Поверь мне
Планета З-5, или Запять на космическом жаргоне, представляла собой объект колонизации Земли. Проще говоря, люди желали отхватить еще один лакомый кусочек. Запять была подобна Земле – глубокие океаны, материки, приемлемый климат, нормальный уровень солнечной радиации, леса. И, конечно, кислород.
Небольшим препятствием стала разумная раса гигантских насекомых, похожих на земных муравьев. Они строили стометровые муравейники, жили колониями, были не слишком дружелюбны. Муравьи встретили первую исследовательскую группу враждебно, и земляне построили на Запяти вооруженный форт, не собираясь отказываться от прекрасной планеты.
Вторая экспедиция помогла основать на З-5 научный городок, больше похожий на крепость, и приручить муравьев. Произошло это случайно. Незадачливый землянин, уверенный в своей безопасности, присел на опушке леса подле городка и, поглощая земной завтрак – бутерброд с джемом, не заметил, как муравьи окружили его. Они не нападали. Как и земные насекомые, запятянские мураши любили сладкое и были привлечены ароматом клубничного джема. Человек скормил муравьям весь свой запас сладостей и знаками показал, что в городке есть еще.
Так началась вооруженная дружба между людьми и насекомыми. Следующий земной корабль притащил на планету тонны сладостей – сахар, джем, зефир, мармелад. В обмен на эти лакомства люди могли беспрепятственно ходить по муравьиным владениям и даже исследовать многочисленные брошенные муравейники.
И тогда-то выяснилось, что муравьи – такие же колонизаторы, как земляне, только более жестокие. Около тысячи лет назад – судя по находкам, – корабль муравьев высадился на Запяти и был мирно встречен высокоразвитой расой коренных гуманоидов. Они обитали в каменных городах, ныне погребенных под муравейниками. Причина их гибели была вполне ясна – никакая могучая техника и оружие не смогли противостоять быстро размножающимся, покрытым хитиновыми панцирями, быстрым и агрессивным муравьям.
Под старыми муравейниками нашли множество предметов погибшей расы: игрушки, оружие, посуду, статуэтки, механизмы – все поломанное и не пригодное к детальному исследованию. Муравьи тащили в свои жилища все подряд, а потом теряли интерес и забывали про игрушки, не находя им применения. Нашли там черепа, кости, мумии предыдущей расы – похожие на людей, более тонкие и стройные, с большими глазницами и высокими лбами, длинными пальцами и легким скелетом. Они напоминали птиц.
Люди с ужасом видели, что запятян убивали, перекусывая им шеи могучими хитиновыми челюстями. Это повергло Землю в оцепенение – если муравьи столь агрессивны, то лучше убраться с планеты – ведь смогли же они погубить целую расу, не менее развитую, чем Земля столетней давности. Но, с другой стороны, если насекомые захватили планету таким неблаговидным образом, то отчего же Земля не может начать тотальное переселение людей на Запять, мирно потеснив муравьев? Муравьи были захватчиками, это упрощало дело и успокаивало совесть простого обывателя. Если бы их встретили изящные мирные птицы со своими дворцами и детскими игрушками, другое дело. Тогда Запять нужно было бы не колонизировать, а заключать с ней договоры, вести политику, торговлю.
…На Запять была отправлена очередная исследовательская экспедиция, последняя перед тотальной колонизацией. Ей предстояло выяснить точные причины гибели миллионов людей-птиц, понять уровень их цивилизации, изучить муравьев, их способы защиты, вооружение, если таковое есть. И пределы их разумности.
На борту корабля было всего пять человек – ученые и исследователи, а вовсе не солдаты и колонизаторы. Каждый обладал тремя-четырьмя космическими специальностями и одной-двумя нейтральными, что заменяло десятки людей и сокращало затраты на космические полеты и подготовку специалистов. Земля была предельно экономна.
Запять встретила Олега Волина, капитана группы, и его людей пронзительно-синим небом, ярко-желтым солнцем, алыми крышами земного городка и желтизной осеннего запятянского леса. А также белизной головы встречающего их начальника исследовательской группы Игоря Метелкина. Именно он когда-то заключил первый «сахарный» договор с муравьями и принес мир на Запять. Временный, конечно, но за это Игорь был награжден орденом Матери-Земли.
Городок, окруженный высокой оградой, представлял собой пять жилых домиков, один гостевой – куда их и поселили. Было там две лаборатории, три склада (пищи, бытовых вещей, оружия), ангар для двух малых аэрокаров и гараж для бронированной машины. Тут проживало около двадцати землян. Кроме муравьев, опасностей на Запяти не было – ни вирусов, ни змей, ни крупных хищников, ни сезонных бурь и наводнений.
Устроившись в новом жилище, отдохнув и отобедав в небольшом ресторанчике в одном из жилых домов, они выказали желание осмотреть муравейник или города птиц. Игорь произнес:
– Могу вам предложить брошенный муравейник в тридцати километрах отсюда. Он был выстроен на месте одного из старых поселков, там встречаются любопытные находки.
– Мы ничего не имеем против, – отозвалась Аня Стоградко, космоантрополог, зоолог, медсестра и штурман исследовательского корабля. – А по возможности отправьте нас в какой-нибудь жилой муравейник, нам необходимо познакомиться с муравьями и их жизнью.
– Это исключено, – внезапно произнес высокий и очень худой мужчина; он почти не ел, а в основном наблюдал за новоприбывшими. – Исключено, поскольку еще никому из людей не удавалось побывать в муравейнике обитаемом. Они стерегут все ходы и выходы, и тайком туда не проникнешь.
– А с чего это вы решили, – удивился Макс Сиропкин, стажер Внешнего Института по изучению внеземных цивилизаций, юнга их корабля, – что мы попрем туда тайком? Нам скрывать нечего! Наберем сахара и пойдем к их царице – или кто у них там. А заодно изучим их быт и нравы…
Никто, кроме людей Олега Волина, не улыбнулся. Все настороженно глядели на языкатого Макса. Ответил ему Игорь, кивнув тощему старожилу:
– Михаил прав. Он хорошо изучил муравьев. Те настороженно относятся к людям. Если вы неправильно поняли ситуацию на планете, то я вам поясню. Мы не дружим с ними. Мы откупаемся от них сладостями, как откупались побрякушками земные путешественники от туземцев. Но туземцы все равно их ели. Так и тут. Муравьи позволяют нам ходить по их лесам, лазить в старые жилища, но никто никогда не был в жилом муравейнике. За данью – мармеладом и шоколадом, их послы приходят сюда, берут за раз пару тонн и уходят. Они даже не выучили наш язык – мы объясняемся с ними жестами, как они между собой. Понимания достаточно, но взаимопонимания нет вовсе. Мы все еще враги.
– То есть, – подала голос Галя Тишкина, врач, психолог, биолог и повар корабля, – нам можно лазить по свалкам, проверять ваши наблюдения, расспрашивать вас, а к муравьям ни-ни? Простите, у нас приказ Земли – не только исследовать погибшую расу, но и выяснить все про муравьев. Все. Способ жизни, обычаи, строение общества, управление, биологию и анатомию, способ размножения, миграции и прочее… Нам мало ваших наблюдений. Мало.
Обед был безнадежно испорчен. Старожилы глядели на ученых с неприязнью и даже страхом, словно боялись, что те нарушат законы, установленные тут много лет назад. Начнут войну с муравьями. Но, в конце концов, для того их и прислали – подготовить планету к нашествию землян, по возможности мирными способами. У них было оружие, и они не боялись проникнуть в жилой муравейник. Но им требовалась помощь старожилов.
