El urbanista Ali Alraouf habla sobre las megalópolis árabes, la belleza de San Petersburgo y las ciudades del futuro
Ali Alraouf es arquitecto, urbanista, miembro del jurado del concurso de planes maestros para el Territorio Federal de "Sirius" y experto de la ONU en desarrollo sostenible. Lleva más de 40 años diseñando ciudades y su portafolio incluye conceptos para zonas turísticas y culturales en su Egipto natal, así como diseños urbanos para el Mundial de Fútbol de 2022 en Catar. Por invitación del Instituto de Diseño y Estudios Urbanos de ITMO, el Dr. Alraouf se unió al programa de ITMO Fellowship program e impartió una serie de clases para estudiantes y personal de la universidad. Durante el curso, explicó los cambios que se están produciendo en las megaciudades del mundo árabe. En esta entrevista, comparte sus perspectivas para las ciudades del futuro, lo que le impresionó de San Petersburgo y cómo una ciudad puede combinar su legado histórico con la modernidad.
Para empezar, cuéntenos un poco sobre usted: ¿cómo descubrió el urbanismo y por qué lo elegía como carrera?
Nací en El Cairo en una familia de profesores. Viajábamos con frecuencia a países de Oriente Medio y Europa, y estos viajes tuvieron una gran influencia en mí. Siempre me pareció interesante observar a la gente y los diferentes espacios: estudiar cómo se configuran las ciudades, las calles y las casas. Para mi familia, esto era una obsesión bastante novedosa; hasta entonces, nunca habíamos tenido arquitectos ni diseñadores. Así que, cuando empecé a considerar seriamente mi futura profesión, mis padres no supieron decirme por dónde empezar ni qué camino tomar.
Por suerte, mi padre conocía a un profesor que me dio consejos útiles. Habló conmigo sobre mis intereses y aficiones, y me sugirió que solicitara plaza en una escuela de arquitectura. Para mí, fue una auténtica revelación; hasta entonces, no entendía bien qué, dónde ni cómo estudiar para empezar a diseñar edificios y ciudades. Al final, me matriculé en el departamento de arquitectura de la Universidad de El Cairo. Al terminar la licenciatura, fui el segundo mejor estudiante de 122. También obtuve mi máster en El Cairo, y después fui a la Universidad de California, Berkeley, para escribir mi tesis doctoral.
¿Había diferencias en los sistemas educativos?
En Egipto, el sistema era clásico: el profesor habla, los estudiantes escuchan, y debatir u ofrecer la propia opinión no era habitual. En Berkeley, el ambiente era completamente diferente: se animaba a los estudiantes a expresar sus ideas y defender sus posturas. Este enfoque radicalmente diferente me impresionó enormemente.
¿Y qué hiciste al terminar sus estudios?
Tras obtener mi doctorado, regresé a Egipto y comencé a impartir docencia e investigación, a la vez que trabajaba en proyectos de consultoría en mi estudio de diseño. 40 años después, sigo combinando estas tres líneas de trabajo.
¿Cuáles son algunos de los proyectos más destacados en los que ha participado a lo largo de su carrera?
En Egipto, trabajé en mi estudio de diseño, especializándome en objetos culturales, como museos y teatros. También trabajé en ciudades y complejos turísticos en Sharm El-Sheikh, Hurghada, en los alrededores del lago Qarun y otros parajes naturales únicos. Además, nuestro equipo desarrolló varios conceptos de bibliotecas para pequeñas ciudades; nuestro objetivo era convertirlas en verdaderos puntos de atracción cultural. Entre los proyectos que tuve el privilegio de diseñar se encuentran: el Centro de Investigación y Visitantes del Protectorado Ambiental de Wadi Degla, la Biblioteca Infantil del Alto Egipto, el Centro Cultural y Social de El Qanater El Khayreya, el Museo de la Momificación de Luxor y un museo de patrimonio musical. Por algunos de estos proyectos, he recibido premios profesionales.
También diseñamos un barrio completo de instituciones culturales en la zona de Agouza, al sur de El Cairo. Ganamos un concurso de proyectos del Ministerio de Cultura egipcio. El complejo consta de edificios dedicados a las artes tradicionales, el teatro y la danza folclórica, así como un museo de trajes y artesanías tradicionales. El teatro principal tiene capacidad para 700 personas, además de salas de espectáculos y ensayos con iluminación y acústica.
