Аурбор. 1 часть
Странный, металлический запах медленно наполняет комнату, а воздух становится тяжелее с каждой каплей воды, стекающей по каменной стене. Мох и плесень ещё не успели поселиться здесь - это крыло совсем новое, но уже обзавелось определенной славой. Узкое окно высотой почти во всю стену не дает света, зато отлично пропускает сквозняк, старающийся задуть неровное пламя свечей. По стенам пляшут странные, страшные тени.
Женщина, привязанная к деревянному креслу с высокой спинкой, с трудом поднимает голову. Пытается тряхнуть ей, чтобы убрать с лица волосы, в свете камина напоминающие тлеющие угли, но сил уже нет, только капелька крови из рассеченной губы попадает не на посеревшую ткань блузки, а на плечо. Что ж, хоть какое-то разнообразие. Она ждет приговора, рассматривая сбитые носки расклеившихся туфель.
«Трус, даже не может взглянуть мне в глаза», - с презрением думает женщина, едва заметно ухмыляясь. Этот допрос, кажется, третий по счету, провел в основном помощник инквизитора, подчиняясь хриплому шепоту за ширмой. Сейчас в помещении стоит тишина, нарушаемая лишь скрипом новомодной перьевой ручки.
- Господин Инквизитор?.. – помощник решается заговорить, тут же склонившись в почтительном поклоне.
Силуэт за ширмой двигается, расправляя плечи, добавляя осмысленного движения в танец теней. Женщина собирается с силами, распрямляясь, и вскидывает голову. Облизывая губу, она ловит на себе взгляд помощника - там восхищение смешивается со страхом. Да, все правильно, именно к такому она и привыкла. Это придает ей сил сесть ровнее и, по возможности, грациознее. Хотя связанные за спиной руки, конечно, немного мешают.
- За многолетний обман, отказ от регистрации, укрывательство собственной сущности и иных, владение не предназначенным ей имуществом, - монотонный голос Инквизитора доносится до неё словно сквозь толщу воды, - а так же применение магии на и во вред людям…
Женщина изо всех сил старается сфокусировать взгляд и не потерять сознание.
- Виновна, – безэмоциональным тоном заканчивает Инквизитор, встречаясь, наконец, с ней взглядом.
Глаза ведьмы распахиваются от удивления. Она быстро пробегается взглядом по лицу Инквизитора, а затем издает крик, полный ярости. Свечи гаснут.
Автомобиль налетел на очередную кочку и подпрыгнул сильнее чем обычно, загрохотав углем и коваными заслонками печи. Шандор поморщился и открыл один глаз, выглядывая из-за поднятого воротника пальто. Возница, заметив движение боковым зрением, неестественно выпрямил спину, словно окаменев. Побелевшие пальцы сжимали руль, а щека дергалась от нервного тика. Шандор тихо вздохнул и отвернулся к окну, задышав глубже и медленнее - притворился, что снова уснул. Водитель немного расслабился.
“Какие же обо мне должны ходить слухи, что парнишка так боится”, - Шан старался не дергаться, пытаясь погасить тряску от неровной дороги, но и биться лбом о стекло ему тоже не нравилось. - “И ведь опасаться ему точно нечего, ну, какая из него ведьма. А все равно. Да и ночная дорога по лесу должна быть гораздо страшнее, чем соседство со мной. Впрочем, это значит, что наши агенты не зря получают свой хлеб…”
Кажется, он и правда задремал, убаюканный течением мыслей. Когда Шандор в следующий раз открыл глаза, впереди уже маячил город. Туман скоро рассеется, уничтоженный первыми солнечными лучами, что сейчас ласкали и золотили медные шпили крыш. Алтштадт был огромен, богат и подозрительно тих. Впрочем, поэтому его сюда и направили. Первое назначение после повышения. Он сел, потянулся, разминая плечи, мысленно наплевав на настороженный взгляд возницы. Не девица, в обморок не упадет. Хотя, почти все “девицы”, с которыми ему приходилось иметь дело, были посильнее этого парня. Воистину, загадка человечества.
Ворота города распахнулись точно в срок - как только на них попало солнце. Шандор одобрительно кивнул. Хранители врат, выполнив работу, заняли свои посты, встречая проезжающую машину.
“Интересно, а они каждый день следуют правилам или только сегодня, в честь моего прибытия?” - сделав мысленную пометку проверить при случае этот момент, молодой инквизитор обратил свое внимание на город. Исторический центр, по которому они сейчас ехали, был выполнен по единому плану. Покатые крыши чередовались с высокими шпилями, впрочем, неизменно покрытые медью. Дома выкрашены в светлые пастельные тона - в основном преобладал голубой. Строгие линии фасадов нарушали многочисленные разномастные трубы, изгибающиеся и тянущиеся вверх словно лианы.
