Русалки
Далекое будущее открыло для Земли новые горизонты и принесло новые проблемы. Человечество выросло, и только переселение в другие миры могло ему помочь.
В Ближнем Космосе нашли несколько планет. Некоторые из них подходили для колонизации. Чтоб разгрузить Землю, туда потянулись первые поселенцы, либо наиболее опытные и талантливые люди Земли, либо отбросы общества. Первые должны были готовить к заселению хорошие планеты, а вторые – разрабатывать планеты похуже.
Планета без имени, цветущая Д-4, относилась к первой категории. Ее открыли в результате далекого поиска, который прошелся по всем звездным системам ближайшего к Земле крыла галактики.
Триста лет назад, в двадцать втором столетии, первые поселенцы прожили тут пять лет и вернулись с рассказами о богатой планете, доверху наполненной нефтью и углем, с лесами и водами. Планета обладала идеальным климатом и кислородной атмосферой. Разумных форм жизни на планете не нашлось, хотя присутствовали достаточно высокоорганизованные животные, по поведению и понятливости схожие с земными дельфинами либо же обезьянами. Их прозвали русалками за специфическую форму тела – почти гуманоидную, но с вполне рыбьим хвостом.
Единственным минусом могли стать редкие и локализованные электрические бури: верхние слои атмосферы Д-4 были наэлектризованы до предела. Но эту проблему решали громоотводы, а само небо тогда становилось дополнительным источником энергии.
Итак, Д-4 собирались сделать курортом для избранных, а часть ее природных ресурсов – экспортировать на Землю.
Для дальнейшего исследования туда отправили группу из двадцати четырех человек. Они прожили там около года, сообщая позитивные новости о развитии лагеря, расчистке леса и изучении местности. К концу года до Земли дошло несколько сигналов бедствия, и все затихло. Как правило, в таких случаях планету закрывали на неизвестное время – посылать новые корабли, чтоб выяснить судьбу старых, было чересчур дорого. Потом, к удивлению землян, корабль вернулся на Землю. Вернулся, полный безумцев. Четверо из них вообще не могли связать ни слова, их глаза были наполнены ужасом, а нервная система оказалась разрушенной. Только один капитан сумел-таки довести корабль до Земли, полагаясь на автоматику. Он оказался совершенно невменяемым, бредил, рассказывал неведомые ужасы. И время от времени поминал русалок. Земля предположила, что эти существа не такие безобидные, как говорили первопоселенцы. Но изучение записей исследовательской группы второй экспедиции ничего не дало. Судить о пресловутых русалках по анализам их тканей и фотографиям было проблематично. Ни одного свидетельства нападения не было. На планете остались огромные контейнеры нефтепродуктов, добытых и переработанных там же на переносных фабриках.
Третья группа, явившаяся туда на свой страх и риск для завершения исследования, пропала без вести. Планету закрыли для посещения. Опыт столетий показывал, что дешевле отказаться от нескольких соотечественников, бросить цистерны с нефтью и последний корабль, чем терять новые корабли и квалифицированных космонавтов.
В конце двадцать пятого столетия космические сталкеры развернулись. Они тайком опускались на закрытые планеты и снимали оттуда все, что только можно: запчасти кораблей, грузы, полезные ископаемые, воду, лес. Риск был огромен. Выручка – тоже. А тысячи тонн отменного нефтепродукта, которые лежали на просторах Д-4, манили всех, кто знал об этом.
«Робинзон» плавно опустился на поляне в роще у озерка. Планетарные двигатели не сожгли ни травинки, только смяли пышный ковер трав массой корабля. Хотя двигатели работали на нефтепродуктах, они приводили в действие сложную систему экономичных гравитонных дисков, которые почти не давали выбросов. Отходы от гравитонных двигателей шли на переработку в систему корабля. Экономия налицо.
Озерцо отражало зеленоватое небо и золотистые облака. Далекое горячее солнце грело обширные леса. Воздух Д-4 был наэлектризован сильнее, чем атмосфера Земли, и поэтому частые грозы обильно смачивали планету водой.
Животных тут обитало мало, а птицы не наполняли леса гамом. Но все равно планета так напоминала Землю, что трое с тоской смотрели вокруг. На Земле давно не было таких обширных лесов. Часть экосферы родины обновлялась, в том числе и за счет инопланетных растительных форм. В свое время люди надеялись приспособить и некоторые виды флоры Д-4, но дело до этого так и не дошло.
Космонавты помнили Землю по видеозаписям из далекого прошлого – они давно не были на родной планете и почти забыли ее стальной каркас и дымные небеса. Более того, некоторые из них родились в колониях и попали на планету дедов только взрослыми. Но сердца их защемило от чистого высокого неба и бескрайних лесов.
Теперь же трое исследователей, защищенные легкими гибкими скафандрами, шли по лесу, с опаской оглядываясь по сторонам. Былым сведениям нельзя доверять – тут могли водиться хищники и ядовитые твари, готовые напасть из-за любого куста. В руках у исследователей было оружие, но пока никто не собирался нападать.
Перед высадкой корабль несколько раз облетел вокруг Д-4, сравнивая увиденное на экранах со старыми картами Первой и Второй экспедиций. Они наши место высадки Первой, неподалеку от лагеря были нефтяные вышки Второй. Там же заметили и брошенные в спешке странного побега цистерны. В миле от места посадки самого «Робинзона» стоял полуразвалившийся корабль третьей экспедиции.
Из затемненного участка леса сталкеры выбрели на поляну. Дальше, за деревьями, блестело озеро. Посреди поляны темнел глубокий кратер искусственного происхождения. Тут пытались добывать нефть. Видимо, из-за воздействия радиоактивных изотопов, содержащихся в топливе машин того времени, за века земля не заросла. Люди молча обошли свидетельство халатности предков и приблизились к озеру.
Года скитаний закалили их. Не всегда приключения заканчивались успешно. Осторожность – превыше всего. Выглянув из-под деревьев, они внимательно оглядели берег. Никого. Зато там, неподалеку, стояли десятки цистерн, целых и невредимых, герметически закрытых, рассчитанных на века. За этим они и пришли. Цистерны вросли в землю, покрылись мхами и травами. Походили на простые холмики земли. Но, если верить датчикам и показателям…
– Не руками же их таскать, – проворчал Джой. Он был младшим в группе. Его голос звучал глуховато из динамика шлема. Но все же другие резко оглянулись. Вокруг стояла тишина, напарники попросту испугались громкого звука. Джой насмешливо глянул на них:
– Трусишки! Вокруг благодать, а вы…
– Именно в такой благодати пропала прорва людей. Ничего, поживем тут денек-другой, освоимся. Перевезем цистерны каром.
Третий, капитан Симмонс – имени его никто не знал, – пожилой, сильный и суровый мужчина, осматривался молча. Вдруг он со всей силы ударил Дика по плечу.
– Эй, ты че! – возмутился тот, а капитан молча показал на песок, куда упала сброшенная с плеча Дика тварюка – маленькая и круглая, с длинным носом и пружинистыми лапами. Малыш, опомнившись, уже улепетывал со всех ног.
– За что ты его? – со смехом протянул Джой.
– Вспомни третью экспедицию, – ответил за Симмонса Дик. – Может, это безобидное создание и убило их всех. Вдруг оно ядовитое?
– Но у нас же скафандры! – не сдавался Джой.
– У них тоже были скафандры. Ладно, замяли. Не тебе же по плечу врезали, вот и молчи, юнец.
