы нашла выход сама. Лучше раньше, чем позже.
Так что оставалось только одно: продолжать. Надеяться, что ее усилия не понадобятся. Она спустилась по сетчатым веревкам и отправилась на поиски побега.
В течение, казалось, следующих нескольких часов она ходила через каждый дверной проем, попадавшийся ей на пути. Кара оглядела мелкие заводи, не обращая внимания на девушку, плавающую в воде, надеясь увидеть аномалию или что-то, что поможет ей уйти. Она искала окна в тематических зонах с едой, но их не было. Только дверные проемы, открывающиеся на разные темы. Только бесконечные кафельные стены, куда бы она ни повернулась.
Кара прошла через территорию с крошечными плавающими лодками, вокруг плавал бассейн с серыми надувными игрушками. Там был тематический салон конфет, но вместо того, чтобы казаться аппетитными, конфеты казались пластмассовыми и фальшивыми. Желудок Кары перевернулся. Она не была голодна и даже боялась есть что-нибудь из аквапарка.
Она поняла, что здесь все не так, как обычно.
Правила, похоже, не применялись.
Наконец она заметила дверь в выложенной плиткой стене, выглядевшей по-другому. Все до сих пор было безупречным, совершенным, даже если это было жутко. Но краска на этой двери потускнела и потрескалась. Ручка поржавела и пожелтела.
Заинтересовавшись, Кара повернула его и толкнула дверь. Петли вздохнули с долгим скрипящим звуком.
Она стояла в дверях старого дома.
Она чувствовала себя обездвиженной от беспокойства. Как будто ее тело не хотело входить.
— Со мной все будет хорошо, — сказала она, чтобы успокоиться.
Когда ее пульс участился, она вошла в дом.
Кара ступила в неглубокую лужу воды на полу дома. Она удивленно посмотрела вниз. Вода была ледяной для ее босых ног.
Холодно. Когда она вдыхала, образовывались облачка воздуха. Холод пробежал по ее спине.
С тех пор, как она начала этот сеанс, она всегда была в аквапарке или в окружении внешней темы. Но она действительно была в этом доме.
В доме было темно, на столах горело несколько свечей, освещая путь Каре. Полы, покрытые лужами, скрипели под ее ногами, и, когда она внимательно посмотрела на стены, то заметила слабые струйки воды, стекающие по изношенным обоям. На выцветших поверхностях начали расти пятна черной плесени.
— Что это за место? — прошептала она.
Фасад дома расходился в трех разных направлениях. Справа была жилая зона с залитой водой мебелью. Разорванный диван сдвинут в сторону. Стулья разбросаны с недостающими подушками. Сгнивший журнальный столик покрылся плесенью. Слева — еще одна сырая гостиная с кирпичным камином, с трещиной в центре. Сквозь кирпичи сочилась вода, а на стене выше криво висела изрезанная картина. Лампы были разбиты и утонули в воде. Прямо впереди был коридор со множеством дверей и случайными свечами на стене, освещающими путь.
Кара замерла. Это снова был голос девушки в ее голове. «Или это была Пегги?» — задумалась она. Голоса устрашающе начали звучать одинаково. Она медленно шла по коридору, сердце бешено колотилось. Руки сжались в кулаки, когда она вздрогнула.
Она была напугана. Ей было страшно, и на этот раз она не знала, что делать. Обычно сталкиваться со страхом было автоматически, но это касалось таких вещей, как катание на американских горках или ныряние в океан. Не выжить в виртуальном аквапарке с привидениями. Ей не было так страшно с того дня, как упала Пегги.
Должна ли она бежать в противоположном направлении или просто встретиться с таинственной девушкой и попытаться помочь ей?
Кара в своей жизни играла во множество видеоигр. В играх, в которые она играла, всегда была цель. Спасти принцессу. Пройти лабиринт без смертей. Собрать все сокровища.
Возможно, этот сеанс был таким же.
Если бы она помогла странной девушке в воде, это был бы ее выход из «Курорта»? Может ли это быть так прямолинейно?
Может быть, это ее шанс спасти кого-то еще, кто нуждался в помощи.
Чем больше она думала об этом, тем более верным ей казался план. Если бы она помогла девушке, то могла бы закончить игру. Она могла вернуться к своим друзьям. Вернуться к ее реальной жизни дома с ее родителями. И в глубине души она, наконец, смогла освободиться от чувства вины за то, что Пегги причинили боль.
В ней вспыхнул намек на надежду, и она ухватилась за это чувство, которое помогло ей двигаться вперед, пробираясь сквозь ледяную воду.
— Я могу это сделать, — сказала она. — Я могу покончить с этим и вернуться в свою реальность.
— Где ты, девочка? — тихо позвала Кара, затем еще раз чуть громче: — Я не могу помочь, если не вижу тебя.
— Пытаюсь, — пробормотала Кара и прошла по коридору, открыв первую дверь справа. Холодная вода хлынула на ее лодыжки. Она увидела что-то похожее на спальню маленькой девочки, но все было залито водой. Следом услышала странную музыкальную шкатулку, играющую ломаную музыку где-то в комнате.
Вместо вычурной розовой кровати покрывало и простыни были серыми и пропитанными водой. Мимо проплыли темная одежда и заплесневелые мягкие игрушки. Стены покоробились. На стенах висели детские рисунки, с которых капала размазанная краска. Потолок выглядел провисшим.
Но на мелководье не было девушки.
Свежий холод пробежал по ее спине, когда музыкальная шкатулка застряла на той же ноте. Кара прошла дальше в комнату, ища музыкальную шкатулку. Она подошла к заплесневелому комоду и увидела карусельную лошадку внутри музыкальной шкатулки, двигающуюся вверх и вниз. Кара закрыла крышку, и музыка прекратилась.