– Давайте поговорим об этом позже. Завтра мы поедем в брошенный муравейник. До тех пор ознакомьтесь с нашими наблюдениями – может, что и поймете. О! – воскликнул он. – Несут муравьиный сок, попробуйте – замечательный вкус! Полезный напиток – нам его муравьи дают в обмен на сахар…
Перемена тона и темы была столь неожиданна, что даже невозмутимый Сергеев, астронавигатор и ботаник, а также бывалый воин, поднял брови. Яркая желто-оранжевая жидкость даже издалека пахла лимоном и молоком одновременно.
– Что это? – спросил Макс, принюхавшись. – Моча муравья?
Галя хмыкнула, а Аня скривилась. Иногда Макс был вульгарен. Но в девятнадцать это простительно. Ухмыльнулся и Михаил:
– Ну… оно не ядовито, по крайней мере. И вкусно. Муравьи делают этот напиток из грибов. Он безопасен, бодрит и полезен. Мы давно его изучили. Так что пейте на здоровье.
Они не выпили ни глотка, извинившись перед старожилами и взяв жидкость на анализ.
Вечером к ним зашел Игорь. Он был не в настроении, но начал беседу с оттенком иронии в голосе:
– Вы, конечно, ученые, на и мы не промах. Много чего повидали. Не такая уж благодатная эта планета. У нас тут и странности были. И смерти необычные. Вы о них явно осведомлены, но…
– Да, мы в курсе. Но расскажите больше, чем было в отчетах, – отозвался Олег.
– Один свалился в шахту в заброшенном муравейнике и сломал себе шею, но это не странно, а досадно, – Игорь рассказывал о гибели соратника как о чем-то житейском, простом. – А вот другой заблудился в старом муравьином доме, когда вышел, стал какой-то чумной – на вопросы не отвечал, говорил невпопад. А однажды бросился на проходящий отряд муравьев с оружием, и те едва не разорвали его – нам с трудом удалось восстановить перемирие. Он умер от молниеносно развившейся опухоли мозга. После того, как побывал в городе предыдущей расы, естественно. Что он там нашел, неизвестно, но его начали мучить головные боли, он поднялся на аэрокаре и бросил его в муравейник. Благо, заброшенный. Мы ничего не успели сделать.
– Последний, про кого вы говорите, – Александр Альтов, не так ли? Он разобрался в надписях птичьей расы и сделал много важных предположений.
– По большей части глупых – он считал, что вымершая раса была высоко развита, покорила близлежащие планеты – но мы не нашли там следов присутствия запятян. Он утверждал, что они были знакомы с антигравитацией – так он расшифровал примитивные криптограммы на их памятниках. Утверждал, что они были похожи на людей не только внешне, но и внутренне, но говорил, что их мир был богаче и разнообразней, а раса – древнее. В общем, милая и красивая сказка, а не доводы рассудительного ученого.
– Но откуда вы-то знаете, чем была та раса? Ведь сколько оказалось уничтоженным, не пригодным к исследованию. Их машины разрушены, их дома стерты в пыль. Его сказка может оказаться правдой. И, кстати, мы собираемся в город коренных жителей З-5.
Этот город был одним из немногих, не погребенных под муравейником. Разрушенные дворцы вздымали к небу обломки хрупких мраморных колонн. Аркады пересекали лес, каждая арка была исписана письменами, похожими на иероглифы. К сожалению, письмом они не были – похоже, на планете не осталось памятников письменности, а рисунки эти были лишь рисунками. В руинах нашли много стекла, разрушенные памятники.
Аня с восторгом охнула, вглядываясь в зеленоватый сумрак леса. Там, под сенью дерева, стояла почти целая скульптура – они подошли к ней. Проводник их, Михаил, хмуро взирал на скульптуру. Казалось, все связанное с городом и коренной расой было ему бесконечно неприятно.
На постаменте стояла крылатая девушка. Очень похожая на земную, но с тонкими чертами неземного лица, скуластая, с высоким лбом и узким носом. Наверно, обе ее руки некогда устремлялись в небо, но сейчас они были разрушены. От крыльев тоже остались лишь обломки – может, не крылья, но аппарат для полета?
– Это ангел, – заключила Аня, вглядываясь в милые черты лица, – у них была религия.
– Нет, – выдвинул свою теорию Макс, – это памятник науке – за спиной у нее механические крылья. Взгляните, это остаток мотора…
– Это может быть просто ранец. Я думаю, они были крылаты, люди-птицы! – продолжила Галя.
Ученые долго еще разглядывали памятник прошлому, словно девушка из камня могла рассказать им о том, отчего грубые и примитивные муравьи победили. Но они пошли дальше и нашли не менее странные и прекрасные вещи. А потом их увлекло в почти целое здание, похожее на театр. Анфилада сумрачных комнат, обломки и осколки на полу – все навевало тоску и страх. Какая злобная сила смела мирную и спокойную расу?
Их коллекцию пополнило много интересных вещичек, многие из которых вызывали улыбку – игрушки, скульптурки, похожие на шахматные. Аню, которая шла последней, отвлек красный отблеск – внезапная яркая вспышка. Никто ничего не заметил. Ну и ладно – находки тут интересны, и она хотела найти что-то необычное.
В конце маленького коридора среди груды поломанных безделушек прошлого лежал кристалл. Она наклонилась, и мерцающие алые отблески засияли ярче. Кристалл испустил широкий луч алого цвета, который коснулся ее глаз, и она замерла, пораженная.
Они успели отойти довольно далеко, когда заметили, что Ани с ними нет. Олег первым увидел ее. Анна стояла за поворотом и держала в руках мерцающее красным деформированное яйцо. Ее руки слабо просвечивали, а из яйца в широко открытые глаза стремился ровный луч света.
– Аня! С тобой все в порядке? – окликнул ее Олег, подходя к ней ближе. Девушка даже не вздрогнула. Он растерянно оглянулся. Остальные сгруппировались в начале коридора и теперь с тревогой смотрели на нее.
– Аня, брось это! – В условиях незнакомой планеты все грозило опасностью. И Олег увидел опасность в восторженных глазах Анны, которая в трансе созерцала алый луч света. Он бросился к ней, чтобы выбить из рук гипнотизирующий предмет, но тут его остановил окрик их провожатого:
– Стойте, Олег! – Космонавт почувствовал руку на своем плече, и Михаил шепнул: – Вам не все рассказали, не вынимайте кристалл из ее рук. Она умрет.
– Я говорю, подобный кристалл был в руках у Лени Антоненко, нашего химика. Он нашел его в пещерах брошенного муравейника, и, когда мы забрали камень из его рук, он умер. Через два дня.
– Нам ничего не говорили об этом! – возмущенно воскликнул Олег. Они скрыли смерть третьего исследователя?
– Вам многого не говорили. Мы сделали вскрытие – излучение разрушило его мозг.
Олег с ужасом смотрел на Аню. Что-то из этого камня проникало в ее мозг и разрушало его?
– А если не забирать… что будет?
– Через несколько часов свечение померкнет. Анна сама бросит камень. С ней ничего не случится. Это какая-то игрушка древней расы, вроде стереовизора, мы так думаем.
Олег внимательно посмотрел на Михаила. Лжет. И лжет безыскусно и плохо. Похоже, тот сам это понял, потому что добавил:
– Я очень сожалею. Просто мы не думали, что они еще остались, эти камни. Александр как раз нашел такой кристалл. Исследования его мозга поначалу ничего не показали, и мы до последнего не знали, что случится. И когда начались первые срывы – тоже ничего не было. Никаких изменений. Теперь мы знаем правду. И сможем помочь ей.
Похоже, Михаил мог еще долго так говорить, но тут его прервала Галя:
– Стоп. Ты сказал, что вы не думали, что есть еще такие камни. Эти камни. Значит, вы о них знали?
