Tales from the Pizzaplex — Somniphobia. Эпилог третий.
Шаги, которые побудили Люсию и еë друзей (и не друзей) съëжиться среди пыльных, прогнувшихся картонных коробок в тëмной, затхлой кладовой, были не похожи ни на какие шаги, которые Люсия слышала раньше. Размеренные и уверенные шаги ударяли по линолеуму в прихожей с причудливым сочетанием изящества и тяжести. Шаги были точными постукиваниями, едва касаясь пола, прежде чем двигаться дальше. В то же время шаги были весомыми. Каждый наступ создавал вибрацию, сотрясавшую кладовую. Это эхо было тревожным напоминанием о том, что всего лишь тонкая стена отделяла Люсию и остальных от того, что кралось по коридору за дверью, которую Адриан только что запер.
— Ш-ш-ш, — предупредила Люсия. Джоэл посмотрел на Люсию, но закрыл рот. Он сжал пухлые губы так сильно, что они потеряли цвет. Расправив массивные плечи и выпятив грудь, Джоэл сделал попытку щегольнуть, но бледные губы, широко раскрытые глаза и грязная яркая фиолетово-жëлтая футболка не давали ему даже приблизиться к стильной уверенности. Он тяжело сглотнул, и его ярко выраженный кадык подпрыгнул вверх-вниз.
Люсия снова обратила внимание на шаги. Как Джоэл и другие, она смотрела на дверь и напрягшись, когда темп шагов замедлился... всего в метре от двери кладовой.
Адриан молча расширил свою стойку и сильно прижался спиной к двери. Он упёрся руками в поцарапанный красный металл двери.
Столь же бесшумно, используя свой светлый талант, который сделал его отличным чирлидером, Ник подошёл к Адриану. Он тоже прижался руками к двери. Его трицепсы вздулись.
Ясно, что Адриан и Ник не хотели в равной степени, как и Люсия, встречаться с тем, что находилось за пределами кладовой. Взглянув на остальных, Люсия поняла, что её тревогу разделяют все.
Хоуп, которая обычно в любой ситуации выглядела задорно и непорочно, была взлохмачена и перепачкана. Её большие глаза почти поглотили бледное лицо. Она вцепилась в свою подругу Келли, чьи брови были сдвинуты над красивыми раскосыми глазами.
Не утруждая себя позированием, как его приятель Джоэл, Уэйд стоял прислонившись к стопке коробок. Его широкие плечи были согнуты внутрь, а голова была опущена, как будто он готовился к захвату. Как квотербек, который выдержал десятки сэков*, у него была спокойная осанка.
[Примечание*: Акт захвата квотербека за линией схватки, прежде чем он сможет сделать пас в американском футболе.]
Люсия не могла видеть последнего члена их группы, Джейса, потому что он стоял позади неё. Но она чувствовала, как его отрывистое дыхание падает на курчавые кудри на её макушке; она чуяла запах его дыхания: торт «Воронка», который он съел на карнавале, оставил приторно-сладкий осадок, испорченный его страхом.
Карнавал. Давно ли они ушли с этого месива яркого света и веселой музыки? «Всего пару часов назад», — подумала Люсия. Но казалось, дней.
Шаги полностью прекратились. Прямо за дверью.
Едва загоревшийся свет в кладовке погас. Чернота поглотила их.
Джейс ахнул позади Люсии. Люсия вздрогнула от звука. Она пристально смотрела в темноту, прислушиваясь к малейшему намёку на движение за дверью.
Одна секунда. Две секунды. Три секунды.
Тусклый свет вернулся. Он мерцал, но продолжал гореть.
Люсия поняла, что всё ещё считает секунды, и остановилась. Подсчет каким-то образом усиливал ужас. И знание того, сколько секунд прошло, не могло остановить то, что должно было случиться.
Как только Люсия перестала считать, шаги возобновились. Стук сопровождался тремя другими раздражающими звуками — шипением, металлическим скрипом и скрежещущим дребезжанием. Люсия даже не хотела пытаться представить, что может издавать такой звук. Она могла сказать по напряжённым лицам других, что они чувствовали то же самое.
Пытаясь не считать, но безуспешно, Люсия снова начала и дошла до двадцати семи, прежде чем Адриан убрал руки от двери. Ник последовал его примеру. Ещё целую минуту все хранили гробовое молчание. Затем Адриан осторожно отошёл от двери.
Люсия заметила, что свет в кладовке снова стал ровным. Тусклым, но устойчивым.
Приказав остальным следовать за ним, Адриан встал за две стопки коробок. Стопки были отделены как минимум от дюжины подобных стеллажей. Большинство коробок были запечатаны, но в тех, что были открыты, обнаружились разноцветные бумажные стаканчики и тарелки, формы и коробки для пиццы, а также маленькие игрушки, вероятно, предназначенные в качестве призов для аркадных игр. Все ящики провисли, словно сдулись годами сырости, но теперь они казались сухими. На самом деле они были почти ломкими. Когда Люсия задела хлопающую крышку коробки, она затрещала, как засохший лист.
Адриан вëл группу через лабиринт ящиков, их ноги размазывали пыль, покрывавшую чёрно-белый клетчатый пол, иногда разбрасывая шелуху дохлых мух и тараканов. Люсия надеялась, что тараканы появились после закрытия пиццерии. Пыль наполняла воздух песком, от которого исходил смутный запах чёрствого хлеба, и она сушила нос и рот Люсии.