Она повернулась, чтобы уйти, и снова заиграла музыка.
Кара обернулась. Коробка снова открылась, и музыка стала громче, пронзая ее барабанные перепонки.
Кара бросилась к двери и захлопнула ее за спиной. Музыка стихла.
— Жутко, — вздрогнула Кара, прежде чем продолжить свой путь по коридору.
Следующая дверь, в которую она вошла, находилась на противоположной стороне коридора. Еще одна спальня, но уже для взрослых. Там была еще одна кровать, пропитанная водой. Эта была кроваво-красной. Мертвые розы плавали в лужах на полу. Она сморщила нос. Пахло гниющими растениями и чем-то медным. Над кроватью висел балдахин, а с четырех стоек свисала рваная ткань. Маленькая фоторамка поплыла по воде к Каре, и она подняла ее.
Изображение было блеклым, но она могла видеть девочку с черными волосами, сидящую с двумя родителями. Однако все их черты были замазаны белым, как будто лица были стерты. У женщины были черные волосы, а у мужчины — каштановые. Картинка показалась старой, а одежда оказалась из другого периода времени.
Была ли это жизнь девочки до того, как она стала девушкой на дне бассейнов?
Была ли она каким-то образом заперта в этом виртуальном мире боли и душевной муки?
Кара могла связать застрявшую в прошлом вину перед Пегги.
Были дни, когда она задавалась вопросом, закончится ли это когда-нибудь.
Внезапно из фотографии начала выливаться вода. Кара, ахнув, бросила фотографию обратно в воду. Комната громко скрипела от движения вокруг нее. Доски зашевелились под ее ногами.
Кара быстро вышла из комнаты и закрыла дверь.
Кара вдохнула холодный воздух и двинулась дальше по коридору. Ее ступни и лодыжки шаркали по воде, а зубы начали стучать. Она потерла руки, пытаясь согреться, но это мало помогло; ощущение, словно она шла по жидкому льду. Перед ней предстала ветхая лестница. Вода хлынула вниз по лестнице, как будто они были камнями в ручье.
Голос, казалось, исходил с лестницы. Кара осторожно поднялась по ступенькам, стараясь перешагнуть все, что казалось слишком неустойчивым. Дерево было слабым и шаталось под ее ногами. Она крепко вцепилась в перила.
Но перила оторвались, поэтому Каре пришлось балансировать, когда перила упали с лестницы, шлепнувшись в воду.
— Это было близко, — прошептала она, дрожа.
Оглянувшись назад, она заметила, что в доме поднимается вода. Вода заполнила коридор и догнала ее.
Кара бросилась вверх по лестнице. Лестница, казалось, удлинялась перед ней, удлиняясь все дальше и дальше.
Она взбегала по каждой сломанной лестнице, тяжело дыша. Ее ноги начали болеть. Холодный пот выступил на ее лбу.
— Я иду! — выкрикнула Кара. — Я собираюсь спасти тебя, и мы оба выберемся отсюда!
Она, наконец, добралась до вершины лестницы, когда вода набрала скорость и пролилась на пол. Кара заметила перед собой дверь в конце короткого коридора. Из-за обшивки струился светящийся свет.
Кара бежала, а волна воды преследовала ее по коридорам.
Кара бежала так быстро, как только могли ее ноги. Ледяные волны плескались ей по ногам. Она оглянулась и увидела гигантскую волну, поднимающуюся все выше и выше, готовую обрушиться на нее.
Кара вздохнула. Она подошла к двери, взялась за ручку, но та не поддавалась.
Кара закричала, когда волна обрушилась на нее. Она затаила дыхание, когда поток пронесся над ней, пытаясь утащить ее прочь. Ее тело казалось почти замороженным.
Под водой Кара изо всех сил держалась за ручку. Если она отпустит, она боялась, что ее смоет, и о ней больше никогда не услышат.
Ручка наконец повернулась, и Кара распахнула дверь. Она поплыла по воде, повернулась и закрыла за собой дверь.
Вода медленно отступала. Кара, хватая ртом воздух, опустилась на колени на пол, дрожа. Ее губы были похожи на крошечные сосульки. Тело было жестким. Вода стекала по ее телу и гидрокостюму, а с волос капала ей в глаза. Она откинула пряди с лица, оглядываясь по сторонам. Кара была в большой ванной. Стены были выложены серой плиткой. Некоторые детали отсутствовали и треснули. По стенам стекали потоки воды. Пол представлял собой лужу, покрывшую ее ступни и лодыжки. В метре от нее стояла грязная фарфоровая ванна на ножках. Вода перелилась через края.
Кара тяжело сглотнула и с трудом шагнула вперед по воде. Она заглянула в ванну и обнаружила девушку, лежащую на дне, под текущей водой.
Бледно-белые глаза моргнули, глядя на Кару.
— Я собираюсь… спасти тебя… и мы обе… будем свободны, — сказала ей Кара сквозь стук зубов.
Она медленно потянулась к воде. Девушка подняла руку, чтобы встретиться с рукой Кары.
Кара схватила холодную руку и попыталась вытащить ее.
— Остановись, — прошептала Кара. Она уперлась ногами в мокрый пол. Ее ноги скользили в воде. Она схватилась за край ванны, пытаясь вырваться из яростной хватки девушки.
— Остановись! — закричала Кара, борясь. — Отвали. От. Меня!
Но девушка была слишком сильной.
Ее дыхание сбилось в легких, когда ее быстро затянуло в ванну.
Под водой Кара боролась с девушкой. Теперь она была не в ванне, а в большом водном пространстве. Глаза девушки прищурились, бледное лицо скривилось от гнева. Зеленые вены на ее лице теперь были темнее, толще. Она оскалила почерневшие зубы, крепко сжимая руки Кары.
Кара отстранилась от нее, пытаясь вырваться. Она боролась изо всех сил. Она выживет. Должна выжить. Она брыкалась ногами, пытаясь оттолкнуть девушку от себя.
«Я свободна, — подумала она. — Я свободна!»
Кара оторвалась от девушки, оттолкнув ее ногами. Кара поплыла вверх. Она обнаружила, что находится в огромном бассейне. Вода нагрелась, но поверхность казалась далекой. Она продолжала плыть вверх. Ей казалось, что легкие вот-вот взорвутся. Ей нужно было открыть рот, чтобы вдохнуть.
Кара посмотрела вниз и увидела девушку, которая хваталась за нее, пытаясь вцепиться ей в ногу.
Глаза Кары расширились. Ее руки казались гирями. Ей нужно было выбраться на поверхность.
Наконец, она вырвалась наружу, хватая ртом воздух. Кара подплыла к краю бассейна. Подтянулась на полпути к краю, задыхаясь. Кхе-кхе. Она сморгнула воду с глаз. Оглядевшись, та снова оказалась в аквапарке. Кара выбралась из большого бассейна, в который входили две водные горки. Она выползала из воды, насколько могла. Ударившись о стену, она рухнула. Ее тело было похоже на резину. В легких было сыро. Ее глаза закрылись. Кара знала, что девушка преследует ее, но больше не могла держать глаза открытыми.
— Мама, я хочу в скейт-парк. Мне надоело кататься на скейте перед домом.
Каре было десять лет, и она держала скейтборд у бедра. Она стояла с мамой на кухне летним утром.
— Кара, я сейчас не могу, — сказала мама, наливая себе чашку кофе. — У меня встреча через десять минут.
Кара указала большим пальцем на свою грудь.
— Я могу пойти одна. Тут всего два квартала. Мне десять лет!
— Кара, я знаю, сколько тебе. Но мне нужно убедиться, что ты в безопасности.
— В последнее время тебя не было. Мы с папой не знаем, что на тебя нашло. Мы надеемся, что это всего лишь этап, через который ты пройдешь. Да ведь? Просто фаза не слежения о безопасности?
— Мама, блин. Я буду осторожна, обещаю. — Она постучала по пурпурному шлему на голове. — Видишь же, у меня есть защита и остальное.
Мама покачала головой, ее рыжие кудри подпрыгнули.
— Нет, Кара. Я и папа согласились. Тебе пока придется кататься перед домом. Знаешь ведь, что мне приходится работать в будние дни. Мы поедем в эти выходные. Я смогу взять тебя тогда. Я обещаю.
Глаза мамы расширились, щеки порозовели.
— Кара Мэри. Следи за языком, юная леди.
— Как будто вы с папой хотите оставить меня маленьким ребенком навсегда! Это нечестно! — воскликнула она, выбежала из парадной двери, хлопнув ею о спину, и швырнула скейтборд на лужайку. Она скрестила руки и села на ступеньку.
Жесткая хватка родителей сводила ее с ума!
В груди у нее сдавило, и Кара потерла руку от странного ощущения.
Другим детям в школе приходилось ходить куда-то одному, например, в скейт-парк или в мини-маркет за конфетами.
Ее родители всегда беспокоились о том, что может случиться с ней, если она будет одна или с другими детьми ее возраста. Они сказали ей, что она не думает рационально об опасностях, которые могут случиться с маленьким ребенком. Ей нужно было подумать о безопасности и мерах предосторожности.
Родители всегда говорили о том, что она была слишком маленькая, чтобы понимать.
Но Кара была не слишком маленькой, чтобы понимать. Она знала, что ее родители изменились после того, как Пегги упала с дерева. Они позволяют своему страху овладеть их жизнью. Как будто они пытались поместить Кару в защитный ящик, чтобы с ней не случилось ничего плохого. Но это было несправедливо.
Кара чувствовала себя запертой!
Она чувствовала себя беспомощной.
Чем больше ее родители отказывали ей в свободе, которой она жаждала, тем больше Кара сопротивлялась.
Мама и папа не понимали, что ей нужно чувствовать себя неограниченной. Она чувствовала себя счастливой, когда ей удавалось делать новые и захватывающие вещи.
Почему они не могли этого понять? Почему они не могли ее понять?
Вместо этого ей всегда запрещали делать веселые вещи. Как будто ее постоянно наказывали за то, что она не помогла Пегги. Она зажмурилась от изображения Пегги, лежащей на земле, из ее головы хлестала кровь. Так же, как сны, которые она видела так много раз. Но вместо этого с дерева упала Кара, и из ее головы хлынула кровь.
Она не хотела, чтобы это произошло! Если бы она могла повторить этот день еще раз, она бы это сделала. Она бы посоветовала Пегги сыграть во что-нибудь другое. Кара не стала бы лезть на это дурацкое дерево, чтобы побежать за родителями до того, как Пегги упадет.
Но это случилось, и она никогда не сможет вернуть это назад.
Кара сжала руки в кулаки. Она встала, подошла к своей доске и смахнула ее. Она выглянула в окно и не увидела маму.
Со сжатой челюстью она помчалась по улице в скейт-парк.
Мама никогда даже не узнает, что она ушла, сказала себе Кара. Она вернется во двор до того, как закончится встреча ее мамы.
Когда Кара приехала, дети катались на скейтах или велосипедах по бетонным рампам. Некоторые делали действительно крутые трюки.
Ух ты, глядите, как долго этот пацан пробыл в воздухе во время прыжка на велосипеде! А этот малыш закружился по кругу!
Несколько минут Кара с восхищением наблюдала за другими детьми. Изучая их. Обучаясь. Она могла сделать все, что могли они. Ей просто нужно было потренироваться. Когда рампа освободилась, она подъехала к уступу.
