«Навстречу заре». Глава 16
Вечером того же дня Артур получил описание второго этапа соревнований.
Как уже говорилось, второй этап представлял собой тест на выявление практических способностей в управлении мехами, в ходе которого каждый кандидат подключался к виртуальной боевой системе «Скайнет» и выполнял поставленные перед ним задачи, а система, исходя из общей эффективности, выставляла оценки.
Практический тест проходил в два этапа. Первый – одиночная миссия, оценивающая умение пилотировать. Каждый кандидат управлял одной и той же моделью меха на заданном поле боя. Чем больше за установленное время побеждённых врагов, тем выше итоговая оценка. Двести кандидатов из тысячи, набравших наивысший балл, получат право перейти к следующему этапу.
И только прошедшие первый этап, смогут узнать содержание второй части тестирования.
В то время как все напряжённо готовились к этому испытанию, Артур спокойно следовал собственному плану физических тренировок.
Так как тестирование проводилось через сеть, кандидаты могли принять участие, находясь в своих комнатах в общежитии.
Артур уже с самого утра был на ногах. Использовав своё удостоверение личности, он подключился к системе «Скайнет» и вошёл в виртуальную боевую систему под аккаунтом, зарегистрированным для каждого участника. Как только оптический «мозг» издал «Динь!», оповещая об успешной регистрации, на 3D-мониторе сразу же появилась красивая женщина-инструктор в имперской военной форме с горделивой осанкой. На самом деле это был лишь виртуальный образ системы, сладким голосом рассказывающий о правилах.
«Уважаемый Артур фон Бридж, прежде всего поздравляю вас с прохождением первого этапа отбора в Имперскую гвардию. Позвольте от имени Имперского Верховного штаба поприветствовать вас во втором испытании!»
«Содержание второго этапа – оценка способностей в управлении механизированным воином. Через пять минут вы войдёте на поле боя – пустынную планету А-70, находящуюся в созвездии Близнецов. Планета населена мутировавшими существами – гигантскими ядовитыми варанами. Ваша задача – в течение двух часов, в одиночку пилотируя «Алый шторм», уничтожить как можно больше варанов. Двести кандидатов, истребивших наибольшее количество врагов получат право перейти к следующему этапу.»
«Дружеское напутствие: эти вараны не только гигантские и злобные, в их крови и слюне также содержится едкий высокотоксичный яд. Подвергнувшись этому яду, и пилот, и механизированный воин получат урон. Если вы падёте в бою или ваш механизированный воин будет уничтожен, вас выведут из системы и засчитают провал миссии, а количество убитых вами врагов аннулируется. Помните, у вас есть только один шанс!»
«Что ж, это все правила соревнования. У вас есть ещё какие-нибудь вопросы?»
Артур на мгновение задумался и спросил:
– Каждый кандидат пилотирует одну и ту же модель меха на пустынной планете А-70, верно?
«Верно. Чтобы обеспечить справедливость соревнования, модель механизированного воина и характеристики кандидата для всех одинаковы, а поле боя – пустынная планета А-70. Однако все сражаются независимо и никак не влияют друг на друга.» Сладким голосом вещала женщина-инструктор.
– Отлично, тогда у меня больше нет вопросов.
– Готов! – спокойно сказал Артур.
В следующую секунду изображение на дисплее оптического «мозга» мгновенно изменилось, и перед его глазами возникла бескрайняя знойная песчаная пустыня.
Артур приложил руку ко лбу и, прищурившись, увидел стоящего рядом огромного механизированного воина. Мех был более десяти метров высотой с ярко-красным, словно бушующее пламя в лучах палящего солнца, корпусом, выглядящий грозно и внушительно.
«Алый шторм» – самый распространённый мех ближнего боя, используемый Имперской армией.
Классический механизированный воин класса «В», «Алый шторм», был разработан двадцать пять лет назад. Благодаря лёгкому, но прочному корпусу, исключительной скорости, плюс мощной системе ближнего боя он стал ужасающим убийцей. Более того, его два наручных легированных острых когтя способны с лёгкостью рассечь нагрудник кабины управления вражеского меха и вывести из строя систему пилотирования, что делает его чрезвычайно смертоносным.
В своё время «Алый шторм» был просто кошмаром для Федерации. Ведь тогда мехи Федерации не были достаточно быстрыми и мощными, чтобы составить ему конкуренцию. «Алый шторм» использовался Имперской армией в качестве орудия для зачистки поля боя. И только спустя пять лет, когда Федерация разработала «Голубую волну», мех ближнего боя, способный противостоять «Алому шторму», смогла нивелировать свои недостатки на поле боя.
Теперь же «Алый шторм» был усовершенствован и доведён до второго поколения. Собственно, этот мех, «Алый шторм II», и находился сейчас перед Артуром. Его улучшенная модель сохранила быстроту и проворность изначальной версии. В дополнение к оригинальным легированным наручным когтям, на локтях и коленях появились вылетающие лезвия, делающие мех ещё более устрашающим в ближнем бою. Кроме того, на брюхе добавился ряд мощных электромагнитных пушек, благодаря которым мех способен атаковать со средних и дальних дистанций.
Вышеупомянутая информация об «Алом шторме» промелькнула в голове Артура, но на самом деле у него совершенно не было времени предаваться размышлениям. Ведь игра на уничтожение уже началась, и он должен бороться за каждую секунду, чтобы успешно пройти испытание!
