«Навстречу заре». Глава 22
В спокойных голубых глазах Фрэнсиса появился намёк на признательность, и вера Бранда в прозорливость маршала возросла.
Все зрители на трибуне, за исключением, конечно же, Фрэнсиса, были поражены не только эффектным и потрясающим манёвром Артура, а ещё тем, что этот самый невероятный финт совершил именно Бета!
Первую половину боя он упорно терпел побои, но затем, воспользовавшись единственным шансом, обернул поражение в победу, и с помощью своего старинного меха одолел фаворита поединка, Геррита! Стойкость перед лицом невзгод, способность нанести контрудар, находясь в отчаянном положении, мастерство на поле боя, превосходный контроль механизированного воина – и это от единственного среди тридцати избранных Беты.
Но глядя на него, всё это казалось вполне естественным. Всем своим видом молодой человек излучал своего рода мощную ауру, заставляющую людей благоговеть.
На протяжении всего времени принц Репин лениво наблюдал за боем и непринуждённо потягивал шампанское. Он даже подумать не мог, что в таком, казалось бы, бесспорном поединке произойдёт настолько крутой поворот. Ему стало даже любопытно. Он поднял бинокль, чтобы получше разглядеть победителя. И как только увидел лицо Артура, его глаза загорелись, а уголки рта невольно приподнялись, обнажая игривую улыбку.
Изначально он предполагал, что лавровый венок соревнования, несомненно, достанется его кузену Джозефу, но теперь, по-видимому, чемпионство не так-то просто будет заполучить. Хах, всё же этот Бета довольно-таки интересный...
Хоть Артур и одержал победу в тяжёлой, ожесточённой схватке с Герритом, проявлять беспечность он не смел. Ведь следующий бой тоже будет нелёгким. К счастью, после предыдущего поединка связь между ним и «Призраком» значительно улучшилась, заложив основу для следующих битв.
Затем прошло ещё три получасовых боя. Артур выбрал схожую тактику – сражаться до победного, полагаясь на прочную броню меха для контратаки, чем изрядно измотал своих соперников. После чего он смог выйти в финал, где его противником стал, разумеется, Джозеф из «Штеттен». Последний после упорной борьбы вырвал победу у Дженсона в полуфинале и успешно вышел в финал.
Однако, если у Артура ещё оставались силы для борьбы, то «Призрак» уже больше не мог держаться. Уничтожив последних противников, избитый и измождённый трещинами раритетный мех с грохотом повалился на землю, и был объявлен почившим. Несмотря на прочную броню, «Призрак» после длительного, жестокого и непрерывного противостояния всё же получил разрушительный урон по своему корпусу, и в конечном счёте, не выдержав, рухнул!
По толпе зрителей пронеслись раздосадованные вздохи. Этот упорный парень Бета, одерживающий благодаря своей решительности одну победу за другой, конечно же, завоевал и их уважение. Все с нетерпением ждали впечатляющего боя финалистов, вот только кто бы мог подумать, что мех одного из участников выйдет из строя. И теперь вся толпа волей-неволей потеряла надежду.
Старший судья тоже оказался в тупике. Как можно продолжать соревнование, когда мех сломан?
Слегка улыбнувшись, Артур подошёл к трибуне и взглянул на сидящего в центре императора Мюллера.
Легендарный владыка находился всего в паре шагов от него. Первую половину жизни император Мюллер провёл в сражениях за Империю, а вторую отдал, чтобы добиться процветания своей страны, которая под его могущественным руководством с каждым днём становилась всё сильнее и сильнее.
Вот только теперь император Мюллер миновал годы расцвета, и на его некогда мужественном лице появились признаки старения. Хоть время стёрло решимость с уголков его глаз, тем не менее он приобрёл твёрдую, подобно вершине, мощь монарха.