Михаил нахмурился. Аня все так же бездумно поглощала свет хрустального яйца.
– Их было всего два. Мы нашли два – и оба пустые... Мертвые. Лишенные света.
– Что они такое?– твердо спросил Олег, преодолевая настойчивое желание выбить камень из рук Ани. Или зубы Михаилу. Тот пожевал губами:
– Мы считаем, что это какое-то послания вымершей расы. Может, информация. Может, что-то вроде их лечебного аппарата – раз свет изменяет структуру мозга, если слишком рано забрать его. Да оно может быть чем угодно! – внезапно воскликнул он.
– Чем бы оно ни было, – прошипел Олег, хватая того за куртку, – я обвиняю тебя в халатности и невыполнении первой обязанности исследователя космоса – оповещать Землю обо всем странном, что тут происходит! Ты, Игорь и остальные ученые Запяти будут отвечать перед Внеземным судом.
Олег не слушал его более. Отпустив проводника, он аккуратно взял Аню под локоть и потянул к выходу. Девушка, не отрывая взгляда от камня, пошла за ним. Олег заглянул в кристалл. Алая глубина мерцала привлекательно и мягко, но его взгляд не тонул в камне. Очевидно, кристалл отдавал себя целиком именно Ане.
Камень погас шестнадцать часов спустя. Многое успело произойти. Олег отослал радиограмму на Землю с тревожным сообщением. Оказалось, что Запятскими учеными был написан отчет, но отчего-то сокрыт. Он потребовал этот отчет, который представили вместе с пустыми кристаллами. Кристаллы оказались искусственными алмазами высокого качества – и это все, что было про них известно. Стандартная кристаллическая решетка, никакого – даже остаточного – излучения, радиация в границах нормы, ни следа вирусов или микроорганизмов.
Олег трижды держал совет со своим экипажем и учеными Запяти, трижды пытался выяснить у Игоря и остальных, что им известно. Всякий раз те утверждали, что ничего не знают, что сожалеют.
Сейчас весь экипаж собрался в гостиной их домика и держал последний совет.
– Они похожи на зомби, которым внушили, что все хорошо, – тревожно заметила Галя.
Олег поднял голову. Он выглядел очень усталым. В соседней комнате сидела Аня, вот уже сколько часов не отрывая взгляда от загадочного камня. Решался вопрос ее здоровья и жизни. Запятские утверждали, что с ней все будет хорошо, – но это звучало как попытка убедить утопающего, что вокруг пустыня.
– Мы возвращаемся на Землю, – сказал Олег, и в этот момент в комнату вошла Аня. Они вздрогнули и резко обернулись. Она стояла в двери и смотрела на них спокойно – из ее взгляда ушла тревожная зачарованность камнем. Олег вскочил:
Нелепый вопрос разрушил тишину. Аня поймала взгляд Олега. Улыбнулась едва-едва и кивнула.
– Со мной все в порядке, – тихо ответила она. Соратники окружили ее, обнимали, спрашивали.
– Ань! Что ты увидела в кристалле? – спросил Олег, когда все успокоились. Она помолчала миг, а затем ответила:
– Это обучающий кристалл. У них не было книг – такие кристаллы заменяли их.
Олег переглянулся с остальными. Похоже, предположение Михаила было верным.
– Ты знаешь, что их уже находили… – внезапно сказала Галя. – И все гибли.
– Галя! – воскликнул Олег. Аня перевела взгляд на Галю:
– Кристалл нельзя забирать до того, как учеба окончится, – мозг не справляется с перегрузкой, и человек гибнет.
Она помолчала немного, не опуская глаз. Затем сказала:
– Их и наш уровень очень разные. Я ничего не поняла из того, что было в кристалле. Вернее, поняла очень мало.
– Аня, – перепуганно сказала Галя, – но мы узнали, что после излучения в мозгу может развиться опухоль.
– У меня не разовьется, – качнула головой та. – Я была осторожна. Я слышала ваш разговор про Альтова. Мне самой интересно было бы узнать, почему с ним случилось то, что случилось. Но со мной такого не произойдет… Простите, я хочу спать, – внезапно сказала Аня и развернулась. – Я пройду медобследование столько раз, сколько нужно. Чтоб успокоить вас.
Она проспала около девяти часов, и за это время с Земли пришел ответ – ждать и ничего не предпринимать. Изучать ситуацию. Гениально! Очередное закрытое совещание прошло в тревожных предчувствиях. Они обедали в своем домике, Аня присутствовала на этом обеде, поглощая неимоверное количество пищи. У остальных аппетита не было. С Аней, если верить всем исследованиям, все было идеально. Просто безупречно. Как и с Альтовым поначалу.
– Что они от нас скрывают, кроме отчетов? – спросил Олег.
– Например, камни, – Макс глянул на отрешенно-внимательную Аню. Та медленно и аккуратно доедала огромный бутерброд с земной консервированной красной рыбой. Уже третий. Раньше она тщательно блюла свою фигуру.
– Затем, они многое недоговаривают про муравьев! Мы за все это время видели насекомых только один раз, издалека. Или муравьи избегают нас, или их прячут. Нас посылают в брошенные муравейники, чтобы мы разгребали древние обломки…
– А ведь ближайший жилой муравейник построен на развалинах крупнейшего – как показали картографические съемки – города. В его основании лежит здание, достаточно большое, чтобы оказаться институтом, музеем или библиотекой. Хм, кристаллотекой, – он глянул на Аню. – Мы должны исследовать его глубины.
– Марварам это не понравится, – внезапно произнесла Аня.
– Муравьям. Муравьям это не понравится.
– А мне плевать, что им понравится, а что нет, – внезапно воскликнул Олег. – Они такие же гости, как и мы. И виноваты в гибели великой расы, не так ли, Аня?
Он внимательно поглядел на девушку, но Аня созерцала пространство, а не его. Сейчас она ела пирог с яблоками.
– Аня, ты станешь толстой, как трутень. Как вы считаете, мурашки не будут против парочки трутней, что проникнут в их дом? – Немудреная Галина шутка вызвала улыбку у всех, кроме Ани. Она даже не повернула головы. Ее поведение моментально сбило улыбку с их лиц.
Игорь, услышав про их решение, с трудом скрыл панику:
– Муравьи агрессивны донельзя! Они убьют вас!
– Вы же приручили их. Мармеладом, – Олег нехорошо ухмыльнулся. Последнее время его стальные нервы сдавали.
– Разве можно тигра приручить куском мяса, – воскликнул Игорь. – Сначала он сожрет мясо, потом откусит руку дающего!
– О-о-о! Так вы поэт, вон как выражаетесь! Слушайте, мы прибыли сюда, чтобы изучить муравьев, – и не можем сделать это, не видя и не исследуя их! Иначе Земля услышит не только о вашей халатности с кристаллами, но и о том, что вы мешаете нашей работе.
Тут уже и Игорь перешел на крик:
– Земля ваша далеко, а тут присутствует внеземная разумная раса, которая опасна. Я не хочу нарушить шаткое перемирие между нашими народами из-за того, что кучка безбашенных ученых с Земли хочет полазить по столице муравьев!
Наверно, возникла бы драка, но вмешалась Аня, которая спокойно произнесла:
– Мы пойдем в муравейник. Нам никто не помешает. Муравьи днем менее активны, мы можем пройти незамеченными.
– Слышал? – задиристо сказал Макс. – Мы пойдем, и нас никто не остановит. Молодец, Анька!
