Глава 8

Два силуэта едва просачивались через голые ветки кустарников. Снег, что шел маленькими крупинками последние три дня немного размывал картину, которой темноволосый господин любовался в свое свободное время. Но в этот раз казалось, что даже холод не ощущался таковым из-за напряжения между двумя личностями.
— Ты действительно собираешься с этой гадюкой на ужин к клану Аояги?
— Я не мог бросить живое существо в такой мороз, Рин. Разве не ты подал мне идею по поводу компаньона?
— Я имел ввиду какую-нибудь псину или другое одомашненное животное, а не эту противную рептилию. Да и я, идиот, зря вообще поднял эту тему!
— Успокойся… Оно ведь не будет спать с тобой в одной комнате, а со мной.
Ринтаро раздраженно, почти исподлобья пилил глазами белоснежную змею, что с весьма довольным видом обвила бледную шею его близкого товарища. Наконец освободившись от прочных железных прутьев, змея плотно прилегающая к оголенным ключицам и шее Ли, молча вслушивалась в дискуссию двоих мужчин.
Красные глаза, словно две пуговки, внимательно осматривали шиноби без ни единой нотки агрессии. Наоборот, Ли чувствовал и прекрасно знал, какая Хибэ любопытная. С его уст послышалась тихая усмешка, и он решил подбодрить друга.
— Дурной тон будет дарить господину Яширо и её дочери змею, поэтому будет лучшим решением просто ознакомить их с такой экзотикой. - Ли мягким движением приподнял морду змеи тыльной стороной ладони и заставил её посмотреть на него. Убедившись, что внимание существа приковано к нему, темноволосый лукаво улыбнулся и сбавил тон, словно обращаясь к ней лично. — Она поистине имеет удивительный окрас…
— Тебе не хватало теперь с животинкой разговаривать…
Ли лишь молча улыбнулся своему другу и опустил руку, позволив молчаливой змее продолжить греться на его плечах. Пускай Ринтаро и не оценил особенную красоту этого существа, но ничего с решением господина поделать не мог. Одно из единственных вещей утешавших шиноби было то, что Ли требуется обязательное сопровождение. А значит, ему выпадет шанс увидеть таинственную Юри вновь.
На улице несмотря на холод и отсутствие солнца было относительно теплее, чем при недавном, но таком длительном морозе. Молодой господин был в хорошем настроении за счет того, что пошел снег и прошли сильные холода. Пускай и для окружающих он казался в своем привычном амплуа, Ринтаро постоянно замечал его более смягченные повадки и нарочную медлительность в действиях, словно он никуда не торопился несмотря на кучу деловых встреч. Несколько лет крепкой дружбы и жизни под одной крышей выдавали всю его натуру, даже если Ли было необычайно трудно прочитать.
Беловолосый скрестил руки на груди и поднял взгляд на пасмурное, покрытое серыми облаками небо. Пока Ли со слабой улыбкой разглядывал змею опустив глаза, шиноби обратился к нему вновь.
— Когда отправляемся?
— Можем выдвигаться незадолго заката, когда солнце будет над горизонтом.
— К чему вообще этот ужин с самураем на пенсии? Ему незачем подлизываться к тебе, уж тем более строить политическую карьеру для своей дочери.
Хибэ пропустила свою морду через раскрытые пальцы Ли, неспешно, но крепко закрепив свое тело на его целой руке, начиная от плеч и заканчивая мордой на его тыльной стороне ладони. Ли, что не противился смелости змеи блуждать по его телу, продолжил разговаривать с другом как ни в чем не бывало и только приподнял свою руку для её удобства.
— Такие благородные люди как господин Яширо ищут в совместных ужинах не выгоду, а приятное времяпровождение и хорошую компанию. Я не сомневаюсь в его благих намерениях, от этого и не вправе отказаться.
Ринтаро задумался. Несмотря на добродушие своего темноволосого друга, он действительно еще никогда не ошибался в таких ситуациях и своих суждениях. Хоть Ли и кажется слишком наивным или не к месту мягкосердечным, шиноби со стажем всегда чувствовал неестественную ауру вокруг него. Молодой господин, по его честному мнению, иногда даже пугал своей спокойной реакцией на различные, порой страшные события в Эдо. Его алые глаза наконец привыкли к неестественному белому цвету в его руках, и он перевёл глаза на своего друга. Его глаза, словно два драгоценных изумруда или нефрита, с некой нежностью смотрели на змею в его руке. А она же, казалось, даже смягчила свой взор, с интересом покачиваясь мордой из стороны в сторону.
— Все равно посади это чудище в клетку.
