«Навстречу заре». Глава 25
Артур завоевал титул чемпиона на отборочных. С похвалой императора, в будущем его мог ожидать стремительный успех, поэтому все один за другим подходили к молодому человеку с поздравлениями.
Он скромно улыбался и послушно принимал комплименты, но в глубине души не находил себе места. Как же он сможет приблизиться к Фрэнсису, когда эти люди облепили его, словно мухи?
Но вдруг толпа автоматически расступилась. Артур поднял взгляд и увидел принца Репина в белоснежном одеянии, направляющегося к нему неспешащей походкой.
– Ваше высочество... – Артур собирался склониться в приветственном поклоне, но принц Репин, схватив юношу за руку, остановил его.
– Ни к чему столько вежливости! Ты – герой дня, Его Высочество лично пришёл тебя поздравить.
Неизвестно, специально это было или нет, но в момент, когда Репин остановил Артура от поклона, он почувствовал, как кончики пальцев принца легонько провели по его ладони, заставляя марашки пуститься в пляс по коже.
Артур устремил удивлённый взгляд на принца. В льдисто-голубых глазах Репина, таких же как у Джозефа, появилась игривая двусмысленность, от чего в сердце Артура зазвенели тревожные колокольчики. Они стояли так близко друг к другу, что отчётливо улавливался Альфа-феромон, исходящий от тела принца. Его феромон тоже был довольно сильным, однако не таким чистым, как у Фрэнсиса. Почувствовав, что к нему примешан запах далеко не одного Омеги, Артур нахмурился.
Репин как ни в чём не бывало отпустил руку Артура. Его грациозность отлично скрывала все эти странности. Запах прекрасного Беты оказался даже лучше, чем он мог себе представить. Не пьянящая сладость Омеги, а чистый и свежий, тонкий, волнующий сердце аромат. Репину всё больше и больше хотелось заполучить его.
Его Высочество взмахнул рукой, и свитский подал два хрустальных бокала, наполненных шампанским. Один бокал Репин взял себе, а второй протянул Артуру.
– Ну же, выпьем за будущую звезду Империи!
– Премного благодарен, Ваше Высочество.
Артур всегда вёл правильный образ жизни и спиртного не употреблял, но это вовсе не означало, что для него это было невозможно. Как спецагент, он обязан был разбираться во всех светских тонкостях, включая выпивку. Он принял бокал и залпом осушил его.
Пока шумная пирушка была в самом разгаре, в уголке неподалёку подлечивался Джозеф. Наблюдая ледяным взглядом, как его двоюродный брат Репин из кожи вон лезет, чтобы угодить Артуру, его физиономия становилась всё более и более мрачной.
Сам Артур тоже в душе негодовал от столь явного намерения принца привлечь к себе внимание, да ещё и с непонятными двусмысленными намёками. Он рассеянно сыпал красивыми банальными любезностями, чтобы хоть как-то справиться с наследным принцем, однако краем глаза то и дело поглядывал на перешёптывающегося с императором Фрэнсиса.
После долгой болтовни принц, заметив, что Артур по-прежнему не проявляет энтузиазма, решил действовать открыто. Каким бы незаурядным ни был Артур, он всего лишь простой выпускник военной академии. Репин же – олицетворение силы и власти, к тому же единственный сын императора, и, если уж попросит помощи, отец, разумеется, не отмахнётся от него.
Поэтому Репин не стал тянуть кота за хвост и сразу перешёл к делу:
– Артур, по правде сказать, место начальника охраны Его Высочества актуально уже долгое время. Я всегда надеялся найти такого компетентного человека, как ты...
Пока принц Репин разглагольствовал, император Мюллер и Фрэнсис, собираясь покинуть банкет, направились в их сторону по дворцовому коридору.
Артур понял, что больше не может прикидываться дурачком и, пренебрегая манерами, прервал Репина:
– Ваше Высочество, прошу, подождите немного.