Они замолчали, облокотившись об выпиравшую цистерну и раздумывая, как удобнее и быстрее перетащить все на корабль. Можно было перегнать их кораблик сюда, но расходовать дорогое планетарное горючее не хотелось. Удобнее взять старенький кар, предназначенный для полетов и перевозки грузов. За раз он мог перевести не больше двух цистерн. А тут их более сотни. Что ж, они застряли надолго.
Когда дело закончится, они тяжело оторвутся от поверхности Д-4 и направятся к заказчикам. Жидкое золото дорого стоит. То, что им заплатят, пойдет на ремонт дряхлого кораблика, пополнение запасов продовольствия и планетарного топлива, созданного из той же переработанной нефти. А затем они отправятся еще куда-то, возможно, не вернутся. Или добудут что-то ценное и получат немного денег. Так проходит жизнь любого космического вора… ах да, сталкера!
Эти невеселые размышления прервал возглас Симмонса. Капитан указывал на гладь озера. Футах в тридцати от берега под зеленоватой гладью воды мелькнула густо-синяя тень. Силуэт приблизился. Над водой показалась голова. Люди выдохнули разом – голова напоминала человеческую. Но первое впечатление было обманчивым.
– Она самая, – добавил Дик. Симмонс молча приподнял ружье. Про Д-4 было мало сведений. Прежде чем лететь на планету, команда разузнала все, что могла. Первая экспедиция стоящей информации привезла больше всего. Было там место и для этих животных.
Существо высунулось по пояс. На тонкой шее сидела большая голова. Зеленоватая чешуйчатая кожа мягко поблескивала в лучах солнца. Огромные золотистые глаза с овальным черным зрачком, полные любопытства, глядели на людей. Вместо ожидаемых бровей над глазами нависали выпуклые костяные дуги, от этого взгляд существа казался строгим. На лице присутствовали тонкий недоразвитый нос, почти человеческой формы губы и небольшие, прижатые к голове уши. Тонкие костяные гребни шли ото лба к затылку и дальше по спине, плавно переходя в высокий спинной плавник. Сталкеры увидели узкие обтекаемые плечи и хрупкие четырехпалые руки с перепонками между пальцами. Тело посередине почти не сужалось. Остальное было скрыто под водой. Они заметили длинный хвост, оканчивающийся листовым плавником.
Первая экспедиция определила им длинное и замысловатое название – двоякодышащие скрытожаберные чешуйчатые класса сирен, отряд «приматы Д-4». Их сравнивали с обезьянами, они были любопытны, сообразительны и общительны. А питались водорослями и мелкой живностью. В озерах и реках Д-4 естественных врагов у них было мало. Что делается в океанах, люди узнать не успели.
Земляне вначале надеялись, что русалки окажутся разумными. Но те ничем не проявили ожидаемого от такого высокоразвитого существа разума. И все же они представляли собой вершину эволюционной лестницы планеты. На Д-4 не было млекопитающих и птиц. Далее рептилий дело не пошло. Собственно говоря, русалки и были чем-то вроде рептилий. Исследователи Первой говорили, что у них красивые голоса.
Настораживало другое. Капитан второй экспедиции все время твердил, что русалок надо бояться. Но не мог ничего объяснить. А эта русалка молча наблюдала за пришельцами. Уже несколько сотен лет люди не опускались на эту планету. Конечно, ей было любопытно.
Им стало немного не по себе от взгляда золотых кошачьих глаз. Первым очнулся Дик. С трудом оторвав взгляд от русалки, он хмыкнул, увидев своих остолбеневших товарищей.
– Чего замерли! – нарочито весело сказал он. – Она на землю не выползет. Она безногая.
– Но… – Джой оторопело взглянул на старшего. Молчавший до того Симмонс тоже отвел взгляд и строго прикрикнул:
В первую очередь им надо было просверлить дырку в одной из цистерн, чтобы проверить содержимое. Симмонс достал из-за пояса лазерный резак. Резким движением перчатки он очистил кусок цистерны от серебристо-зеленого мха. На солнце сверкнула поверхность блестящего сплава.
Они приступили к работе. Дрель плавно проникала в толстую стенку. Раздался хлопок, и по внешней стенке контейнера заструилась черная жидкость. Нефть в герметической упаковке за прошедшие столетия ничуть не пострадала. Симмонс заткнул дырку заранее приготовленной пробкой.
Русалка подплыла еще ближе. В прозрачной воде показался длинный хвост. Все тело покрывала мелкая зеленовато-золотистая чешуя. А в это время существо полностью опустилось на мелкое дно, над водой остались только плечи и голова. Оно наблюдало за людьми, подперев голову руками. Поза была настолько человеческая, что люди затаили дыхание – а не скажет ли чего? Например: «Привет, земляне. Чего пожаловали?»
До нее было совсем близко. От силы футов пять. Это пугало. А русалка переводила взгляд с одного на другого. Те не могли работать и зачарованно следили за ней. Взаимное наблюдение продолжалось до тех пор, пока Симмонс не сказал:
– Чего гляделки устроили! Работать! – люди вздрогнули, а русалка и не заметила, что Симмонс и на нее поднял голос: – А ты чего уставилась?
Обычно спокойный капитан замахнулся тяжелой дрелью. Позади него стоял Дик. Он отшатнулся и оттолкнул руку Симмонса, чтоб не быть ушибленным резаком. Симмонс же не ожидал этого и выпустил дрель. Джой попытался поймать ее, но лишь коснулся пальцами, чем придал ей еще большее ускорение. В результате всех этих манипуляций дрель плеснула возле самой русалки. Та хладнокровно взглянула на дрель и опять уставилась на людей.
– Ну, погорячился, – стал он оправдываться, что тоже было на него не похоже, – а теперь дрель в воде. Кто лезет?
– Ты и лезь, – проворчал Джой, не поднимая голоса, – у нас другой нет! Что, пальцем сверлить будем? Или пустые цистерны таскать?
Дик, не обращая больше внимания на спорящих, подошел к воде. Дрель блестела всего в футе от русалки. Он осторожно протянул руку, но воды не тронул. Чтобы достать дрель, надо было едва ли не коснуться этой твари.
– Поосторожней там! – прикрикнул Джой.
– Знаю, знаю, – проворчал Дик, помянув про себя проклятую третью экспедицию. В воду он зайти не решился. Русалка шевельнулась. Симмонс насторожился. Ему определенно не нравились странные кошачьи глаза. Русалка снова обратила внимание на дрель и взяла ее. Она рассматривала инопланетный предмет с любопытством, но без ожидаемого обезьяньего энтузиазма. Дик чертыхнулся.
– Чертова обезьяна, – но поперхнулся, потому что «обезьяна» протянула ему дрель. Инструмент был тяжеловат для хрупкой руки существа, но оно терпеливо держало и ждало. Видя, что от тупых пришельцев она этим ничего не добьется, русалка подтянулась ближе к берегу и положила дрель у ног людей. Затем оттолкнулась, вильнула хвостом и отплыла. Мол, забирайте свое, мне чужого не надо.
– Вот тебе и обезьяна, – проворчал Дик, поднимая дрель.
Спустя пару спокойных дней, полных запредельной усталости и тяжелого сна, последний контейнер, заполненный драгоценной жидкостью, был погружен на «Робинзона». Последний образец почвы, воды и древесины, предназначенный для заинтересованных ученых, был спрятан в отсеках. Последний взгляд на планету, милую и такую безопасную на вид. Вот только ржавые останки Третьей экспедиции валялись неподалеку. Четвертая не спешила узнавать тайны покойников.