Обычный человек замирал в присутствии императора Мюллера от этой подавляющей ауры, но Артур же оставался равнодушным. Он подошёл к императору и, почтительно склонившись, вежливо обратился:
– Ваше Императорское Величество, осмеливаюсь просить вас о милости.
Император Мюллер, видимо, глубоко впечатлённый выступлением молодого человека, оценив его бесстрашие и отвагу, мягко спросил:
– Как Ваше Величество может заметить, мой мех повреждён, и продолжать соревнование не могу. Но я не хочу отступать, признавая поражение, поэтому прошу Его Величество о милости позволить мне одолжить мех, чтобы продолжить сражение.
Император Мюллер был слегка ошеломлён. Рассмеявшись он ответил:
– Не вопрос! Разрешаю! У всех присутствующих здесь маршалов и генералов есть собственные мехи. Сможешь кого-нибудь убедить одолжить тебе, я, разумеется, не против.
Этот император Мюллер – настоящий старый лис. С одной стороны, он вроде как согласился на просьбу Артура, но фактически же поставил его перед действительно сложной задачкой. Как и сказал император Мюллер, у всех присутствующих старших офицеров и правда были необыкновенные мехи, вот только убедить кого-то из них одолжить мех будет труднее, чем забраться на небо[1]!
В эпоху механизированных воинов, для военного мех – близкий партнёр, с которым он с утра до вечера вместе. Мех для солдата то же самое, что и шпага для фехтовальщика, то, что связано с жизнью и смертью. В армии ходит одна популярная пошлая фразочка: даже брату не одалживать ни мех, ни жену.
Поэтому после слов императора Мюллера многие не смогли удержаться от смеха, в особенности кучка изнеженных дворцовых аристократов.
В Империи было две основные группы людей высшего класса. Первая – аристократия. Большинство из них имели наследственные титулы и пожалованные земли, и все они гордились своим чистым и благородным происхождением. Вторая – офицеры, последовавшие на войну за императором Мюллером. Многие из них – простолюдины, нажившие своё состояние благодаря военным достижениям на поле боя. Эти две группы по интересам уравновешивали и сдерживали друг друга. Однако в последние годы, когда Империя расширяла свою территорию и вкладывала много национальных ресурсов в военное дело, офицерское сословие получало больше императорского внимания, что вызывало некоторое недовольство потомственных дворян.
Аристократия всегда ценила своё происхождение. И то, что какой-то выходец из народа, да ещё и Бета, чтобы выйти в финал расправился с целой кучей детей аристократов, включая Геррита – огромный позор. А если он ещё и вырвет чемпионский титул, то не будет ли это вообще для них пощёчиной? Он даже смелости набрался просить одолжить ему мех. Что ж, посмотрим, чем всё закончится для этого наглого мальчишки!
Артур пропустил мимо ушей насмешки дворян и безо всяких колебаний устремил взгляд на сидящего по правую руку от императора Мюллера маршала Фрэнсиса.
Все затаили дыхание. Этот паренёк совсем безумен, да? Неужто собирается одолжить у Фрэнсиса «Сияющего дракона»? Не слишком ли это самонадеянно!
Что такое «Сияющий дракон», спросите вы? Это самый лучший мех в Империи. Единственный во всей Галактике мех класса «S+», легендарный и непревзойдённый! Что уж говорить о ментальной силе необходимой для его управления. Чем выше ментальная сила, тем больше преданность меха своему хозяину. Да кто вообще в мире сможет пилотировать «Сияющего дракона», кроме самого Фрэнсиса? Если этот мальчишка попросит одолжить именно этот мех, то попросту выставит себя на посмешище!
Под изумлённые взгляды публики Артур подошёл к маршалу, отдал воинское приветствие и с невозмутимым выражением лица отчеканил:
– Уважаемый маршал, я хотел бы одолжить у вас «Синюю птицу».
Воцарилась мёртвая тишина. Фрэнсис острым взглядом бесстрастно уставился на Артура. Артур же смотрел на него в ответ с гордо поднятой головой. На лице молодого человека играла лёгкая улыбка, придавая ему уверенности и скромности.
