Истинная любовь
Помещение, в которое вошла молодая янийка, выглядело обжитым и даже уютным. Гостиная как гостиная. Никогда не скажешь, что эта комната находится на боевом космическом корабле. Стол, сделанный из черного янийского дерева, старинные стулья, украшенные резными игинайскими двухголовыми змеями. На одной из трех стен висели две хорошие копии голографических картин великого Воя Ле-Кинаара. Хотя, возможно, это были оригиналы.
За столом, спиной к картинам, сидел молодой человек, одетый в офицерскую форму блерийских войск. Да и бледная кожа с горящими зелеными глазами выдавали в нем уроженца Блера. Вошедшая же была с Янии, и любой из жителей планеты узнал бы ее. Айна – молодая императрица империи. Блериец с интересом наблюдал за ней. Спокойна. Холодна. Прекрасна. Как всегда… Она обвела взглядом каюту и остановила его на блерийце.
И все. Она опустила глаза. Стальной пол каюты от входа укрывал мягкий ворсистый ковер, мерцающий серебристо-зелеными красками. Каюта-гостиная освещалась встроенными точечными светильниками и оттого казалась нарисованной.
Блерийский принц (а это был он) внимательно следил за Айной.
– У меня хороший вкус, не так ли? – с легкой иронией произнес он, но умолк, поймав ее взгляд. Кирт – таково было имя принца – жестом пригласил ее сесть за стол, и Айна не отказалась. Окинув взглядом пустой стол, она криво усмехнулась:
– Тут, ваше, хм, высочество, не хватает, пожалуй, свечей и шампанского.
Если бы принц умел краснеть, он бы покраснел. Не из-за отсутствия вышеуказанных объектов, а от ярости из-за поведения Айны. Но его зеленоватая кожа, не видавшая яркого солнца, могла лишь бледнеть, и в ровном свете каюты изменений не было заметно.
– Я как-то не подумал об этом, – зло сказал он, – но я могу предложить вам витту.
Она ничего не ответила, откровенно разглядывая его льдисто-сиреневыми глазами. Он нажал на незаметную точку под столешницей, и вскоре солдат его корабля, исполняющий роль слуги, внес две чашки драгоценного напитка – черной витты с обязательными к ней солеными крендельками, наполненными сладкой ягодой витты.
Айна не отказалась и от напитка. Внимательно глядя на Кирта, она отпила положенную треть витты и одновременно с ней проглотила один крендель. Витта символизировала начало долгого разговора, а крендельки с виттовыми ягодами – плодотворные деловые отношения.
Ее взгляд стал насмешлив. Она явно ожидала, что принц начнет разговор первым, но он глядел в черную глубину чашки, до половины наполненным маслянистой чернотой.
– Ну вот, – произнесла она медленно, – вы, принц блерийский, молчите. Ничего не имею против. Но ответьте мне на такой вопрос – как же я могу быть уверенной в том, что вы выполните свою сторону соглашения?
Он поднял голову и наконец-то нарушил молчание:
– Вам, пожалуй, уже поздно об этом спрашивать. Вчера мы обсудили этот вопрос вполне детально. Тем более, вы не сможете проверить результат нашего договора…
Он надеялся выбить ледяную королеву из колеи, но та лишь ослепительно улыбнулась. И продолжила испепелять его глазами. Кирт посчитал нужным добавить:
– Мои корабли, за исключением этого, покинули не только орбиту вашей планеты, но и ее ближайшие окрестности. Если вы не верите мне, то я могу доказать это лишь одним – показать на мониторах корабля…
– Я верю вам, – медленно произнесла Айна. – Но они могут и вернуться, не так ли? Вам ничего не может помешать развернуть их и напасть на беззащитную планету.
– Я тоже не мог быть уверен, что вы придете – и придете одна. Что не нападете на мой корабль. Ловушка могла быть и с вашей стороны.
Айна откинулась на спинку стула. Он прекрасно знал, что у нее не было выбора. На карту была поставлена жизнь ее народа, мир на ее планете. Тем более, он не мог не знать, что основные силы флота Янии, беспилотные роботы-корабли, запускались только после приказа императрицы. Если ее голос не прозвучит в микрофонах защитной системы, если она не произнесет заветный пароль, известный лишь ей, то сотни машин останутся в ангарах. И напади Кирт после того, как… – Янию будут защищать только тысяча пилотируемых аэрокаров. Он знал это. И знал, что она думает сейчас именно про свой голос – ключ к системе защиты. Голос, который нельзя подделать. «Я победил, – было в его глазах. – Победил!»
– И все же я имею право спросить – зачем вам это. Если не планета, если вы не нападете на нее, то какой смысл? Конечно, у меня нет выбора, но… Есть ли причины, чтобы я верила вам после такого странного поступка?
Тут на некоторое время Кирт почувствовал себя хозяином положения. Айна не замечала, что нервно теребит прядь своих роскошных волос. И он ответил:
– Тут вы правы в одном – у вас нет выбора! Я покину вашу планету. Собственно, этот лакомый кусочек мне не очень и нужен.
– Тогда я повторю свой вопрос, – ровно сказала она. – Зачем вам надо уничтожить меня? Если вы хотите бескровно захватить Янию, то это вам не удастся. Тысяча хорошо вооруженных каров если и не спасет планету, то уничтожит добрую половину вашего флота. А наземные войска – это миллионы янийцев, вооруженные до зубов, которые с радостью встретят убийцу своей королевы. И если вы нападете на Янию, я тоже нарушу свое обещание – все узнают о том, что произошло. Я оставила послание в своем компьютере – его не откроют, если не попытаются открыть систему защиты без меня. Ясно?
– Более чем. Что ж, это разумно. Хотя и не совсем соответствует вашему обещанию. Рано или поздно это сообщение будет прочитано, леди Айна, а значит, о моем преступлении узнают. Но я прощаю вас – я поступил бы так же.
Она подумала, что он никогда не согласился бы погибнуть ради своего народа и планеты. Но то был он, а это – она.