Задраили люки. Космонавты сели в амортизационные кресла. Корабль был готов к взлету. Загудели натужно планетарные двигатели, стараясь поднять сначала в воздух, а потом и в космос тысячи тонн металла и нефти. Кораблик дернулся, как дикий конь на привязи в предвкушении скачки, и тяжело упал на траву.
– Что такое? – озадаченно пробормотал Джой, оглядывая экраны. Компьютер утверждал, что вес не превышает нормы, корабль способен взлететь.
– Ух, строптивая машина! – «Робинзон» дрожал от натуги, но не взлетал.
– Проверь двигатели, – бросил Симмонс, не уточняя, кто должен это сделать. Через три минуты Дик вернулся и сообщил, что с двигателями все о’кей, планетарное топливо в норме.
– Планета нас не отпускает, – зло пробормотал Симмонс. Они облазили весь корабль. Все в порядке, только «Робинзон» валяется на песке, как металлический крокодил, пришибленный скалой. Ничего не работало. Гравитонные диски для планетарных полетов, антигравы – для космических, радиостанция, внешнее освещение, бортовое оружие.
Компьютер говорил, что все в порядке. Работала только элементарная система обеспечения жизнедеятельности – отопление, свет, пищедоставка, санузлы, медотсек. Они не могли даже выйти из корабля. Конечно, можно просто расплавить дверь лазерным ружьем. Но что тогда они впустят в корабль?
А «Робинзон» содрогнулся. Команда метнулась к иллюминаторам. Что еще? Вокруг потемнело. Серое одеяло неба просвечивало отсветами солнца. И сквозь его муть сверкали синие росчерки молний. Небо походило на одну огромную искру.
Начиналось страшное. Нет, не просто гроза. Ни капли не выпало, но люди даже через толстую обшивку корабля ощущали разряды, бьющие по обшивке. Воздух был насыщен электричеством, столбы, искры, шары, спирали разрядов метались вокруг.
О таком первые экспедиции не рассказывали. Если бы эта гроза застала их в небе, старому «Робинзону» было бы несдобровать. Вышли бы из строя навигационные приборы, ослепив и оглушив машину на время, достаточное для того, чтоб она разбилась.
Лес гнулся под ветром. Но молнии не жгли его – слишком влажным он был да, видимо, привычным к такому. Разряды уходили в землю, струясь по поверхности и угасая. Еще несколько ударов сотрясли корабль. Гроза бушевала.
Почему экспедиции не упоминали о таких грозах? Может, они тут редки? Но Первая прожила тут не один год.
Фейерверк продолжался долго. Красивое и страшное зрелище. Обессиленные, с резью в глазах, ошеломленные поведением корабля и планеты, космонавты разбрелись по каютам и завалились спать.
Чуток сон космонавта. В полном опасностей космосе нельзя крепко спать. Даже не звук разбудил Джоя, нет. Он привык к резким сотрясениям старенького кораблика. Скорее это было присутствие чего-то чужого. Так в раннем детстве ты лежишь под одеялом, боясь всматриваться в темноту. Там никого, ты знаешь это, но все равно страшно.
Джой прислушался. Тишина. Кто там? Почему он проснулся? Он устал за день, его сон был крепок. Джой незаметно поднял веки. Скрытые светильники создавали в каюте уютный полумрак, при котором лучше всего спится. Каюта была пуста. Почти спартанская обстановка, небольшой шкафчик, постель, картина с пейзажем Земли на стене. Джой успокоился и вновь закрыл глаза. В ту секунду, когда верхние веки коснулись нижних, он вдруг отчетливо вспомнил русалку.
Он задержал дыхание и напрягся. Видение постепенно исчезало. Но осталось ощущение маленьких молоточков, бьющих в виски.
До утра странных и опасных снов Джой не видел. Он проснулся, когда первые рассветные лучи после короткой ночи осветили корабль, а внутренние светильники погасли. Он бодро вскочил и после зарядки принял освежающий душ в ванне каюты. Быстрым шагом направился в кают-компанию. Сонный Дик, зевая, уже принимался за скудный космический завтрак.
– Привет. Как спалось? – весело спросил Джой. Напарник поднял растрепанную голову. Его глаза с трудом сконцентрировались на лице Джоя. Он был похож на пьяного, хотя из спиртного на корабле был лишь бесценный медицинский спирт. Он вздохнул и сказал:
– Отвратительно, – отхлебнул чаю, уже порядком остывшего, и добавил: – Меня всю ночь мучили кошмары.
Джой сел и приготовился слушать, внимательно глядя на напарника. Когда в космосе так долго вместе, поневоле прислушиваешься ко всем изменениям в голосе друг друга. И кошмары в космосе – неспроста. Они могут говорить о сложных психологических неурядицах, тоске по дому, по друзьям. Для космических волков вроде Джоя это непоправимая беда – так думал сам Джой.
И действительно, Дик, увидев неподдельное участие в глазах приятеля, сообщил:
– Представляешь, мне снилась четвертая мировая… и я с лазером. Прыгаю по развалинам. И опять красное ядерное небо, и запах гари… Давно мне такое не снилось. Лет десять уже как.
Джой нахмурился. С чего бы это ветерану Дику вдруг приснились давние боевые похождения? А Дик продолжил:
– Ты счастлив, Джой, что родился после четвертой мировой и после первой межзвездной. Ты знаешь про них только по архивам. Еще мне снилось, что я ребенок. И бреду по развалинам Ака-17… Спутник, знаешь. Я там вырос. Он больше всего пострадал во время первой… Почти все погибли. Только несколько детей, и я среди них. Нас забрали потом. Когда весь воздух ушел через дыры в куполе, мы дышали через баллоны, которые снимали с мертвых. У нас осталось пять баллонов на десять детей. На два часа, если по баллону на брата. И на час, если так… А спасатели должны были прийти только часа через два… Тогда несколько мальчишек решили уйти, пока дыхания хватит, бежать по поверхности планеты. Чтоб не успеть вернуться, и чтоб нам больше. Я помню, там была кошка. Я ей давал воздуха, пока он был. Потом не стало. Она ушла, как те дети. Мне снилась эта кошка…
Он поперхнулся, и голос его, и без того звучавший глуховато, всхлипнул:
– Мне эта кошка приснилась. Только у нее глаза были… сначала как тогда, когда она убегала от нас, когда мы ее гнали. А потом, Джой, они стали на русалочьи глаза похожи. И почему-то во сне это самым страшным было.
– Русалка, – скривился Джой, – мне вроде тоже приснилась. Сегодня.
– Отсюда надо выметаться, – с горечью сказал Дик. Они помолчали.
– Стой-ка, – прервал молчание Дик, – а где наш Симмонс?
Симмонс, который обычно вставал раньше всех, даже если корабль летел на автопилоте, отсутствовал.
– Утомился, может, старик наш, спит, – неуверенно сказал Джой. Капитан был далеко не стариком. Но куда старше Дика и едва ли не вдвое старше Джоя. Поэтому его называли стариком.
Они поглядели друг на друга и одновременно кинулись к каюте Симмонса. Дверь была открыта. Симмонс лежал на диване и смотрел в потолок.
– Капитан! – окликнул его Джой, пытаясь протолкнуться туда вместе с Диком. Капитан не отзывался. Неподвижный и бледный, он созерцал потолок.