Дом бургомистра казался огромным, даже привыкшему с столичной застройке Шандору. Он воспользовался своим правом опоздать на совершенно ненужный прием, устроенный в его честь, и теперь вышагивал по длинным коридорам в сопровождении старого и, хвала Бору, молчаливого слуги.
Ковровые дорожки скрадывали шаги, иногда Шан и вовсе забывал, что идет не один. С удивлением он отметил наличие теплопровода в коридорах. И все трубы определенно были сделаны с использованием техномагии. Такие стоили очень больших денег. Но не зря Алтштадт считался богатейшим городом после столицы. А там не все члены королевской семьи могли позволить себе отапливать коридоры.
Шандор с интересом разглядывал деревянные панели, инкрустированные медью - это была история города от первого рудокопа и его землянки, до величественных зданий, к шпилям которых были привязаны дирижабли, словно пойманные дикие птицы. Он хотел было остановиться и рассмотреть получше, но понял, что ещё чуть-чуть и его опоздание будет считаться неприличным.
Он распознал музыку даже не слухом, крайне чутким, а ещё раньше, незаметной внутренней вибрацией, напряжением мышц. Шан сделал легкое движение рукой, махнув слуге, и остановился, оглядывая себя в зеркало - первый выход в общество, он должен соответствовать своему статусу.
Длинный, до пола камзол, больше похожий на тунику, короткий полу-плащ на левом плече - в который раз Шан думал, что это совершенно нелогично и не практично. Но, не ему решать, как будет выглядеть одежда инквизиторов. Пока. Впрочем, он не мог не признать, что ассиметричная линия застежек и красный подклад выглядят впечатляюще. Хорошо, что этикет категорически запрещает инквизиторам появляться в боевом облачении - а всего лишь обязывает надеть металлический терновый браслет на правое запястье, как знак принадлежности к ордену.
Стряхнув с плеча невидимые пылинки, он кивнул старику и глубоко вдохнул, призывая на лицо маску спокойствия. Оно ему точно пригодится. Раскрылись тяжелые двери и коридор залил свет.
Шандор крепко сжал зубы и учтиво улыбнулся очередной юной леди.
“Бедняжка, как же ей страшно сейчас. Нужно быть милой и послушной, когда перед тобой стоит злой и страшный инквизитор, которым её пугала нянька перед сном. Знай она, что я ещё и наполовину вампир, точно упала бы в обморок.”
Шан едва коснулся губами светлой руки и внутренне поморщился от запаха парфюма.
“Несомненно, они все юны, прелестны… и совершенно не имеют шанса меня заинтересовать. После всех безумств, что я творил ранее, как бы мне не сойти с ума в этом чопорном городишке. Впрочем, возможно именно покой мне и нужен.”
Шандор поддержал беседу, стараясь не замечать неумелого кокетства и глупости в глазах девушки, а также алчного блеска в глазах её матушки.
“Жаль, что закон об отмене безбрачия служителей Ордена до сих пор в силе,” - он обвел зал усталым взглядом, от обилия белого и голубого рябило в глазах. - “Не будь его, я мог бы избежать этого утомительного внимания.”
Шандор заметил среди группы солидных мужчин девушку в красном платье. И только его одного хватило бы, чтобы пробудить интерес - пышное, темно-красное, с открытыми плечами, глубоким вырезом и плотными рукавами - уже этим она отличалась от застегнутых на все пуговицы местных дам. А тот факт, что мужчины пустили её в свой круг, интриговал почти как новое дело.
- Кто она? - позабыв все приличия, Шан перебил леди Ариту, что-то радостно вещавшую ему про семью последней девушки, кажется, они владели фабрикой. Шандор поспешил поклониться хозяйке. - Простите, что прерываю ваш интереснейший рассказ.
- О, ничего страшного, господин инквизитор. Кто вас интересует? - проследив за его взглядом, жена бургомистра слегка скривилась. А может, ему показалось. - Ах, эта… кхм, это госпожа Ринетта Гершель.
“Эта? Как интересно...” - успел подумать он, прежде чем снова пришлось знакомиться и улыбаться.
- Вдова Ранку Гершеля - продолжила леди Арита, как только они остались одни, направляясь к следующей группе, - ему принадлежали самые большие угольные шахты и разные производства. По наследству все осталось ей. На удивление, она до сих пор не развалила его дело. Хотя я бы давно назначила управляющего и не забивала себе голову…
Через ползала Шан наблюдал, как леди открыто смеется, ничуть не смущаясь, и даже уверенно спорит о чем-то с окружающими её мужчинами.