Кирт вновь потерял первенство в этой странной беседе. Он внезапно понял, что нервничает, тогда как Айна была спокойнее высеченной из белого мрамора статуи. Это в ее-то положении? Не понять. Принц Блеры уклонился от ответа. Ему не ясна была идея самопожертвования, вернее, он искренне считал это вершиной идиотизма. Сам он погубил бы весь мир, лишь бы спасти себя. Не был Кирт Блерийский трусом, нет. Бился на славу, в бою готов был погибнуть, но спасая свою жизнь и честь, а не жизнь других. Риск он уважал. Но не мог понять, как можно добровольно идти на смерть, даже ради спасения целой планеты. Впрочем, это не помешало ему воспользоваться чужим благородством.
Поэтому, следуя цели сбить равнодушие с лица правительницы Янии, он произнес:
– Прежде чем дать вам ответ, я задам свой вопрос. Но и прежде того я хочу выразить вам свое удивление и даже восхищение. Вы спокойны… Разве страх смерти не присущ вашей расе?
И снова Кирт не увидел в глазах Айны ничего, кроме легкого презрения. За одно это он готов был… а впрочем, именно это он вскоре и сделает. Даже в голосе ее была насмешка, легкий привкус иронии. Горький, как вкус черной витты.
– Если вы не знали, – ответила она, – то страх смерти присущ всем живым существам в этом мире. И ваше желание увидеть мой страх не объясняет в полной мере мотивов убить меня.
Ее дипломатичный тон раздражал его все больше и больше. Айна продолжала, не сводя пристального взгляда с Кирта:
– Вы предложили мне заключить договор, из которого я поняла, что ваша цель – уничтожить меня, иначе вы нападете на мою планету. Ядерная война – не то, чего я пожелаю своей империи. Но если ваша цель – не политическая интрига, в результате которой вы удачно и без потерь убираете правительницу планеты, а потом тихо и опять же без потерь захватываете шокированную планету… то я не знаю даже, – она замолчала, развела руками.
Кирт же ответил, чувствуя себя побежденным…
– Я уверен в одном. Вы не идиотка. Планета не беззащитна. Вы знали, что я начну ядерную бомбардировку, если выйдет не по-моему. И вы рассчитываете, что я все же нападу на планету. Но, думаю, вся мощь ваших кораблей будет направлена против моих, и шансов победить у вас не так уж много. Вы начнете бороться со мной вне зависимости от того, будете управлять планетой вы или кто-то другой. У вас же есть вторые и третьи лица – заместители главы Янии. А уничтоженная ядерными бомбами пустая планета мне не нужна. Впрочем, если бы вы не пришли…
– Мне ясно, что вы хотите сказать. Но вот уже сколько времени вы избегаете прямого ответа на мой вопрос.
Принц привстал над столом. Его зрачки сузились, а длинные тонкие пальцы сжались в кулаки. Кирт, глядя в глаза Айны, произнес громко и зло:
– Живым существам этого мира свойственен не только страх перед смертью. Есть еще одна вещь – желание мстить. Месть – вот моя цель. Я ответил на ваш вопрос, – внезапно он сел. Она все еще была спокойна. Но в голосе прозвучал интерес:
– Месть? Хм… странно быть объектом мести, тем более – существа другой расы иной планеты. Нет, честно, не понимаю. Поясните.
На него волнами накатывало бешенство. Эта женщина, кажется, не отдавала себе отчета в происходящем. Она не могла знать, когда и как он собирается убить ее. Похоже, ей было все равно. Но ее непоколебимое спокойствие подействовало. Он ответил:
– Хорошо. Поясняю. И даже более подробно, чем вы бы, наверно, хотели. С самого раннего детства я был подготовлен к тому, что рано или поздно моя империя сольется с вашей. Две самые сильные империи в этом регионе Галактики. Величайшая боевая мощь. Завоевания – не об этом ли грезил мой отец, не об этом ли он говорил мне не раз? Много раз наши планы менялись. Идея захвата Янии сменялась идеей мирного договора. Мы просчитывали все – и снова склонялись к войне. Но опять же… вы слишком сильны! Мы признаем это. В случае победы нам бы досталась богатейшая планета… В случае поражения – позор на всю галактику и прозябание в разоренном мире. Мы бы остались простыми пиратами с большой звездной дороги. В конце концов мой отец пришел к трудному, но правильному решению – быть миру. Но ваш отец вряд ли пожелал бы принять в содружество черных разбойников со злой славой. И мы изменились настолько, насколько позволило нам наше врожденное стремление завоевывать. Нашу планету привели в порядок. Мы включились во внешнюю торговлю – продавали и меняли на сырье оружие. За пятьдесят лет такой политики Блер стал достоин вашей прекрасной, мирной, но опасной Янии. И тогда наши отцы обратили внимание на то, что у правителя Блера подрастает сын, достойный заместитель, а у Императора Янии – дочь. Логично – наши отцы решили объединить семьи. Я рос с этой мыслью. Мне внушали, что я разделю престол Блерийско-Янийской империи с прекраснейшей из женщин.
При этих словах, как отметил Кирт, Айна осталась спокойной, но глаза ее немного сузились.
– И я не сомневался в этом. Но… когда мне исполнилось семнадцать, а вам – шестнадцать… вы помните, что сделали?
– Ах, да… Я отказалась выходить замуж за исконного врага своей нации. Я ответила отцу, что не буду женой подлого блерийца, чье слово вряд ли чего-то стоит. Неужели отказ юной принцессы так сильно вас задел?
– Не надейтесь меня оскорбить, Айна, – прервал он ее, едва ли не стирая зубы в ярости. – Мне все равно, считаете вы меня подлым или нет. Мое слово пока будет стоить вам жизни. Так что я более чем честный. Но все же вы правы. С тех пор прошло два десятка лет, и за это время вы забыли о моем существовании. А ваша планета – о существовании Блера. Вы отказались от этого союза, и мне плевать, какие у вас тогда были мотивы. Но дело в том, что Блер за эти годы вновь пришел в упадок, истратив все силы на ту кампанию. Я, принц, потерял все свое величие и теперь – наследник нищей планеты нищих разбойников. Ради вас мы пытались отказаться от своего духа, но теперь решено – нет смысла меняться. Ни ради планеты. Ни ради женщины. Все могло быть иначе… – он подался вперед, горящим взглядом изучая холодную императрицу Янии.