Когда они дошли до дальнего угла склада, Адриан повернулся к ним лицом.
— Нам нужно найти выход отсюда, — прошептал он.
— Думаешь? — сказал Джоэл во весь голос.
Джоэл поднял свои большие, резиновые на вид руки, сдаваясь. Он пожал плечами и снова попробовал. Это было не более успешным, чем его первая попытка.
— Мы уже искали выход, Адриан, — запротестовала Хоуп. Она прижалась к его боку.
— Я знаю, детка, но мы не были осторожны с этим. Мы действовали немного…
— Испуганно? — предложил Джейс.
— Кое-как, — сказал Адриан. — Я думаю, мы могли бы быть более тщательными.
— Мы также могли бы постараться преодолеть барьеры, которые нашли, — прошептала Люсия.
— Если я не могу его сдвинуть, — сказал Джоэл снова во весь голос, — значит его нельзя сдвинуть.
Джоэл получил ещё один припев «ш-ш-ш». Люсия закатила глаза.
— Мы должны более тщательно поискать что-то, что могло бы сломать барьеры, — сказал Адриан. — И мы должны искать выходы, которые мы могли пропустить в первый раз.
Никто не возражал, но и не лез в бой. Люсия почувствовала, как волосы на её затылке встали дыбом при одной мысли о выходе из кладовой.
— Я также думаю, что нам следует разделиться, — сказал Адриан. — Нам нужно найти выход быстро. Поиск в четырёх командах ускорит процесс.
Теперь заговорили все остальные. Шёпотом (за исключением невежественного Джоэла) все говорили одновременно.
— Это хорошая идея? — спросила Люсия. Ей показалось странным, что никто не поднял очевидный вопрос. Кто — или что — прошло мимо двери кладовой?
— Мы с Уэйдом дружбанчим, — сказал Джоэл.
— Я бы хотела быть в паре с Люсией, — сказала Келли.
— Я с тобой, Адриан, — сказал Джейс.
— Я остаюсь с тобой, милый, — сказала Хоуп Адриану.
— Мы можем объединиться, Хоуп, — сказал Ник.
Люсия быстро разобрала перекрывающиеся слова. Она моргнула, глядя на Келли. Почему Келли захотела стать партнером Люсии?
Адриан, который, по-видимому, решил, что он главный (но сделал это ненавязчивым образом), в свою очередь указал на остальных.
— Хоуп, иди с Ником. Вы двое привыкли работать вместе, как одна команда.
Лицо Хоуп сморщилось на долю секунды; затем она улыбнулась Нику. Она и Ник были руководителями школьной группы поддержки. Они хорошо работали вместе. Она кивнула.
— Джейс и я будем работать в паре, — продолжил Адриан. — Люсия, ты хорошо ладишь с Келли?
— Конечно. — Люсия была на самом деле счастлива быть в паре с Келли. Она всегда хотела узнать девушку получше. И она была уверена, что Келли будет полезнее в критичной ситуации, чем Джейс. Если бы Адриан не выбрал Джейса в качестве пары, тот, как партнер на свидании Люсии, хотел бы быть с Люсией.
— А Джоэл с Уэйдом, — закончил Адриан.
Двое мальчишек-переростков кивнули.
— Хорошо, — сказал Адриан. — Давайте составим план. Джейс, можно мне твой планшет и ручку?
В течение следующих нескольких минут группа спорила о создании карты заброшенного ресторана, в котором они оказались в ловушке. Несмотря на то, что они были вместе, когда носились по дому, пытаясь найти выход, они расходились во мнениях относительно того, где какие комнаты. Потребовалось несколько горячих обменов мнениями, прежде чем Джейс, наконец, забрал у Адриана планшет и ручку и почти со скоростью света нарисовал подробную карту полуразрушенной пиццерии. И, конечно же, поскольку у него был глаз художника, карта была идеальной.
— Спасибо, Джейс, — сказал Адриан, когда Джейс вручил ему карту. — Хорошо. Давайте сделаем это так. Джейс и я возьмём главную столовую, зал игровых автоматов, вестибюль и комнаты для вечеринок.
— Но там же части тела, — пискнул Джейс.
— Я прикрою твою спину, — сказал Адриан.
— Хоуп, — продолжил Адриан, — вы с Ником выйдете на сцену, за кулисы и на кухню.
Хоуп и Ник тоже нахмурились и кивнули Адриану.
— Джоэл и Уэйд, исследуйте комнату отдыха для сотрудников, другое складское помещение и комнату с печью. Люсия и Келли тщательно обыщите главные туалеты, комнату технического обслуживания, комнату, в которой были все эти роботизированные части, и офис на конце парадного зала.
— Пока Адриан говорил, он постукивал по нужным частям карты Джейса.
Когда он закончил, никто ничего не сказал. И никто не двигался.
Джейс прокашлялся. Он посмотрел на Адриана.
— Эм, мы собираемся игнорировать то, что только что услышали, или что?
Люсия посмотрела на Джейса с вновь обретëнным восхищением. Наконец-то кто-то захотел поговорить о невыразимом.
Адриан потëр свою идеальную челюсть. Его палец покоился на небольшой выемке квадратного подбородка. Через пару секунд он сказал:
— Иногда разговоры о вещах делают их только хуже.
Келли, как ни странно, заговорила.