Грудь капитана медленно поднималась. Дик проверил пульс – едва заметно, но он бился. Космонавты перенесли капитана в медотсек. Он работал, как и все, что обеспечивало жизнедеятельность людей.
Они бережно погрузили командира в ячейку медосмотра. Врача на корабле не было. Обычно сам капитан заменял его, если была надобность перебинтовать руку или вправить вывих. Сейчас они полностью положились на старую технику.
Магнитные импульсы старенькой установки просветили тело, на экране высветились мозг, легкие, сердце. Система не заметила никаких отклонений, о чем и сообщила затаившим дыхание людям.
Дик достал «Расшифровщик мозговых волн». В свое время за этой революционной техникой, способной едва ли не читать мысли, видели будущее. Но ничего нового она не открыла – людям стало проще справляться с некоторыми психическими заболеваниями, и только.
А вот Симмонс был в глубокой и полноценной коме. Десятки линий исследования мозговой деятельности выстроились на экране. Каждая отвечала за определенную функцию организма. Нижняя диаграмма показывала мысленную деятельность мозга. Джой мало что понимал в данном аппарате, хотя и разбирался в базовых его функциях. Дик указал на скачущую кривую:
– Смотри, так бывает, когда ты решаешь задачи, читаешь либо беседуешь. Чем интенсивнее задействована твоя логика, тем выше скачки. А вот эта линия говорит о нервной деятельности и эмоциях. Похоже, что мозг старины Симмонса сейчас задействован не полностью, если верить этой машинке. А эта амплитуда… Черт, он в глубоком сне, близком к коме. Ага… у капитана кома, граничная со смертью.
Дик и Джой переглянулись. Теперь они в общих чертах представляли, что произошло. Во Второй экспедиции случаи были идентичными, но технологии – слабее. Все дело было в сильном шоке. Человек впадает в странное состояние сна-комы, в котором видит активные и страшные сны. Поэтому так скачут линии, отвечающие за логику и эмоции. Но организм, перегруженный чувствами, не дает проснуться мозгу, чтоб мозг не сошел с ума. Поэтому система показывает, что человек крепко спит.
Что капитан мог увидеть такого, из-за чего впал в шоковую кому? На этот вопрос компьютер ответить не мог. И не мог вылечить капитана. Чтоб разобраться в проблеме, его надо довезти до ближайшей цивилизованной планеты. А для этого надо взлететь…
Они были вынуждены положить Симмонса в барокамеру – или «холодильник», как в шутку называли ее. И остались без капитана.
Дик и Джой решили выйти из корабля. Если что-то смогло пробраться на корабль без их ведома либо воздействовать на людей снаружи, нет смысла оставаться тут.
Они решились уже продырявить шлюз лазером, но внезапно корабль дрогнул, включились все системы обеспечения и двери плавно растворились. Кто-то приглашал людей ступить на почву Д-4.
Люди выбрались из грузового отсека на каре. Корабль создавал легкую иллюзию безопасности, хотя случай с капитаном опровергал и ее. Теперь жаждущие действия космонавты петляли среди деревьев, объезжая проплешины кратеров, где их предки искали полезные ископаемые. Затем кар обогнул озеро, тихую гладь которого не разбила пока ни одна русалка.
– Ну, есть идеи? – спросил Джой, когда они приблизились по молчаливому наитию к разрушенному кораблю Третьей экспедиции. Возможно, там скрывается тайна планеты?
– Давай поворошим факты. Я долго думал. Смотри… Первая, прилетевшая сюда в середине двадцать второго столетия, вернулась назад. Вторая, прибывшая сто лет спустя, вернулась, но безумная. Третья не вернулась вообще… Я вот что думаю… – он заметил очередное дерево и свернул, замолчав на секунду. – Первая прилетела сюда в мирное столетие. В их веке не было войн и глобальных проблем. Они воспитаны в труде и мире. Они жили, пытаясь восстановить Землю, обглоданную в предыдущих веках. И они не знали, что такое смерть от войны и голода... Вторая экспедиция. Все они пережили третью мировую войну конца двадцать третьего века. Из-за нее они летали на поиски благ и новых миров. Все они впали в кому, подобно Симмонсу. А кое-кто сошел с ума… Их капитан твердил о русалках.
Третья экспедиция не видела никаких войн. В начале двадцать четвертого века их не было. Но… вспомни-ка, друг, где они побывали. Помнишь архивы? Там все сжато, сухо, но понятно и так. Они многое пережили, и кто знает, что из того не попало в архивы. Понимаешь, к чему я клоню?
– Не очень… русалки тут при чем?
Они добрались до корабля Третьей, похороненного под толщей растений. Старый простой корабль, не чета даже их устаревшему «Робинзону». Но «Робинзон» насчитывал десятки лет, а этот – сотни. Их прадеды были очень смелыми людьми, если пересекали космос на таких неуклюжих посудинах. Правда, не все достигали других берегов.
Бесформенная покореженная громадина высилась перед ними.
Зияющий люк будто предлагал войти в полуразрушенную машину.
Команда, посовещавшись, решила покинуть кар под защитой скафандров и оружия, надеясь, что не начнется новая буря и молнии не застанут их в дырявом корабле.
Дик поднял камень и швырнул в люк. Слышно было, как он со стуком прокатился по полу. Из люка метнулось несколько пузатых тварей, смешно дрыгая длинными носами и лапами. Они были безопасными – опять же, если верить записям предыдущих экспедиций.
Древняя машина, почувствовав присутствие человека, вздохнула, как живое существо. Включился тусклый аварийный свет. Даже через столетия система жизнеобеспечения работала. Оба подумали о своем «Робинзоне». Кто так беспокоится о жизни людей, а потом посылает их в кому? Людей уже даже не интересовало – как он это делает. Найти бы его и всыпать на орехи.
Стены, пол, перегородки – все покрывал слой пыли. Голоса людей эхом прокатились по кораблю, выгнав еще с десяток пузатых существ. Жутковато тух за их спиной свет – корабль так наивно берег энергию. Старый, добротный корабль.
Казалось, за ними следуют призраки. Дик не выдержал и достал оружие. Все двери, каюты, отсеки были открыты, распахнутые створки придавали пыльному кораблю вид брошенного «Летучего голландца». Люди, казалось, вышли на минуту. Раз – и нет их!
Сначала космонавты посетили кают-компанию. Джой обошел помещение, заглядывая во все углы. Посуда, мусор, беспорядок, которые говорили, что люди тут были – и были неадекватны. Но на панику не похоже. Просто суета, спешка по непонятным причинам. Вот брошенная кем-то пластиковая фотография девушки, которая умерла много столетий назад. Вот карта местности, вероятно, Д-4. Вот сувенир – хрупкая статуэтка оленя, которую Джой сначала хотел взять, потом вздохнул и положил на место. Корабль вызывал сочувствие, мародерствовать не хотелось. Хотя бы в дань памяти.
Часть вещей превратилась в прах, часть покрылась густой плесенью и сгнила в сыром воздухе. Железо стало ржавой пылью, дерево – трухой. От бумаг и вовсе ничего не осталось. Только нержавеющие сплавы да пластик еще могли рассказать историю.
Они прошлись по каютам, сдирая по дороге лианы и гоняя тварей. В каютах царило полусгнившее запустение, но вовсе не беспорядок. Наконец они нашли то, что искали и что обычно хранилось в рубке. Книгу с тонкими пластиковыми листами в алюминиевом переплете. Компьютерные журналы тогда были, само собой, но – дань традиции! Люди не надеялись, что мозг старой машины цел. Аварийный свет ничего не означал, он не зависел от бортового компьютера.
