новелла "Мастер секты Сюэ не продаёт себя" (глава 62)
Глава 62. Горные Врата секты Цзю Сяо
Слова Линь Ци были поистине жуткими. Сюэ Цяньшао какое-то время находился под впечатлением и не заметил, насколько знакомым показался ему тон Линь Ци, когда тот упомянул Императора Демонов.
В одно мгновение мастер Сюэ вспомнил сердце Императора Демонов, очищенное и присвоенное Хуэй Сином, и целое озеро крови Императора, зловеще поблёскивающее в подземельях. А ещё он вспомнил статую Золотого Бессмертного и фрагменты Бессмертного Меча внутри неё… Он почти понял нечто очень важное, но этой картине, промелькнувшей перед его мысленным взором, по-прежнему не хватало какой-то детали.
- Похоже, то, что ты рассказал, не слишком известно миру совершенствования. Могу я спросить, откуда ты узнал об этом? И насколько, вообще, достоверны твои сведения?
Как раз когда Линь Ци собирался ответить, у него внезапно перехватило дыхание, и, согнувшись от боли, он закашлялся так, будто вот-вот задохнется.
Сюэ Цяньшао был ошеломлен его реакцией, быстро встал и спросил:
Линь Ци освободил одну руку и помахал ему, показывая, что с ним все в порядке. Однако, когда спустя довольно долгое время он снова поднял голову, лицо его все еще было смертельно бледным, и он слабо произнес:
- Простите, лидер секты, но я не могу рассказать вам подробности этого дела.
- Что за ерунда? Неужели на тебя наложено заклятие, которое не позволяет тебе раскрыть источник твоих сведений, но при этом дает возможность рассказать мне всё, что ты знаешь об Императоре Демонов? Кому и зачем пришло в голову сделать такое?..
Линь Ци не мог ответить и был вынужден лишь беспомощно моргать.
Сюэ Цяньшао уселся на место, немного подумал, а затем спросил:
Линь Ци на мгновение растерялся, а затем сказал:
- Метод совершенствования, который я практикую, особенный, и я практиковал его бесчисленное количество лет, так долго, что сбился со счета… Помню только, я уже практиковал его, когда основатель секты Цзю Сяо только придумал открыть свою секту, но я не знаю, как давно это было?
Сюэ Цяньшао снова был потрясен. Восхождение патриарха Секты Цзю Сяо произошло восемь тысяч лет назад, почти совпав с эпохой Императора Демонов.
Но как раз когда он собирался продолжить расспросы, повозка внезапно замедлилась, а затем и вовсе остановилась.
- Почему нас остановили? У нас есть пропуск, лично одобренный главой секты Цзю Сяо, так что мы должны свободно перемещаться по её владениям. Как такое возможно?
Мастер Сюэ выглянул в окно и понял, что они только что покинули Облачный Город, расположенный у подножия горы Цзю Сяо и официально взошли на земли секты. Но, как и сказал Линь Ци, узнав о его желании лично прибыть к воротам Цзю Сяо, Чу Минъюань прислал им дополнительный пропуск, который давал мастеру Сюэ и его людям гораздо больше полномочий, чем обычные приглашения, разосланные прочим гостям.
Их не следовало останавливать здесь.
У него упало сердце, но он успокоился и сказал:
- Мы останемся неизменными перед лицом всех перемен. Раз уж кто-то хочет нас остановить, он, вероятно, скоро сам постучит в нашу дверь.
Не успели его слова затихнуть, как четыре ученика Секты Цзю Сяо окружили повозку, и один из них строго сказал:
- Покинув Облачный Город, вы должны были пройти проверку, прежде чем войти в горные ворота Секты Цзю Сяо. Вы нарушили запрет.
Линь Ци с лёгким удивлением посмотрел на Сюэ Цяньшао, но в ответ получил лишь совершенно спокойный взгляд. Ему ничего не оставалось, как послушно встать и выйти из повозки, чтобы разобраться с возникшим недоразумением.
Выйдя, Линь Ци небрежно поклонился ученикам и сказал:
- Уважаемые даосы, кажется, вы что-то неправильно поняли. У нас есть приглашение на Церемонию Зарождения Души Бессмертного мастера Фэна, и мы должны попасть на гору Цзю Сяо. Почему же нас остановили?
Первый из учеников остался невозмутимым, лишь спросив:
Линь Ци достал приглашение, которое только что дал ему мастер Сюэ. Первый ученик внимательно его рассмотрел, но вместо того, чтобы наконец уступить, выхватил приглашение и сказал:
- Ага! Оно кажется весьма подозрительным и, возможно, поддельным! Я передам его старейшинам. Вы же вернётесь со мной в Облачный Город и будете там ждать ответа.
Линь Ци растерянно посмотрел на него и воскликнул:
- Подождите... Что за чушь? Вы задерживаете гостей секты. Это что, такой способ обращения, принятый в секте Цзю Сяо?