Глядя вниз, Кара почувствовала, как нервно покалывают руки. Что-то внутри нее подсказывало ей, что это небезопасно, но она подавила это. Она знала, что еще не очень хорошо катается на скейтборде, но однажды она станет профессионалом. Она должна была продолжать попытки. Как еще она собиралась учиться?
Кара поставила доску и наступила на нее одной ногой. Она присела и оттолкнулась от крутого уступа. Ей удалось встать на полметра, когда она скатилась по рампе. Ее живот скрутило от волнения.
Затем ее тело откинулось слишком далеко назад, и доска выкатилась из-под нее. Кара разбилась. Жестко. Ее локти царапали бетон.
— А-ай, — прошипела она, садясь.
Она увидела кровь на локте и обожженную ногу под джинсами.
Мимо нее пронесся ребенок на скейтборде, но ничего не сказал. Кара стряхнула руки с рубашки и встала, чтобы попробовать еще раз.
С пульсирующей болью в руках и ногах она вернулась на вершину рампы. Кара поставила ногу на доску и снова оттолкнулась. Она слишком быстро скатилась по рампе, снова потеряла равновесие и на этот раз упала вниз головой.
Кара перевернулась в воздухе и тяжело приземлилась на правую руку.
В ее голове раздался щелчок. Боль пронзила ее. У нее вырвался стон, когда она прижала руку к груди.
Ее лицо вспыхнуло то холодным, то горячим. Слезы защипали глаза.
«О нет», — подумала Кара с внезапной тревогой.
Ее родители будут в таком бешенстве!
Кара вскочила на ноги, прижимая раненую руку к себе. Она почувствовала странную шишку под кожей, а перед глазами замелькали точки. Ей пришлось держать себя в руках, прежде чем она снова упала.
Внезапно небо над головой потемнело. Кара растерянно огляделась. Грязная вода начала стекать по рампе.
— Что происходит? — выдохнула она, когда вокруг нее хлынула вода.
Поверхность быстро поднялась. Дети разбежались и побежали, чтобы спастись от воды.
Кара вздрогнула от боли в руке. Вода поднялась ей до пояса. Она попыталась пройти сквозь бурлящую воду, но течение начало кружить вокруг нее. Кара попыталась выйти из центра. Она поскользнулась и попала в поток, а затем закружилась в водовороте.
— Помогите мне! На помощь! — воскликнула она.
Она не могла плавать со сломанной рукой!
Что-то дернуло ее за ногу. Страх обрушился на нее. Кара закричала, когда ее рвануло в центр водоворота.
Кара проснулась в аквапарке, когда ее тело тащили. Она посмотрела вниз и увидела, как девушка снова тянет ее к бассейну.
— Нет, — прошептала Кара. Ее голос вышел хриплым. Она пыталась схватиться за что-нибудь, но плитка была скользкой. Ее руки скользнули по полу.
Кара оттолкнулась ногами, попав девушке в грудь. Она обнаружила, что пинается и пинается, пока, наконец, не вырвалась на свободу.
Она толкнула девушку обратно в бассейн ногой по плечу.
Кара почувствовала фантомную боль в правой руке после того, как много лет назад сломала ее. Она провела рукой по руке и убедилась, что она зажила. Она была в порядке.
Внезапно в аквапарке замерцали огни.
Кара вскинула голову. Что теперь?
Свет снова вспыхнул, и Кара вскочила на ноги и побежала.
— Как ты думаешь, где она? — спросила Фрэнсин Лолу. Они снова оказались на том же этаже перед входом в зал игровых автоматов на случай, если Кара пошла их искать. — Я почти уверена, что мы обыскали все туалеты на каждом этаже. Мы даже не видели, чтобы она где-нибудь гуляла.
Лола была явно расстроена. Ее руки были скрещены, а челюсть сжата, когда она смотрела по сторонам. Казалось, Кара рушит ее тщательно продуманные планы.
— Я не знаю, но когда я найду ее, я скажу ей, какая она невнимательная. — Лола помахала своим телефоном. — Она даже игнорирует мои сообщения и звонки. Я имею в виду, мы все сегодня повеселились, ага?
— Так почему же Кара всегда против веселья с нами? Почему она теперь возится и игнорирует нас? Что мы сделали с ней, чтобы заслужить это? Если она не хотела приходить сегодня, все, что ей нужно было сделать, это сказать нам. Я имею в виду, что она не боится рассказать нам что-нибудь еще, что у нее на уме.
Фрэнсин проигнорировала это, слишком привыкнув к жалобам Лолы и Кары друг на друга.
На телефон Лолы пришло сообщение.
— Это Кара? — с надеждой спросила Фрэнсин.
— Ой блин, это мой брат. Он ждет снаружи. Что мне сказать? — Лола смотрела на Фрэнсин широко раскрытыми глазами. Она выглядела нервной, неуверенной. — Почему Кара возится?
Фрэнсин удивленно моргнула. Лола спрашивала ее, что делать? Лола всегда знала, что делать.
— Эм, ну, тебе придется сказать ему правду. Что мы разошлись, когда Кара пошла в туалет, и теперь мы ищем ее.
— И я весь день слышу интерком, сообщающий о пропавших детях. Мы попросим их позвать Кару, чтобы она нас встретила. Тогда ты сможешь сказать ей, какой она была невнимательной.
Лола улыбнулась, когда написала сообщение своему брату.
— Хорошо, спасибо, Фрэнсин. Это звучит как хороший план. Но я, наверное, не стану отчитывать Кару. Я не хочу вступать в спор и портить нашу дружбу. — Затем она встретилась взглядом с Фрэнсин. — Не говори ей, ладно?
— Конечно. Давай, пойдем в информационный центр. Все будет хорошо.