- Конечно, я понимаю, её траур прошел давным давно, но появляться в таком виде… - леди Арита сузила глаза, очевидно осуждая наряд.
- В столице это последнее веяние моды, - отчего-то Шандору захотелось защитить госпожу Гершель, танцующую сейчас медленный танец. На лице застыло благосклонно-вежливое выражение лица, она отвечала на вопросы своего партнера, но так ни разу не взглянула ему в лицо. Шан внутренне усмехнулся - даже если юнец на что-то рассчитывал, такого красноречивого ответа должно быть вполне достаточно.
Они шли через пеструю веселую толпу, лавируя между людьми. Остался только один человек, с которым Шан не успел познакомиться. А точнее, одна.
- ...а я говорю, нельзя забывать, что ведьмы сражались с обеих сторон! И на нашей тоже. Они умирали, защищая людей…
- Госпожа Гершель! - леди Арита, ничуть не смущаясь, встряла в разговор, беря под руку мужа. - Позвольте представить вам господина Инквизитора.
Она обернулась, тихо шурша многочисленными юбками. С улыбкой подняла на него взгляд, намереваясь что-то сказать…
Шан посмотрел в её голубые глаза. Аромат духов больше не забивал обоняние, музыка не царапала чуткий слух. На ум пришло позабытое воспоминание из детства, когда он провел почти неделю на горном озере… Как гром, послышалось тихое покашливание леди Ариты. Шандор глубоко вдохнул, усилием воли расслабляя напрягшиеся мышцы, разжимая пальцы. Госпожа Гершель несколько раз быстро моргнула, прогоняя наваждение, так же приходя в себя.
- Ринетта Гершель, рада познакомиться, - наконец смогла проговорить она, протягивая руку.
- Шандор де Тенебрис, - он поцеловал её ладонь, мягко касаясь губами и не отводя взгляда, - весьма очарован. А вы, значит, защищаете ведьм. Не боитесь?
- Я защищаю историю, - кажется, самообладание уже вернулось к Ринетте, на лице появилась легкая усмешка, заметная только по глазам. - Впрочем, мне бы и не пришлось, если бы Орден и Корона не меняли книги под свои нужды.
- Какие громкие слова. А есть ли у вас доказательства?
- Конечно! - Ринетта по-мужски скрестила руки на груди. - Например, слова очевидцев. А ещё старые книги в библиотеке.
- Как интересно, - Шан чуть склонил голову, сложив руки за спиной, - хотел бы я взглянуть на них.
- Если вам повезет, получите от меня приглашение на ужин, - Ринетта улыбнулась, вздернув брови.
Только сейчас они осознали, что люди вокруг молчат, внимательно наблюдая за их разговором. Неловкую тишину нарушила музыка, звавшая следующий танец.
- Миледи, - игнорируя поднявшийся ропот, Шандор протянул руку госпоже Гершель, - подарите ли вы мне этот танец?
Вместо ответа она коснулась тонкими пальчиками его ладони.
Они вышли в центр, под свет огромной люстры, начиная танец и не оглядываясь на остальных. Шан ощущал биение её сердца под своими руками, слышал пальцами, нервами. Когда почувствовал, что Ринетта пытается перехватить инициативу и вести, лишь усмехнулся едва заметно, глядя ей в глаза, и прижал чуть ближе, чем положено по этикету. Она не возражала.
Она танцевала в его объятиях, словно живое пламя, как чистая энергия. Не вспоминала, как и куда надо поставить ногу, а плыла и горела, и свет электрических ламп плавленной медью расцвечивал её локоны.
С каждым вздохом, Шан все более окутывался её ароматом. Одновременно сладкий и свежий, яркий и слегка терпкий, с нотками лимона и чего-то цветочно-фруктового. Внезапно пришедшее воспоминание подсказало ему - так пахнет ночь на исходе месяца гроз, когда цветет алоизия.
Во время танца положено было говорить, но они молчали. За них говорили подрагивающие пальцы, несмелые улыбки, сияющие глаза.
Музыка кончилась, а вместе с ней и танец. Шандор наклонил Ринетту назад, крепко держа за поясницу, в завершающем па. Дышать было тяжело. Вокруг все заканчивали поклонами, неодобрительно поглядывая на них. В толпе послышались недовольные голоса.
Внезапно хватка её ослабла и рука соскользнула с плеча. Раздался треск рвущейся ткани - рукавом она зацепилась за терновый браслет. Сладковатый, металлический запах крови ударил в голову, раскрывая тайны своей хозяйки.
“Она знает, кто я!” - Шан прикрыл глаза, не в силах видеть испуганный взгляд Ринетты. - “Ведьма...”