«Анька», которая была на пять лет старше боготворящего ее Макса и терпеть не могла такую форму своего имени, не взглянула на него даже мельком…
Вышли они три дня спустя. Проводником назначили Михаила. Он был донельзя угрюм и предпочитал отмалчиваться на любые замечания. Все это время была молчалива и Аня. Исследователи уже давно поняли, что с ней беда. Инструкций на этот счет не было, как и примеров. В ней не было ничего постороннего. Ни заражения, ни искажения показателей. Она спокойно говорила, что все в порядке, мозг в норме, кровь здорова, организм работает как часы. Аня была не против исследований – лишь бы ее оставили в покое. Она много ела и много спала.
Михаил перед самой экспедицией в жилой муравейник заметил с тревогой:
– Я, конечно, не вправе говорить, но Аня…
– Что – Аня? – сердито буркнула Галя, перехватывая ранец с оборудованием удобнее.
– Берегитесь ее, – прошептал Михаил, скосив глаза на ту дверь, за которой мирно вот уже одиннадцатый час спала Аня. Словно она сейчас выскочит и бросится на него…
– Отчего же? – спросил Олег, который не боялся Ани. Он боялся за Аню.
Все тем же шепотом Михаил ответил:
– Я ничего не хочу говорить, но, по-моему, она лжет насчет знаний, полученных из кристалла. Поглядите на нее. Разве это наследие великой расы? По-моему, ваша ученая просто-напросто мутирует. Она ест много – но худеет. Спит много, но кажется уставшей. Она молчит, когда вы ее спрашиваете о чем то, и говорит невпопад странные вещи!
– По-твоему, мы слепые? – произнес Олег. – С ней происходит нечто странное. Но мутирует? Во что? И как? Я более чем уверен, что это не так. Вполне возможно, что Анна говорит правду и ее мозг пытается справиться с бедой – терабайтами знаний этих человекоптиц…
– Я же не говорил, что она превращается в человекоптицу. А то, что я думаю, я скажу вам позже, когда будут доказательства. Когда у нее вырастут щупальца – тогда поговорим!
– Вы пересмотрели старого земного кино, – отрезал Олег.
– Вы наивны. Ее надо изолировать.
– Я не вижу причин для изоляции. Она – профессионал. Если бы с ней было что-то не то, она бы сама отметила это, – Олег был вовсе не уверен в своих словах. Все это было бы забавно – если бы не страх за Аню. Ее любили, и, что бы с ней ни происходило, это было тревожно и опасно. На других планетах пренебрегать опасностью нельзя.
Они собирались «на экскурсию», как выразился Макс. Аня вышла из своей затененной комнаты. Она двигалась плавно, словно хорошо отлаженная машина. Надела она не комбинезон, как остальные, а длинное дождевое пальто. Такое хорошо должно прятать щупальца – подумал Олег.
– Слушай, а чего ты так вырядилась? – спросил Макс. Почему у тебя такие глаза, бабушка… Чтобы лучше видеть тебя, Красная шапочка! Черт, что за нелепые мысли.
– Будет дождь, – кратко сказала Аня, не глядя на него. Ее рюкзак был собран, за поясом висела кобура с космическим лазером. Такой был у каждого из них, они вооружились. Еще у каждого был прибор ночного видения и приборы для измерения радиации, давления, исследования пород и воздуха…
Было раннее утро, и синее небо не предвещало никакого дождя. Они добрались до муравейника на аэрокаре, но последние пять километров топали пешком, чтобы не привлечь внимания сторожевых муравьев. Михаил злился и, подойдя к Олегу вплотную, произнес:
– Что я вам говорил. Тут дело нечисто. Ваша Анна маскирует нечто. Прячет.
– Щупальца, – внимательно посмотрел на него Олег. Ему не понравился блеск глаз Михаила – судя по всему, тот с утра проглотил порцию бодрящего муравьиного сока. Этот сок – единственное блюдо, которое не попробовал ни один из новоприбывших, – тревожил Олега не меньше, чем Аня. В нем были возбуждающие вещества вроде кофеина. Но анализ выявил еще несколько – Олег отослал результаты исследований на Землю. Что же это за вещества, и почему муравьи снабжают соком землян? В обмен на сахар и мармелад? Или у них иные причины?
Пошел сильный дождь. Михаил скривился, отходя от Олега. Судя по всему, в сухой одежде до муравейника дойдет только благоразумная Аня. Муравейник возвышался над ними многоэтажным домом. Они подошли с севера, где он прилегал к скальной основе и все ходы были закрыты. Муравьи любили тепло, запертые северные ходы во всех брошенных муравейниках говорили, что с этой стороны разумные насекомые бывают редко. Эта часть стометрового дома являла собой склады ненужных насекомым вещей и машин, брошенные сухие грибницы. В своеобразной городской свалке их могли не заметить.
Серая бугристая стена возвышалась застывшей волной магмы. Нетрудно было заметить заделанные двери – они выделялись и были сделаны из податливого пористого материала. С южной стороны, как показали аэросъемки, все двери отворены и муравьи выбегают с постоянной частотой по своим муравьиным делам. Впрочем, сейчас на Запяти держалась холодная погода, муравьи казались неактивными. А это тоже было на руку землянам.
В этот момент Аня остановилась. Колосс муравейника очаровал всех. Она же прикрыла глаза и сделала шаг назад…
Влажная, мягкая, липкая темнота, которую она чувствовала вот уже добрые два километра, зашевелилась. Они подошли слишком близко к ней. Темнота шептала, хотя никто из людей не слышал. Образы-мысли, испускаемые чем-то страшным, проникли в сознание и обволакивали его, как паутина:
«Идите, идите сюда. Люди. И ты – последний из последних… Ко мне, во тьму материнской утробы… Ко мне, в безвременье…»
Она вздрогнула. Голос был недобрым. Тьма была враждебной. Аня продолжала прислушиваться, когда на нее обратили внимание. В то время как остальные пытались как можно тише прорезать лазером стену, Аня стояла в сторонке и мелко дрожала. Глаза ее были зажмурены, а из горла вырвался полувздох-полустон...
– Что с тобой? – подскочила к ней Галя, взяв за руку. Ладонь оказалась холодная и сухая, пульс едва заметен. Пальцы Аня сжала в кулак, так что Галя ничего не почувствовала. Аня открыла глаза, они сверкали на осунувшемся лице. И произнесла четко, предельно спокойно:
– Ну! Что я говорил? – обрадовался проводник, но голос его был злым и он не прекратил нажимать на стену, пытаясь проломить ее.
– Почему, Аня? – спросил ее Олег.
Михаил перестал налегать на стену. Он вскричал:
– Что я вам говорил! Она называет их марварами. Марвары – это их самоназвание. Так они себя кличут. А она знает об этом.
Олег подозрительно посмотрел на Михаила. Чего тот добивается? То не хотел к муравьям, то рвется внутрь? А то вдруг обвиняет Анну в том, что она – вместе с муравьями. Что вообще смешно. Аня ровно глядела на Михаила. Он же избегал ее глаз.
– Откуда же ты знаешь, что они зовут себя марварами? – холодно сказал Олег.
– От Александра! – рыкнул тот. – Я скажу вот что. Кристаллы – дело рук не ваших распрекрасных вымерших динозавров, а этих муравьев. Они создали кристаллы, чтобы уничтожить пришельцев самым бескровным образом. Превратить в себе подобных. Или в послушных чудовищ. И это не моя теория! Мы давно решили, что мураши не так просты, как кажутся. Вот и она – сама была за то, чтобы идти в муравейник, а теперь с ума сходит.
Внезапно Аня сказала чужим голосом, еще более странным, чем раньше:
– Полуправда хуже лжи. Он знает больше, чем мы. Я не становлюсь насекомым или их слугой. Он знает это. Нам нельзя туда идти. Там ловушка. Марвары знают, что тут люди.