— Я согласна. Уверена, что у всех нас есть теории, но если мы углубимся в них, они не помогут нам выбраться отсюда. Они, вероятно, просто заставят нас всех взволноваться и взбеситься. Тогда мы будем слишком напуганы, чтобы выбраться отсюда. — Она указала на дверь кладовой.
Адриан одарил Келли своей лучшей улыбкой.
— Лучше и не скажешь. И причина, по которой я думаю, что лучше всего делать это в паре, заключается в том, что пара может передвигаться более скрытно, чем группа из восьми человек. Само собой разумеется, что мы все должны быть начеку для... всего, что мы слышали.
Когда они нерешительно открыли дверь кладовой, Люсия выдохнула в унисон с остальными, обнаружив, что коридор пуст. Не обсуждая этого, все они разделились на назначенные им пары. Даже Джоэл, казалось, понял необходимость тишины, когда они с Уэйдом пересекли коридор и направились в комнату отдыха для сотрудников. В метре от столовой Ник и Хоуп остановились у одной из двух вращающихся дверей, ведущих на кухню и обратно. Хоуп послала Адриану воздушный поцелуй, а потом они с Ником проскользнули на кухню. Лицо Хоуп было напряжено, храбрая улыбка натянута. Выражение лица Ника было пустым, сосредоточенным.
Адриан, Джейс, Келли и Люсия прошли дальше по коридору, направляясь в столовую. Каждый их шаг по тускло освещëнному коридору поднимал кровяное давление Люсии немного выше. В её мозгу тревожным техниколором* проигрывались все части тел, которые они нашли в той комнате. Каждая клетка в теле Люсии пыталась развернуть её и указать в любом направлении, кроме направления, в котором они шли, но она преодолела их благоразумие и двинулась дальше.
[Примечание*: Техниколор — технология получения цветного кинематографического или фотографического изображения.]
Однако, как только они добрались до темной, захламленной столовой, Люсия была счастлива выполнить приказ своей группы. Они уговорили её ускориться, и она побежала трусцой к арке, ведущей в вестибюль. Келли, очевидно, согласилась с тем, что столовая не место для этого. Она бежала рядом с Люсией, пока они обходили сломанные столы и стулья и необъяснимые груды сломанных роботизированных эндоскелетов. Они оба старались избегать мест, где, как они знали, находились разлагающиеся части тела.
Добравшись до красно-желтого входа в ресторан, они остановились. Оглядев вестибюль, чтобы убедиться, что он пуст (к счастью, так оно и было), они одновременно повернулись и посмотрели в главный коридор, который шёл к концу здания напротив столовой и зала игровых автоматов.
Люсия и остальные настолько обезумели от шока при обнаружении частей тела, что, когда они бежали по этому коридору к светящемуся красному указателю выхода, Люсия едва замечала, что её окружает. Теперь она была более бдительна, лучше осознавала, что было поблизости. Итак, Люсия заметила выцветшие, облупившиеся плакаты на красных стенах холла.
Келли наклонилась к Люсии и прошептала ей на ухо:
— Это были оригинальные аниматронные персонажи. Верно?
Люсия смотрела на плакаты, на которых были изображены бурый медведь в цилиндре, синий кролик, баюкающий гитару, ярко-жёлтый цыпленок, держащий зубастый кекс на тарелке, и лис-пират с чëрной повязкой на глазу и крючком вместо руки. Она кивнула.
Вместе они с Келли неуверенно прошли по коридору. Обе постоянно смотрели налево и направо и часто оглядывались через плечо. Люсия была благодарна за то, что её напарник был так же усердно бдителен, как и сама Люсия.
Как и все остальные помещения ресторана, коридор был освещён, но неярко. Мерцающие лампочки создавали очаги бледно-жёлтого и мутно-серого цвета вдоль коридора с клетчатым полом. Люсия сосредоточилась на тёмных дверных проёмах, расположенных вдоль коридора. Она помнила из их предыдущего быстрого поиска выхода и из карты Джейса, что первые два дверных проёма вели в уборную. Следующий открывался в комнату технического обслуживания. За ней находилась комната запчастей и обслуживания роботов. А в конце зала, прямо перед выходом, полностью загороженным бетонными блоками и тяжёлыми металлическими эндоскелетами, в сумрачном полумраке стоял небольшой кабинет.
— Сначала туалеты? — спросила Келли. Люсия кивнула. Вместе они прошли вперёд и открыли грязную жёлтую дверь с надписью «ДАМЫ». Они вошли в комнату, с одной стороны которой стояли белые раковины, покрытые коричневыми пятнами от грязи и пыли, а с другой — ряд непривычно темных кабин с закрытыми красными металлическими дверьми. Поскольку в туалете было ещё мрачнее, чем в коридоре, Люсия не могла ничего разглядеть под дверью кабинки. За ними могло скрываться что угодно.
Люсия переглянулась с Келли, которая указала на первую закрытую дверь кабинки. Вместе они сделали семенящие шаги к ней.
— Эй, чувак, — сказал Джоэл, потянувшись к одному из чёрных металлических шкафчиков вдоль задней стены комнаты отдыха для сотрудников. — Смотри-ка. — Он поднял что-то маленькое и прямоугольное. — Это пейджер! Как тебе взрыв из прошлого?
Уэйд, который пытался ослабить вентиляционную крышку на другом конце комнаты, поднял голову и хмуро посмотрел на своего друга.
— Не мог бы ты положить обратно? — отругал он громким шепотом.