– Иначе? – удивилась она. – Значит, сейчас вы были бы еще и принцем разорившейся Янии. Вы транжиры, моты, преступники. У нас разные пути. Общего будущего не могло бы быть. Мой отец был мудрым правителем. Но он совершил ошибку, задуренный вашими политиками, – согласился на такую авантюру. Мой каприз спас планету от катастрофы. Отец верил, что блерийцы могут исправиться. Я действовала по велению сердца. Теперь мой разум согласен с сердцем. Я не жалею о своем выборе.
– Даже перед лицом смерти? – насмешливо спросил Кирт. Он потихоньку начинал чувствовать себя хозяином, хотя поведение Айны не изменилось. Но она отрезала:
– Если б мне предложили тот выбор еще пять раз, я бы отказалась.
– Ну что ж, – заметил Кирт, – теперь у вас просто нет выбора.
Айна откинулась на спинку кресла:
– И все же, – сказала она, – как-то банально. Месть? Странно. Неужели гордость может быть столь великой? Прошли годы, а вы все мечтаете отмстить той, которая в возрасте шестнадцати лет отвергла вас…
– Вы, кажется, не поняли, – ответил Кирт, прищурившись, – будь на вашем месте любая дворяночка любой планеты, простая девчонка, что отвернулась от меня… Я б забыл об этом сразу. Ваш отказ сделал меня посмешищем. А это для блерийца – худшее наказание. Всерьез меня стали воспринимать через много лет. Даже штурман моего корабля предал меня. И все только из-за того, что мне отказала женщина. Это не банально. На Блере женщина не смеет отказать мужчине. Даже если она – принцесса. Пока жива та, что нанесла такое оскорбление, ко мне не будут относиться спокойно и с уважением. Скажу еще одно. Яния узнает, кто убил ее императрицу. Я не собираюсь скрывать это. Я предложу выход – взять планету под свою опеку, и она не останется без присмотра.
– Все-таки политика, – Айна внимательно изучала картину на стене. – А если Яния откажется? Вы нападете на нее?
– Нет. Мне не нужна разоренная планета. Мне она вообще не особо нужна. Но я политик. И знаю, что идет на пользу.
– Все-таки банально. Не месть, так политика. И извращенное желание мести – доказать свою силу непосредственно той, что оскорбила. Мужчины… – она усмехнулась.
– Пусть будет так, – зло сказал он, едва сдержавшись. – Я выдал все свои мотивы. Если вы думаете, что это политический ход, я согласен. Если месть, я тоже не против. Мне все равно.
Внезапно Айна протянула руку к забытой чашке витты и одним глотком допила ее, не притрагиваясь к закуске. На языке пития витты это значило, что любые переговоры прекращаются и никакая общая цель не может быть достигнута.
Затем она подняла левую руку. Длинный рукав ее одеяния упал до локтя, взгляду Кирта открылось нечто, от чего он отшатнулся.
– Что это? – с отвращением прошептал он, рассматривая неприятного вида сегментированный предмет, охватывающий запястье правительницы. Насколько он мог заметить, части этого предмета впились в кожу или срослись с ней. Более всего это напоминало скорпиона, нежно обнявшего руку девушки.
– Это симбио, – спокойно ответила Айна, но в голосе ее сквозила нескрываемая ирония, – существо, живущее в симбиозе с носителем. Неужели вы никогда не слышали про симбио? Это недопустимо.
Кирт успокоился. Конечно, он слышал про симбио. Хотя и мало.
– К императорской семье это не относится – и никогда не относилось, – пальцами правой руки она ласково погладила симбио. Он запульсировал. Видимых органов чувств на нем не было, но Кирт внезапно скривился, ощутив дискомфорт. Так маленький ребенок боится темного шкафа, откуда, как ему кажется, на него смотрит чудовище.
– Паразит, живущий за счет хозяина? За ваш счет? Кажется, он продлевает жизнь, – ухмыльнулся Кирт.
– И это тоже, – кивнула Айна, – но, кроме этого, симбио защищает носителя от всего, что может угрожать ему.
Тут ухмыльнулась уже она, демонстративно скопировав мину принца.
– Если в витте был долгоиграющий яд, мой симбио давно впитал его из моей крови и переработал на полезные для него и меня вещества.
– Витта – священный напиток жизни, – возмущенно парировал Кирт. – Я не мог смешать его с отравой. Это противоречит моему воспитанию.
Айна не обратила на его слова никакого внимания.
– Кроме того, лазерные лучи, плазмовые бластеры и прочие игрушки такого характера абсолютно бессильны против него. Он поглощает большинство видов энергии, более того, они необходимы для его жизни. Поэтому то оружие, что у вас на поясе, бессильно. Оно не может убить меня. Как и электрические разряды практически любой мощности – даже молния, попади она в меня, пойдет на пользу симбио, а значит, и мне.
Кирт кивнул. Пусть эта штука была отвратительной на вид, но в быту она полезна.
– Это еще не все, – продолжила Айна, – любой газ или отсутствие газа вообще не воздействуют на носителя. Симбио открывает естественные резервы организма, поддерживая его жизнь на протяжении многих часов и даже дней. Я могу не дышать, симбио будет поставлять моим клеткам кислород, пока не исчезнет необходимость. Мой организм перейдет на самостоятельное обеспечение. То же касается и воды. Симбио прогоняет воду через себя, возвращая ее клеткам организма. Кроме того, любая физическая рана, если симбио не удается предотвратить ее, а это случается очень редко, заживляется практически моментально.
Кирт присвистнул от удивления:
– Подарите мне его! Вам уже не нужно. Ну или сообщите, где можно достать такой!
Айна не обратила на его глупые слова никакого внимания:
– Конечно, если вы бросите меня в звезду, симбио меня не спасет. Насчет жерла действующего вулкана я не уверена. Так же, как и насчет реактора вашего корабля. Можете попробовать. Мы еще не испытывали на симбио высокие температуры и не знаем метода его действий. Заодно напишете научный труд.
– Интересно, – пробормотал он миг спустя, – значит, вы нарушаете наш договор. Я имею право начать ядерную атаку, потому что не могу убить вас. Так?
– Ну почему же! Я готова идти к реактору, – она расхохоталась ему в лицо.
– Вы циник, – его передернуло.