Не обращая внимания на мрачное выражение лица наследного принца, которого бесцеремонным образом перебили, Артур стрелой метнулся к императору и Фрэнсису. Подбежав, он опустился перед Его Величеством на одно колено.
– Ваше благородное Величество, я слышал, что победитель отборочных соревнований в Имперскую гвардию может просить у вас милости, не так ли?
Император Мюллер задумался, но это действительно была правда. И, поскольку он пребывал в хорошем настроении, улыбнувшись, ответил:
– Верно, есть такое. И о какой же милости ты снова хочешь меня попросить?
Артур бросил взгляд на стоящего рядом с императором Фрэнсиса, но маршал был равнодушен и невозмутим, как обычно источая неприступную ауру. Но, даже несмотря на это, Артур всё равно считал, что если отбросить затаённую ненависть, то эта ледяная физиономия Фрэнсиса в разы лучше двусмысленной улыбочки Репина.
Император Мюллер заметив, что Артур ничего не говорит и только украдкой поглядывает на Фрэнсиса, невольно вспомнил слова молодого человека, когда тот одолжил у маршала «Синюю птицу». Император Мюллер живёт в этом мире уже несколько веков, так неужели он не понимает мыслишки Артура? Этот молодой человек явно всем сердцем обожает Фрэнсиса. Интересно, конечно, но всё же послушаем, что он скажет.
Не только император Мюллер, но и Репин заметил намерение Артура. Злость и ненависть захватили принца. На протяжении стольких лет его отец полагался на Фрэнсиса, безоговорочно доверяя военную власть. Хоть Репин сын императора, но Фрэнсис всё равно жёстко подавляет его. Так как он может быть доволен? Если сейчас он не отобьёт себе даже этого ничтожного охранника, – это будет просто позорище!
Артур прекрасно понимал, что, высказав своё желание, непременно оскорбит Репина, и отныне проблем на его голову только прибавится. Но он просто не мог спокойно смотреть на ускользающую от него возможность, поэтому решил рискнуть!
– Ваше Величество, у меня нет иных желаний. С самого детства я восхищаюсь маршалом. Мечта всей моей жизни – следовать за ним, поэтому осмелюсь просить вас жаловать меня маршалу в качестве личного охранника. – закончив речь, Артур снова бросил на Фрэнсиса переполненный обожанием взгляд.
Слова Артура поразили всех присутствующих людей. Этот Бета в самом деле храбрый, раз осмелился на глазах у всего народа просить милости следовать за маршалом, ведь охранники всегда распределялись под чутким руководством военных. К тому же, известно, что Фрэнсис хладнокровный и беспощадный. Служить ему – значит сопровождать его во всех битвах, и, не говоря уже об опасности и трудности этого пути, такая работа едва ли будет оценена по достоинству. Взять, например, нынешнего телохранителя Бранда. Служит пять лет, а всего лишь лейтенант. Другим же охранникам, последовавшим за императорской семьёй, не только легко работается за достойное вознаграждение, но и продвигаться по службе гораздо проще. Принц Репин ведь так благосклонен к нему. Но всё же, отклонив предложение принца, он устремился к маршалу. Ну не дурачок, ли?
Император Мюллер нисколько не удивился просьбе Артура и, не скрывая восхищения эти храбрым юношей, собирался уже согласиться, как вдруг услышал брошенную Репином фразу:
– Отец, должность начальника моей охраны вакантна уже долгое время. Позволь Артуру перейти ко мне.
Как говорится, никто не знает сына лучше отца. Император Мюллер уже давно обратил внимание на любезное поведение Репина перед Артуром и отлично понимал намерения сына. Последние несколько лет Репин и тайно, и в открытую враждовал с Фрэнсисом, но чаще не придавал большого значения всем этим препирательствам. Однако теперь, ради какого-то охранника, принц выставил конфликт на всеобщее обозрение, чем несказанно разочаровал императора Мюллера.