Любой корабль должен иметь такой журнал. Любой капитан должен делать в нем записи. Они сели за стол, еще державшийся, хотя крепежные болты проржавели. Дик открыл бортовой журнал. Буквы, выведенные лазерным стержнем, выцвели и поблекли, но были видны на полупрозрачных матовых листах.
– Что это за язык? – уточнил Джой, вглядываясь в полузнакомые значки.
– Этот? – Дик разглядывал каракули. – Древнеанглийский. Заменен на космоанг два столетия тому. Как раз через несколько десятилетий после пропажи Третьей…
– Да, немного, конечно, умею. На Ака-17 говорили только на нем. В основном старожилы… – Он скривился, вспоминая сон. – Так. Это пропускаем. Это они взлетают с Земли. Полет по Солнечной, ближний космос… Комета какая-то. Тут они впервые опускаются на неисследованную К-6.
– Смешно, – вставил Джой. – Мои родители оттуда. Старая обитаемая планета.
– Да? А эти были первыми… И построили базу для твоей мамочки. Как знать, может, тут были и твои предки! Так, затем они перелетают на планету Ориона… система С-1. Стоит почитать…
Он углубился в чтение. Некоторые самые интересные куски он читал вслух, и Джой его внимательно слушал, думая о времени первопроходцев и героев…
– «Запись от 2322 года. 2 марта. Я, капитан корабля класса Б/4-328 “Эдвенчер” МакГрегор, опускаю корабль на неисследованную планету системы С-1 звезды Орион. Атмосфера непригодна для дыхания. Высокая ионизация верхних слоев атмосферы. Температура 110 F. Холодно. Фауны и флоры нет.
…Бог мой, эта планета полна железом и золотом! Вышли Ден и Том. Они обследуют планету щупами. Мы предупредили их про осторожность, они делают дальний рейд, рация работает плохо из-за ионной атмосферы».
«Запись от 3 марта. Ден и Том не вернулись. Черные щупальца схватили их и затянули в пещеру. На планете есть жизнь, и она враждебна людям. Вся планета в тумане. Минуту назад к стеклу иллюминатора прилепилось что-то жуткое. Выходить никто не решается».
«Запись от 5 марта. Что-то пробралось на корабль. Половина продуктов подпорчена. У меня нет времени записывать, существо уже ползет по кают…»
«Запись от 6 марта. Мы взлетели с ужасной планеты. Змеевидное существо, испортившее продукты на кухне, уничтожено. Оно напало на меня, было застрелено. То, что от него осталось, лежит в морозильнике – везем на Землю. Если бы не гибель офицеров дальнего космоса Дена Чинара и Томаса Хинди, мы бы вспоминали эту историю со смехом».
– Только С-1 забрала у них две жизни, – Дик перевел дыхание и посмотрел на Джоя. – Вряд ли до Д-4 долетел весь экипаж.
– Я слышал про С-1, – задумчиво сказал Джой. – Там ведь обитают редкие формы жизни кремниевого состава. Мы это изучали еще в школьном курсе истории Галактики. Они опасные, но совсем не так все ужасно. А про Чинара и Хинди я даже что-то помню, вот ведь…
Они прочитали про планету, где на корабль напали живые лианы и чуть не раздавили его. Потом была планета, где шли дожди из метеоритов и кислотный снег, а воздух был насыщен аммиаком. Была планета, покрытая толщей живого желе. Сейчас от нее остался только каменный остов – желе послужило открытию межзвездного топлива, и люди истощили запасы. До сих пор это открытие – важнейшее в истории звездоплавания, хотя вот уже лет двести топливо синтезируют на заводах. И наконец они дочитали до нужного, поражаясь романтичному слогу предков:
– «Запись от 10 января 2323 года. Я, капитан корабля “Эдвенчер”, опускаю корабль на сказочно прекрасную планету Д-4, 308 система. Все сведения о ней содержатся в бортовом компьютере. С высоты полета она похожа на изумрудный шар. Тут, говорят, чистейший воздух и удивительные источники. Мы сделали три витка над экватором Д-4. Люди жаждут покинуть корабль, пересматривают записи и снимки Второй экспедиции и обещают держаться подальше от русалок.
Мы опускаемся на поверхность в месте, рекомендованном для спуска Первой экспедицией. Все ждут выхода, как дети. Если предыдущая экспедиция и сошла с ума, то от красоты этого чуда. Люди в эйфории. Только корабельный врач беспокоится, но этот старый угрюмый старик разучился чувствовать радость жизни!»
Дик и Джой переглянулись. Неадекватность людей налицо – а ведь они только подлетают к планете! Что будет дальше?
– «Природа планеты уникальна. Она отличается от Земли, но мы чувствуем себя как дома. Мир этот богат ископаемыми и древесиной. Микробов, опасных для жизни, нет, хищников нет. Люди гуляют без скафандров и собирают цветы. Это рай. Нет времени писать – меня зовут купаться».
– Черти! Да она играла с ними, как с игрушками! – сердито воскликнул Джой.
– Ага… «Запись от 13 января 2323 года. Начинается разработка полезных ископаемых. Возле озера, неглубоко под землей – уникальное месторождение нефти. Подобные залежи обнаружены и в холмах неподалеку. Параллельно на корабль поступают образцы железной руды, золота и магния, которых тут в достатке».
«Запись от 20 января. Происходят странные вещи. Люди отказываются работать, хотя работа подходит к завершению. Осталось лишь разобрать нефтяные установки и погрузить контейнеры в корабль. Медицинская система молчит, да и Леон помалкивает, только сообщает, что он предупреждал. Все ходят ослабленные и больные, плохо спят, тоскуют по Земле и родным. Мне снятся кошмары».
«Запись от 25 января. Я снова видел дурной сон. Нет смысла описывать. Никому ничего не интересно. Работа брошена на произвол судьбы. Все в апатии. Двое наших людей в коме. У них ничего не повреждено, просто они спят и не могут проснуться. Их погрузили в барокамеру. Лечения нет.
Еще одна новость. Корабль не может оторваться от земли. Не работает даже радиопередатчик – но медицинский отсек, кухня и воздухоподающие насосы в исправности».
«Запись от 28 января. Мы были слишком беспечны. Кошмары. Я вижу кошмары даже днем. Прощай, Земля».
– А тут, – продолжил Дик, – уже другой почерк. «Запись от 29 января. Я, корабельный врач Леон Серван, остался на корабле один. Я паникую. Мне плохо. Я не сплю уже два дня, и кошмары подступают наяву. Бороться с ними бесполезно – момент, когда они являются, непредсказуем, и ощущения настолько совершенны, что их нельзя отличить от реальности.
Час назад, в 02:20 по корабельному времени, была сильная электрическая гроза. Раньше мы такого не наблюдали, Первая и Вторая ничего не сообщали про них. Барокамеры барахлят. Погрузить их в сон было не такой уж хорошей идеей. Мне трудно ухаживать за шестнадцатью спящими при плохо работающем оборудовании. Если бы не гроза…»
«Запись от 30 января. От удара молнии вышел из строя компьютер медотсека. Я покидаю корабль. Я не могу находиться в этом умирающем месте», – Дик оторвал взгляд от журнала. Это была последняя запись древнего корабля «Эдвенчер». Леон Серван не вернулся. Возможно, он погиб в грозе. Но, скорее всего, он упал где-нибудь под деревом, заснул и не проснулся, погрузившись в кому, источник которой был неизвестен.