– Нет, просто я достойная правительница своей планеты. А вы всего лишь наивный наследный принц, мальчишка, которому я отказала.
Внезапно Кирт вскинул руку, в которой оказался бластер, и тонкий луч прорезал романтический полумрак комнаты. Но левая рука Айны поднялась на тысячную долю секунды раньше. Симбио коротко сверкнул. Кирт отшатнулся и, опрокинув стул, упал на мягкий ковер.
– Да. Я забыла вас предупредить. На любое проявление агрессии симбио отвечает зарядом энергии, эквивалентным нападению. В большинстве случаев – смертельным для агрессора. У вас хорошая реакция.
Кирт рывком поднялся. Хотел сказать, что если бы она убила его, то ее планете не поздоровилось бы… Но промолчал. Она это знала. И он знал, что сам виноват в том, что только что произошло. Можно было догадаться.
– Итак. Насколько вы изобретательны? – спросила Айна. Он зло посмотрел на нее, но отвел взгляд. Стал пристально рассматривать золотой перстень, украшенный гигантским кристаллом ниония. Кристалл такого размера стоил больше, чем корабль принца. И вовсе не из-за его красоты. Айна отметила присутствие кристалла. Улыбнулась про себя.
– Я не виновата, – наконец произнесла она, – что с рождения всем правителям Янии прививают симбио. Они уходят с тела носителя только при его окончательной смерти. Кстати, сами симбио бессмертны. По крайней мере, так говорят исследования. А раньше их почитали как дар богов… Идеальные существа. Неуязвимые. Говорят, захоти симбио захватить власть – сначала над носителями, затем над миром, – усмехнулась, – им бы это удалось.
– На счастье, – поддержал беседу Кирт, – они лишь глупые слуги.
Внезапно он щелкнул пальцами и в каюте заиграла медленная приятная музыка. Похоже, ему удалось удивить Айну. Он поднялся.
– На планете Блер существует древний обычай – женщина не может отказать мужчине в этом танце. Правда, он означает вечную и неразрывную связь, но мы опустим сей момент. Как бы там ни было, я приглашаю вас на танец. Мы могли станцевать его много лет назад.
– Я не отказываюсь. У нас есть похожий обычай, хоть и не столь категоричный.
Звучала не блерийская боевая мелодия. Звучало янийское танго, из любимейших ее танцев. Во время этого танца женщину и мужчину разделяет лишь одежда. И предубеждения. Последних у обоих было предостаточно.
Айна, не проявляя никакой неприязни к Кирту, обняла его, а его рука обвила ее талию. Они закружились в танце, таком же сложном, как их взаимоотношения. Танец, близкий к страстному экстазу, вел их по каюте и был похож скорее на сражение, чем на любовь. Но Айна прошептала, насмешливо и жестоко имитируя страстный шепот влюбленной:
– Я связала вам руки, Кирт, верно? И ваша месть не принесет вам наслаждения. Никакая боль не способна достичь меня. Найдите способ убить меня безболезненно, и ваша взяла. Лишь одна просьба… Согласен ты будешь выполнить желание строптивой девчонки с Янии, Кирт?
– Я согласен выслушать его, – ответил тот. Ее волосы пахли цветами и виттой, а дыхание – свежестью раннего утра. Потом она произнесла свою просьбу, и он согласился.
– Айна. Разве лишь месть? Неужели ты не поняла… Я просто люблю тебя, – голос Кирта не дрогнул. Янийка отклонила голову назад. Отражение его лица дрожало в ее глазах. Потемневших. Огромных. Страстных. Разные расы. Он – бледный худощавый блериец, седые волосы, желтые глаза. Она – белокожая темноволосая янийка, с глазами цвета глубин моря. Она презирает его. Она насмехается над ним.
– Любовь? – прошептала она, почти касаясь губами его губ. Нет, уже касаясь. – Тогда я действительно заслуживаю смерти. Я ненавижу тебя.
Кирт поднял руку, улыбнулся грустно, погладил ее по волосам. Нионий в его камне сверкнул коротко и пронзительно. Айна улыбнулась.
– Действительно, не больно… – произнесла она то, что уже просто не могла произнести. Однако же смогла. Успела. Запах витты и цветов растворился в полумраке каюты, утро стало пасмурным и чужим…
Кирт опустил тело повелительницы на ковер. Он не хотел причинять ей боль. Пучок заряженных частиц, испускаемых кристаллом, двигался быстрее лазерного луча. Симбио не поглотил его. Эксперимент удался. Смерть от ниония была безболезненной… Тем не менее, Айна даже успела произнести последнюю фразу, хотя на тут момент была мертва уже сотую долю мига. Он позавидовал силе симбио…
Но все же императрица Янии умерла. Потемневший симбио упал, покинув хрупкое запястье Айны. Он судорожно шевелил своими скорпионьими ножками. Кирт с миной отвращения на лице поднял ногу, чтоб раздавить тварь, но симбио, оправившись от шока, принесенного смертью носителя, прыгнул в угол комнаты.
– Мерзость, – бросил Кирт. С симбио он разберется потом. Стрелять в него Кирт не решался, памятуя про возможный ответный удар той же силы.
Кирт разглядывал мертвое тело. В нем не осталось никаких чувств. Месть свершилась. Она не страдала, и вряд ли ее страдание исцелило бы его. Так что пусть ее. Он слабо представлял себе, что будет делать дальше. Глупо было бы упускать планету, лишившуюся главы. Напади он сейчас, ее заместители раздумывали бы, как поступить. Искали бы императрицу. А он в это время мог действовать.
Это в том случае, если бы он не сообщил им про убийство правительницы. Шок народа гарантирован. Месть – тоже. Яния могла объявить войну Блеру. Войны Кирт не боялся. Он хотел ее.
Требовалось обдумать ситуацию. В глубине его сердца таилось слабое сомнение – все же Айна обменяла свою жизнь на жизнь Янии. Но он теперь и не собирался уничтожать Янию. Малыми потерями обеих сторон он надеялся победить в войне и присоединить планету к своим владениям. Чистую планету, полную воды, лесов, ископаемых, металлов. И людей. Возможно, рабов. По крайней мере, слуг.