– Но ты-то не человек! – взвился Михаил. В это время кусок стены отвалился, дохнуло сухой прохладой, кисловатым запахом муравьиных ходов. Муравейник ждал.
Муравьиные ходы оказались размером два метра на метр и были сделаны из пористого серого вещества, похожего на асфальт. Пол был усыпан осколками, мелкими камешками, остатками знакомых вещиц погибшей расы. Туннели разветвлялись, шли наверх, вправо и влево, опускались вниз. Исследователям надо было найти основание муравейника и развалины древнего города. А там – отыскать хоть какие-то целые вещи и приборы. И, возможно, кристаллы.
– Я знаю, куда идти, – сказал Михаил, – у них все здания по одному принципу. В основании – спиральный коридор, он ведет к вершине. И туннели к центральным помещениям, вниз, к подземным складам и садам. Нам туда и надо. А там уже смотрите, что захотите. Нарвемся на этих муравьев – не поздоровится. Они не поглядят на перемирие.
Он освещал фонариком уходящий вниз туннель. Ступеней не было, так что им приходилось скользить вниз по скользкому полу, придерживаясь стен.
Муравьи навстречу не попадались. Действовало и время суток, и погода, и северная сторона. Складские помещения редко посещались насекомыми. Внезапно из-за поворота, куда свернул проводник, сверкнула вспышка. Они спустились довольно далеко и много раз сворачивали. Все, кроме Ани, вытащили оружие и бросились вперед. Михаил стоял с лазером в руках. Кончик оружия мерцал оранжевым, на полу растекалась светящаяся лужица.
– Что это? – Олег наклонился над уничтоженным предметом. Михаил ответил:
– Ваш распрекрасный кристалл – вот вам и ловушка, обещанная ею, – он кивнул на Аню. – Они разбросали тут кристаллы и ждали, пока кто-то из нас схватит их и заразится.
– Вообще-то, уважаемый, я не видел, что вы расстреляли. Может, это был и не кристалл. Тем более, захоти ваши марвары уничтожить нас, они давно бы это сделали.
Земная экспедиция вот уже полчаса брела по подземным переходам муравейника, опускаясь все глубже и глубже. Все местные здания были устроены одинаково. От вершины к основанию по внешнему краю муравейника вел гигантский спиральный ход. В центре его было несколько крупных помещений, как и в основании – они соединялись с внешним туннелем системой пересекающихся туннелей. Были и шахты, снабженные примитивными винтовыми лестницами, сложенными из того же асфальта, часть из которых вела и вниз, к нижним помещениям.
Туда и стремились земляне. Под муравейником приборы показывали огромные пустоты, не связанные с постройками насекомых, и колонны (муравьи их не строили), а также источники радиации, безопасные для людей, но говорящие о некоторых машинах, еще работающих. Машинах погибшей расы.
Приборы ночного видения показывали лишь контуры коридора и смутные абрисы асфальтовых глыб и отверстий боковых ходов главного туннеля. Поэтому никто не видел, что Аня давно сняла маску и шла без нее. Ее глаза слабо мерцали во мраке пещеры.
Они добрались до шахты – вниз вела узкая лестница, они осторожно спускались, придерживаясь стены и направив вниз свои лазеры. Вскоре они вышли на гладкую террасу, похожую на балкон без перил. Стены ее, увитые будто бы плющом, источали сладковатый приятный запах. Запах муравьиного сока.
– Заброшенная фабрика по производству сока, – констатировал Михаил, с улыбкой принюхиваясь к лимонному аромату грибов, затерянных среди вьющихся растений. Грибы мерцали, света было достаточно, чтобы снять маски ночного видения. Так что никто не заметил, что Аня все это время была без маски.
Они всматривались в стены, покрытые грибами, Аня же внимательно осматривала пол пещеры. Укрыт обломками и осколками, как и везде. Но в этом мусоре кое-что попадалось.
– Что она делает? – прошептала Тишкина, оглянувшись. Аня явно знала, что искала. Вот в сторону отлетел маленький цилиндрик с обломанными рожками по краям – она внимательно его осмотрела, но он не подошел ей. Затем она сделала шаг в сторону и у самой стены подняла что-то. В ее глазах не отразилось ничего, но по тому, как Аня радостно схватила сей предмет, было заметно ее воодушевление.
Олег не поленился подойти и спросить, что она нашла. Аня на секунду подняла глаза (не мерцали ли они во мраке?) и ответила:
Как всегда, предельная точность. Олег увидел широкий стальной браслет, укрытый узорами и вкраплениями. Девушка надела его себе на руку. Затем она оттолкнула Олега, увидев под его ногами еще один цилиндрик. Взяв его, осмотрела, удовлетворено кивнула и вставила в углубление на браслете.
Михаил внимательно наблюдал за ее действиями, но если в глазах остальных было настороженное любопытство, то в его – откровенный страх. Он знал или подозревал, чем занимается изменяющаяся Анна. И ему это отчего-то не нравилось. Михаил наклонился к Максу и прошептал:
– Она делает оружие. Это батарейка. А на руке – оружие.
– Я слышал, – громко сказал Олег. – С чего вы решили, что это оружие? Вы не можете знать ничего. Аня, это оружие?
– Да, – сказала Аня, на миг подняв глаза, но затем вновь подкрутила что-то на своем приобретении. Она вытащила проводок и поднесла его к коже запястья. Короткая вспышка – и проводок присосался или проник под кожу. Все вздрогнули, но Аня никак не отреагировала на неприятную процедуру. Казалось, она была довольна проведенным экспериментом. В ее неловких движениях чувствовалась странность – в полумраке грибного света они все еще не замечали её, но ощущали. Михаил очнулся первым:
– Я, конечно, ничего не стану говорить, но лучше идем отсюда. И приготовьте свое оружие – вполне возможно, что это передатчик и сюда бегут муравьи, – сказал он зловредно, но его послушались. Странная процессия, возглавляемая Михаилом и завершаемая Олегом, двинулась дальше. Пещера с грибами закончилась, Михаил вздохнул с сожалением – что не скрылось от глаз следовавших за ним людей. Они сделали еще два витка вниз, прошли несколько пещер и темных переходов. Все, кроме Ани, снова надели приборы ночного видения. Анна же прислушивалась к голосу снизу. Браслет. «Корвиллс» – название аппарата. «Кор» – означало «защита», а «виллсо» – «абсолютно, полностью», но Анна не замечала, что начинает думать на чужом языке. Да и понятие «чужой» было теперь несколько расплывчато. Корвиллс чуть заглушал воздействие Разума, но все же…
Идите сюда, странники. Сюда, несчастные путники, затерявшиеся во мраке сомнений. Вы не доверяете даже самим себе, а ведь вы ничего не знаете. Так идите ко мне, в абсолютный мрак, в теплую влажную тьму забытья…
Аня мотнула головой – липкий голос разума был донельзя противен. И тут она заметила, как вздрогнул Михаил – в этот момент воздействие Разума ослабло и прекратилось. Провожатый сбился с шага. Аня замерла. Какие же они идиоты…
Марвары напали внезапно. Люди, покинувшие очередную пещеру метрах в двадцати ниже поверхности, переходили узкий перешеек, нависающий над пропастью без дна. С тактикой и стратегией бывалых воинов марвары перекрыли мост с обеих сторон.
– Берегись, – крикнул Олег, хватая оружие. Первый муравей с тихим воинственным писком, сверкая фасетчатыми глазами, бросился вперед, кувыркнулся и отпихнул Михаила, беспорядочно стреляющего вверх с криком: «Я же говорил!»