Пробежав некоторое время, Кара перешла на шаг. Ей снова стало холодно, и она скрестила руки на груди, пытаясь согреться. Надежда, которая у нее была ранее, помочь девочке вернуться к ее реальности, смылась в том бассейне, когда девочка попыталась ее утопить.
Кара перепробовала все, что могла придумать, чтобы выбраться из аквапарка — пыталась продолжать, пока ее время не истекло, пробовала найти аномалию или секретный выход, чтобы положить конец сеансу, спасала девушку.
«Я никогда не выберусь отсюда», — в полном шоке поняла Кара. На этот раз она действительно попала в ловушку, застряв в бесконечном аквапарке.
Ее глаза защипало, и по щеке скатилась слеза.
Может быть, это то, что она заслужила. Та была бы первой, кто признал бы, что она не идеальна, но большую часть времени ей было все равно. Все равно, что думают ее родители, хотя она любила их, а те любили ее. Кара постоянно боролась против их ограничений. Часто было все равно, что думают Лола и Фрэнсин, хотя они были ее лучшими друзьями.
Она не помогла Пегги, когда той понадобилась помощь.
Кара в основном занималась своими хотелками, не заботясь о последствиях.
Теперь она расплачивалась, бродя по этому уединенному месту с мертвой девушкой, пытавшейся удержать Кару с собой.
Почему казалось, что даже в этом сеансе виртуальной реальности другие люди всегда пытались заставить ее делать что-то против ее воли?
Разозлившись, Кара быстро открыла следующую дверь в стене.
Когда она открыла дверь, то чуть не провалилась в никуда, двигая свободной рукой.
Это было пустое темное пространство без пола, потолка и неба.
Кара крепко схватилась за ручку двери, пытаясь восстановить равновесие. Пот выступил на ее лбу. Она оттолкнулась назад, встав прямо.
Дыхание вырвалось у нее изо рта, когда она захлопнула дверь. Она соскользнула на пол, когда вокруг нее вспыхнул свет.
Девушка была взбешена и изо всех сил старалась напугать Кару.
— Это все, что у тебя есть? — закричала Кара, ее лицо скривилось. — Что ж, тебе придётся сделать что-нибудь получше, чем это!
Девушке, должно быть, не понравилось то, что сказала Кара, потому что она обнаружила, что ее тело медленно скользит к бассейну перед ней. Она стиснула зубы и сильно прижала руки к кафельному полу, но на этот раз продолжала скользить.
— Просто остановись! — Кара вскочила на ноги и бросилась к следующей двери. Она резко распахнула дверь, глянула вниз, чтобы убедиться, что есть пол, на который можно наступить, затем бросилась внутрь и захлопнула дверь за спиной.
Она осмотрелась и заметила, что вошла в комнату с зеркальным лабиринтом. Теперь перед ней отражались три Кары.
— Ни в коем случае, — прошептала она. Кара оттолкнулась от двери и подошла к одному из зеркал. Она почти не узнавала себя. Лицо было таким бледным, что веснушки выделялись странными точками. Волосы были дикими. Губы потрескавшимися. Глаза казались темными и запавшими на ее лице.
— Я просто хочу выбраться отсюда, пока не увяну.
Но Кара знала, что уже не имеет значения, чего она хочет. Девушка в воде, казалось, была главной.
Кара шла вдоль зеркал, загипнотизированная множеством отражающихся в ней Кар. «Родители потеряли бы ее, будь их так много в реальном мире», — подумала она. Это почти заставило ее улыбнуться.
Внезапно она ступила в лужу с водой.
Кара посмотрела себе под ноги и замерла. Вода медленно поднималась.
Ее охватила паника, и она оглянулась в поисках двери, в которую вошла.
Она пропала. Кара была полностью окружена зеркалами.
Она начала метаться по зеркальному лабиринту, пытаясь найти выход. Вода поднималась, минута за минутой, проходя по ее лодыжкам, а затем по коленям.
В зеркале перед ней мелькнуло изображение. Кара остановилась.
В зеркале появились Лола и Фрэнсин. Они были в зале игровых автоматов Мега-пицца-плекса.
Кара подошла к отражающему стеклу и коснулась его. Как будто на зеркале шел фильм.
— Нам намного веселее без Кары, — сказала Фрэнсин. — Надеюсь, она заблудилась по дороге в туалет.
Лола рубилась в игровой автомат. Она улыбнулась.
— Абсолютно. Все всегда вокруг нее, и когда она не добивается своего, то дуется и думает, что я не замечаю ее отношения. Конечно замечаю! Как я могу не заметить?
Кара ударила по стеклу ладонью.
— Лола! Фрэнсин! Я тут! Я застряла в этой дурацкой виртуальности! Мне нужно, чтобы вы нашли меня. Идите к «Курорту»! Найдите этого парня, Зак! Пожалуйста, найдите меня! Мне нужна ваша помощь! Я В «КУРОРТЕ»!
— Может, нам стоит просто бросить ее, — сказала Фрэнсин. — Знаешь, навсегда.
— ИДИТЕ К «КУРОРТУ»! Я ТАМ! — закричала Кара на них. — ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ!
— Тогда мы можем делать все, что захотим, не спрашивая ее все время, — продолжила Фрэнсин, игнорируя мольбы Кары. — Нам не нужно спорить с ней о том, что она хочет делать и что мы хотим делать. Это сделает жизнь намного проще.
— Нет, погоди. Лола и Фрэнсин не такие, — сказала Кара, отрицательно качая головой, и ее глаза слезились. — Они мои лучшие друзья. И они заботятся обо мне. Ты просто пытаешься заставить меня чувствовать себя плохо. Пытаешься меня обмануть.
Стеклянный образ переместился на ее родителей.
Они сидели дома на диване и смотрели телевизор. У мамы на коленях сидел их сиамский кот Кексик, она гладила его. Папа практически спал рядом с ней.