Теперь вряд ли кто помешает его планам. Он глядел на женщину, которая пожертвовала собой ради спасения планеты. Эта женщина могла принадлежать ему, но ее гордыня оказалась чересчур великой.
Блериец знал, что не найдет больше ни одной женщины, подобной Айне. Но он никогда не пожалеет о том, что совершил. Его блерийское понятие справедливости торжествовало. И последнюю просьбу Айны он готов был выполнить без всяких сомнений – на его планете существовал сходный обычай.
…Он вызвал свой аэрокатер. Направляясь к нему с ношей на руках, он не почувствовал лишнего веса на ноге. Его сапог был слишком тяжел, чтоб сквозь него он мог ощутить то, что прицепилось к нему и путешествовало вместе с ним.
Маленький катер выскользнул из корабля и низко над верхушками леса полетел на восток. Она прилетела на нем. Он вез ее туда, куда она попросила. На месте быстроходный янийский катер был через шесть минут. Старое императорское кладбище – величественный мемориал, в земле которого покоились десятки ушедших правителей великой Империи.
Кирту приказано было найти самый молодой памятник – склеп предпоследних правителей, Императора Арада Янийского и Императрицы Ионы Второй. Сделать это было нетрудно даже в темноте янийской ночи – последний дворец императорской семьи подсвечивался огнями. У старых могил такой подсветки не было. Сегодня ночь памяти, поэтому и зажигались огни. По поверьям, свет указывал путь душам умерших, спускающимся в эту ночь на Янию.
Кирт внутренне содрогнулся – как-то слишком символично все это. Неужто?.. Нет, вряд ли Айна была аж настолько цинична, чтоб подстроить все это лишь ради него. И эту подсветку, и день памяти. Смешно. Глупые мысли.
Усыпальница была построена в виде пирамиды, вершину ее венчал герб Империи – звезда в центре спирали. Там и попросила (приказала?) оставить ее последняя Императрица. Такова традиция – до похорон тело правителя должно быть у могил предков. Так же поступали и блерийцы, поэтому Кирт вышел из катера и, постояв у подножья пирамиды, начал подниматься наверх. И вновь не почувствовал, что несет две ноши.
Хотя пирамида была невысокой, Кирту она казалась высочайшей точкой мира. Хотя ее скрывали густые ветви дерев, он был уверен, что за ним следит вся Яния. Но и теперь он ничуть не сожалел. Любовь и ненависть к этой женщине грызли его много лет, а ее смерть оставила в душе сладкую темную пустоту. Он пока не знал, что лучше – эта пустота или все то, что он чувствовал раньше.
Герб Янии слабо светился в темноте. Он опустил Айну в центр звезды. И не заметил, как маленький шестиногий пассажир покинул его ногу. Кирт, мгновение постояв над телом последней императрицы, быстрым шагом устремился к катеру. Теперь ему мерещились не взгляды живых, а осуждающий шепот усопших предков Айны. Он пронизывал его отовсюду, заползал под кожу, в волосы…
Оставшиеся ступени он не прошел – пробежал, и катер взмыл, и умчал к западу, где на поляне в лесу лежал флагманский корабль войска блерийцев.
В ту самую секунду, как нога блерийца коснулась последней ступени пирамиды, к телу Айны скользнула маленькая шустрая тень. Тонкие чувствительные волоски ощупали кожу, но не почувствовали пульса. Впрочем, симбио и так знал, что носитель мертв.
Он пробежал по телу, приблизился к голове. Заполз между затылком Айны и мрамором усыпальницы. Изогнувшись, он всеми лапками обхватил шею женщины. Кончик хвоста проколол кожу, и два тончайших волоска проникли в мозг. Симбио запустил импульс. Ответа не получил. Еще два волоска, удлиняясь, проникали в сосуды с застывшей кровью, направляясь к сердцу. Он снова выпустил энергетические импульсы по всем четырем каналам. Еще раз. И еще. Но сердце не желало биться. Симбио, раздраженно пульсируя, втянул волоски в себя. Его пульсация говорила не о чем ином, как о волнении. Айна удивилась бы, узнав, что ее энергетический помощник умеет волноваться.
А симбио направил все свои каналы на исследование мозга. В чем дело? Он не мог знать, от чего умер носитель. Симбио осознал лишь смерть – и ушел с умершего носителя. Он почуял разрушительные импульсы, неприятные ему, и постарался избежать дискомфорта. Это ему удалось. Более того, он получил новый опыт, до того неизвестный его расе. Потом, если ему удастся оживить носителя, он пороется в его памяти, поймет, что того убило, и в дальнейшем постарается не допустить этого.
Мотивы, по которым симбио хотел оживить носителя, были известны только ему.
Через несколько секунд симбио понял, отчего его импульсы не действуют на носителя. Значительная часть мозга была повреждена незнакомым ему источником энергии. Это было плохо. Очень плохо. В следующий раз он будет знать о новом способе и придумает, как избежать неприятных ему ощущений. Комфорт носителя – его комфорт. Если есть что-то, способное доставить неприятности, надо снова учиться. Предупреждать. Предотвращать. Исцелять.
И исправлять ошибки, пока можно. В переводе на человеческие эмоции можно было сказать, что симбио задумался. И задумался, стоит ли цель следующих жертв. Неизвестно, к каким он пришел выводам, но внезапно он вонзил в тело Айны все свои коготки и запустил внутрь несколько десятков волоконец. Сильно пульсируя, он выпустил заряд энергии, затем еще один, и еще. Все это время кончики волосков стимулировали поврежденные участки мозга, а четыре главных отростка проникли в сердце и искусственно создали в нем пульсацию. Насос работает. Но пока есть стимуляция.
Три, четыре, пять секунд не дали никаких результатов. Начинался неотвратимый процесс разложения. Еще минута, и будет поздно. Симбио практически слился с мертвым организмом. Он выдыхался. Следующие несколько секунд должны были стать решающими.
Он был бессмертен, но такая огромная потеря энергии крайне неприятна. Он начал втягивать свои волоконца, чтоб затем оторваться и уйти. Возможно, в поисках другого носителя. Он был расстроен. В переводе на человеческие чувства – он грустил.