Артур стремглав бросился к меху. Ловко, подобно мартышке, забрался на него, и, открыв кабину управления, быстро сел внутрь.
«Алый шторм» – умный мех класса «В». Хоть это было виртуальное соревнование, и функция «общения» пилота с мехом была отключена, но, как и в реальности, пилоту всё равно нужно было для управления синхронизироваться с мехом с помощью ментальной энергии. Артур мгновенно подключился и нажал зелёную пусковую кнопку.
Почти одновременно с тем, как он активировал мех, в пустыне перед ним появились маленькие чёрные точки и с огромной скоростью устремились навстречу. Через бинокль Артур увидел, что эти чёрные точки – скопление гигантских ядовитых варанов, которые и были целью его миссии.
Артур без колебаний направил свой мех в сторону гигантских ящеров. Как система и предупреждала ранее, эти вараны были свирепы и уродливы. Всё их тело было покрыто чёрно-жёлтыми полосами, с зелёно-фиолетовыми бородавками на макушке. Длина их тела достигала по крайней мере шесть-семь метров, а хвост, подобный стальному хлысту, был особенно силён. Если уж хвост этого гигантского ящера случайно заденет мех, то он, потеряв равновесие, рухнет на землю и утратит боевую мощь.
Но страшнее то, что варан извергал из пасти едкий яд, который попав на мех, мог с лёгкостью разъесть его корпус. Хоть «Алый шторм» и обладал отличным энергетическим щитом, а кабина управления, когти и другие ключевые места тоже были защищены специальным слоем, но если яд накопится до определённого уровня, щит потеряет свою эффективность.
В одиночку атаковать варанов – задача уже сомнительная, да и обычному рядовому солдату выжить будет совсем непросто, что уж говорить об их уничтожении!
Но кто такой Артур? Он – самый молодой генерал-лейтенант Федерации, лучший выпускник военной академии «Хитон» и гениальнейший пилот мехов с ментальной силой в 480 единиц. Он прекрасно знал, что для управления мехом класса «В» требуется всего сотня единиц ментальной энергии, для мехов специального назначения – двести единиц или более, а для пилотирования мехом класса «S» – всего триста.
Хоть все кандидаты и пилотировали одинаковую модель механизированного воина класса «В», «Алый шторм», но незаурядные ментальные способности Артура могли гарантировать ему идеальный контроль над мехом. Под его управлением «Алый шторм» излучал невиданную боевую мощь, даже скорость возросла в несколько раз. Каждое сложнейшее движение, каждый точный и жестокий удар сражал наповал. Чётко и уверенно, без малейшего промаха. В момент нападения «Алый шторм» напоминал проворного гепарда: атаковал яростно и эффективно, но в то же время перемещался быстро и ловко, уклоняясь от яда и ударов хвоста гигантских варанов.
Несмотря на то, что эти вараны были толстокожими, свирепыми, выносливыми хозяевами пустыни, всё же им не повезло столкнуться с такой роковой звездой, как Артур. Превратившись в добычу, они, к сожалению, были стёрты с лица земли, а их чёрно-жёлтые останки были хаотично разбросаны по красно-жёлтому песку, наполняя воздух кровавым запахом.
Пусть эти гигантские вараны – существа менее разумные, но инстинкт самосохранения у них всё же есть. После того как Артур убил одного из них, все остальные моментально, вырыв норы, попрятались в песке. И если наружу не выползали, это совсем не означало, что они сдались. Напротив, вараны скрывались, ожидая удобного случая для нападения, а это было ещё опаснее, чем набег всей стаей.
Но и это не останавливало Артура. «Алый шторм» обладал превосходной функцией дальнего инфракрасного сканирования. И как только инфракрасный луч их засечёт, прячущиеся под песком гигантские вараны превратятся в черепах в глиняном чане[1], и скрыться им будет некуда.
Артур устроил безжалостную резню. Едва лишь инфракрасный луч обнаруживал варана, острые легированные когти моментально вонзались в их плоть, разрывая на куски, подобно мясорубке.
Артуру потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы разобраться со всеми варанами на первой дюне, затем, ни на минуту не останавливаясь, он бросился в глубь пустыни для продолжения кровавой бойни...
Со временем Артур и «Алый шторм» стали работать всё более и более слаженней, эффективность убийства становилась выше, а количество истреблённых варанов уже и по пальцам было не пересчитать.
Кровь и убийства стимулировали всплеск адреналина. Как давно Артур не участвовал в таком напряжённом и захватывающем сражении? Его зрачки расширились, пульс участился. Необъяснимое воодушевление и наслаждение от отчаянного сражения в пустыне заполнили всё его тело.
Два часа промелькнули в мгновение ока. По истечении времени система вывела Артура из симуляции. Он посмотрел на свой итоговый результат: 792 уничтоженных варана за два часа, в среднем почти по девять секунд на одного!
На самом деле Артур сознательно контролировал результат. Учитывая, что после обеда будет второй этап соревнований, он не стал выкладываться на полную, чтобы сэкономить силы.
После того как Артур покинул симулятор боя, он заметил, что с ног до головы обливается потом, а его руки и ноги ослабли. Во время напряжённой битвы он даже и не осознавал этого, и только по окончанию понял, что израсходовал слишком много энергии!
В конце концов он уже давненько так яростно не тренировался. Но этого же результата должно хватить, чтобы пройти на следующий этап, верно?
[1] «Как черепаха в глиняном чане» – обр. «находиться в ловушке»