— Я не знаю, что делать с Карой, — сказала ее мама. — Она будет спорить с нами из-за большего количества диких вещей, которые она хочет делать. Должны ли мы запрещать ей все?
— Что? Типа заземлить ее? Она закатит одну из своих истерик и будет дуться по всему дому.
— Но, по крайней мере, она будет в безопасности. Сейчас ей пятнадцать. С каждым разом все труднее говорить «нет».
— Она будет несчастна и сделает нас несчастными. Если она хочет снова сломать руку, пусть.
— Папа! Мама! Простите! — закричала Кара на них, когда по ее лицу покатилось еще больше слез. — Я больше не буду спорить. Сделаю все, что скажете. Я больше не буду рисковать. Я обещаю! Пожалуйста, я просто хочу вернуться домой! — Она ударила кулаком по зеркалу.
Внезапно ее родители исчезли. Девушка в воде отвернулась от зеркала. Она плавала под водой.
Кара отвернулась и изо всех сил попыталась пройти сквозь поднимающуюся воду. Ее ноги были тяжелыми и медленными. Она пробралась руками, пытаясь найти выход.
— Прекрати! — закричала Кара, когда вода поднялась к ее шее. Она посмотрела на потолок и обнаружила, что на самом деле находится на поверхности бассейна, откуда она могла бы сбежать. Она просто ждала, пока вода поднимется, и ступала по волнам, пока они поднимались наверх.
Внезапно она погрузилась в воду и начала всплывать к поверхности.
Когда Кара достигла вершины, она поняла, что она заблокирована еще одним слоем стекла!
Она ударила по нему раскрытыми ладонями, пытаясь освободиться.
Ее дыхание хотело вырваться из закрытого рта.
Кара снова и снова ударяла кулаками по зеркалу.
Зеркало треснуло. Кара ударила снова, разбив вокруг себя стекло. Она выпрыгнула из воды, хватая ртом воздух. Она выбралась на слой отражающего стекла. Треснувший край задел ее бедро, и она зашипела. Кровь капала на стекло.
Кара осторожно ползла по зеркалам, надеясь, что они не разобьются, пока она не доберется до края.
С облегчением Кара опустилась на пол. Она оглянулась и увидела, что с ее бедра капает кровь.
Рана действительно болела. Здесь она действительно может пораниться, поняла Кара, проводя пальцем по ране и глядя на кровь на пальцах.
Это должна была быть виртуальная реальность. Она не должна чувствовать настоящей боли.
Но все казалось слишком реальным с тех пор, как она вошла в аквапарк.
Девушка в воде высунула голову из дыры в разбитом зеркале и уставилась на нее.
Кара бросила на нее грязный взгляд и встала, чтобы уйти, поглаживая бедро.
Кара бесцельно шла по кафельному полу. Темы, с которыми она сталкивалась, были все меньше и дальше друг от друга. Теперь она заметила только темные двери, которые вели в новые выложенные плиткой комнаты и редкие простые бассейны с горками. Ничто не было красочным или уникальным. Все выглядело мрачно и изолированно. Кара чувствовала себя вялой. Побежденной. Она была как губка, которую скрутили и выжали, и в ней не осталось ничего, что можно было бы отдать.
Казалось, что прошло так много времени. Долгие, непрерывные часы. Может быть, даже дни. Она не могла сказать. Может быть, время остановилось в виртуальном мире. Может быть, пройдут годы, внезапно ее сеанс просто закончится, и когда она выйдет, все будут старыми, а Кара все еще будет того же возраста.
Кара моргнула, пытаясь сосредоточиться.
Она собиралась пройти еще одну дверь. Она почти не открывала их, потому что ходить в незнакомые дверные проемы было не очень хорошо. Однако, когда Кара подошла, то почувствовала тепло, исходящее от дерева.
Она коснулась ручки и заметила, что та не холодная. Кара нерешительно повернула ручку и толкнула дверь.
Яркий свет падал на нее с потолка, заставляя ее прищуриться. Она почувствовала запах хлора и тихого течения воды. Кара шагнула в дверной проем.
По всей территории были разбросаны различные высокие водные горки с прозрачными бассейнами на дне, окруженными плиткой. Но бассейны не были слишком близко друг к другу. Вокруг них было безопасное расстояние.
«Я могла бы остаться здесь», — подумала Кара.
По крайней мере, на какое-то время.
Она могла быть достаточно далеко от воды, чтобы избежать встречи с девушкой.
Кара шла вдоль построек, глядя на высокие водные горки. Большинство из них были довольно средними. Прямо открытая горка в бассейн.
Вскоре она наткнулась на одну замысловатую водную горку, выделявшуюся среди остальных. Горка с длинной трубкой спускалась с потолка, извиваясь, как свернувшаяся змея, и в конце концов заканчивалась у кристально чистого голубого бассейна на дне.
Она повернула голову, чтобы увидеть самый верх.
— Куда ты идешь? — задалась вопросом Кара, когда поняла, что горка на самом деле вышла из верхней части потолка. —Погоди. Может ли это быть выходом?
Могла ли она даже сметь надеяться?
Но, взглянув на массивную горку, извивающуюся высоко вверх, она поняла, что там нет лестницы. Ей придется взобраться на структуру, чтобы узнать, где она начинается. Кара облизнула пересохшие губы и пошла, изучая замысловатую водную горку. Горка представляла собой закрытую трубу, по длинной извилистой спирали которой текла стремительная вода. Она никак не могла подняться таким образом. Она соскальзывала и падала в воду, где девушка могла ее схватить.
Единственным способом подняться наверх было забраться по внешней стороне горки.
Ее руки и ноги начали покалывать от нервов, а желудок затрепетал. Не за что было держаться, и не на чем было поддерживать подъем.