Внезапно мозг ответил ему слабым сигналом. Он рванулся обратно, воодушевленный. Усилил стимуляцию потоком энергии. Два коротких разряда запустили сердце самостоятельно. Первый удар. Второму он помог. Третьему тоже. Четвертый раз сердце толкнуло кровь само.
Мозг был еще совсем слаб, функционировал плохо, но начало было положено. Симбио учуял приглушенные мысли хозяина. Как всегда, носителя интересовали отвлеченные и странные проблемы. Они были чужды симбио, хотя он мог воспринять их непосредственный смысл. Симбио не был социальным существом. Он редко контактировал с подобными себе, хотя носитель и удивился бы, узнав, что такие контакты существуют. Единственным по-настоящему близким существом для симбио всегда были носители. Поэтому и их мысли были близки…
Но сейчас его мало волновало то, о чем думает Айна. Мозг слишком слаб. Организм нуждается в кислороде, и он занялся поставкой оного. Вещества, необходимые на восстановление мозга, симбио выделил из жировых запасов организма, из объема печени, из мышечной ткани.
Носитель хотел очнуться. «Рано», – остановил его симбио. Сбивчивые мысли сплотились в одну просьбу. Симбио отклонил ее. Почему? Симбио сообщил, что иначе носитель умрет безвозвратно. Носитель перестал требовать, но в глубинах его открытого симбио сознания еще витала эта мысль – дай очнуться, надо спешить…
Политика и планета симбио не волновали. Еще минут десять он насыщал тело носителя кислородом и стимулировал его мозг, а на всякий случай и сердце. Вскоре носитель перестал нуждаться в помощи. Симбио предупредил, что сейчас даст очнуться. Он знал, какая последует реакция, и предупредил носителя.
Судорога подбросила тело Айны, короткие импульсы сильнейшей боли пронзили тело и быстро исчезли. Боль необходима, чтоб проверить – в порядке ли нервная система. Айна сжалась в комок, ей не хватало воздуха, стальной обруч стиснул голову и легкие, перед глазами было темно, в висках пульсировало. Наконец все ушло. Она расслабилась.
Огляделась. Звезды над головой. Пять из них движутся. Это они. Надо спешить.
Стой – сказал кто-то. Что это? Она снова попыталась встать. Лежи, нельзя… Кто это? Внезапно она поняла, что не дышит. Легкие – не дышат. Сейчас, стой… Айна ощутила острый импульс боли и глубоко вдохнула. Все, теперь можешь…
Шатаясь, женщина встала. И сразу осела. Организм ее был еще очень слаб. Ведь сколько его массы пошло на восстановление мозга? Откуда она знает об этом? Было уходящее ощущение единения с чем-то нереально живым, с чем-то, что само по себе – жизнь. Странным разумом, не чуждым, не отталкивающим. Но совсем иным…
Она резко подняла руку. Пуста. Лишь несколько царапин в том месте, где острые коготки симбио пронзали кожу. Где он? Как забытый сон, она помнила странные образы, горячечный бред медленного и мучительного возрождения. Она не помнила, что было за гранью, как именно ее душа удержалась в мертвом теле, чтоб симбио смог ее вернуть. Ощутила его, ощупала шею и нашла защитника там…
– Спасибо, – прошептала Айна. Он не мог слышать ее слов, поскольку у него не было ушей. Но она почуяла ответный импульс. Почему она никогда раньше не прислушивалась к странным отзвукам чужих, теплых, странных эмоций? Потому что привыкла к ним с рождения? Теперь все было по-другому. Она родилась второй раз, и на этот раз ее проводником в мир живых был ее симбио.
Теперь она могла ощущать не только его заботу, но и его чувства. Айна не была уверена, что Кирт Блерийский любит ее. Но отныне она была уверена в другом – ее симбио, вечно безмолвная машина защиты – живое существо. И теперь кое-что она знала точно.
Через минуту Айна могла идти. Она медленно спустилась с вершины пирамиды и направилась к скрытому за деревьями в кустах императорскому катеру. Симбио все еще сидел на ее шее. Айна попыталась восстановить ощущение контакта, и это ей удалось, но симбио не нуждался в общении. Он просто молча поддерживал ее жизнь, игнорируя ее мысли. Хотя, как ни странно, она знала, что ему приятна ее благодарность.
Совсем недалеко от императорских усыпальниц находилась столица Янии. Звездный дворец, куда стремился имперский катер, был в самом ее центре – пятибашенный колосс, мягко сияющий в темноте разноцветием окон.
Звездный дворец вмещал в себя и главную императорскую резиденцию, и совет управления безопасностью, и посольства союзных планет. Пятая башня, главный военный совет, была вооружена до зубов, начинена техникой и ракетами. Оттуда обычно и велись все важные военные переговоры.
Туда она и направилась. В том, как катер опустился на посадочную площадку пятой башни, чувствовалась опытная рука. К катеру приблизились два офицера внешней безопасности. Увидев спирально-звездный знак с гербом императрицы в центре, они остановились и вытянулись по струнке. Айна мягко спрыгнула на площадку и, не обращая внимания на офицеров, бросилась к двери, ведущей внутрь. Охранники удивленно поглядели ей вслед.
Все встречные уступали ей дорогу. Айна промчалась сквозь отсеки и коридоры башни и, наткнувшись на нужную дверь, приказала встречному офицеру вызвать Главного управляющего внешней защиты.
Полковник Гер-тас не заставил себя ждать. Более того, он выскочил ей навстречу, торопливо отсалютовал и выкрикнул:
– Знаю, – коротко бросила она.
– Ваше Величество, мы вас повсюду ищем!
– Простите, Гер-тас, но я решала вопросы жизни и смерти, – отрезала Айна, прерывая всякие расспросы. – Так сколько их?
– Вы знаете, да? К планете приближается эскадра военных кораблей Блера. Что прикажете делать – я думаю, они пришли не с миром. Напасть первыми?
– Установите с ними контакт. Я хочу знать, чего хотят они.
Полковник и Айна поспешили в зал. Какой-то сержант, забыв отсалютовать и даже не повернув голову, воскликнул:
– Полковник, блерийцы вызывают нас!