Luego me mudé a Baréin y luego a Catar. Esto afectó mucho la naturaleza de mi trabajo y mis proyectos. Primero, trabajé como profesor en la Universidad de Baréin. Después, tras mi mudanza, en la Universidad de Catar y la Universidad Hamad Bin Khalifa (HBKU). Por normativa, no tenía derecho a abrir mi propio estudio de diseño, así que empecé a asesorar a agencias, promotoras y organismos gubernamentales. Fue una experiencia muy interesante, especialmente cuando Catar se preparaba para la Copa Mundial de Fútbol de 2022. Nuestro equipo logró reinterpretar Doha: examinamos desde cero cómo la ciudad podría recibir a un número tan grande de visitantes y qué espacios necesitaban. Por cierto, fue entonces cuando visité por primera vez Moscú, sede del Mundial cuatro años antes. Ese viaje me permitió estudiar la experiencia de la capital rusa.
¿Qué soluciones propusieron como parte de este proyecto a gran escala? ¿Y cómo las desarrollaron?
Todas nuestras soluciones se basaron en el concepto de legado. Esto significa que cada acción y cada dólar invertido debe destinarse no solo a lo que sucede hoy, sino también al futuro en su conjunto. Doha no está al servicio del evento, sino que el evento debe estar al servicio de Doha y dejar tras de sí cambios y beneficios positivos para Catar.
Formé parte del Comité Supremo de Entrega y Legado. Nuestra tarea era crear una experiencia integral para los invitados. Todo debía diseñarse para que el visitante se sintiera en un lugar especial y disfrutara de una experiencia única en Catar. Para ello, elaboramos un documento exhaustivo que describía todos los aspectos: desde la seguridad, los hoteles y las instalaciones deportivas, hasta cómo se desplazarían los visitantes antes y después de los partidos y cómo se desplazarían por la ciudad.
Otra tarea clave fue la construcción de ocho estadios. Se trata de edificios emblemáticos que definen la imagen de la ciudad y que no pueden ocultarse. Por ello, los distribuimos conscientemente por toda la ciudad para que, en cada zona, se convirtieran en el núcleo del desarrollo futuro. Hace tiempo que los estadios dejaron de ser simplemente estadios de fútbol: ahora albergan conciertos, festivales y eventos públicos. Queríamos que su energía formara parte del desarrollo integral de la ciudad.
Al mismo tiempo, buscamos un equilibrio entre el legado y la modernidad. Por ejemplo, el Estadio Al Thumama está inspirado en la gahfiya (también conocida como taqiyah – Ed.), un tocado tradicional árabe masculino que protege del sol. El arquitecto, Ibrahim M. Jaidah, vio en este símbolo la oportunidad de crear un espacio de encuentro. Otro ejemplo es el Estadio Al-Bayt, con forma de tienda tradicional. Esto, a su vez, evoca la cultura beduina, que sigue siendo una parte importante de la vida en la región. Al mismo tiempo, estos edificios aún reflejan una estética arquitectónica moderna.
Entendemos la importancia de honrar el pasado. Pero también vivimos en la era de la inteligencia artificial y la alta tecnología. Nuestra tarea es encontrar el equilibrio entre preservar nuestra identidad y estar abiertos a nuevas oportunidades. Para nosotros, eso es un patrimonio dinámico: respetar la historia, pero no tener miedo de hablar el lenguaje de la modernidad.
Siguiendo con el tema del futuro: ¿cómo crees que evolucionarán las ciudades? ¿Qué tendencias observaremos?
Antes, la economía giraba en torno a la agricultura: recogíamos la cosecha y la vendíamos, y ese fue el origen de la economía. Con la llegada de la era industrial, surgieron fábricas y centros de transporte, mientras que las ciudades crecían. Hoy vivimos en la era de la revolución digital y de los datos, donde el principal factor de crecimiento es la economía del conocimiento. Grandes empresas como Google no fabrican productos físicos y, sin embargo, tienen un PIB superior al de muchas naciones. El valor no se crea a partir de la tierra ni de la manufactura, sino de las ideas, las innovaciones y el trabajo intelectual.