Джоэл проворчал и захлопнул шкафчик, в котором рылся. Металлический лязг эхом разнёсся по комнате. Уэйд поморщился и покачал головой.
Уэйд и Джоэл дружили два года, с тех пор как они оба попали в университетскую футбольную команду. Однако иногда Уэйд не был уверен, что слово «друзья» подходит для описания их отношений. Правда в том, что у них было не так уж много общего. Футбол был в значительной степени этим. Но это не мешало им постоянно проводить время вместе. Время от времени, обычно когда ему было жалко себя из-за того, что его отец избил его, Уэйд был готов признать, что они с Джоэлом проводили всё время вместе, потому что ни у кого из них не было других настоящих друзей. Однако большую часть времени Уэйд просто притворялся, что выбрал Джоэла своим лучшим другом... и он мирился с частой глупостью своего друга.
Однако в данный момент Уэйд был не в настроении терпеть это. Он хотел покинуть это место.
— Хочешь попробовать поднять ещё шума? — Уэйд бросился на Джоэла. —Может быть, мы сможем заставить того, кто был в коридоре, прийти и сразиться с нами?
— Думаешь, мы не сможем взять его?
Уэйд вздохнул и вернулся к работе над крышкой решётки. Он использовал отвертку своего швейцарского армейского мультиинструмента, чтобы открутить один из винтов на крышке.
— Думаешь, это он? — бормотал он, работая.
Уэйд выкрутил гайку. Ему оставалось пройти ещё один раз, прежде чем он смог отодвинуть крышку и посмотреть, ведет ли подполье к чему-нибудь полезному.
— Что ты делаешь? — спросил Джоэл.
— Я хочу посмотреть, куда идет воздуховод, — сказал Уэйд. — Может быть, это ведёт к внешней вентиляции.
— Звучит как долгий путь, — сказал Джоэл.
— Думаешь, ты найдешь выход в одном из этих шкафчиков? — отрезал он.
Как только он закончил говорить, он услышал визг, похожий на скрежет ногтей по классной доске. Он обернулся и посмотрел на Джоэла.
— Что ты делаешь? — прошипел Уэйд.
Джоэл, широко раскрыв тёмные глаза, покачал головой.
— Я ничего не делаю, — прошептал он. Затем он указал на стену в метре от того места, где Уэйд стоял на коленях. — Оно исходило оттуда, из-за стены.
Уэйд замер. Он думал о звуке. Джоэл был прав. Он исходил не из-за спины Уэйда. Тот шёл из...
Уэйд отполз от вентиляционной крышки. Он вскочил на ноги и оглядел темную комнату, заполненную опрокинутыми столами и стульями. Звук повторился, скрежет металла по металлу. Казалось, он прошел сквозь стену и проложил путь через комнату.
— Насчёт воздуховода ты, наверное, прав, — прошептал Уэйд ещё тише, чем прежде. — Пойдем проверим другую кладовую.
Джоэл не ответил. Он повернулся и побежал к двери. Уэйд был прямо за ним.
Хоуп схватилась за край тяжелого бархатного занавеса. Его поверхность казалась ей нечëткой и смущающе покрытой коркой. Занавеска тоже пахла; вонь была едкой, и она никак не могла подавить тошноту, которая бурлила в животе Хоуп с тех пор, как они нашли расчленённые тела в столовой. Некоторые из оторванных рук были всего в метре от сцены, на которой сейчас стояли она и Ник. Хоуп вздрогнула и сглотнула желчь, которая булькнула в горле. Она чуть не завизжала, когда Ник склонился перед ней и вгляделся в пятнистые тени за занавеской.
— Видишь что-нибудь? — прошептал он.
Хоуп сосредоточилась на замедлении бешеного пульса и покачала головой.
— Похоже на звуковое оборудование и реквизит, — прошептала она.
Тяжелый удар заставил Хоуп и Ника обернуться. Они прижались друг к другу, глядя через столовую на одну из комнат для вечеринок.
За глухим стуком последовало прошептанное «Извините». И Хоуп, и Ник выдохнули сдерживаемый воздух.
— Это просто Адриан и Джейс, — сказал Ник.
Хоуп кивнула. В сотый раз с тех пор, как они с остальными расстались, она хотела быть с Адрианом. Она также пыталась игнорировать обиду, которая разъедала её с тех пор, как Адриан выбрал Джейса своим партнером.
Конечно, Джейс был лучшим другом Адриана, но Хоуп, в конце концов, была его девушкой. Разве девушка не превосходит лучшего друга?
Рациональная сторона Хоуп понимала, что Адриан инстинктивно присматривал за своим меньшим, более слабым другом. Он делал это с тех пор, как был малышом. Но её все равно раздражало то, что защитные инстинкты Адриана ставили Джейса выше Хоуп.
Когда они выберутся из этого ужасного места — если они выберутся из этого ужасного места — Хоуп и Адриану предстоит долгий разговор о своих чувствах и его приоритетах. Хорошие отношения требовали общения; им нужно было выговориться о своих обидах, а не позволять им гноиться.
— Давай, — прошептал Ник, прерывая праведное негодование Хоуп. — Вон там, за шкафами, может быть выход. Мы не очень внимательно оглядывались назад, когда бегали вокруг, пытаясь найти выход раньше.
Хоуп стряхнула с себя мелочную ревность и посмотрела в сторону указующего пальца Ника. Ник был прав. Три больших шкафа для костюмов стояли плечом к плечу в задней части за кулисами. Было логично, что здесь может быть дверь, ведущая на погрузочную площадку или что-то в этом роде.