– Что бы вам ни сообщили, не удивляйтесь и не подавайте виду, что сказанное шокирует вас. Если блерийцы потребуют мирного договора или сдать им планету… пригрозите напасть на них. И еще… Гер-тас, ведите себя так, будто меня нет. Словно вы не нашли меня. Ясно? Словно очень ищете, но не можете найти. Это важно.
Полковник не привык задавать вопросов. Тем более – главнокомандующей Айне, которая в деле войны и обороны знала вряд ли меньше, чем он. Полковник отдал приказ выйти на внешнюю связь. Айна встала так, чтоб видеть монитор связи, а самой оставаться вне поля зрения блерийцев. На связь вышел сам принц Кирт.
– Что вам надо? – бросил Гер-тас.
Кирт сложил перед собой руки и оглядел говорящего:
– Видите ли… полковник и, коль не ошибаюсь, лорд Гер-тас… Мы пришли с миром. Ваш император некогда позволил нам посещать планету Янию.
– Но он не позволил делать это на военных кораблях, – заметил Гер-тас.
– Я, Кирт Блерийский, предлагаю вам возродить былые отношения и заключить с нами соглашение, предполагающее наше присутствие на планете в постоянном режиме, и определенную власть, которую мы можем оговорить…
– Что? А иначе? – продолжил Гер-тас, едва сдерживая возмущенную улыбку.
– Я надеюсь, иначе не будет. Я говорю всего лишь о мирном сотрудничестве, – мягко ответил бледный и недобрый принц Кирт.
– В результате которого вы получаете нашу планету, – с иронией спросил полковник. Он услышал возмущенные возгласы тех, кто был с ним в зале.
– Можно сказать и так, – согласился миролюбиво Кирт. – Но зато не будет войны.
– Кто говорит о войне? – поднял голос полковник, сузив глаза.
– Я. Двадцать моих кораблей окружили планету, пять из них над столицей. Ваше согласие – и я тихо опускаюсь на Янию, а там посмотрим. Ваш отказ – двадцать сильнейших в Галактике военных крейсеров разнесут все крупные янийские города в крошку. Вы хотите, чтоб гибли ваши люди?
– А вы хотите, – парировал полковник, – чтоб гибли ваши?
– Вы не нападете на нас, – самодовольным голосом отметил Кирт.
– Я знаю вашу систему, хоть вы и считаете ее секретной. Ваша защита отреагирует только на приказ Императрицы, только на ее голос. Ведь так?
– Вы правы, – осторожно сказал Гер-тас. Он помнил приказ Айны. Но что хочет сказать этот наглый юнец?!
– Я знаю, что я прав, – вновь рассмеялся Кирт, – вы не сможете ответить на наш удар. Где императрица? Я хочу видеть ее.
Полковник слегка пожал плечами:
– Императрица не может сейчас подойти. Она занята.
– Ну конечно! Занята! Ну ладно, не важно. Раз она занята, вся ответственность выбора лежит на ваших плечах. Я жду ответа.
Полковник откашлялся. Помолчал. Кирт в ожидании наклонился вперед. В глазах его было нетерпение, пальцами он барабанил по столу перед собой. Волновался.
– Нет, – отрезал Гер-тас. Сзади послышались одобрительные возгласы. Кирт наклонил голову. Улыбнулся. Отключил связь. Через секунду сержант, наблюдающий за позициями вражеских кораблей, доложил, что они выстраиваются в цепь для нападения.
Гер-тас переглянулся с Айной. Она подошла к темному монитору, клавиатура которого была накрыта прозрачной крышкой. Лишь несколько клавиш были доступны посторонним. Айна ввела известный лишь ей одной код. Заслонка поднялась. Зажегся экран.
На нем мерцал символ – красный вопросительный знак. Айна вытянула микрофон, скрытый сбоку монитора. Ввела следующий код, вопросительный знак стал зеленым.
– Активизировать систему, – тихо сказала императрица. Вопросительный знак исчез. Появился восклицательный.
– Внешнее слежение, – продолжила Айна. Экран разделился на четыре части. Одна из них показала Янию целиком. Другие три были пусты.
Над изображением планеты в разных местах высветились точки-корабли. Вторая часть экрана начала по очереди показывать то один, то другой, увеличивая изображение.
– Активизировать программу атаки.
Третий экран показал Янию. Но светящиеся кружки на ней обозначали не корабли противников, а места расположения точек защиты. Ракеты располагались на вершинах гор, на дне океана, в пустынях. А также в глубинах Пятой башни. Через минуту они будут готовы к атаке.
Но это было еще не все. Эту часть защиты планеты могли активизировать на местах, без Императрицы, просто с опозданием в минуты, могущие стать роковыми.
– Активизировать Эскадру, – приказала Айна. На четвертом экране появился вопросительный знак. Машина не доверяла приказу. Эскадра – беспилотные боевые катера, вести которые должен был пилотируемый корабль, – являла собой главное оружие Янии. Ее мощь могла сравниться с силой блерийских военных кораблей.
– Повторяю приказ. Активизировать Эскадру. Исполнение обязательно. Тревога. Военное положение.
Вопросительный знак исчез. Машина, услышав кодовые слова, произнесенные голосом правительницы, начала выполнять приказ. Айна знала, что несколько десятков небольших, но мощных кораблей через минуту будут готовы к старту, ожидая лишь команды пилота главного корабля.
Сзади подошел лорд Гер-тас. Он следил за расположением вражеских кораблей. Сержант предупредил, что блерийцы снижаются для атаки. Полковник тихо сказал Айне:
– Ракеты к атаке, – произнесла она в микрофон. Компьютер дал понять, что они готовы.
– Огонь! – коротко сказала Главнокомандующая. Шахты ракет раскрылись. Из пяти точек планеты, включая столицу Янии, вверх устремились по пять ракет. Пятая башня задрожала – ее ракеты тоже вырвались из плена.
Все в зале в ожидании следили за тем, что происходит на орбите. Кирт ожидал нападения. Его громоздкие корабли не могли увернуться от шустрых посланников Янии, но зато навстречу ракетам они дали ответный залп.