Муравей не тронул Михаила, но ловким движением выхватил лазер из рук Олега и спрыгнул с мостика. Он не упал, а зацепился лапами за боковую стенку моста и перебежал на балкон, где торжественно махнул оружием. Люди прижались друг к другу, наставив ружья на муравьев, и в этот момент те хлынули черной волной.
Лазерные лучи перерезали муравьев, они с отвратительным писком падали вниз, теряя по дороге части хитиновых доспехов. Но количество их не уменьшалось – двое повторили рискованный трюк первого смельчака. И вот уже земляне почти разоружены – лазеры остались лишь у Ани и Михаила, который завороженно следил за ватагой муравьев, перестав отстреливаться. Похоже, их хотели взять живыми. Муравьи понятия не имели, как пользоваться оружием, и поэтому перекусывали стволы и бросали обломки в пропасть.
– Надо сдаться, – обреченным голосом произнес Михаил, опуская оружие. Олег смерил его взглядом. Аня же внезапно вскинула лазер и выстрелила, но не по муравьям, а вверх. Достигнув потолка пещеры, лазер выбил множество кусков асфальтового вещества, которые градом осыпали всех внизу. Она, не останавливаясь, тронула браслет, и внезапно из него к лучу лазера устремился тоненький поток синего света. После этого она провела лазером по стенам над головами муравьев, по земле у их лап, не задевая ни одного. Результат оказался неожиданным – вещество начало плавиться, и в пещере повысилась температура. Раскаленные капли со стен осыпали хитиновые головы и спины агрессоров, и те завопили тонко и пронзительно. Внезапно Аня закричала – но это был не человеческий звук. Необычайно высокий, нарастающий вопль заставил дрожать мостик под ногами. Муравьи, пытаясь зажать тонкими лапками то, что у них заменяло уши, ретировались вглубь пещеры, и миг спустя гости остались одни.
Аня повернулась к остальным, взиравшим на нее с немым удивлением, и произнесла:
– Марвары телепаты, но у них есть атавизм – уши, не приспособленные к высоким звукам. Они давно отказались от звуковой речи и боятся звуковой атаки. Это поможет нам. Мы должны или попытаться уйти отсюда сейчас же, или добраться до нижней пещеры, – произнеся необычно длинную для нее речь, Аня взглянула на Михаила. Тот дрожал.
– Если вам не трудно, отведите нас к ней, вы все равно стремились к этому.
– О чем она? – визгливо спросил Михаил, оглядываясь на остальных.
– Аня, к кому? – обратился к ней Олег.
– Да, к кому? – взвизгнул проводник. – И почем это вы…
– Заткнись, – бросил Волин, – я задал вопрос Ане.
Аня прямо смотрела в глаза Олега, вернее, в черную маску его прибора видения. Олег и прочие осознали, что на ней маски нет.
– Она – это королева муравьев. Матка. Высший разум на этой планете. Она управляет полуразумными муравьями, порождая их. Муравьи сами по себе не имеют воли, но связаны телепатически с Разумом. Разум подчинил себе и людей с Земли – с помощью наркотических веществ, присутствующих в их соке. Люди зависимы от муравьев и легко контролируемы. Мы тоже беспечны, и наши сознания затуманены, – произнесла она, легко улыбнувшись, – но подчинены им меньше старожилов.
Михаил вскинул оружие, продолжая стоять позади всех. Если оружие настроено на веерное излучение, то один выстрел убил или ранил бы всех, стоящих перед проводником. Но Аня лишь подняла руку с браслетом, Михаил вскрикнул, дернулся – и сорвался. Миг спустя, уже мертвый, он исчез во мраке пропасти. Никто не услышал звука падения тела – столь глубока была пропасть.
Олег бросился к Ане и повалил ее на пол пещеры, отбросив ее лазер и прижав ее руку с браслетом к полу. Ее пальцы разжались, и он вскрикнул. Под его рукой была тонкая четырехпалая лапка. Хрупкие пальцы дрожали, и, нажми он сильнее, – просто сломал бы ее. Он уставился в огромные глаза существа и закричал:
– Зачем ты сделала это?! Зачем ты убила его?! – Схватив ее за ворот плаща, он крепко ударил ее об камень, но она не произнесла ни слова, молча глядя ему в глаза. Галя и Максим оттащили капитана от Ани, но он схватил ее лазер и наставил на нее.
– Ответь, или я выстрелю, – бросил он, не задумываясь, насколько оружие существа быстрее, чем его собственное. Аня ответила, медленно поднимаясь:
– Он собирался выстрелить в нас, когда услышал мои слова.
– Мы этого не видели, – рассудительно произнесла Галя.
– Было бы поздно, если бы вы увидели, – не менее рассудительно ответила Аня.
– Но как мы теперь выйдем отсюда? – Олег не опускал оружия.
– Мы пойдем дальше. Мы должны найти матку-разум и…
– И уничтожить ее? – несколько саркастически спросил Макс. Аня резко повернула голову в его сторону.
– Марвары убили миллионы квелнов, разрушили их цивилизацию. Разве мы не хотим жить на этой планете без марваров?
– Я не против раздавить эту вашу царицу – она не очень приветлива! Но, Аня!.. Или что ты там такое, прости, – подумай, какая у нее охрана!
– У нее нет охраны. Она ждет нас.
– Тогда веди, – глухо сказал Олег, не опуская оружия. – Ты убила человека – прости, но за это ты должна будешь ответить пред земным трибуналом. Если ты еще сама человек, конечно…
Они шли вглубь муравейника и вскоре заметили, что стены туннеля не асфальтовые, а каменные, прорезанные в толще скалы явно не муравьями. Боковые туннели манили их загадочными щелчками и гудением, но Аня уверенно шла вперед, подчиняясь телепатическому путеводителю царицы муравьев. Агрессивно настроенный разум чужой расы обещал уничтожить землян и ее, но Аня чувствовала – царице надо что-то еще. Убить всех их она могла давным-давно, но упрямо вела их к себе. Царица не отвечала на вопросы Ани, шепча: «Иди ко мне, последний из последних».
И они пришли. Туннель расширился, выводя их в огромную пещеру, в которой горел дымчатый свет – стены укрывали светящиеся грибы. Разбросанные и все еще целые механизмы усыпали пещеру – земляне узнали автомобиль странной конструкции, неземной конструкции аэролет с поломанными крыльями, но целым мотором – все необычайно древнее, ржавое. Под ногами Максима валялся аппарат, похожий на телевизор. Слишком похожий, чтобы быть чем-то иным. А рядом – клавиатура, приспособленная к пальцам квелнов, с круглыми кнопками, изрисованными непонятными значками. Если считать, что у квелнов письменности как таковой не было (так утверждали исследователи), присутствие клавиатуры было странным.
Они рассматривали музей погибшей расы, Аня мерно шла вперед. Олег, сопровождавший ее с оружием, не отставал, поэтому все поспешили за ними, мимоходом вычленяя из кучи предметов что-то знакомое.
В середине обширной низкой квадратной пещеры (да ведь это простая комната – вон даже круглые окна, заваленные с той стороны землей, и остатки ламп на потолке, и даже обломки облицовочной плитки на стенах!) лежала царица марваров. Она почти ничем не отличалась от земных муравьиных маток-королев, кроме размера – гигантский, метров десять, жирный червяк, черный и лоснящийся, без видимых органов, разделенный на сегменты-секции. Она мерно пульсировала, и Аня слышала телепатическую речь великого, но не доброго разума.
«Вы пришли, вы, люди, и ты, последний из последних. Вы пришли, чтобы дать ответ».
Аня повторила то, что услышала, вслух, чтобы люди тоже понимали ее.