Под этой безупречной маскировкой только сам Артур знал, как бешено бьётся его сердце. Фрэнсис, убийца его отца, враг Федерации номер один, впервые находился перед ним, да ещё и так близко. Сдерживая волнение, он смиренно опустил голову в ожидании ответа от маршала.
Фрэнсис спокойно разглядывал стоящего перед ним талантливого и скромного юношу Бету. На мгновение ему показалось, что этот молодой человек с короткими волосами льняного цвета чем-то знаком. Но порывшись в воспоминаниях, он так и не смог ничего припомнить. Фрэнсис всегда был очень уверен в своей памяти, поэтому этот недочёт, естественно, спихнул на то, что все красивые мужчины похожи. Однако помимо этого маршала смутило и ещё кое-что.
– Откуда ты знаешь о «Синей птице»? – холодно спросил Фрэнсис.
Весь мир знал, что Фрэнсис управляет «Сияющим драконом», единственным и неповторимым во всей Галактике мехом «S+» класса. Мало кто упоминал о «Синей птице». На самом деле «Синяя птица» – первый мех Фрэнсиса, благодаря которому он обрёл славу. Однако эта история восходит к далёким временам Федерации, поэтому-то он и был удивлён, что до сих пор есть те, кто помнят о этом.
Артур тут же сделал восторженное выражение лица. Глядя на Фрэнсиса полными восхищения глазами, он несколько смущённо и взволнованно произнёс:
– Маршал, я... Изучил все ваши лучшие сражения, включая битву за Красную звезду! В сердце я всегда хранил мечту, что, если однажды мне посчастливиться управлять «Синей птицей», то даже о смерти сожалеть не буду!
При упоминании битвы за Красную звезду в спокойных голубых глазах Фрэнсиса появилась рябь. Как же давно это было! В то время он был всего лишь командиром крохотного полка Федерации. Он впервые самостоятельно руководил отрядом мехов, выступая вперёд в роли приманки для врага, отвечая за отвлечение огневой мощи неприятельской армии, используя как прикрытие обступающие его многочисленные войска противника.
Столкнувшись с вражескими силами, в десять раз превосходящими его собственные, Фрэнсис пилотировал «Синюю птицу», используя необычные и разнообразные тактики. Ведя за собой авангард мехов, успешно прорвал осаду и уничтожил врага в несколько раз превосходящего его. После этой битвы Фрэнсис и его мех «Синяя птица» стали знамениты во всём мире! А его классическая тактика пилотирования «Синей птицы» была включена в учебники военной академии Федерации и стала обязательным курсом для каждого курсанта. Однако после предательства Фрэнсиса некогда блестящая слава превратилась в позор, и Федерация вычеркнула его со страниц учебников. В Империи же его военный послужной список и история службы в Федерации, как и «Синяя птица», также не упоминаются.
Услышав, как молодой человек упоминает о его прошлом, даже такой хладнокровный человек, как Фрэнсис, не мог не вздохнуть, а его взгляд, обращённый на Артура, не мог не смягчиться. Насколько же сильно этот парень им восхищается, раз изучил даже эту древнюю битву? Бой при Красной звезде был самой классической демонстрацией мастерства пилотирования «Синей птицей», как с точки зрения тактики, так и с точки зрения управления мехом – наилучший его уровень. Фрэнсис переживал, что Артур недостаточно хорошо знаком с «Синей птицей», чтобы суметь справиться с ней. Но раз уж он затронул битву при Красной звезде, то проблем быть не должно.
Под изумлёнными взглядами толпы Фрэнсис снял с шеи серебряное ожерелье, в центре которого висело голубое кольцо с синей птицей, взмахивающей крыльями, положил его на ладонь и, бросив на кольцо быстрый взгляд, осторожно передал его Артуру.