Кара сглотнула ком в пересохшем горле. Она скрестила руки и принялась ходить взад-вперед. Правда заключалась в том, что она была достаточно отчаянной, чтобы попытаться это сделать.
Она могла это сделать, сказала она себе. Кара должна была увидеть, куда это ведет.
Кара мотнула головой в сторону бассейна, прикрепленного к водной горке. Она подошла ближе, глядя в прозрачную воду.
Конечно, девушка была там внизу, но вдруг ее серая кожа снова стала бледной, как фарфор. На ее коже больше не было зеленых вен и черных зубов во рту. Ее черные волосы выглядели густыми и здоровыми под водой, которая плавала вокруг нее.
На самом деле она была хорошенькой, поняла Кара.
— Это не мое место, — сказала она ей. — Мне жаль, что ты здесь, но мне пора вернуться в мою собственную реальность. Я скучаю по своим лучшим друзьям. Я скучаю по родителям. Я скучаю по своей жизни. — Кара отвернулась и посмотрела на высокое сооружение. — Я должна идти.
Волосы на затылке Кары встали дыбом от гнева в голосе девушки. Кара проигнорировала голос, схватилась за верхнюю часть трубки, подняла правую ногу и поднялась. Она балансировала на жестком материале, а затем потянулась к следующему ряду свернутой горки. Она слышала, как вода струится вниз по трубе, когда потянулась выше к следующему извилистому ряду.
Кара покончила с этой виртуальной реальностью.
Девушка за стойкой информации позвала Кару на встречу с Лолой и Фрэнсин.
— Кара Уолш, пожалуйста, подойдите к стойке информации на первом этаже! Кара Уолш, вы срочно нужны на стойке информации!
Лола расхаживала взад и вперед, скрестив руки на груди. Фрэнсин огляделась, накручивая волосы. Мега-пицца-плекс был по-прежнему переполнен. Все, казалось, занимались своими делами, играли в игры, ели пиццу и отлично проводили время.
Никто не знал, что Лола и Фрэнсин беспокоились о своей лучшей подруге.
Прошли минуты. Лола продолжала ходить. Фрэнсин продолжала вертеться. Кара не появилась.
— Это становится смешным! — Лола звонила Каре, кипя. Она попал прямо на голосовую почту. — Где она? — спросила Лола с легким нытьем.
Фрэнсин дернула подол своей рубашки.
— Эм, я не знаю. Но я уверена, что мы ее найдем.
— Она бы не ушла, не сказав нам. — Лола заправила волосы за уши и покачала головой. — Что-то не так. Я знаю это.
Фрэнсин начала чувствовать то же самое, но кто-то должен был оставаться спокойным и рассудительным. Ее ответственная, организованная и целеустремленная лучшая подруга буквально изнашивалась.
— Давай осмотримся еще немного. Возможно, ее телефон разрядился, и она не услышала объявление. Здесь довольно громко. Может быть множество причин, по которым она не отвечает.
Лола постучала мобильным телефоном по подбородку, глядя в толпу.
— Я предполагаю, что ее телефон мог разрядиться… Просто беспокоюсь. Мой брат ждет. Он продолжает писать мне. — Она обратила внимание на Фрэнсин. — Мне сказать ему, чтобы он ушел и вернулся позже?
— Скажи ему, что мы ищем ее, и пожалуйста, держись.
Лола написала ему, и Фрэнсин оглядела пол вокруг себя. С таким количеством людей казалось, что Кару поглотил Мега-пицца-плекс. Затем она заметила симпатичного мальчика с того аттракциона, идущего среди толпы.
— Эй, это парень с аттракциона виртуальной реальности «Курорт». Попросим его о помощи.
— Вон там. Пошли. — Фрэнсин провела ее через толпу людей, пока они, наконец, не прервали его.
— Эй, помнишь нас? — спросила его Фрэнсин. — Помнишь нашу подругу Кару с рыжевато-белокурыми кудрями?
Зак кивнул со своей милой улыбкой.
— Ты видел Кару? — настойчиво спросила его Лола. — Мы нигде не можем ее найти.
Брови Зака дернулись друг к другу, когда он посмотрел на свои наручные часы.
— Да, я оставил ее в аттракционе минут двадцать назад. Пришлось накрывать короткий перерыв. Однако ее игра уже должна была закончиться. — Он взглянул на Фрэнсин и Лолу, всмотрелся в их лица. — Она не встречалась с вами, ребята?
— Нет, еще она не отвечает на звонки. И мы очень волнуемся. — Лола нахмурилась. — Что ты имеешь в виду под «оставил ее в аттракционе»?
Зак потер затылок с нервной улыбкой.
— О, ну…
Кара медленно и осторожно взобралась на высокую трубчатую конструкцию. Это был долгий и трудный подъем, так как ей приходилось маневрировать на каждой извилистой части спиральной трубы, подтягиваясь к следующему ряду. Потребовалось немного времени, чтобы найти точку опоры или обеспечить хорошее сцепление с конструкцией. Она взглянула вниз на то, как далеко она зашла, и высота заставила ее задохнуться. Земля начала вращаться. Она закрыла глаза, когда волна тошноты захлестнула ее, пот выступил на ее лбу.
— Нет, не болей, — прошептала она себе. — Ты можешь сделать это, Кара. Просто продолжай идти.
Кара потянулась к следующей твердой трубе и подтянулась поверх твердого материала, поднимаясь выше. Свет наверху был резким, и ее руки и ноги начали потеть. Она вытерла правую руку о гидрокостюм, чтобы он не высох, в то время как капля пота стекала с ее головы к носу.
Когда Кара обняла трубу наверху, то внезапно потеряла равновесие на твердой крыше внизу. Ее руки крепко вцепились в верхнюю трубу, когда она зависла на секунду.
— Пожалуйста–пожалуйста–пожалуйста. — Она осторожно встала ногами на твердую трубу и задержалась там на минуту, переводя дыхание. — Хорошо, это было близко.