– Спроси, что ей надо, – произнес Олег. Теперь его лазер был направлен на матку, а люди держались позади, рассматривая чудовище. Аня задала этот вопрос, и миг спустя уже отрешенно переводила сигналы существа:
– Я хочу, – говорила она от имени царицы, – понять вас, узнать, откуда вы пришли, и идти туда, откуда вы пришли. Вы дадите мне ответ, вы скажете мне, как достигнуть вашего мира, и я иду туда, чтобы породить марваров. Этот мир мал, надоел мне, я желаю большего. Тут есть все, чтобы строить. Вы отдадите свой корабль или построите новый для моих воинов, и я попаду на вашу планету. Я буду там – дайте мне ответ, как строить.
Олег рассмеялся, услышав ее слова. И выстрелил. Десяток муравьев метнулся поперек выстрела, падая и рассыпаясь. А еще десяток моментом обезоружил людей. Макс яростно вызверился, силясь вырваться из хитиновых лап:
– Мы ничего не скажем тебе. Мы не пили твоего сока и не подчиняемся тебе. Захвати ты наш корабль, ты ничего не сделала бы с Землей – мы могучая раса! Наше оружие совершенно, наши машины вездесущи! Ты одна – ничто в сравнении с нами.
– Спроси у последнего из последних, – произнесла Аня, замерев в лапах насекомого. – Он ответит вам, что я такое. Он ответит, сколько меня и сколько меня может быть еще. Он скажет, что за малые сутки этого мира я порождаю тысячу яиц и еще за сутки из них выводятся тысяча воинов, покрытых панцирем, быстрых и хитрых, воинов, не боящихся смерти. Он скажет – как это было, когда за один год миллион моих детей вырвался на планету из темных пещер, а через год – пять миллионов. Мы не боимся огня и воды, холода и жары, мы внезапны и умны. Спроси у него.
Олег ничего не спросил у Ани. Он спросил у царицы:
– Земляне давно сидят на твоей планете. И наши корабли тут, и люди, которые подчиняются тебе благодаря твоему соку. Что же ты ждала нас? Зачем мы тебе?
Царица молчала долго. Потом ответила:
– Я ждала его, последнего из последних. Я сделала ошибку, уничтожив их всех до единого. Мне нужен квелн.
– Зачем тебя нужна... – Он чуть не сказал: «Аня», но поправился: – Нужен квелн.
– Она знает тайну кристалла. Тайну обучения и превращения.
Аня произнесла это с видимой натугой, словно ей было необычайно противно говорить такие слова. Но затем она обернулась и пояснила людям то, что передала ей царица:
– Марвары размножаются быстро, но она желает знать иной способ размножения. Она желает записать на кристалл знания марваров и хочет разбросать кристаллы по космосу. Тогда каждый, кто найдет запись, станет марваром и сможет нести семя этой расы дальше.
Олег присвистнул с удивлением:
– А этот червяк претендует на вселенское господство!
– Она не желает покидать Аросс, – продолжила Аня, мелко дрожа, – она хочет, чтобы я сотворила кристаллы с записью марварского разума, и кто-то из вас взял его в руки, а затем понес их на Землю и в другие миры.
Хотя Аня назвала Запять Ароссом, они все прекрасно поняли. И им стало страшно. Тысячи муравьев показались из мрака, окружив землян и Аню плотной шевелящейся завесой. Они угрожающе стучали острыми челюстями и поднимали лапки, угрожая расправой. И тут Аня произнесла:
– Я согласна. Дайте мне чистый кристалл.
Миг спустя мерцающий алмаз был поднесен суетливым муравьем, явно готовым заранее. Аня не ловила взглядов людей, полных страха и удивления, полных мыслей о предательстве. Внезапно Олег рванулся к ней, но его удержали. Аня же глянула на них, и марвары отпустили ее. Казалось, ее взгляд сказал людям: поверьте мне. Просто поверьте.
Максим крикнул Ане, чтобы она не смела делать этого. Что лучше пусть она убьет их всех своим оружием-браслетом, чем подчинится царице. Но Аня сделала шаг вперед, и марвары расступились перед ней. Она обратилась к Царице вслух и мысленно, с почтением и уважением:
– Царица, желающая дать жизнь своим детям, я преклоняюсь перед твоим разумом. Он выше разума квелнов, разума землян. Мне будет трудно перенести даже зачатки его на столь малый кристалл – мне нужен больший.
Царица запульсировала сильнее – и муравьи притащили камень величиной с маленький стол, его с трудом подняли бы трое взрослых землян. Он лег у ног девушки, безжизненно мерцая. Аня кивнула. И сказала:
– Царица, ты единый и совершенный носитель разума марваров на этой планете. Я могу перенести его в кристалл, но позволь мне быть передатчиком. Я хочу соединиться с тобой, чтобы скопировать твой ум в сетку этого камня. Иначе нельзя – ты слишком могущественна, чтобы сделать это механическим путем, старая техника проржавела, и твои слуги разрушили все, что могло бы помочь нам…
Была ли в ее словах насмешка? Люди молчали. Что она задумала? А царица долго размышляла. Она прекрасно понимала, что другого выхода нет, но что-то заставляло ее противиться воле квелна. Она была разумна, но отнюдь не так хитра, как ей самой хотелось думать. Она не понимала самой сути обучающего кристалла. И сдалась.
Земляне глядели, как Аня скинула плащ, затем комбинезон – ее обнаженное худое тело было похоже на человеческое. Очень похоже. Все, кроме крыльев. Квелна была крылата. И расправила крылья, обняв беспрепятственно огромную Царицу. Затем оглянулась, и пространство окуталось алым цветом, медленно наполняющим кристалл. Квелна сжала царицу сильнее – поток разросся. Он быстро наполнял кристалл, как вода наполняет чашу. Сколько времени прошло, марвары цепко держали людей, Аня цепко держала царицу.
Внезапно все прекратилось. Шатаясь, Аня отошла, а Царица замерла, замерли и марвары, отпустив недоумевающих землян. После же Аня подняла руку с браслетом, из которого вырвался луч синего цвета, разнеся кристалл на мелкие осколки. Муравьи запищали и зашевелились, наступая на ошеломленных землян. Но они явно не знали, что делать, как нападать, как двигаться. Они наталкивались друг на друга, размахивали хитиновыми лапками, щелкали челюстями.
Но вот марвары сосредоточили внимание на людях, повернулись к ним – и тут Аня закричала, как делала это раньше. За долю секунды помещение опустело – лишенные разума, муравьи не лишились инстинктов, помня памятью предков про свой нежный слух.
Безжизненный червяк лежал перед ними черной органической массой.
– Кристалл не предназначен для превращения, – сказала Аня печально. – Мой кристалл нес информацию – полную сводку сведений погибшей расы. Он содержал в себе всё, чего достигла раса аросситов-квелнов. Наука, медицина, естествознание, философия. Литература, история, легенды, мировоззрения, химия – бесконечные страницы жизни квелнов, тысячелетия развития. Кристалл стал последней надеждой последних квелнов, которых марвары взяли в плен. Но квелны, ранее использовавшие кристаллы для обучения своих детей, избрали иной путь. Под предлогом навязанной работы, рискуя жизнью, великие квелны записали на камни не разум королевы, а разум квелна. Всех квелнов. И записали просьбу: «Пришелец, нашедший надежду квелнов, помоги нам. Перед тобой выбор: изменить себя, возродить нас – или забыть нас на веки веков. Сделай выбор – ты не погибнешь, но научишься и сможешь изменить себя. Ты сможешь дать жизнь великой расе и предупредить другие расы об угрозе марваров…»
– Я выбрала этот путь, – медленно произнесла Аня, когда они выбирались из муравейника, время от времени отпугивая муравьев, ошалело бегающих по коридорам. – Я решила: цена знания очень велика для меня – но ничтожна для квелнов. Они достойны жить.
