Итальянские художники эпохи Возрождения стали анатомами по необходимости, поскольку они пытались усовершенствовать более реалистичное, скульптурное изображение человеческой фигуры. Действительно, примерно до 1500-1510 годов их исследования превосходили многие знания по анатомии, которые преподавались в университетах. Возможности для прямого анатомического препарирования были очень ограничены в эпоху Возрождения.

В "Жизни художников" Джорджо Вазари говорится, что великий флорентийский скульптор, живописец и гравер Антонио дель Поллайоло (ок. 1432-1498) был "первым мастером, который снял кожу со многих человеческих тел, чтобы исследовать мышцы и понять обнаженную натуру более современным способом". Подтверждая утверждение Вазари, весьма влиятельная гравюра Поллайоло "Битва обнаженных мужчин" демонстрирует фигуры обнаженных воинов с почти содранной мускулатурой, изображенных в яростных боевых позах и под разными углами.

Более поздние новаторы в этой области, Леонардо да Винчи (1452-1519) и Микеланджело (1475-1564), которые, как известно, в разные периоды своей долгой карьеры проводили подробные анатомические вскрытия, установили новый стандарт в изображении человеческой фигуры.

Меценаты, заказывавшие искусство в этот период, также ожидали такого анатомического мастерства. По словам флорентийского скульптора Баччо Бандинелли (1493-1560), который пытался произвести впечатление на герцога, чтобы тот взял его на работу, и который, судя по всему, также руководил академией для обучения молодых художников: "Я покажу вам, что умею препарировать мозг, а также живых людей, так как я препарировал мертвых, чтобы научиться своему искусству".

Косвенные свидетельства указывают на то, что ряд других художников также пытались делать прямые вскрытия. Некоторые более поздние великие мастера создавали экорше, исследования отслоившихся или разорванных форм мышц, чтобы изучить их потенциал для чисто художественного выражения.

Большинство художников, однако, ограничивали свои исследования поверхностью тела - внешним видом его мускулатуры, сухожилий и костей, наблюдаемых через кожу, и фиксировали эти результаты в изысканных детальных исследованиях на живой обнаженной модели.

К их огромной заслуге, итальянские художники эпохи Возрождения также стали первопроходцами в создании последовательного словаря анатомических иллюстраций, с помощью которого можно было точно фиксировать новые открытия. До 1490-х годов самый авторитетный анатомический трактат оставался грубо иллюстрированным. Это был сборник под названием "Fasciculus medicinae", автором которого обычно называют Иоганна де Кетама. Латинское издание "Ketham", опубликованное в Венеции в 1491 году, содержит гравюры на дереве в традиционном средневековом стиле, изображающие "Мочевую диаграмму", а также основные средневековые анатомические фигуры ("Кровопускатель", "Зодиакальный человек", "Gravida" или беременная женщина, "Человек-рана" и "Человек-болезнь"). Однако издание "Кетама", опубликованное на итальянском языке почти три года спустя, включает в себя новый стиль фигур эпохи Возрождения, вдохновленный Джованни Беллини, Андреа Мантенья и Антонио Поллайуоло.

Леонардо да Винчи, который, без сомнения, является самым значительным художником-анатомом всех времен, впервые предпринял серию детальных исследований человеческого черепа в 1489 году, позаимствовав у архитектора строгую технику изображения трехмерных форм в плане, разрезе, рельефе и перспективе. Тем самым он изобрел новый словарь для истории научной иллюстрации.

В 1510-1511 гг. Леонардо создал свои самые точные рисунки препарирования человеческого тела, вероятно, работая под руководством молодого профессора анатомии Маркантонио делла Торре из университета Павии. Ни одно из открытий Леонардо не было опубликовано при его жизни. Однако его методы иллюстрации послойного рассечения мышц, а также некоторые из его приемов "план, сечение и рельеф", по-видимому, получили широкое распространение и были включены в первый всесторонне иллюстрированный трактат эпохи Возрождения, "De humani corporis fabrica" Андреаса Везалия, опубликованный в Базеле в 1543 году. Некоторые из изображений частично расчлененных тел Везалия, драматически вписанные в пейзаж, по-видимому, были созданы учеником Тициана, Иоанном из Калькара (1499-1546/50).

Анатомические рисунки Леонардо да Винчи выложили в открытый доступ

Выдающийся учёный и живописец Леонардо да Винчи активно исследовал человеческую анатомию и собирался опубликовать свои труды в специальном трактате. После смерти гения масса его неупорядоченных эскизов с описаниями нигде не выставлялась на протяжении более 400 лет. Внушительное собрание анатомических рисунков да Винчи оцифровала британская организация Royal Collection Trust, в которой они хранятся.

Чтобы постичь физиологию человека, да Винчи изучал строение тела и проводил вскрытия. Расположенный в Нью-Йорке Метрополитен-музей опубликовал статью о том, что многим художникам эпохи Возрождения приходилось изучать анатомию, чтобы достоверно изобразить человеческие фигуры.

Да Винчи подходил к анатомии с таким же научным интересом, как и к архитектуре, инженерии, разработке летательной машины или к созданию оружия. Многие свои анатомические рисунки он снабдил подробными описаниями, которые делал при помощи зеркального начертания строк. Этот метод учёный использовал для ведения дневников.