…Весь день шиноби и его господин провели раздельно, занятыми собственным делами. Ринтаро – упорной тренировкой на заднем дворике обители, а Ли в свою очередь углубился в изучение древних методов чайной церемонии, которые еще не успел познать несмотря на свою долгожительность и сущность. Проживая под одной крышей, обычно даже в такие умиротворенные дни двое друзей пересекались крайне редко. И сейчас, когда солнце клонило к горизонту, а снегири защебетали громче под вечер, Ринтаро отодвинул сёдзи в покои своего друга.
— Эй, уже время.
Темноволосый молодой человек, чьи пряди были по-домашнему распущены и стекали рекой по небрежно закрытой хаори, сидел на полу с утварью для чаепития. Несмотря на древнюю посуду, на фарфоре не было ни одной царапины или потертостей, а изящные узоры на белоснежном камне были выведены идеально и четко.
— Хорошо, дай мне пару минут на сборы.
Ли поднял глаза на зашедшего шиноби и невольно оглядел его с головы до ног. Шиноби, который судя по всему почувствовав атмосферу царящую в покоях товарища, со своим видом решил не портить картину. Нефритовые глаза зацепились за взъерошенные и слегка слипшиеся на лбу серебряные пряди от жестких тренировок, что мешали алым глазам. А после они скользнули на крепко завязанный пояс, на котором покоились различного вида лезвия от самых мельчайших до увесистых ножей, которые звякнули при его приходе. Темноволосый удивленно вскинул брови и склонил голову в бок, оставив на низком столике принадлежности.
— Ты так изматывал себя целый день?
— Что-то не нравится? – Ринтаро нахмурился и скрестил руки на груди, оперевшись плечом о дверной проем. Его голос был хриплый, а дыхание все еще восстанавливалось, выдавая это тяжело вздымающейся грудной клеткой.
— Лишь твоя беспечность к своему здоровью, мой дорогой друг…
— Это не твое дело.
— Возможно мне тоже беспокойно видеть у себя в саду шиноби, который потерял сознание и случайно свалился в декоративное озеро.
— Ты это вплоть до могилы вспоминать собираешься?!
Рин рявкнул в его сторону и помрачнел, на что Ли хитро прищурился. Он тихо рассмеялся, наконец встав с дощечек. Поправив сползшее хаори, молодой человек повернулся спиной к беловолосому и стал собирать волосы в нетугой, низкий хвост.
— Наденешь то, что тебе недавно сшили портные?
На секунду беловолосый не понял, вопрос это был или полноценный приказ за счет того, что Ли стоял спиной к нему. Пока он раздумывал, до него наконец дошла мысль, которая сама по себе всплыла в голове так неожиданно, но сам смысл был очень очевидным.
Такие вопросы всегда звучали как приказ, просто он сам не придавал этому значения. Голос Ли сам по себе, если не учитывать его мягкую и приятную внешность, звучал четко, уверенно и лишь с долей мягкости в зависимости от тона.
От такого озарения внутри Ринтаро что-то кольнуло, но несмотря на просочившуюся горькую правду по поводу их статусов, он выдохнул и буркнул невнятно.
— Да, куда мне деваться.
Собравшись через некоторое время, двое вышли из своих комнат и пересеклись в коридоре ведущему к выходу из обители. Ли, что был одет в свои дорогие ткани, расшитые тусклыми, не сильно выделяющимися узорами словно тонкие нити, держал в руках металлическую клетку прикрытой тонкой, он не менее дорогой шалью. В ней покоилась змея, свернувшаяся в клубок и тихо посапывающая в глубоком сне. Ринтаро же был одет в кимоно поскромнее, но достаточно прилично чтобы соответствовать своему статусу – та же тёмная хакама и сверху такого же качества материала кофейное кимоно с хаори. Алые глаза опустились на металлическую клетку с существом внутри, но он знал, что спорить с решением Ли взять змею с собой было абсолютно бесполезным и пустой тратой времени
Переглянувшись, Ли тепло улыбнулся своему другу и прошел вперед, бросив слова ему идущему позади:
— Спасибо, что прислушался.
— Конечно, прислушался я.
— Рин…
Под неугомонное ворчание шиноби и тихие усмешки Ли, они вместе покинули обитель и отправились в путь.
***
Прошагав по заснеженным тропинкам чуть больше часа к югу от главных улиц Эдо, Ли заметил, что почва под ногами сменилась на каменную гладкую плитку. Тропа, которая должна была быть покрыта снегом принадлежи она простому люду, сейчас была вычищена от грязи и веток едва ли не до блеска. Ясно было одно, эта каменная дорога вела к роскошной усадьбе, вид которой не испортит даже самая беспощадная зима. А пройдя через такие сады чуть дальше, их будет ждать дом одного из уважаемых самурайских кланов – Аояги.