Дик и Джой поднялись. Они были подавлены.
– Что ты там рассчитываешь увидеть?
Они прошли в зал, где одна стена от пола до потолка была заставлена кубическими морозильниками – примитивными барокамерами. Современное оборудование космического корабля не стало бы реагировать на грозу подобных масштабов. Но «Эдвенчер» был древним корабликом первопроходцев, ржавой скорлупкой. Да и «Робинзон» не намного лучше, если так задуматься. И, повторись гроза, они бы испугались за барокамеру с Симмонсом так же, как эти люди боялись за своих.
Дик не ожидал, что древняя техника заработает, когда пытался включить выдвижные механизмы барокамер. Но они заработали, предъявив взгляду людей останки первопроходца двухсотлетней давности. Скелет. Открывать остальные не имело смысла. Третья экспедиция не погибла от рук русалок, о которых в поздних записях журнала ни слова. Они умерли в своих надежных барокамерах, во сне. Полусумасшедший Серван заблудился в дебрях Д-4. Джой представил себе одинокого космонавта, бредущего в темноте по чужому лесу. Тот космонавт знал, что уже никогда не вернется на Землю, что все его товарищи мертвы и что у него даже нет возможности отправить радиограмму на Землю. Джою стало страшно.
Конечно, журнал был интересен, но он так и не раскрыл главного. Что вызывает кому? Почему не работает корабль?
– Может, всему виной была гроза?
– Вряд ли. У «Эдвенчера» и у «Робинзона» космическая защита. Молнии нам уж точно не страшны. Конечно, навигация может выйти из строя, но временно и вряд ли катастрофично! Если двести лет назад от разряда и могли поломаться барокамеры, то наш кораблик как-то посовременнее! Да и гляди, работают все системы жизнеобеспечения. Не бывает так. Или все, или ничего. Ладно, идем бай-бай…
– Что ж нам теперь, не спать, что ли? А вообще, корпорация за все заплатит! – махнул Дик рукой.
– До корпорации еще добраться надо, – проворчал Джой. Они разошлись по каютам. Джой засыпал долго. Он вспоминал, что такого ужасного было в его жизни. Ведь все потерпевшие видели комары. Что может присниться ему? Может, если подготовиться к этому, будет не так жутко? Он вспомнил планету Ш-15, маленькую и неприметную. Там была база. Там он первый раз начал работать, совсем еще молодой. На планете добывали тяжелые металлы, да и работка была не из легких.
И еще вспомнилось, как неизвестная зараза убивала людей. Тогда погибло несколько его друзей, и среди них был Тони. Да, за всю свою сознательную жизнь Джой испугался по-настоящему только один раз. Когда видел, как умирает Тони. Как он лежит в операционной и смело улыбается Джою. Как корабельная медсестра орудует над ним, колет что-то, советуется с компьютером.
Через минуту Тони не стало, а он смотрел в растерянные глаза медсестры, и тоска захватывала его. Медсестра была напугана. Такого в ее практике еще не было. Он орал на нее, угрожал. А она просто смотрела на него…
Смотрела с любопытством. Джой подскочил. В его сне медсестра превратилась в русалку, которая нависала над мертвым Тони и копалась в нем… Жутко. Но ничего такого, что могло бы свести его с ума. Пока.
Спать ему расхотелось. Да и поспал он меньше часа. Так, ворочаясь, он пролежал до самого утра. Затем, сонный, поплелся завтракать. Дика еще не было. Некоторые предчувствия закрались в душу Джоя, и он помчался к Дику. Тот лежал на постели и глядел в потолок. Джой окликнул его, холодея от ужаса. Напарник повернул голову и усмехнулся:
– Напугался, старина? Я всю ночь не спал. Думал. И додумался кое до чего.
– Поделимся, – кряхтя, космонавт поднялся. Сидя в кают-компании, они рассказывали друг другу свои идеи. Начал Джой:
– Смотри! Я думаю – ты прав, что-то оживляет наши кошмары. И чем больше ты видел ужасов, тем больше шансов у тебя впасть в кому. Я менее пострадавший – и вот только плохие сны, которые даже кошмарами не назовешь. Ты видел больше… Ну, сам видишь, бессонница. А капитан пережил больше всех нас вместе взятых. Сколько нам и не снилось. Хе. Вот и кома налицо!
– Это да… – они пригорюнились, тем более, что и без сновидений загадочное воздействие сказывалось на настроении, да и на самом корабле. Затем Дик сердито сказал:
– Имеет смысл отловить одну русалку и хорошенько ее… расспросить. Недаром капитан Второй экспедиции орал о русалках! Я уверен – в них все дело! У меня, кстати, есть идеи…
Дик злился. Он был готов достать все ручное оружие, которое у них было, и выйти против русалок войной. Но пока требовалось одно – добыть русалку. Час спустя они стояли на берегу озера, вооруженные сетью и ванной из лаборатории. Зеркальная гладь озера спокойно отражала небо.
– Ну и где же толпы русалок, ждущие нас с цветами? – насмешливо воскликнул Джой. Словно отвечая на вопрос, из глубины озера вынырнула русалка. Все с тем же любопытством в глазах существо подплыло вплотную к берегу. И они могли поклясться, что это та же русалка. Хотя кто мог знать наверняка?
– Кис-кис, – сладко сказал Дик. Русалка переводила взгляд с Дика на Джоя. Лицо ее было неподвижно, только неизменно любопытное выражение глаз создавало впечатление жизни. Люди развернули сетку, подошли вплотную к воде. Русалка теперь находилась всего в пяти футах. И даже не шевельнулась, когда сеть накрыла ее, словно ждала и была готова.
– Тупая, – Дик иначе расценил равнодушное поведение существа.
– Не думаю, – возразил напарник. – Даже самая тупая мышь убегает от людей и сетей.
Минуту спустя опутанная сетью русалка лежала на берегу. Песчинки прилипли к ее влажному телу и явно раздражали – она неуютно и очень по-человечески поеживалась. Но глаза ее были полны того же чуть удивленного любопытства. Полутораметровое создание было довольно тяжелым, но привыкшие к перегрузкам космонавты легко донесли ее до кара и поместили в заранее подготовленную ванну. Дик подумал и плеснул туда побольше воды:
– Чтоб не высохла! Тараньки нам еще не хватало!
Существо стоически выдерживало все и молча пыталось поудобнее разместиться в мелкой посудине, предназначенной для биологических образцов. Дик набрал еще воды и плеснул в емкость. Русалка недовольно посмотрела на человека: мол, чего в лицо плещешь, – отерла лицо рукой. Он скривился. В ней было столько человеческого и одновременно – чуждого. Ее безропотность раздражала. Одновременно закрадывались сомнения – ну как может это беспомощное существо причинять вред людям?!
Еще час спустя они, ругаясь и проклиная русалку, перетаскивали ее в бассейн. Решение притащить русалку на корабль Джой не одобрил. Но что им было терять? Вряд ли это существо превратится во что-то страшное и нападет. А изучить его имеющимися средствами смысл был. По крайней мере, так считал Дик.
Вода на корабле по составу мало чем отличалась от планетарной, разве что была чище. Поэтому они без зазрения совести выкатили ванну из кара, проверив, живо ли существо. А оно недовольно глядело на людей, но враждебности все еще не проявляло.