Al mismo tiempo, muchas personas no están ancladas en un solo lugar. Son móviles y se desplazan con frecuencia, lo que hace crucial que las ciudades creen entornos que atraigan a especialistas y les motiven a quedarse. En Rusia, por ejemplo, la gente suele desplazarse entre grandes ciudades como Moscú y San Petersburgo, que invierten activamente en innovación, tecnología y educación.
En cuanto a Oriente Medio, he participado en varias encuestas que analizan qué atrae exactamente a los especialistas dedicados al trabajo intelectual. Solo necesitan una computadora portátil y, por lo tanto, pueden trabajar desde cualquier parte del mundo, pero eligen lugares con buenos entornos urbanos: espacios verdes, transporte público desarrollado e infraestructuras cómodas. Por ejemplo, una encuesta a empleados de centros de innovación e institutos de investigación reveló que el 82 % de los encuestados valora la comodidad del transporte público. La razón es simple: para ellos, el viaje al trabajo les permite pensar con calma en sus ideas, mientras que en coche deben mantener la atención en la carretera. Por lo tanto, hablando del futuro de las ciudades, creo que su éxito dependerá de su capacidad para atraer y retener talento.
Otro aspecto importante es el cosmopolitismo. Las ciudades necesitan abrirse más a la diversidad cultural. Paseando por Nevsky Prospekt, me doy cuenta de la cantidad de gente de todo el mundo que hay, y eso es maravilloso.
Finalmente, está la interacción con la naturaleza. Donde antes los árboles y los parterres se usaban simplemente como decoración, hoy las ciudades deben crear entornos vitales donde las personas puedan interactuar verdaderamente con la naturaleza. En San Petersburgo, existen magníficos parques donde comunidades enteras pueden reunirse, y también zonas verdes y parques infantiles en los patios. Este es el enfoque que, en mi opinión, definirá el futuro de las ciudades exitosas.
Recientemente, tras unirse al programa ITMO Fellowship, tuvo la oportunidad de explorar personalmente el desarrollo urbano de San Petersburgo. ¿Cuál fue el motivo por el que decidió unirse al equipo?
Conozco la Universidad ITMO desde hace mucho tiempo, pero nunca imaginé que tendría la oportunidad de colaborar con la universidad. Estoy muy agradecido con Irina Shmeleva, profesora asociada del Instituto de Diseño y Estudios Urbanos de ITMO, quien reconoció que puedo ofrecer a los estudiantes una nueva perspectiva sobre la arquitectura y me invitó a unirme al programa. En el Instituto de Diseño y Estudios Urbanos, los profesores enseñan a los estudiantes a pensar con flexibilidad, ya que la arquitectura y el urbanismo son procesos dinámicos que cambian rápidamente en respuesta a las tecnologías y la economía. Estoy de acuerdo con esta perspectiva. Al mismo tiempo, los expertos aquí están a la altura de los mejores del mundo en cuanto a conocimiento del uso de sistemas de información geográfica modernos e inteligencia artificial en la planificación urbana.
En la Universidad ITMO, impartí una conferencia abierta titulada "Global Urbanism: How Gulf Cities Are Reshaping the Middle East" para el personal y el alumnado. Hablé sobre cómo las megalópolis árabes combinan futurismo, cultura e identidad, y cómo grandes eventos como la Expo Mundial y la Copa Mundial de la FIFA están transformando el paisaje de esas ciudades. También impartí una conferencia titulada "Problems, Challenges and Aspirations of Modern Cities and Citizens" para estudiantes de máster de la rama internacional de estudios urbanos, bajo la supervisión de Irina Shmeleva. Juntos, buscamos ideas para el desarrollo de San Petersburgo, mientras los estudiantes presentaban sus proyectos. Una de las tareas consistía en recorrer la ciudad y transmitir su espíritu mediante fotografías. Esta tarea les permitió observar la capital del norte desde una perspectiva diferente.
San Petersburgo es una ciudad increíble. Es en sí misma una muestra viviente de su propia historia. Cada edificio te cuenta algo sobre la economía, la cultura y la arquitectura de diferentes épocas, mientras que los museos, galerías y cafeterías de hoy recuerdan a los palacios y las casas de la hacienda del pasado. Sin duda, me encantaría volver.
La entrevista original en inglés
Urban Planner Ali Alraouf on Arab Megalopolises, Beauty of St. Petersburg, and Cities of the Future