Ник обогнал Хоуп и направился к шкафам. Та двинулась за ним, но потом остановилась. Резкое покалывание между лопатками заставило её обернуться. Она знала это ощущение; оно появилось у неë, когда она почувствовала, что за ней наблюдают.
Хоуп оглядела разбросанный по полу столовой мусор. Стараясь не смотреть слишком пристально на разбросанные части тела, она искала движение в тенях. Когда она ничего не увидела, она шагнула в проём занавески и опустила занавеску за собой. Было облегчением отпустить жёсткую ткань.
Занавес зашуршал по полу сцены, когда Хоуп отпустила его; движение походило на долгий вздох с пересохшим горлом. Движение также создавало легкий ветерок; поток воздуха потревожил скопление комочков пыли, которые разлетелись по пыльному деревянному полу.
Хоуп сделала пару шагов. Она снова остановилась. Ощущение покалывания между лопатками теперь скользило вниз по позвоночнику и распространялось по всему телу. Она поняла, что оно не было направленным. Что бы ни осознавало её тело, оно не обязательно было позади неё, но оно было рядом.
— Ник, — прошептала Хоуп. — Будь осторожен.
Ник повернулся и подмигнул Хоуп.
Он был прав. И он был отличным. Сказать ему быть осторожным оказалось не более полезным, чем сказать ему дышать. Они были очень осторожны с тех пор, как расстались со своими друзьями. Пока они обыскивали кухни, открывая все шкафы в надежде, что один из них может быть связан со скрытым коридором, ведущим к выходу, они никогда не отходили друг от друга дальше, чем на полметра. И, не соглашаясь на это, они ступали так легко, что их движения было почти беззвучными.
Ник отступил и взял Хоуп за руку. Тепло было знакомым и желанным. Она сжала его руку, давая понять, что рада, что он здесь.
По правде говоря, несмотря на свои обиды, Хоуп была рада быть в паре с Ником. Хоуп и Адриан были отличной парой, но у них ещё не было той связи, которая была у Хоуп с Ником. Они с Ником вместе болели три года. Они никогда не думали стать парой; их связь не была романтической. Но они нашли друг друга. Они были синхронизированы. Ник был как брат, которого у Хоуп не было.
— Я понял, — сказал Ник. — Я тоже боюсь.
Хоуп встретилась с его тёплыми карими глазами и успокоилась в его знакомых округлых чертах. Она кивнула.
— Хорошо, давай посмотрим, что находится за шкафами.
Вместе они подошли к высоким, выкрашенным в чёрный цвет шкафам. Когда они это сделали, деревянный пол заскрипел, и одна из дверец шкафа распахнулась.
Хоуп втянула воздух и крепче сжала руку Ника. Они оба замерли.
Прошло несколько секунд. Внутри шкафа ничего не двигалось.
Ник усмехнулся и указал на пол.
— Доски искривлены, — прошептал он. — Дверцы шкафа, вероятно, тоже покороблены. Наш вес толкнул шкаф, и всё.
Иголки и булавки, вонзающиеся в её нервную систему, становились всё настойчивее. Она сделала полный круг и обыскала закоулки за реквизитом сцены. Ничего угрожающего она не увидела.
— Воу, — выдохнул он. — Посмотри на эти. — Ник подошел к открытому шкафу и распахнул дверцу до упора.
Эта закулисная комната была плохо освещена. Бледно-жëлтое свечение полумёртвых сценических фонарей высоко на стене перед ними трещало, словно лучи исходили от свечей, а не от старых ламп накаливания. Однако даже при неравномерном освещении свет легко проникал в шкаф и выявлял группу ярких костюмов животных.
Ник протянул руку и коснулся синего кроличьего уха. Он отбросил его в сторону.
— Вау. Это глубокий шкаф. — Он наклонился дальше. — Я думаю, в нём может быть черный ход. Может быть, там есть секретный проход или что-то такое.
Джейс подавил желание схватиться за петлю для ремня Адриана, следуя за своим другом через неуклюжий лабиринт грязных, потрëпанных аркадных игр. Джейс был всего в нескольких дюймах от Адриана, шаг за шагом двигаясь в том же темпе по узкому проходу между автоматами для игры в пинбол и фалангой игровых автоматов в скибол. Шаги Джейса были настолько совмещены с шагами Адриана, что их движение создавало то, что звучало как одна пара шагов, приглушëнный ритм осторожных шагов.
Джейс преследовал Адриана на таком приклеенном расстоянии с тех пор, как они пересекли столовую, чтобы начать поиски в одной из комнат для вечеринок. По сути, он стал продолжением Адриана, двигаясь с ним в унисон, когда они крались мимо длинных столов для вечеринок, отталкивали коробки с сувенирами и тыкали в вентиляционные отверстия, пытаясь найти выход, который они пропустили раньше. К сожалению, ни в одной из комнат для вечеринок не было выхода из здания. Так что теперь они пытались найти заколоченное окно или подполье в зоне игровых автоматов.