– Мне кажется, она нас за идиотов принимает! – пробормотал Дик, и по лицу Джоя было видно, что он думает так же. Космонавты аккуратно распутали сетку и выплеснули воду вместе с русалкой в бассейн. Та тут же стала наматывать круги в теплой воде, ощупывая дно и отвесные стены. Лестницу они предусмотрительно сняли, а уровень воды не позволял существу дотянуться до края бассейна.
– Покарауль ее, что ли, – махнул рукой Дик, исчезая в глубине корабля. Русалка все еще беззаботно кружила по бассейну. Она не забеспокоилась и тогда, когда Дик влетел в бассейн обратно, вооруженный РМВ из медицинского отсека.
– В медотсек принципиально не потащу. Изучать буду тут. Благо РМВ переносной!
«Расшифровщик мозговых волн» до сих пор применялся только к людям. Именно он показал, что капитан в коме и видит тяжелые сны. Дик же подошел к бассейну и позвал русалку. Машинально так ей и сказал – плыви сюда. А она взяла и подплыла. Дик уже не замечал ничего, он вряд ли обратил внимание на то, что существо поняло его. Немного нерешительно он наклонился над бассейном и выудил из кучи проводков обруч с наушниками. Под удивленным взглядом Джоя лег на край бассейна. И надел этот обруч на голову русалки.
И ему и в голову не пришло, что ее можно было перетащить в медотсек, разместить на столе и обездвижить. Русалка же вовсе не обратила внимания на тяжелый предмет. Она так же спокойно замирала у края бассейна, глядя на людей с ноткой презрения. Затем развернулась и поплыла по кругу, стараясь не запутать длинный провод, сковывающий движения. Джой увидел, как небрежным движением руки она поправила провод, зацепившийся за плечо.
Дик достал небольшой планшет, провел по монитору пальцем. На экран поступила первая информация. Волнистые и прямые линии, цифры, знаки. Дик все еще был не мастак. А Симмонс, лучше прочих знавший «РМВ», лежал в коме. Тем не менее, любой опытный космолетчик умел пользоваться переносным «РМВ»: никто не знал, где и когда диагностика им пригодится.
Уже минуту спустя они поняли, что затея не удалась. Данные поступали, да. Но они были такими странными, что еще больше спутали людей. Почему Дик рассчитывал, что этот мозг будет похож на человеческий?
Так и вышло. Похож. Очень. Физические данные показали, что в нем есть два больших полушария, кора и множество извилин. Вес мозга был едва ли меньше человеческого. Тут присутствовали средний, продолговатый и задний мозг, переходивший в спинной. Только вместо мозжечка был странный объемный темный комок.
Далее поступила информация о функционировании мозга. Вот участок, отвечающий за органы чувств и ориентировку в пространстве. В целом все походило на человеческое. Но от темного участка мозга поступали сильнейшие импульсы. Это могло быть чем угодно – телепатическими способностями, связью русалки с другими либо с электрическим полем планеты.
Поступили эмоциональные вибрации. Радость, интерес, боль, ожидание, покой, поиск, память, удивление, любопытство, осторожность. Все состояния мозга фиксировались мощным диагностиком и преобразовывались в понятные термины. Список полнился. Веселье. Смех. Юмор. Анализ. Сопоставление. Выбор.
Разум. Экран высветил категорию разума, применимую до сих пор только к человеку. Ноль-один. А это значит – гений, близкий к безумству. У самого Дика было «ноль-четыре», и это считалось хорошим признаком аналитического мышления и самоконтроля. Вот только в списке не было страха. Вообще.
– Черт подери! Эта машинка утверждает, что тварь разумна. И она не умеет бояться, – задумчиво сказал Дик.
– А чего им бояться? Природа тут умная. Хищников у них нет. Может, они не болеют. Может, они бессмертны. Или еще что!
Людям стало не по себе от взгляда русалки, которая замерла посреди бассейна, изучающе следя за ними. Дик подошел к краю бассейна и сказал:
– Иди сюда. Я сниму. Аккуратно, не поранься. Вот так, умница… нечего нас за идиотов держать.
Русалка помогла снять обруч и поддержала его, когда Дик чуть не уронил аппарат в воду. Дик чертыхнулся, но восторженно. Тварь начинала ему нравиться. Дик присел у края бассейна и некоторое время смотрел на русалку. Та в ответ глядела на него, изредка поглядывая на Джоя.
– Ну что ж, – сказал Дик. – Она с нами говорить не хочет. Потому расскажу я. Ты, русалочка, если что не так, перебивай. Я разрешаю! – русалка даже не моргнула. – Итак. Давным-давно и очень долго жили на планете такие себе русалки. Им нечего было бояться, они владели уникальными способностями вроде телепатии. Даже предполагаю, что умение обращаться с электромагнитными полями планеты им тоже свойственно. Разумными в нашем понимании вопроса они не были. Может, разве в некоем таком галактическом понимании. Раса без цивилизации и, возможно, без культуры. Хотя вдруг у них есть подводные города… Знаешь, такие себе гениальные младенцы, желавшие познавать. Познание пришло из космоса.
– Ты думаешь о Первой экспедиции?
– Нет. Как ни странно, не о ней. Задолго до этого. Кто знает, не опускались ли сюда до землян другие. Если бы люди были первыми, эти существа умели бы бояться.
– Нет. Не нас бояться. Просто бояться. Так вот. Прилетели существа. Исследовали планету, не замечая, что исследуют их. Может, им не понравилась эта планета и они улетели. А на Д-4 стал развиваться разум. Пока еще слабый, ведь наши гипотетические инопланетяне пробыли тут недолго, всего пару недель. Всего ничего узнали русалки – что можно строить космические корабли, что есть космос. Они наверняка умеют управлять этими кораблями с помощью странного умения влиять на электромагнитные поля.
Они ждали новых визитеров, полные надежды и любопытства. И вот тогда прилетели земляне. Та самая, Первая. И тут русалки наткнулись на что-то, что было им непонятно. Они не сумели понять нас. Ни Первую, ни Вторую. Ни даже Третью экспедицию. Они выходили к нам. Они протягивали нам руки и подавали оброненные вещи. Наши брали их в плен, возможно, разрезали, возможно, вживляли датчики, чтоб изучить миграции стай русалок в реках и морях…
Русалки изучали нас тоже. По-своему разрезали и вставляли датчики. Возможно, русалки не думали, что причиняют нам вред. Они не умели причинять боль друг другу. Они не знали, что такое война, ресурсы и деньги. Такая себе наивная бесстрашная раса. Жестокая разве что потому, что не знала, как причиняет жестокость своими действиями. Но, сами не зная страха и пытаясь понять его, они вызывали психические расстройства у людей.
И еще на планете изредка, может, раз в десяток лет, но бывают страшные электрические грозы. И русалки, искренне беспокоясь о людях, своих гостях и учителях, запирали их на кораблях, чтоб те не выходили под бушующие поля. А может, именно русалки и вызывают их, я вот только что подумал! Осознали, что люди опасны, и показывают нам шоу.
Не выпустили и нас. Пожелали изучить. Так вот. Я считаю, что, пока это существо не решит, что его обучение закончено и оно полностью поняло тебя и меня, сидеть нам тут безвылазно. И ему совершенно непонятно, что гибель нам подобных беспокоит нас… Что те люди в барокамерах – жертвы его жажды знания! Ты меня понимаешь, абориген? Вы убийцы! – Дик перешел на крик. Он размахивал руками и наступал на русалку, так что в итоге чуть не упал в бассейн.