Кара оглянулась. Свет был таким ярким, что она прищурилась. Но она все еще могла мельком увидеть трубчатую конструкцию, извивающуюся в плиточном потолке.
Казалось, что кара карабкалась долго, но цель была как раз в пределах ее видимости. Она позволила себе легкую улыбку. Она может скоро вернуться в свою реальность.
Она никогда больше не будет принимать вещи как должное.
Кара всегда считала, что попала в ловушку обстоятельств, как будто у нее не было свободы со своими строгими родителями, даже с лучшими друзьями. Но теперь пребывание в виртуальном аквапарке дало ей новую перспективу, где она действительно поняла, что значит быть беспомощной.
Когда она вернется в свою реальность, она послушается своих родителей. Она согласится с Лолой и Фрэнсин во всем. Если Лола захочет составлять списки, Кара составит их вместе с ней. Если Фрэнсин засомневается в своих нарядах, Кара чаще подбодрит ее своим гардеробом. Они будут так удивлены, что вскоре Кара будет известна как милая девушка в группе. Если бы ее родители хотели, чтобы она осталась дома, она бы с радостью сделала это и, возможно, чаще помогала бы по дому. Кара скажет им, что любит их. Она не могла вспомнить, когда говорила им в последний раз. Она скажет им, как только вернется домой. Кара улыбнулась этой мысли.
Ей не терпелось вернуться к ним всем.
Кара снова посмотрела вниз, и на этот раз она посмотрела в бассейн.
Вода была чистой. Она могла видеть девушку внизу, как будто ждала ее.
Голос звучал зловеще, и у Кары внутри все сжалось. Голос молодой девушки исчез — теперь он был тяжелым, низким и ужасающим, эхом отдававшимся в ее голове. Это пошатнуло нервы Кары, руки и ноги покалывали еще сильнее. Ее охватила тревога.
В спешке Кара подняла руку и посмотрела на девушку. Вместо этого она схватила воздух.
Она пропустила следующую часть трубы, с ужасом подумала она.
Ее рука дрогнула, лишив ее равновесия. Когда она попыталась ухватиться за нижнюю трубу, ее влажная нога соскользнула с поверхности под ней.
Руки Кары обвились вокруг нее. Ее рот открылся, чтобы закричать, но ничего не вышло, пока она переворачивалась снова и снова.
Она сильно ударилась о кафельный пол вокруг бассейна. Ветер выбил из нее свист. Она услышала резкий треск в ушах. Боль пронзила ее ноги и бедра. Ее спина и руки сильно ударились об пол, боль пронзила все ее тело.
— А-а-а-а-а… — Кара простонала от жалкой пульсации в ногах и бедрах. Слезы хлынули и потекли по ее лицу, когда она посмотрела на свои скрюченные, искривленные конечности.
Кара быстро заморгала в ошеломленном шоке и мучениях. Она не могла ходить, не могла взобраться на конструкцию. Не думала, что сможет даже пошевелиться.
Кара отрицательно покачала головой. Девушка из бассейна вытянулась из воды и подтянулась к краю.
Красивая версия исчезла. Жуткая девушка с закрученными черными волосами, зелеными венами на лице и проницательными темными глазами пришла за ней.
— Нет! — закричала Кара на нее. — Пожалуйста, не бери меня! Мне здесь не место. Пожалуйста, я просто хочу домой. Умоляю, отпусти меня!
Девушка продолжала приближаться, подползая к ней.
Кара схватилась за скользкие плитки вокруг нее, пытаясь вырваться.
Но она скользила по гладкой поверхности, словно невидимая сила тянула ее против ее воли.
Девушка схватила Кару за лодыжку, а затем за другую. Мучительная боль пронзила ноги Кары, когда она закричала.
Девушка потащила Кару к бассейну.
— Остановись! Остановись! Отпусти! — закричала Кара. — Мне больно!
Девушка рванула Кару в омут и вглубь водной пучины.
Кара схватилась за воду вокруг себя, когда свет над ней исчез.
Фрэнсин бросилась за Заком и Лолой, пока они направлялись к «Курорту». Зак потянул веревку ко входу, и все побежали к контрольной панели. Он посмотрел на экран виртуальной реальности, но тот был пуст. Ничего не показывало, кроме статики.
— Это странно, — пробормотал он. Затем он, казалось, посмотрел на что-то на панели управления, и его глаза расширились. — Ах, блин.
— Что? — настойчиво спросила его Лола. — В чем дело? Кара здесь?
— Эм, это ничего. Что-то не так установилось. Похоже, игра осталась включенной, так что она все еще здесь.
Зак щелкнул выключателем под названием «Гипер-время», а затем еще одним с надписью «Аквапарк» и нажал на кнопку, чтобы открыть дверь.
Фрэнсин бросилась за Лолой к креслам виртуальной реальности. Кара сидела на первом стуле, слава богу!
— Она здесь! — с облегчением воскликнула Фрэнсин. — Кара, мы не могли тебя найти! Ты нас ужасно напугала!
— Кара! — отрезала Лола. — Мы искали тебя повсюду! Мой брат ждет нас! Мы так волновались. Мы должны идти сейчас!
Зак бросился к Каре и снял шлем.
— Кара? — спросил он, нахмурившись.
— Кара! — Глаза Лолы расширились. Она схватила Кару за руку и потрясла ее. — Что с тобой? Кара. — Лола встряхнула ее сильнее. — Хватит баловаться. Это не смешно!
Фрэнсин посмотрела на Кару, а затем в шоке отступила. У Кары было очень странное выражение лица. Ее глаза были широко раскрыты с темными кругами под ними, как будто она смотрела в никуда. Кожа была бледной. Губы сухими и приоткрытыми.