Император тяжело вздохнул и повернулся к Фрэнсису, который за всё это время не проронил ни слова. Бросив взгляд на стоящего неподалёку Бранда, он спросил:
– Помнится, срок службы твоего охранника подходит к концу, да? Преемник уже нашёлся?
Император Мюллер, этот хитрый лис, с полной невозмутимостью перевёл стрелки на Фрэнсиса. Отношения между Фрэнсисом и Репином всегда были очень щекотливыми. Эти двое представляли две основные группы по интересам – военных и аристократии. И, несмотря на то, что тайная вражда между ними никогда не прекращалась, на публике они всё также придерживались этикета и не вгрызались друг другу в глотки. Хоть Фрэнсис и оценил высоко талант Артура, вот только стоило ли ради какого-то охранника позорить Репина на глазах у всей толпы и навлекать на себя ещё больше ненависти?
После недолгих раздумий Фрэнсис наконец ответил императору Мюллеру:
– Мой охранник действительно в скором времени покинет пост. Кандидатура преемника пока рассматривается.
Артур видел, что Фрэнсис колеблется, и его сердце наполнилось тревогой. Теперь ему оставалось только рискнуть всем. Поэтому он бросился к Фрэнсису с искренней мольбой:
– Маршал, я восхищался и боготворил вас с самого детства. Всю жизнь мечтал следовать за вами! Ради вас я готов на любые жертвы, пойду даже на смерть, поэтому умоляю, дайте мне шанс!
За всю долгую карьеру спецагента Артур, в интересах миссии, наговорил с три короба лжи, но ни одна из них не была более абсурдной, чем эта. Однако сейчас он выглядел настолько искренним и убедительным, а это безмерное обожание, с которым он смотрел на маршала изумрудными глазами так поражало, что ни у кого не было даже сомнений в том, что этот юноша действительно всем сердцем и душой фанатично преклоняется перед рейхсмаршалом и готов отдать свою жизнь за один его взгляд или слово.
Взгляды Артура и Фрэнсиса встретились. Бушующий огонь, пылающий в этих ярких, гордых зелёных глазах, способный растопить даже многовековые айсберги, глубоко тронул холодное и жестокое сердце маршала. Молодой человек раскрыл свою душу, так преданно и смиренно представ перед ним, что отказаться было практически невозможно. Фрэнсис чуть было не поддался желанию кивнуть в знак согласия.
Вот только, в конце концов, Фрэнсис был на удивление рассудительным человеком. Он долго смотрел на Артура и в итоге выдавил:
Стоящий рядом Бранд даже немного распереживался. И дураку было понятно, что Артур просто боготворит маршала. Где же ещё он найдёт такого талантливого и преданного охранника? Чего маршал медлит? Ещё чуть-чуть и будет слишком поздно! Ведь этот коварный принц Репин, алчно смотрящий на Артура, спит и видит, как бы заполучить его!
Увидев, что Фрэнсис тянет с ответом, Репин в душе несказанно обрадовался. Он уже собирался повторно просить императора, как вдруг Мюллер бросил на сына холодный предупреждающий взгляд. Видя недовольство отца, Репин был вынужден закрыть рот, и его сердце наполнилось крайним негодованием.
Глядя на выражение лица сына, император Мюллер про себя посетовал. Ведь этот Бета ясно выразил свою верность и восхищение Фрэнсисом. Даже если Репин насильно заберёт его себе, сердце этого человека всё равно не будет преданным ему, и при таком раскладе, вероятно, он затаит на него смертельную злобу.
– Тогда подумай ещё разок. – обратился император Мюллер к Фрэнсису, а затем, повернувшись к Репину, бросил. – Я собираюсь найти твою матушку, чтобы обсудить завтрашний приём иностранных гостей, ты идёшь со мной.
Услышав слова императора Мюллера, Репин только и мог, что согласно кивнуть и с сердитым выражением лица последовать за отцом. На прощание он бросил на Артура мрачный взгляд, от которого тому сделалось не по себе.