Спорить о величии двух таких особняков богатых людей было глупой затеей за счет характера и принципов Ли. Несмотря на равное с ними богатство и абсолютно одинаковое влияние на регион Канто в который включался Эдо, молодой господин предпочитал жить уж точно не на широкую ногу, возводя особняк на окраине города для своего же удобного доступа к густым лесам.
Рин, который без лишних комментарией шагал позади темноволосого друга, отметил что он более чем вписывается в здешние пейзажи в отличии него, который сейчас с удовольствием остался бы тренироваться в блаженном одиночества дома.
Пройдя умиротворенную усадьбу с приятными для глаз зимними кустарниками, Ли остановился у порога ворот клана. Широкие двери распахнулись и без стука или предупреждения заранее, открывая вид на еще один маленький сад уже перед большим особняком. Змея, что все это время с нескрываемым интересом разглядывала людские садовые украшения и имитацию её родного дикого леса, сейчас сама притихла.
Перед Ли вышел мужчина в почтенном возрасте с редкой растительностью на лице, который как подобает его статусу, поклонился перед молодым гостем. Он же, в свою очередь, поклонился чуть ниже положенного сугубо из личных чувств, чем вызвал широкую улыбку у мужчины. Казалось, если бы не вся эта напыщенная вежливость, он был готов заключить темноволосого в крепкие, почти отцовские объятия.
— Как же я рад тебя видеть, Ли… Добро пожаловать!
— Благодарю, что пригласили, господин Яширо…
Ринтаро, пока его друг беседовал с мужчиной спереди, огляделся ему за спину. Алые глаза тут же нашли позади хозяина клана тонкую женскую фигуру, что беспрекословно и с большим уважением глубже поклонилась пришедшим гостям. Черные как смоль волосы были завязаны в свободный, но такой идеальный и аккуратный пучок, что беловолосый на секунду задумался, со скольки часов дева мучалась с этими украшениями. Только вот как она выпрямилась, после поклона, то внутри вновь оживились бабочки и ощущалась легкость. Такое же чувство, когда он заглядывался на Юри. Но это была не она, пускай длинные и шелковистые волосы были точь в точь как у неё.
У Ринтаро к его собственному удивлению сперло дыхание. Неизвестная дива была невероятно красива, и утверждать обратное мог только либо глупец, либо слепой…
Когда Ли договорил с главой клана и тот пригласил их внутрь, он встал в сторону и указал ладонью на свой особняк, одновременно открывая вид на эту девушку молодому господину. Она поклонилась еще раз, боясь видимо что в первый раз он отвлекся на беседу, и тут же выпрямилась. Ли четко увидел нефритовыми глазами неестественную ауру вокруг неё, и быстро понял, кто стоит перед ним.
— Добро пожаловать в дом клана Аояги, господин Ли и господин Ринтаро.
Яркие, янтарные глаза на человеческий взгляд выражали ничего кроме вежливости, но Ли точно убедившись в её нечеловеческом происхождении, теперь видел в них чистую игривость и даже нарочное поддразнивание. Точно так же смотрели его не очень хорошие знакомые ёкаи, что по ночам превращались в настоящих хищниц, прикрываясь жрицами любви. А в летние вечера, что остались в памяти у Ли, такие хитрые создания как лисицы, доедали остатки своих суженых прямо на открытых улицах Эдо.
Встретившись глазами с ней, Ли мягко улыбнулся ей в своей привычной манере и слабо кивнул, прикрыв еще раз едва не соскользнувшую шаль с клетки со змеей, которая тоже почувствовав родной запах, засуетилась в клетке.
— Благодарю за такой теплый прием.
Ли молча покосился на господина Яширо, и тот сразу понял его вопрос без слов насчет неизвестной. Мужчина хрипло прокашлялся, и прочистив горло, даже с некой неловкостью поправил свое хаори.
— Ох, это Сэйрай. Она проживает у нас некоторое время. Бедняжка едва не сгорела дотла в своём окия…
— Окия? Она…? – Ли выждал паузу, с улыбкой глядя на мужчину и сам немного начал раздражаться из-за излишней паники Хибэ в клетке. Он слегка тряхнул рукой что держала скрытую от глаз клетку, как бы непринужденно поправляя ткань на ней вновь. Только вот, со стороны было видно, как существо в клетке резко затихло. Тем временем, Яширо решил пояснить дальше и кивнул догадкам Ли, которые он не посмел озвучить.
— Да, верно, она была одной из гейш там. Но теперь взамен за крышу и еду в нашем клане, Сэйрай вечерами занимает нас прекрасными чайными церемониями и увлекательными беседами. Они отлично ладят с моей дочерью Юри! И между прочим, на одну из таких ночных чайных церемоний я тебя и пригласил…