Ученик, удивленный его невежливым поведением, поднял бровь:
- Торжественная церемония в честь бессмертного мастера Фэна состоится через шесть дней. Наша секта официально примет гостей только через три дня. Вы приехали слишком рано, и ваши приглашения вызывают подозрения. Естественно, вам придется немного подождать в Облачном Городе.
Линь Ци не умел справляться с подобными ситуациями и с опаской оглянулся на повозку. Лидер секты вручил ему только приглашение, вместо того чтобы попросить предъявить так же и пропуск, выданный Чу Минъюанем, что немного озадачило Линь Ци. Он подумал, что у Сюэ Цяньшао, должно быть, другие планы. Но внутри повозки по-прежнему было тихо.
Линь Ци нервно откашлялся и вдруг заорал:
- Как ты смеешь! Глава моей секты — бессмертный мастер зарождающейся души, а ты всего лишь ученик, охраняющий горные ворота. Можешь ли ты позволить себе оскорбить такого человека?
Ученики на мгновение призадумались, но их лидер остался непоколебим и крикнул:
- Секта Цзю Сяо всегда отличалась безупречной учтивостью. А вот о вашем бессмертном мастере даже я слышу впервые. Вы все слишком подозрительны! Братья, хватайте его!
По его крику все остальные одновременно выхватили мечи, явно намереваясь усмирить Линь Ци силой. Их лидер взял инициативу в свои руки и первым замахнулся мечом на него. Линь Ци изо всех сил пытался увернуться и едва избежал атаки. Как раз когда он уже собирался крикнуть: «Лидер секты, спасите меня!», на него обрушилась волна духовной энергии явно из Царства Зарождающейся Души, непрерывная и всепроникающая. И тогда Линь Ци вздохнул с облегчением.
Не выдержав давления этой энергии, двое учеников Цзю Сяо рухнули на землю. У первого ученика подкосились ноги, и он опустился на колени, но затем его лицо озарилось радостью, он повернулся и крикнул:
- Старший брат, ты наконец-то пришёл нам на помощь! Это они!
И действительно, вдали появился ещё один человек, в одежде цветов секты Цзю Сяо, летящий на мече.
Линь Ци, спотыкаясь, вернулся в повозку и увидел Сюэ Цяньшао с цитрой на коленях, небрежно перебирающего струны. Чистый, резонансный звук цитры, несущий в себе духовную энергию, пронзил голову Линь Ци. И хотя он не пострадал, он дрожал всем телом, чувствуя себя так, будто острый меч задел его волосы. В его сердце медленно нарастало чувство ужаса.
Он не ожидал, что сила мастера Сюэ достигнет такого уровня на стадии Зарождающейся Души.
В то же время звук цитры столкнулся с враждебной энергией, окружавшей их снаружи, мгновенно заставив её рассеяться в ничто.
Тогда же человек, которого Линь Ци только что видел вдали, прибыл наконец на место событий. Он стоял на своем летающем мече, затем поклонился повозке, и черная птица с сапфирово-синим блеском на крыльях, сидящая у него на плече, произнесла от его имени:
- Давно я не видел главу секты Сюэ. Юй Линь не мог удержаться и не проверить его силу. Простите меня, глава секты Сюэ.
Затем Сюэ Цяньшао убрал свою цитру, почтительно поклонился у двери и сказал:
- Вы явились вовремя. У этих учеников вашей секты возникло с нами недопонимание, и они хотят пригласить нас в Облачный Город в качестве гостей. Мы будем благодарны, если дорогой даос Юй сможет нам всё объяснить.
Увидев, что прибывший вовсе не их старший брат, которого они ждали, упомянутые ученики побледнели. Один из них, дрожащим от недоверия голосом, пробормотал:
- ...Как ...как может быть... что это вы явились сюда лично?..
Юй Линь бросил на него колючий взгляд, и черная птица сказала:
- Мой учитель давно умер. Осталось только два его ученика: старший брат Чу и я. Какого ещё старшего брата ты звал?
Тот, испуганно поклонившись, сейчас же принялся объяснять:
- Этот ученик просто принял вас за кого-то другого. Я не смею обращаться к вам как к равному. Прошу прощения у великого мастера!
- А что насчет этого недоразумения? Кто осмелился приказать вам усложнить жизнь гостю, приглашенному сюда лично главой секты?
Сердце ученика ухнуло в пропасть так стремительно, что это почти слышали все присутствующие. Он получил лишь указание от старшего брата из внутреннего двора секты остановить в тот день какого-то сомнительного гостя из какой-то незначительной секты. Это не было чем-то особенным, поэтому он согласился. Кто бы мог подумать, что этим человеком окажется личный гость Чу Минъюаня?
- Я подумал, что до дня проведения Церемонии Зарождающейся Души, на которой официально будут приниматься гости из разных сект, осталось три дня, поэтому эти гости показались мне немного подозрительными, и я их остановил.