В этот момент заработали двигатели корабля. Дик вздрогнул и огляделся. Джой ухмыльнулся. На лице русалки вот уже минут десять блуждала сочувственная улыбка.
– Да ты понимаешь? – Дик еще не успокоился. – Ты в наших руках! Я могу сделать с тобой все, что захочу…
Двигатели корабля моментально стихли. Русалка улыбалась. Улыбка ее была очень, очень человеческой.
– Дик, приятель, утихни. Мы на их планете. Они уже готовы отпустить нас. Не горячись. Считай – это контакт! И нам за него заплатят не меньше, чем за нефть.
– Так. Знай мою доброту. Я тебя отпущу, но, во-первых, ты заведешь наш корабль и отпустишь нас в космос. Во-вторых, с тебя – оживление капитана, без которого нам никак. А в-третьих, с вашего русалочьего племени – памятник. Всем погибшим тут у вас первопроходцам, гостям с планеты Земля.
Русалка безмятежно улыбалась. Дик негодовал, но уже совсем о другом:
– Нет! Ты подумай, Джой! Что они получают от нас… кроме страха? Гордыню, отчаяние, жажду знания. Бесконечное желание развиваться и двигаться дальше! Все хорошие и плохие качества, наслоенные на их чуждую, вековую мудрость… Ты подумай, чем они могут стать, когда поймут нас полностью!
– Все равно это только теория, – Джой с сомнением посмотрел на русалку, и та сочувственно ему покивала. – Да она смеется надо мной!
– Давай ее выпустим, что-то я устал, – протянул Джой. Усталость накатила внезапно, отчаянно захотелось спать. Но сил на то, чтоб опустить лестницу в бассейн, помочь русалке перебраться в ванную и перенести ванну в кар, у них хватило. Кто кого в итоге изучал?
– Под белы ручки! – ворчал Джой, вытирая руки об одежду. Прикасаться к инопланетному существу было странно, но омерзения теплая чешуйчатая кожа не вызывала. Русалку они выпустили. Она уплыла, не оглядываясь.
Дик заснул быстро, едва его голова коснулась подушки. Поспать надо было, потому что если им и суждено обезуметь, так от недосыпу. Кошмары его не мучили. Часа в три ночи по корабельному времени его что-то разбудило. Он вскочил. Корабль сотрясался от привычного издавна гула. С таким звуком работали планетарные двигатели. Он кинулся в рубку, и в коридоре чуть не столкнулся с удивленным Джоем.
Корабль взлетал, причем так плавно, словно его вела опытная рука капитана. Люки оказались герметично задраенными, и внешняя защита корабля была включена. Все работало! Автопилот включился сам, и, пока Дик и Джой нажимали на отказавшие рычаги ручного управления, пытаясь отключить его, корабль вышел на орбиту.
– Нас выкинули за ненадобностью, – ворчал Джой, – изучили – и хватит! Идите, мол, отсюда…
– Слушай, а если Симмонс… – эта мысль пришла им в голову одновременно, и они бросились в медотсек.
Час спустя, лежа в адаптационной камере, капитан открыл глаза. Он удивился, увидев своих подчиненных, по струнке вытянувшихся возле койки. Дик и Джой решили, что их любимый капитан получит только часть информации о мире, который они покинули. Пусть русалки сами строят его. Когда сюда прибудут люди, эти существа достигнут уже таких высот развития, что человеку будет выгоднее сотрудничать с ними, чем пытаться занять их планету. Дик и Джой не знали, чье это решение. Их – или русалок.
– …Непригодная для жизни, говорите?
– Да, Симмонс. Вы сколько в коме пролежали! Это все ионизируещее облучение и электрические поля планеты. Лишний раз вдохнешь – и на неделю в отключке! Лучше спирта! – оживленно рассказывал Джой, а Дик хмурился и качал головой…
– А еще там русалки эти. Они разумные, кстати. И очень недовольны!
– Зато мы нефть всю забрали… И то радует, – Симмонсу было не до русалок. Он думал о выгоде.
Газета «Эрс-Пленет». Год 2939/27 январмара
«Всем известно, что полтысячи лет назад на теперь знаменитую, а тогда безвестную планету Геану, или Русалию, именуемую Д-4, опустился корабль Первой экспедиции. Разнеслась весть о цветущей планете, идеальной для жизни человека.
Спустя некоторое время на Д-4 прибыла Вторая экспедиция. Известный факт – все, кроме капитана, вернулись безумными и неспособными рассказать, что с ними произошло. Капитан же был вменяем, но предельно испуган и бредил русалками, рассказывая всем, какие они ужасные.
Третья попытка исследовать загадочную Д-4 потерпела поражение – ни один из космонавтов не вернулся.
Два долгих столетия на Д-4 не ступала нога человека. Затем около десятка лет тому на планету прибыла команда авантюристов в поисках дармовой нефти, оставленной предыдущими экспедициями.
Они, к счастью, благополучно вернулись. И именно они принесли весть о новой цивилизации. Они также сообщили, что планета к жизни непригодна, так как ее воздух вызывает коматозные состояния. К их словам не сильно прислушивались – сталкеры не заслуживают чрезмерного уважения, – но слухи о новой цивилизации постепенно просочились в межзвездную прессу.
Год назад на планете обнаружили высокоразвитую цивилизацию, подводные и наземные города, околопланетные спутники. Вернее, Русалия обнаружила нас, попросту выйдя на контакт. Самое забавное, выходили они на частоте корпорации «Зед», той самой корпорации, которая дает работу многим сталкерам. Эта невероятная новость всколыхнула обитаемую Галактику, ведь после краснокожих веттов с системы Н-132 и полуразвитых гуманоидов Галдиганы ни один цивилизованный мир не поражал наши умы!
Эти необычные рыбоподобные существа, известные как русалки, создали цивилизацию, кажется, всего за десять лет – первые экспедиции глубоко исследовали мир и не обнаружили там признаков разума. Авантюристы, побывавшие на Геане десять лет назад, говорят, что готовы выдать информацию о своем опыте общения с аборигенами. Интервью с ними ожидайте в следующем номере!
Мир русалок в значительной мере похож на наш, но его еще предстоит исследовать и понять. Эти существа обладают возможностями, нам недоступными. Телекинетические способности и телепатия – далеко не последние их способности. Они вежливо приняли первых посланников Земли, заговорив с ними на чистейшем космоанге. Кроме того, русалки Геаны согласны на дальнейшие контакты, настроены дружелюбно и любопытны. Они также предупреждают, что воздух их мира опасен для нас и наших механизмов, которые не работают в пределах их атмосферы…
Сами русалки используют энергию электрических бурь и вежливо предупредили, что умеют контролировать свои небеса. Они показались исследователям хитрыми, опытными и тактичными дипломатами. И все же более всего наших посланников поразил громадный каменный памятник, изображающий космический корабль земного типа. Русалки сообщили, что это дар Земле в честь первых гостей Геаны, трагически погибших в результате несчастного случая много столетий назад.
Сейчас Земля пытается наладить торговые отношения с Геаной. Первые представители этого удивительного народа готовы лететь на Землю для заключения договоров и требуют комфортабельные номера, снабженные источниками электричества и большими ваннами. Похоже, русалки не лишены тщеславия…»
Автор: Char Li