Это было свидетельством терпения Адриана, что он не сказал Джейсу отступить; Джейс знал это. Но он не мог с собой ничего поделать. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо был так напуган. И это говорило о многом. Напуган было вторым именем Джейса. Не по-настоящему. Но это могло быть так. Он провёл большую часть своей жизни в состоянии постоянной тревоги. Не то, чтобы он не имел права на свою постоянную нервозность. Быть воспитанным парой одержимых перфекционистов, которым не нравилось иметь сына-ботана-художника, было достаточно, чтобы любой нервничал. Кроме того, Джейс не мог выглядеть и вести себя как его сверстники; это сделало его мишенью как для хулиганов, так и для обычных детей, хотя его лучший друг был одним из популярных детей. Дружба Адриана до некоторой степени защитила Джейса, но не сделала его пуленепробиваемым.
Приглушëнный лязг, который звучал так, будто он исходил от сцены или рядом с ней, заставил Адриана резко остановиться. Джейс врезался в Адриана со слышимым «уф». Адриан повернулся и приложил палец к губам. Джейс кивнул, но его дыхание звучало смехотворно громко. Он затаил дыхание и прислушался.
Хоуп знала, что её тело пытается предупредить её, но поскольку оно не говорило словами, она не могла полностью понять, что ей пытались сказать. Поэтому предупреждение не пришло вовремя. Хоуп не понимала всей опасности, пока Ника не охватило нечто невидимое, что-то, что затянуло его так далеко в шкаф, что он исчез за костюмами из искусственного меха.
— Ник! — Хоуп направилась к шкафу, в ушах стучала кровь. Она сделала всего два шага, прежде чем костюмы вздрогнули, и Ник снова показался в поле зрения.
— Ник, — облегченно вздохнула Хоуп.
Ник отошел от шкафа; его взгляд был прикован к Хоуп. Она встретилась с его глазами, выпученными и нервными.
Ник издал самый безумный смешок, который Хоуп когда-либо слышала. Он посмотрел вниз.
— Моей руки больше нет. — Его тон был бесстрастным, лишенным жизни.
Хоуп перевела взгляд с лица Ника на его торс, и тут же удивилась, как могла не заметить этого сразу. Руки Ника больше НЕТ.
Хоуп открыла рот, чтобы заорать. Она никогда не выводила звук.
Позади Ника кипели костюмы. Почти быстрее, чем Хоуп успела обработать движение, металлические руки проткнули костюмы и сомкнулись на горле Ника.
Хоуп замерла, не в силах пошевелиться, даже дышать. Проблема заключалась в том, что её мозг не мог вычислить что-то, что не было частью знакомого ей мира.
В мире Хоуп почерневшие металлические скелеты, опутанные сплетëнной чёрной проволокой, торчащей из сегментированных суставов и качающих поршней, не двигались с молниеносной скоростью. По опыту Хоуп, раздетые роботы с чёрными черепами прямоугольной формы не косились выпученными светящимися белыми глазами над разинутой пастью, заполненной огромными белыми зубами. Во вселенной Хоуп острые металлические пальцы не откручивали голову с мокрым щелчком, словно это была крышка от бутылки.
Но когда Хоуп увидела разорванные останки шеи Ника, она оказалась в этой новой, ужасающей реальности. И это уничтожило её.
В течение нескольких секунд Хоуп ничего не могла делать, кроме как смотреть в суровые чëрные зрачки, блестевшие посреди опухших белых глаз робота. Глаза были вставлены в металлические квадраты и разделены вертикальным опухшим металлическим узлом, который поднимался к верхней части черепа робота, создавая узкую куполообразную лобную «кость». Эта часть черепа робота была грязной, покрытой пятнами цвета ржавчины, которые разум Хоуп смутно воспринял как засохшую кровь. Пристальный взгляд робота заворожил Хоуп, даже когда её мозг пытался осмыслить существование существа и ярко-красную кровь, хлынувшую между сочленёнными пальцами на концах его массивных металлических рук.
В эти несколько секунд время настолько замедлилось, что голова Ника, казалось, кувыркалась — снова и снова — бесконечно, направляясь к полу сцены. Хоуп была загипнотизирована видом безжизненных пристальных глаз Ника, которые тут же исчезли, сменившись прядью густых каштановых волос Ника, скользкой от его крови. Потом снова глаза. А затем белоснежный ствол мозга Ника, торчащий из-под неровных краев кожи на линии подбородка. Вращаясь и падая, голова Ника по дуге устремилась к полу. А потом ударилась о древесину с тошнотворным неряшливым стуком.
Именно тогда мозг Хоуп перезагрузился. На этот раз ему удалось передать сообщение её тела: Вали!
Как только робот сделал шаг к ней, Хоуп закричала. А затем взлетела.
Люсия и Келли возвращались в главный зал. Хотя их миссия по поиску выхода из пиццерии провалилась, они оба были в лучшем расположении духа, чем в начале поиска. Они даже начали шутить друг с другом.
— Может, тебе стоит бросить Хоуп и зависать со мной, — сказала Люсия, когда они вышли из офиса, который дразнил их открытием какого-то большого воздуховода, но затем помешал им, когда им удалось снять вентиляционную крышку, только чтобы обнаружить, что воздуховод был заблокирован куском бетона всего в метре от входа. Никто, даже Джоэл, не собирался проходить мимо этого.
— Я ценю то, как ты мыслишь, гораздо больше, чем она, — продолжила Люсия. Комментарий Люсии был вызван признанием Келли, незадолго до начала их поиска, что она хотела быть в паре с Люсией, потому что восхищалась её индивидуальностью и уверенностью.
Келли рассмеялась. Её смех был глубоким и звонким, похожим на её голос. Вдали от остальных голос Келли звучал сильнее, настойчивее.