Юй Линь ничего не ответил, лишь пристально посмотрел на него. Затем он внезапно щёлкнул пальцем, и на тыльной стороне ладони ученика появилась ярко-красная отметина. Чёрная птица заговорила снова:
- Не нужно ничего объяснять, отправляйся в зал наказаний, чтобы получить своё наказание.
Ученик, словно боясь, что его запомнят, быстро отступил, опустив голову.
Затем Юй Линь повернулся и, сложив руки, обратился к мастеру Сюэ. Черная птица произнесла:
- Старший брат поручил мне сопроводить главу секты Сюэ в горы. Это недоразумение произошло исключительно из-за моего нерадивого гостеприимства, но я больше никогда подобного не допущу. Пожалуйста, вернитесь в повозку и следуйте за мной.
Сюэ Цяньшао больше не задавал вопросов, а просто улыбнулся и согласился, после чего вместе с Линь Ци вернулся в повозку.
Линь Ци, всё ещё потрясённый, увидел, как Сюэ Цяньшао спокойно сел на своё место и снова непринуждённо взялся за шахматы. Он тихо спросил:
- Лидер секты, что только что произошло? Тот, кто пришёл нас приветствовать, был младшим братом Чу Минъюаня? Тогда он, должно быть, доверенное лицо Чу Минъюаня, правда? Почему же они были так безрассудны, что напали на нас… и они явно проявили к нам враждебность, но вы не стали разбираться в этом?
Сюэ Цяньшао, пожав плечами, неторопливо объяснил:
- Секта Цзю Сяо имеет чертовски сложную структуру. Ее члены разделены на три лагеря, каждым из которых руководит один из мастеров Зарождающейся Души: мастер Чу, мастер Цин и мастер Лянь. И даже Чу Минъюань, возможно, не может командовать всеми. То, что нас только что остановили, вероятно, было чьей-то преднамеренной попыткой посеять смуту и создать конфликт между мной и Чу Минъюанем.
Он сделал паузу, а затем продолжил:
- Что касается даоса Юй Линя, то, хотя он и единственный младший брат Чу Минъюаня, то после несчастного случая его совершенствование застряло на ранней стадии. Он не может выполнять важные поручения для Чу Минъюаня, но он все еще один из его ближайших доверенных лиц. Чу Минъюань послал его сюда, вероятно, чтобы показать своё расположение и дать понять, что он не считает нас врагами.
Говоря это, Сюэ Цяньшао почувствовал укол сожаления. Юй Линь изначально был лучшим учеником секты наряду с Чу Минъюанем, и даже в какой-то момент превзошел его по известности. Теперь же, когда он оказался в таком жалком положении, всё, что мог сделать Сюэ Цяньшао, — это относиться к нему с особой учтивостью, чтобы не обидеть Юй Линя.
Линь Ци долго размышлял и наконец понял, что Сюэ Цяньшао использовал его, ничего не знавшего, чтобы выяснить, как теперь обстоят дела со знаменитыми распрями внутри секты Цзю Сяо. Его тут же охватил затаенный страх. Однако Сюэ Цяньшао, как и обещал, защитил его, гарантируя, что он не получит ни малейшего вреда. Это вызвало у Линь Ци смешанные чувства. И он опять затосковал по беззаботным дням служения своему Великому Мастеру.
Под руководством Юй Лина они благополучно добрались до места назначения, не встретив больше никаких препятствий. Менее чем через час они прибыли в гостевой дом, предоставленный им Чу Минъюанем.
Хотя глава секты не принимал их лично, всё же он послал во двор для гостей своего личного ученика.
Этот ученик по имени Лю Мучжао уже встречался с Сюэ Цяньшао в подземельях Пограничных Земель и в то время был глубоко впечатлен его щедрой помощью. Увидев же мастера Сюэ снова, он вежливо поприветствовал его и радостно сказал:
- Приветствую вас, глава секты Сюэ и дядя Юй. Сегодня, благодаря моему учителю, я имею честь снова выразить вам свое почтение. Я искренне рад.
Затем он заглянул за спину Сюэ Цяньшао и с недоумением спросил:
- Интересно, кто это из ваших уважаемых учеников? Я его не узнаю. Я надеялся, что это будет старший брат Сюй. Было бы приятно увидеться с ним снова. Кроме того, я слышал, что вас будет сопровождать старейшина Су, но и его я здесь не вижу.
Пальцы Сюэ Цяньшао сжались под широкими рукавами, но выражение его лица осталось неизменным. Сначала он представил Линь Ци, а потом витиевато сообщил, что Сюй Чжо теперь находится в уединении, и наконец добавил:
- Упомянутый вами старейшина Су занят важными делами и прибудет сюда в течение нескольких дней. Он не со мной.
Лю Мучжао растерянно улыбнулся:
- Так вот как. Хорошо, что с господином Су всё в порядке. В тот день в подземельях я видел вас двоих неразлучными, и я помню, что вы унесли потерявшего сознание господина Су. С тех пор я за вас волновался…
Он вдруг прикрыл рот на полуслове, в панике повернулся к Юй Линю и сказал: