НОВЕЛЛА "Мастер секты Сюэ не продаёт себя" (глава 71)

ГЛАВА 71. Дворец Тяньцюнъюй.

Неожиданно благополучно покинув павильон Бай Би Гэ, мастер Сюэ тут же почувствовал, что за ним кто-то следит. Не сказав ни слова, он внезапно атаковал, используя свою внутреннюю энергию, но вдруг узнал преследователя как раз в тот момент, когда их энергии соприкоснулись, и вовремя остановил удар.

Тут же из ближайших кустов выбрался страшно потрёпанный человек, похлопывая себя по груди и сокрушаясь так, словно потерял половину жизни:

- Глава секты, пожалуйста, не пугайте меня так, Линь Ци этого не вынесет!

Сюэ Цяньшао удивленно поднял бровь и поинтересовался:

- Что ты здесь делаешь? Разве я не велел тебе уходить?

Линь Ци тихонько вздохнул, смерив главу секты раздражённым взглядом, и пробормотал что-то вроде:

- Меня задерживают кое-какие дела, поэтому я пока никуда не пойду. Давайте не будем об этом говорить. Лучше посмотрите сюда...

Бормоча, Линь Ци вытащил из рукава небольшой тканевый мешочек размером с ладонь, внутри которого оказалась маленькая едва живая змея.

Чешуя змеи была угольно-черной с темно-фиолетовым отливом, а ее блестящее тело было испещрено багровыми демоническими узорами, а вместо правого глаза на её голове виднелся длинный уродливый шрам.

Сюэ Цяньшао на мгновение прищурился, затем, поколебавшись, спросил:

- Это… один из стражей Достопочтенного?

Линь Ци быстро кивнул:

- Собрав вещи, как приказал глава секты, я спрятался в горах у реки Цзиньби, намереваясь воспользоваться первым же удобным случаем и сбежать, но так уж получилось, что я столкнулся с ним.

- Что с ним случилось? Ты дал ему какое-нибудь лекарство?

- Бедный... Он выглядит так, будто у него совсем не осталось сил. Лекарства не помогают, он мне не доверяет и отказывается со мной разговаривать…

Пока Линь Ци говорил, маленькая змея внезапно дёрнулась, но так и не смогла подняться. Она лишь с трудом повернула голову и посмотрела на Сюэ Цяньшао одним глазом.

Линь Ци тоже взглянул на Сюэ Цяньшао с некоторой надеждой и спросил:

- Глава секты, что вы собираетесь делать?

Но мастеру Сюэ ничего не оставалось, кроме как спрятать несчастного Стража в рукав и решительно направиться в сторону гор. Он ответил:

- Думаю, нам нужно как можно скорее попасть в Тяньцюнъюй. Если хочешь, можешь пойти с нами.

Линь Ци, не сказав ни слова, последовал за ним с таким поразительным рвением, что уже очень скоро они оказались у реки Цзиньби. Тогда мастер Сюэ наконец не выдержал и спросил о том, что не давало ему покоя всю дорогу:

- Разве ты не хотел уйти с этой земли как можно скорее? Почему ты последовал за мной?

Линь Ци рассеянно разглядывал окрестные пейзажи, впрочем, уже совсем утонувшие в темноте, и не подавал ровно никаких признаков беспокойства. Однако, услышав вопрос, он скривился, словно у него болел зуб, и с печальным выражением лица ответил:

- Если бы я ответил главе секты, что у меня вдруг появился невероятный интерес к редкостной архитектуре дворца Тяньцюнъюй, поверил бы он мне?

Сюэ Цяньшао, естественно, не поверил. С тех пор, как он связался с Линь Ци, тот всегда вел себя так, будто больше всего на свете хотел избежать неприятностей, поэтому такой ответ не мог быть правдой.

Линь Ци ласково улыбнулся, поймав его озадаченный взгляд:

- Я иду добровольно, так что не волнуйтесь, я постараюсь сделать всё возможное, чтобы не доставить вам лишних хлопот.

Сюэ Цяньшао на мгновение задумался и предположил:

- Может быть, во дворце Тяньцюнъюй есть что-то, связанное с тобой и твоими бесконечными тайнами?

Добрые глаза Линь Ци засияли, словно говоря: «Я не могу кивнуть, но ты угадал».

Сюэ Цяньшао вспомнил, что рядом с ним шагает один из древнейших заклинателей этого мира, и вдруг почувствовал, будто в темноте перед ними тянется некая едва заметная нить, уверенно направляющая развитие событий.

Однако прежде чем он успел рассмотреть её как следует, внезапно в бездонном небе над их головами вспыхнул ослепительный свет, на мгновение озарив мрачный ночной пейзаж золотистым сиянием, как днём. Когда же к мастеру Сюэ вернулось зрение, прямо перед ним обнаружился гигантский призрак, словно вечный страж, висящий высоко над крышами павильонов Тяньцюнъюя, готовый в любой момент обрушиться на головы находящихся внутри демонов и уничтожить их одним ударом.

Вокруг неподвижно висящего призрака вились многочисленные длинные серебристые цепи, которые при ближайшем рассмотрении оказались строчками замысловатых иероглифов, начертанных прямо в воздухе. Они непрерывно извивались вокруг призрака, словно живые ленты, слой за слоем окутывая всё пространство Тяньцюнъюя. Стиль их написания был весьма похож на узоры, которые мастер Сюэ уже видел недавно на дне зачарованного озера, и потому он предположил, что все они были созданы одним и тем же человеком.

Линь Ци с изумлением уставился на мерцающего в темноте призрака и прошептал:

- Что за жуткую ненависть к демоническим заклинателям питает человек, создавший подобную защиту, столь разрушительную для души?..

Сюэ Цяньшао уже подумал о том же и поспешно призвал свою духовную силу, пытаясь проложить себе путь к стенам дворца. Но тут же поднялся странный ветер, настолько сильный, что дальнейшее продвижение затруднилось почти до невозможности.

Линь Ци потерял равновесие и несколько раз упал, совершенно потерявшись. Сюэ Цяньшао, однако, крепко вцепился в его руку, стиснул зубы и неустанно продолжал шагать вперед.

И тут по всему дворцу зазвонили колокола. И хотя значение этого звона было никому не известно, он определенно не предвещал ничего хорошего. В этом бесконечном хаосе они упорно продвигались вперёд, и стен Тяньцюнъюя уже почти можно было коснуться кончиками пальцев, но плотный, словно железная броня, слой зловеще мерцающих в темноте иероглифов тоже становился всё ближе.

Линь Ци, совершенно позабыв о прожитых столетиях, завопил:

- Я передумал! Глава секты, давайте сдадимся! Я не хочу, чтобы моя душа была рассеяна!

Сюэ Цяньшао тоже уже подумывал отступить, но трусливые слова Линь Ци разбудили в нем глубоко затаённое упрямство. Он внезапно поднял ладонь и ударил по змеящимся перед ними цепочкам иероглифов, вложив в этот удар невообразимое количество духовной энергии.

Сильный ветер на мгновение стих, а в следующий миг налетевший из ниоткуда вихрь легко оторвал их от земли и с силой пронёс сквозь образовавшуюся в цепях брешь.

Довольно долго они двигались по инерции, прежде чем наконец остановились, едва не врезавшись в каменную стену ближайшего дворца.

Линь Ци, всё ещё потрясённый, еле слышно произнёс:

- Кажется, мы пришли...

Сюэ Цяньшао ничего не ответил.

Кое-как поднявшись на ноги, он осмотрел окрестности. Внешние павильоны и дворцы были построены в соответствии с диаграммой Багуа, а внутренние здания располагались по кругу, что соответствовало диаграмме Инь-Ян. Однако он не понимал смысл этих строений и пока не мог разглядеть здесь никакой подсказки. Он просто чувствовал, что использовать подобное место в качестве тюрьмы - слишком расточительно.

Мастер Сюэ нахмурился, обдумывая следующий шаг.

Несмотря на всё, что они уже пережили, он не был уверен, находится ли Хуэй Син всё ещё здесь. Более того, в Тяньцюнъюе насчитывалось множество дворцов и павильонов, а он ничего не знал об этой местности. С чего же вообще начать поиски Достопочтенного?

Пока Сюэ Цяньшао колебался, Линь Ци, осторожно подёргал его за рукав и прошептал:

- Глава секты, сюда идут люди из секты Цзю Сяо, два мастера Зарождающейся Души...

Сюэ Цяньшао кивнул, затем тщательно поправил одежду и сказал:

- Превосходно. Я боялся, что никто не сможет указать нам дорогу.

И действительно, спустя несколько мгновений к ним вышли два человека в одеждах секты Цзю Сяо, и один из них держал в руке меч, а другой - нефритовую линейку, какими обычно пользуются для построения магических печатей. Вероятно, именно этим людям Чу Минъюань поручил охранять Достопочтенного Демона.

Остановившись в нескольких шагах от нежданных посетителей, один из них крикнул:

- Вы не из нашей секты, зачем вы здесь? Назовите свои имена!

Сюэ Цяньшао, вежливо поклонившись обоим, ответил:

- Приветствую уважаемых собратьев-даосов. Я Сюэ Цяньшао с горы Тайкунь. Недавно глава вашей секты, мастер Чу, пригласил меня на торжественную церемонию в честь мастера Фэн Сяна. Изначально я планировал остаться всего на одну ночь и уехать завтра. Однако только что я заметил здесь нечто необычное. Только поэтому я позволил себе прийти сюда. Не мог бы я чем-нибудь помочь?

Выслушав объяснение Сюэ Цяньшао, человек с нефритовой линейкой внезапно хлопнул себя по лбу и воскликнул:

- Так это глава секты Сюэ! Я Ань Юань, старейшина Зарождающейся Души секты Цзю Сяо. А мы с вами однажды встречались в подземельях в Пограничных Землях. Глава секты Сюэ меня помнит?

Сказав это, он помахал человеку с мечом и сказал:

- Лао Чжан, всё в порядке. Он друг главы секты. Это хорошо, что нас теперь трое.

Сюэ Цяньшао тоже узнал его. Это был тот самый мастер магических печатей, который сопровождал Чу Минъюаня в Пограничных Землях и помог найти выход из подземелья. Однако, насколько он помнил, Ань Юань был настолько одержим своими печатями, что давно совершенно потерял рассудок.

Человек по прозвищу Лао Чжан был не слишком рад этой неожиданной встрече, но, похоже, несколько ослабил бдительность. Он сказал Ань Юаню:

- Этот человек не принадлежит к нашей секте. Думаю, неуместно позволять ему помогать в этом деле.

Ань Юань снова беззаботно взмахнул нефритовой линейкой и хихикнул:

- Да что ж тут такого? Тот Повелитель Демонов, к примеру, раньше и вовсе был учеником нашей секты, но что-то это не помешало ему ворваться в Главный зал и устроить большой беспорядок. Сейчас ситуация такая, что не стоит так уж сильно беспокоиться о подобных вещах.

Сюэ Цяньшао, вежливо откашлявшись, снова напомнил о себе:

- Я глубоко благодарен за гостеприимство вашей уважаемой секте и уважаемому мастеру Чу. Если я могу чем-либо помочь, пожалуйста, не стесняйтесь сообщить мне об этом.

Человек с мечом долго колебался, прежде чем наконец вложить клинок в ножны и, поклонившись, сказать:

- Моя фамилия Чжан. Честно говоря, только что внезапно поднялась тревога, и мы немедленно отправились проверить дворец, в котором пребывает Повелитель Демонов, но не смогли его там найти. Однако здешний защитный барьер был специально создан в древние времена против демонов, и он настолько строг, что практически непроницаем для них. Юань считает, что Повелитель Демонов не должен был сбежать, поэтому сейчас мы тут ищем его.

Мастера Сюэ внезапно осенило:

- Но разве в Тяньцюнъюе нет какого-нибудь артефакта, способного отслеживать передвижения внутри дворца? Если есть, то целого Повелителя Демонов, без сомнения, будет не так уж сложно найти...

Услышав вопрос Сюэ Цяньшао, старейшина Чжан внезапно обеспокоился. Ань Юань неторопливо погладил бороду и ответил:

- Тяньцюнъюй - это тюрьма для демонических заклинателей, и в ней действительно есть такой магический артефакт. Однако для работы с ним требуется три мастера Зарождающейся Души; стало быть, нас двоих недостаточно.

Настроение Сюэ Цяньшао заметно улучшилось, но он, не меняя выражения лица, начал издалека:

- Если так, то почему же глава секты Чу поручил охранять его только вам двоим?

Ань Юань с готовностью ответил:

- Первоначально глава секты послал сюда четырех мастеров Зарождающейся Души, но, помимо нас двоих, один внезапно исчез, а другой сбежал, испугавшись, когда поднялась тревога. Он сбежал под предлогом передачи доклада старейшинам, и у нас не было времени его остановить, а сейчас мы и вовсе потеряли связь с внешним миром, поэтому и оказались в такой неловкой ситуации. Однако теперь, когда у нас есть глава секты Сюэ, мы можем попытаться использовать тот артефакт!

Сюэ Цяньшао сложил руки ладонями и торжественно кивнул:

- Конечно, это мой долг. Пожалуйста, показывайте дорогу.

Сказав это, он обернулся и помахал Линь Ци:

- Ученик Линь, следуй за мной.

Линь Ци, замерший от удивления, наконец захлопнул рот и сдвинулся с места. Он впервые услышал, что добродетельный глава секты Сюэ может так нагло лгать и был потрясён до глубины своей демонической души, но изо всех сил старался не показывать своего изумления.

Вскоре все четверо прибыли в самое сердце Тяньцюнъюя и остановились перед круглым прудом, спокойным, как зеркало.

Вода была кристально чистой, а на дне пруда покоился кусок духовного нефрита размером в три чжана, украшенный узорами, сотканными из изображений божественных зверей и впечатляющих сцен из истории секты Цзю Сяо. Его цвет плавно переходил от глубокого пурпурного до совершенно черного, и в темноте его не так-то легко было разглядеть, но отражение на поверхности воды было исключительно чётким, на нём в мельчайших деталях отражались даже иероглифы, тревожно мерцающие в воздухе, и призрак в ночном небе.

Сюэ Цяньшао, как ему было велено, сел у пруда, скрестив ноги, достал цинь и положил его себе на колени, затем закрыл глаза и позволил своей зарождающейся душе покинуть тело и окутать весь пруд. Двое других мастеров сделали то же самое. После все трое влили свою духовную силу на дно пруда. Тем самым они вместе заставили духовный нефрит на дне начать вращаться, подобно жернову.

Вскоре на зыбкой поверхности воды начали проявляться смутные картины. Виды со всех уголков дворца Тяньцюнъюй поочерёдно будто всплывали со дна и быстро сменяли друг друга. Среди них были каменные лабиринты в саду, ярко-красные коридоры дворца и сотни мрачных и узких подземных темниц. Однако ни в одной из них никого не было видно.

Словно постоянно вращающийся калейдоскоп, сцены менялись, и сердце Сюэ Цяньшао сжималось всё сильнее и сильнее, пока спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, все трое не замерли одновременно, и хаотичное движение картин наконец не остановилась на широкой площадке для казни.

Когда изображение стало более-менее ясным, Сюэ Цяньшао вздрогнул и невольно сжал кулак.

Сидя на берегу пруда, он, казалось, смотрел сверху вниз с самой высокой точки над местом для казни, и хотя перед глазами его всё ещё рябила водная гладь, он все же смог разглядеть Хуэй Сина.

Достопочтенный Демон лежал на спине, все его тело было сковано раскаленными цепями и покрыто жуткими ранами, конечности были неестественно согнуты, а даньтянь Достопочтенного пронзало странное магическое оружие, похожее на длинный гвоздь.

Оба старейшины секты Цзю Сяо были одинаково потрясены. Ань Юань воскликнул:

- Повелитель Демонов действительно всё ещё находится во дворце Тяньцюнъюй, но… неужели он не сбежал сам? Иначе почему он находится в подземельях на месте для казней?

Старейшина Чжан прищурился и толкнул его в бок:

- Погоди-ка... Разве это не Мо Вэй рядом с Повелителем Демонов? Говорили, что он находится под домашним арестом в собственном дворце, ожидая допроса через несколько дней. Почему он тоже здесь?

Прежде чем старейшина Чжан успел договорить, до него долетела немного странная мелодия цитры, которая на мгновение ошеломила его. Придя в себя, он инстинктивно призвал свой духовный меч, чтобы защититься, но новые звуки этой пронизывающей самое сердце мелодии последовали за едва затихшими, словно вихрь снежинок, мгновенно заморозив его зарождающуюся душу. Ань Юань тоже был обездвижен, но далеко не сразу заметил это.

Затем они услышали, как Сюэ Цяньшао спокойно сказал:

- Я прошу прощения за причиненное беспокойство, но я должен войти в это подземелье, и я могу лишь в такой невежливой форме попросить вашей помощи.