«Навстречу заре». Глава 20
Фрэнсис Ригель, верховный маршал военно-воздушных сил Звёздной Империи, тот, кого он поклялся убить!
Хоть с расстояния в несколько метров лицо было нечётким, но Артур сразу же узнал его! Естественно, когда ты на протяжении тридцати лет ненавидишь человека, изучаешь о нём всё от и до, то при первой встрече моментально, даже на расстоянии, узнаешь его!
Кто бы мог подумать, что Фрэнсис при всей своей занятости выкроит минутку и посетит сегодняшнюю церемонию награждения. И в этот момент, как только Артур увидел его, он тут же пожалел! Знал бы он раньше, что Фрэнсис почтит их своим присутствием, не стал бы экономить силы на отборочных, а выложился бы на полную и завоевал первое место, чтобы привлечь внимание Фрэнсиса, чтобы у него появился шанс приблизиться к нему!
Однако небеса, походу, благоволили Артуру и преподнесли ещё одну неожиданность.
Согласно прежним правилам, после того, как на отборочных определялась тридцатка лучших, список отправлялся в Имперский штаб Верховного командования, а затем участники назначались в офицеры гвардии членами императорской семьи или другими высшими офицерами.
Вот только в этом году, по неизвестно какой причине, возможно, чтобы развлечь гостей, организаторы соревнования добавили дополнительный этап, в котором тридцать финалистов, управляя собственными мехами, должны будут сойтись в реальной захватывающей битве!
Теперь-то Артур понял, что означали сказанные Джозефом слова. Он слышал, что у Джозефа множество связей с императорской семьёй, и что его мать приходится сестрой нынешней императрице Катерине. Так что, по всей видимости, он заранее получил информацию о сегодняшней дополнительной битве мехов.
Артур ни капли не волновался перед предстоящей битвой. Ведь его супермощная ментальная сила в сочетании с богатым опытом делали его бесстрашным в соревнованиях любого уровня. Единственное, он жалел, что не может управлять своим «Серебряным лисом», а вынужден использовать «Призрака», мех курсанта, за которого он себя выдаёт.
Организаторы объявили правила поединка: с помощью жеребьёвки участников разобьют на пары. Поскольку участников тридцать, у двоих из них в первом раунде будет фрислот[1], и они же сразу попадут в одну восьмую финала, а затем продолжат попарно борьбу, чтобы выявить победителя четверть финала, полуфинала, первое и второе место, и, наконец, окончательного финалиста.
Артуру подфартило, в первом раунде ему попался фрислот, а это значит, что он сразу же попал в одну восьмую. Так что, теперь ему оставалось запасаться силами и наблюдать за отчаянной схваткой других участников.
Поле боя мехов располагалось в окрестностях Императорского дворца в искусственно созданном озере Полумесяца, площадью в несколько сотен гектаров и глубиной около семи-восьми метров. Поскольку эти мехи просто огромны, высотой более десяти метров, а весом более сотни тонн, то сражайся они на суше, рухнула бы даже земля, не говоря уже об окружающих зданиях. Так что, устроить бой на воде было хорошей идеей.
Так как в первом раунде противник Артуру не достался, он смог удачно понаблюдать за мехами других участников и их сильными сторонами.
Большинство из тех, кто вошёл в тридцатку лучших были либо выпускниками престижных академий, либо выходцами из обеспеченных семей или потомками высших офицеров. Их мехи были очень тщательно сконструированы и воплощали в себе мощь военной академии.
Будучи незаменимым оружием в современной войне, мехи классифицировались от низшего до высшего уровня: D, C, B, А, S и S+.
Класс меха определялся сочетанием скорости, атаки и брони, причём каждый параметр варьировался от 1 до 10. Сумма трёх параметров и определяла класс меха. 15-19 баллов относили к классу B, 20-24 – к A, 25-28 – к S, а более 29 баллов – к классу S+.
В реальной военной практике широко использовались мехи классов C и B. Только специализированные полки могли управлять мехами класса A, в то время как мехи класса S были очень редки и требовали высочайшего уровня ментальной силы, да и были немногочисленны как в Империи, так и в Федерации. А что же касается меха класса S+, то этот вид высокоуровневого интеллектуального меха – почти миф. Обычные люди за свою жизнь не смогут его заполучить. И единственным признанным в мире мехом класса S+ в настоящее время являлся тот, который принадлежал Фрэнсису – «Сияющий дракон».
Для выпускников военных академий, даже при поддержке академии и финансировании семьи, обладание мехом класса B уже достаточное основание для бахвальства.
Например, у Дженсона, выпускника знаменитой академии «Гафур», выходца из известной семьи, был мех класса В – «Огненный волк». Легированный корпус «Волка» был ослепительного вишнёвого цвета, правая рука меха была оснащена крупнокалиберной электромагнитной пушкой, а на запястье левой находилось вращающееся лезвие, подобное «огненному колесу», которое было довольно-таки мощным бронебойным механизмом.
«Огненный волк» был лёгок, быстр и хорош в ближнем бою. Однако ради скорости и атаки ему приходилось жертвовать плотностью корпуса, в результате чего его защита была на сравнительно среднем уровне. Параметры: скорость – 7, атака – 7, броня – 5, общая оценка 19 баллов, и это позволяет считать его одним из лучших мехов В-класса.
Этот мех в полной мере проявлял жестокие качества Дженсона: стремительность, кровожадность, взрывную мощь. Как и ожидалось, противник Дженсона не продержался и нескольких раундов. Правая рука меха оппонента была отсечена вращающимся клинком «Огненного волка». Затем красиво отшвырнув её с разворота, электромагнитная пушка пробила кабину. Противнику пришлось сдаться и признать поражение.
Следующий бой мехов был не менее захватывающим. Артур внимательно наблюдал за соперниками, оценивая их потенциал. У большинства участников были мехи В-класса, но Артура впечатлил именно «Огненный волк» Дженсона и ещё один, похожий на шмеля, чёрно-желтый мех.
Этот шмель назывался «Берсеркер». Он был ещё быстрее, чем «Огненный волк» и достигал ужасающей скорости 9 из 10 баллов, хотя его атака и защита были на относительно слабом уровне всего 5. Однако благодаря своей стремительности он загонял медленных оппонентов в состояние пассивной защиты. Пилотом этого меха был Геррит из «Насир», одной из трёх самых престижных военных академий Зои. Достойный противник, который отлично взаимодействовал с мехом и мог выполнить любое действие по своему желанию.
Однако, просмотрев последние бои Джозефа, Артур был вынужден признать, что если он хочет одержать победу в этом соревновании, Джозеф и есть его главный соперник.
Мех Джозефа, «Сирена», – единственный мех класса А среди всех участников состязания. Бледно-голубая металлическая оболочка была подобна волнам синего моря, для лучшей балансировки на спине меха располагались крылья, на груди – шесть ракет, а длинные руки были оснащены парой блестящих легированных ионных лезвий. Этот ионный клинок был очень мощным и с лёгкостью мог рассечь внешнюю оболочку меха. Собственный энергетический щит меха для него не был помехой, единственное, что могло противостоять ему – специальная защитная подвеска.
Параметры «Сирены»: скорость – 7, атака – 8, броня – 7. Отлично сбалансированный мех, способный сражаться как в ближнем бою, так и атаковать на дальние дистанции. Артур незаметно кивнул. «Сирена» действительно достойна чести представлять первую военную академию Империи.
Не прилагая особых усилий, легированные ионные лезвия меха Джозефа в три движения прорезали грудь меха противника, словно тофу, завершив бой легко и непринужденно.
После первого раунда были отобраны все шестнадцать лучших, и Артур наконец встретится со своим соперником. Согласно предтурнирной жеребьёвке, противником Артура во втором раунде стал Геррит, пилотирующий «Берсеркера».
По традиции оба участника перед боем пожимали друг другу руки.
Геррит – невысокий, но крепкий Альфа, с яркими рыжими волосами и веснушчатым лицом, из-за чего он выглядел довольно дерзко. Артур улыбнулся и протянул руку. Однако Геррит не сразу ответил рукопожатием. Напротив, в его глазах даже промелькнул намёк на враждебность.
Артур был в шоке. Вроде же не обидел ничем, так чего Геррит на него волком смотрит?
Сам Артур ничего не помнил, но вот у Геррита прекрасно всё отложилось в памяти. В предыдущем соревновании он, собрав команду, собирался разбить вражеский лагерь, вот только попал в засаду, устроенную у обочины Артуром и Дженсоном. Товарищей его застрелили, но Герриту удалось спастись. Хоть он и получил пулю, но из системы не вылетел. А стреляющим в него был стоящий перед ним Бета с изумрудно-зелёными глазами и льняного цвета волосами. Даже если он превратится в пепел, то никогда его не забудет.
По характеру Геррит жестокий и мстительный. Впервые увидев Артура, он сразу же узнал его и про себя позлорадствовал: «вот и прекрасно, на этот раз ты точно будешь у меня страдать, и пока не сдохнешь, я не остановлюсь!»
Геррит холодно улыбнулся, неторопливо протянул руку, и крепко сжав ладонь Артура, прошипел:
– Ты и впрямь неплохо стреляешь, до сих пор в груди болит. Надеюсь, мехом управляешь ничуть не хуже. Иначе, хм, я раздавлю тебя, как клопа!
После этих слов Артур вспомнил, что единственной рыбой, ускользнувшей в прошлом соревновании, был этот самый рыжеволосый юноша. То-то он показался ему знакомым. Похоже, соперник действительно точит на него зуб, так что придётся проявить максимум осторожности в поединке.
Артур снял с пальца чёрный перстень, с помощью ментальной силы снял блокировку и активировал мех. Раздался грохот и перед его глазами появилась броня тёмного серебристого цвета. Мех был более десяти метров высотой. Артур впервые увидел настоящий облик «Призрака». В сравнении с ярким «Огненным волком» и ослепительной «Сиреной», этот запылённый неприглядный мех, назвать его внешний вид очень посредственным было бы сильным преуменьшением, выглядел довольно уродливым и старомодным.
Увидев «Призрака» толпа не смогла удержаться от насмешек. По их мнению этот антиквариат уже давно следовало отправить на пенсию, вот только он до сих пор используется в таких отдалённых провинциальных академиях, как на Южном Кресте.
Артур даже услышал, как позлорадствовал «Серебряный лис»:
– Боже! Это ещё что за динозавр?