— Возможно, ты права, — сказала Келли. — Кто знал, что под всеми этими волосами скрыто столько ума? — Она игриво взъерошила пару локонов Люсии.
Люсия ухмыльнулась. И она не сопротивлялась, когда Келли взяла её за руку, как будто они всегда были лучшими подругами.
Это был страх, Люсия знала. Они сблизились, потому что вместе столкнулись с ужасающей ситуацией. А теперь шутили от облегчения. Они прочесали назначенную им территорию, не пропустив ни единого квадратного дюйма, и остались живы. Опять же, они не нашли выхода, но Люсия полагала, что оказаться целым и невредимым в заброшенном ресторане, заполненном разлагающимися частями тел и населённом чем-то, шаги которого явно угрожали, было победой, которую стоит ценить.
Пронзительный крик Хоуп оборвал слова Люсии. Звук прокатился по ресторану волнистыми волнами.
Келли схватила Люсию за руку так сильно, что её ногти впились в кожу Люсии. Люсия и Келли обменялись взглядами и метнулись по коридору.
Звук шёл из столовой. Келли и Люсия двинулись в этом направлении.
Через несколько секунд Келли и Люсия проскользнули через арку в столовую. Но они не продвинулись дальше.
— Бегите! — Хоуп закричала, наклоняясь к ним. Размахивая руками в сторону коридора, куда только что спустились Люсия и Келли, Хоуп закричала: — Скорее! Скорее!
Люсия и Келли не сопротивлялись. Они тут же развернулись и пошли обратно. Хоуп догнала их, и они все вместе побежали.
Краем глаза Люсия увидела, как Адриан и Джейс выбежали из зала игровых автоматов. Они поскакали к арке.
— Что такое? — крикнул Адриан, когда они приблизились.
Хоуп не ответила. Она просто мчалась по коридору, потеряв остатки своей чирлидерской грации. Все остальные последовали за ней.
Когда они были всего в метре от коридора, Джоэл и Уэйд ворвались в дверной проём в левой части коридора, напротив двери в офис. Они рванулись к остальной группе.
— Чё за нахрен? — заревел Джоэл, как только натолкнулись на них.
Хоуп остановилась возле мужского туалета. Она дико огляделась. Её лицо стало таким белым, что почти прозрачным. Глаза были красными. Слезы катились по распухшим щекам.
Когда она заметила Адриана, Хоуп вскрикнула и бросилась на него. Она бросилась к нему, и он заключил её в свои объятия.
— Тсс, — успокоил Адриан. — Тсс. Всё в порядке. Расскажи мне, что случилось.
Хоуп что-то сказала, но слова так сбились в икающие рыдания, что их невозможно было разобрать. Её грудь вздымалась, когда она прижималась к Адриану, словно могла раствориться в нём.
Люсия повернулась, чтобы убедиться, что ничто не приближается к ним по коридору ни с какой стороны. Потом посмотрела на остальных. Она нахмурилась.
— Эээ, а где Ник? — спросила Люсия.
Хоуп издала вопль, и её ноги подкосились. Адриан поймал её и поднял, баюкая, как младенца.
Она снова начала бормотать. Все наклонялись, чтобы попытаться понять её.
Желудок Люсии скрутило. Дрожь прокатилась по её телу, охлаждая, и они принесли с собой жалкое знание, которое она пыталась отрицать.
Отказ длился полсекунды. За это время слова Хоуп обрели форму.
— Он мёртв, — пробормотала Хоуп. — Ник мёртв.
Все обменялись недоверчивыми взглядами. Все посмотрели влево и вправо по коридору.
— Мы не можем стоять на открытую вот так.
Словно подтверждая его слова, по зданию разнесся протяжный скрежет. Его происхождение было невозможно определить. Казалось, он пришёл сразу отовсюду.
— Идëмте, — сказала Люсия. — Комната запчастей и обслуживания заполнена металлическими деталями. Если мы спрячемся там, мы сможем найти что-нибудь, что можно использовать в качестве оружия.
Адриан с суровым лицом кивнул.
Всей группой они поспешили по коридору к открытой двери в комнату запчастей и обслуживания. Всем им потребовалось всего несколько секунд, чтобы ворваться в дверь. Уэйд прошел последним. Он тут же захлопнул дверь и запер её.
Как только он это сделал, Хоуп заговорила.
— Я в порядке, — сказала она. — Я могу стоять.
Адриан с беспокойством посмотрел на неё и поставил на землю. Она схватила его за руку, но осталась стоять прямо.
Как только они заперлись в комнате, Люсия пожалела о своём предложении. Да, комната была заполнена металлом, который можно было использовать в качестве оружия, но в то же время комната была до крайности жуткой. Её освещение, уже пëстрое, когда Люсия и Келли исследовали еë ранее, теперь мерцало, словно изо всех сил пытаясь остаться включенным. Неравномерное освещение ламп на потолке мало уменьшало ощущение привидения в комнате.
Комната, битком набитая аниматронными костюмами и эндоскелетами роботов, была устроена как салон красоты для роботов. В нём было три металлических стула с зажимами — стулья могли быть сдвоены для приспособлений пыток. По бокам от стульев стояла пара рабочих столов, усыпанных деталями роботов. Костюмы, жёсткие и вертикальные, стояли по периметру комнаты, создавая впечатление, будто их окружает дюжина или около того персонажей Фредди Фазбера. Люсия знала, что костюмы пусты. Они с Келли проверили их все — ни один из них не содержал эндоскелета, необходимого для их оживления. Тем не менее, вытаращенные белые глаза и открытые рты костюмов выглядели слишком правдоподобно.
— Что случилось с Ником? — спросил Адриан. Тембр его слов был спокоен и мягок, словно он усмирял загнанного в угол зверя.
Хоуп ответила на его успокаивающее поведение. Облизнув губы, она пару раз моргнула. Затем она начала говорить ровным тоном, её слова были медленными и размеренными, казалось бы, бесчувственными. Но Люсия знала, что пустота была фасадом. Эмоции, которые Хоуп не могла обработать, бурлили под её жестким изложением фактов.
— Мы смотрели за занавесками, мерцающую комнату, — сказала Хоуп. — Ник подумал, что в задней части какого-то шкафа может быть скрытый выход. Я нервничала. Что-то было не так. Но я ничего не сказала. Потом что-то выпало из шкафа. Оно выстрелило так быстро, что это казалось ненастоящим. Это взяло Ника за руку, а затем за шею. Оно схватило его за шею и оторвало ему голову.
Когда Хоуп замолчала, единственное, что могла слышать Люсия, — это общий звук дыхания всех присутствующих. Хоуп перестала плакать. Её лицо было вялым. Она смотрела на один из эндоскелетов.
— Что это было? — спросил Джейс. Его голос сорвался посреди вопроса.
— Оно было большим, металлическим, блестящим и чёрным, — сказала Хоуп.
— Скелет, но не скелет. Ужасные глаза. Массивные зубы. Грязное. Покрытое запëкшейся кровью.
Келли протянула ладонь и взяла Хоуп за руку.
— Хоуп, мы не понимаем. Можешь рассказать нам больше?
Хоуп покачала головой, но указала. Все повернулись и посмотрели на один из эндоскелетов, прислоненных к стене.
— То было как это, только больше, — сказала Хоуп.
Люсия уставилась на эндоскелет. Затем она повернулась и посмотрела на все аниматронные костюмы. Её сердце подскочило к горлу.
Хоуп продолжала смотреть на эндоскелет. При этом её дыхание участилось, и она начала пятиться от него.
Люсия продолжала смотреть на окружающие их аниматронные костюмы. Она была уверена, что все могли слышать биение её сердца, которое звучало в её ушах, как огромный бас-барабан, отбиваемый всё быстрее, и быстрее, и быстрее.
Когда Келли и Люсия обыскивали эту комнату, аниматронные костюмы были пусты. Но как долго они все были в коридоре? Они были так обеспокоены судьбой Хоуп, так ошеломлены её историей, что Люсия понятия не имела, сколько времени прошло.
Хоуп облизнула губы, чтобы выдавить из себя мысль, которая ужасным образом возникла у неё в голове.
— А что, если, — начала она, — эндоскелет сможет влезть в такие? — Она указала на аниматронные костюмы.
Все повернулись и посмотрели на пыльных персонажей. Взгляд Люсии переместился на каждого по очереди. Она изучала глупого зверька, одетого в зелёный комбинезон, хитрого рыжего кота и огромного серого пса с лиловым, как у пуделя, загривком на макушке, вокруг шеи, запястий и лодыжек. Рядом с собакой, похожей на пуделя, и позади Хоуп была другая собака, высунутый язык придавал ей дружелюбный вид, несмотря на шипастый ошейник.
Пока Люсия изучала его, собака шевельнулась. И уже выбившиеся из строя лампочки погасли. Хоуп взвизгнула, как только в комнате стало темно. Один из парней хмыкнул.
Затем снова включился свет. Он был слабым, неустойчивым, но был.
В тот момент, когда зажёгся свет, в эту долю секунды вислоухий пес шагнул вперëд и поднял руки. Он схватил Хоуп за бицепс как раз в тот момент, когда Люсия закричала:
Предупреждение Люсии было бесполезным. К тому времени, как она произнесла эти слова, существо в костюме уже оторвало руки Хоуп от еë тела.
Хоуп закричала так громко, что казалось, что её крик исходит изнутри Люсии. Звук был бесконечным приступом неописуемой боли и шока. Он пронёсся по комнате, атакуя их отчаянной завершëнностью происходящего.
Когда вокруг них разнëсся крик, смертоносная тварь схватила Хоуп за торс, перевернула её вверх ногами и вырвала ноги из бедер. Крик Хоуп достиг невероятно высокой октавы. И он продолжал сверлить уши Люсии, когда эта штука из «У Фредди» снова перевернула тело Хоуп, прежде чем схватить её голову и оторвать от шеи.
В последовавшей тягостной тишине Люсия заметила влажное тепло на лице и руках. Она почувствовала липкость, которая приклеила её рубашку к телу. Она посмотрела вниз. Она была залита кровью Хоуп.
И так было со всеми остальными.
В течение двух долгих секунд никто не двигался. Все они смотрели на резню, которая когда-то была Хоуп. Глаза Адриана были прикованы к пустому взгляду бестелесной головы Хоуп.
Затем Келли взяла Люсию за руку.
Люсия споткнулась, когда Келли потащила её к двери. Там они наткнулись на Джоэла, который пытался открыть дверь.
Позади них послышались тяжелые постукивающие шаги, которые теперь были слишком знакомы. Люсия хотела заткнуть уши, чтобы не слышать шипения и скрежета, которые сопровождали постукивания.
Джоэл открыл дверь и ворвался в неё. Остальные бросились за ним.