– Но если кристалл не меняет, почему… – спросила Галя.
– Кристалл не меняет, меняют знания. Я изменила себя не только из уважения перед квелнами – мозг человека не сможет справиться с таким информационным напряжением, он разорвется от перегрузки. Те, кто пробовал сделать это раньше, не поняли послание квелнов и сопротивлялись знанию, которое хотели отделить от изменения. То же произошло и с ней. Я и правда перенесла ее разум на камень, как она просила. Чтоб она ощутила, что я делаю это. Я переписала ее, чтоб она поверила мне. А затем отдала ей копию своего разума. Я сделала это очень быстро и целиком. Она не выдержала напряжения. Психозапись разрушила ее мозг – ведь процесс обучения очень медленный. И квелном ей не быть. А потом я уничтожила камень. Так умерла она и умер ее разум в кристалле…
– Но ты ведь можешь отдать свои знания пустому кристаллу и вернуться? – спросил Олег, вглядываясь в многоцветные глаза квелны, черты лица которой сохранили образ Ани и отнюдь не казались чужими и странными. Она помолчала минуту, глядя в небо.
– Нет. Я получила великое знание. Информация эта слишком ценна. Я могу делиться ею с другими. Я хочу возродить квелнов и культуру Аросса. Вы не знаете, сколь она велика. Еще немного времени, и они вышли бы в дальний космос, покорили бы пространство. Они побывали на планетах этой системы. Их наука превышает уровень земной. Они могут менять себя и мир вокруг. Их сила – это сила мысли, они не пользуются телом, как пользуется им человек. Я могу долго говорить про жителей Аросса, не сказав ничего. Это надо почувствовать. Я все еще человек – и человеком останусь. Я могу чувствовать, как человек, но думаю я – как квелн. Я не желаю отдавать свои знания мертвому кристаллу. Вы не знаете этики квелнов. Знания для них – величайшая ценность.
– Тогда чем квелны лучше марваров? – сказал зло Макс. – Разве это та цена, которую надо платить за возрождение расы? Что ты одна сможешь сделать? Превратить других? Нас? Я не хочу быть крылатым квелном…
– Я не сделаю с вами ничего. Я в состоянии была изменить всех уже на втором дне после своего выбора, но любое сопротивление со стороны преемника – мгновенная смерть. Обучение должно быть добровольным. Кристалл предупредил меня, и я сделала выбор.
– Чувство юмора у квелнов еще то, – с иронией сказал Макс. – Ты ведешь себя как робот.
– Ты считаешь меняне человеком только потому, что я выгляжу, говорю по-другому. Подумай – я не машина. В моем мозгу сейчас хранятся знания гигантского объема. Они занимают всю меня. Я не могу позволить себе эмоции, даже лишние мысли – если мозг будет перегружен, он погибнет мгновенно. Я не хочу отдавать знания кристаллу, тут нет подходящих кристаллов, а старые камни небезопасны. То, что дала мне она, – достижение последних квелнов, которые не успели реализовать этот план. Они погибли, разбросав по планете сотню обучающих кристаллов. Царица не знала, как поступить с чистыми камнями, и велела сохранить их, чтобы пришла раса, подобная квелнам, и наткнулась на камни. Марвары оберегали кристаллы сотни лет, считая, что в последнем квелне будет их надежда. Мечта марварского разума – свободное размножение, не зависящее от благоприятных обстоятельств. Они бы заставили меня творить кристаллы – на это требуется время. А время у них было. Я же обманула царицу.
– Наше счастье, что камень не превращал в квелна муравья. Если бы королева получила ваши знания… А вообще ее план был реален?
– Если бы ее план был реален, Вселенная была бы обречена, – улыбнулась Аня. – Они бы построили корабль – два, три, сто. Наши корабли могли бы достичь скорости света. Они бы разбросали марварскую заразу в космосе возле всех живых планет. Миллион лет спустя Галактика была бы населена только марварами. Но квелны зашифровали камни, настроив их на рептилий, млекопитающих или птиц. Насекомое с иной нервной системой не смогло бы перестроить себя и даже понять разум квелна.
– А человек… человек в марвара мог бы превратиться? – спросил напряженно Макс.
– Вряд ли, – улыбка Ани стала чуть шире. – Но я не стала предупреждать об этом царицу.
Машина, говорите… Внезапно Олег остановился:
– Аня. Но все же – как ты собираешься воссоздать расу квелнов? Как? Кто согласится пройти мутацию? Кто согласится стать инопланетянином? Это же страшно – стать другим существом. Птицей, да какая разница! Тебе же нужны сотни…
– Тысячи добровольцев. Тех, кто с радостью согласится принять от меня частичку знания. И станет ученым-квелном. Художником-квелном. Музыкантом-квелном. Врачом-квелном.
– Ты не ответила на мой вопрос, – он перебил ее. – Найди хоть одного человека, который прибудет сюда и…
– Я отвечаю на твой вопрос. Сотни людей. Тысячи людей. Землян. Добровольно, – она улыбнулась. – Земля перенаселена. Тысячи людей лишены крова, задыхаются в мегаполисах. Тут они будут жить и работать для себя на чистой и свободной планете. Они будут героями. Сильными. Смелыми. Такими же людьми, только крылатыми. Квелны почти ничем не отличаются от людей… Подумай о больных, обреченных на смерть. Я дам им новую жизнь. Перерожденные в квелнов, они станут абсолютно здоровыми. Лишенные рук обретут крылья. Лишенные ног покорят океаны и космос. Не улыбайся – я говорю правду. Я знаю, что я говорю. Они станут…
– Да. Именно. Несколько сотен или тысяч людей, которые ничего не значили на родной планете, станут основоположниками возрожденной цивилизации. Обретут дом и свободу. Иным способом я отказываюсь передавать знания этого народа. Только так. Принудить же меня невозможно.
Все те «старожилы» Запяти, что были под телепатическим гнетом марварской королевы, вполне осознали сложившуюся ситуацию. Они очнулись, и контроль муравьев не повлиял на состояние мозга землян. Они не предстали перед земным трибуналом только потому, что были признаны невменяемыми, одурманенными наркотиком. Колонизацию Аросса отменили год спустя, когда усилиями Олега и его группы предложение Анны Стоградко достигло ушей всех землян. Правительства земных стран недолго противились безумной затее. Колонизация новой планеты была важным этапом в развитии Земли. Люди соблазнились знаниями старой цивилизации и открытиями, обещанными загадочным «квелном».
Ученые Земли подняли головы, массы народа пикетировали свои правительства с криками: «Не губите Аросс», «Даешь жизнь квелну», «Мир новому миру», «Не будьте марварами».
История Анны покорила Землю. Еще год спустя первая сотня землян была экспедирована на Аросс. Люди дрались за места на лайнере. Люди выстраивались в очереди, чтобы заполнить анкеты добровольцев. Аня оказалась права. Все те, кто был несчастен на Земле, согласились стать донорами нового мира. Она приняла каждого желающего – и была с каждым, делясь своим знанием. Никто не отказался. Никто не пострадал.
Два года спустя делегация землян ступила на Аросс с целью заключения экономических и политических договоров с правительством планеты, которое числилось как «независимая колония Земли», но подразумевалась как иная планета со своей цивилизацией. Они нашли город, выросший за это время. Магистрали и поселки. Они нашли столицу Аросса, молодой нарождающийся город с вполне земным названием – Стоград.
Три года спустя первый корабль квелнов сел на Землю.
Пять лет спустя экипаж, состоящий из людей и квелнов, на корабле аросситов достиг дальних звезд. Люди бескрылые и люди крылатые открыли две планеты, подходящие для колонизации Землей и Ароссом.
Автор: Char Li