Айна, сузив глаза и судорожно сжав руки, следила за тем, как двенадцать из двадцати пяти ракет разлетелись на кусочки, не прикоснувшись к врагу. Еще пять ракет были сбиты лазерами блерийцев. Зато остальные восемь попали – или, по крайней мере, задели мишени. Раздались восторженные крики. Но, увы, радость была преждевременной. Ни один блерийский корабль не был выведен из строя. Два военных звездолета, сильно поврежденные, замедлили свой ход. Это не помешало им, как всем остальным крейсерам, дать залп по планете. Айне не надо было подавать команды. Активизированная система выпустила противоракетную защиту. Над Янией расцвели фейерверки, и ни одна ракета противника не достигла планеты. Лишь осколки через несколько минут градом просыпались вниз. Были повреждены многие дома, ранены десятки людей, но если бы ракеты достигли своей цели, погибли бы тысячи янийцев…
Лорд Гер-тас сжал кулаки. Блерийцы пошли на крайности. Он сказал:
– Императрица Айна, Эскадра готова к бою.
– Сержант Китс, – он повернулся к одному из присутствующих. Молодой Китс отсалютовал Айне и полковнику.
– Проверьте подготовку флагманского корабля эскадры. Возглавит Эскадру подполковник Мард-Ес.
– Есть! – ответил сержант и помчался к двери исполнять приказ. Айна нагнала и остановила его:
– Постойте, сержант Китс. Я сама проверю и сделаю то, что приказал полковник. Среди тех, кто обслуживает эскадру, я знаю человека, способного повести ее в бой.
Лорд Гер-тас усмехнулся. Он не сомневался – истории про неравнодушие Императрицы к одному молодому лейтенанту были известны давно. Что ж, она дает ему шанс. Опасный, но верный. Кроме того, Гер-тас был уверен и в этом лейтенанте не меньше, чем в подполковнике Мард-Есе, так что не стал оспаривать выбор Главнокомандующей. Тем более, она никогда не стала бы поступать вопреки безопасности Янии.
Возле кораблей эскадры царила суматоха. Но суматоха упорядоченная – каждый знал, что ему делать. Люди готовились к запуску сильнейшего корабля эскадры. Трехсотметровый крейсер, очертаниями похожий на акулу, мог в одиночку справиться с тремя блерийскими крейсерами. На это янийцы и рассчитывали. Великолепно оснащенный и защищенный, корабль был их большой надеждой. Именем корабля стало имя деда Айны с его боевым прозвищем – Аркус. Боевой сокол, изображенный на боку крейсера, сиял на свету.
Айна подозвала одного из пилотов. Он с готовностью вытянулся по струнке.
Он кивнул, с уважением глядя на Айну.
– Знаете ли вы, что именно вам приказано вести «Аркуса»? – громко произнесла она. Если бы он мог, он бы подпрыгнул от счастья.
– Так вот, лейтенант, мне необходимо дать вам некоторые инструкции, – она увлекла его к двери, где не было камеры наблюдения. Гер-тас бы сказал с уверенностью, какие инструкции она ему дает, но, увы, не мог видеть, что там происходит.
Через три минуты пилот корабля уже сидел в рубке управления. Еще через тридцать секунд сорок кораблей Эскадры во главе с «Аркусом», боевым соколом, поднялись и, управляемые системой защиты планеты, разлетелись в разные стороны к намеченной цели. К кораблям Кирта, окружающим планету.
Эскадрой управляли компьютеры. Общий контроль проводила Система защиты. В случае необходимости за управление брался и «Аркус». Эскадра была куда более маневренной и оснащена лучше многих пилотируемых кораблей; кроме того, каждая единица эскадры могла не рисковать людьми.
Единственно пилотируемый «Аркус» использовался в экстренных случаях. Он мог отозвать остальных и направить в необходимую точку. Сейчас «Аркус» с пятью единицами Эскадры приближался к флагманскому кораблю блерийцев, зловещей тенью нависающему над столицей.
Кирт не удивился, увидев ракетный залп Янии – эту операцию защитная система планеты могла обходным путем провести без вмешательства императрицы.
Но зато его повергли в шок сообщения с разных кораблей его войска про нападения Эскадры. Он и сам видел, как маленькие, невозможно верткие кораблики, уклоняясь от встречных ракет, нападали на блерийские крейсеры.
– Сколько их? – бросил он помощнику.
– По два на одного нашего. Не считая тысячи, которая уже в небе, принц Кирт.
– Ни одного… ваше высочество, ни одного…
– А наших… – принц, не веря, глядел на мониторы. Как она его обошла? Как?
– Тоже… пока, – неуверенно сообщил солдат, следивший за сообщениями с кораблей.
– Что значит «пока»? – вспылил Кирт, поворачиваясь к солдату.
– Подбитый их ракетами К-Т-17 покинул пространство над городом Ри-ус и убегает. За ним гонятся два янийских…
Он не успел договорить. Разъяренный Кирт подскочил к переговорному устройству и заорал:
– К-Т-17. Какого черта! Я приказываю вам вернуться!
– Ваше высочество, еще один удар с их стороны, и нам крышка. Наш корабль не боец!
– Так сбейте их! – и после длинной паузы с 18-А ответили:
– Какого черта! – еще сильнее разъярился принц. – Наши крейсеры непобедимы! – но ему не ответили. Солдат, следящий за битвой во всех точках над планетой, сказал:
– Идиоты! Он же на их головы упадет!
– Нет, ваше высочество. Янийцы лазерами разбили его на части и сжигают по куску. Планете не грозит ничего серьезного.
– Так делайте что-нибудь! – зарычал Кирт. – Сгруппируйтесь, дайте ответный удар!
– Ваше высочество! 7-А-Т сбит над океаном.
– Что? – очень тихо спросил Кирт.
– С ним нет связи... 7-А-К только что упал в океан. Их корабли добивают его.
Принц подскочил к солдату, ответственному за связь и управление флагманского корабля. Схватил за шиворот и вышвырнул из кресла.
– Тупицы! Кто их учил вести воздушный бой! – Он взял управление на себя. В это время янийские корабли Эскадры сбили еще одного блерийского агрессора. Следующий был серьезно подстрелен.
– Позор, – медленно произнес Кирт. Сейчас принцем владела ярость боя и он забыл о своих изначальных целях. Он устремил свой корабль к тому месту, где кипела битва. Вернее, бойня. Причем бойня не в его пользу. Два похожих на назойливых ос кораблика обстреливали 13-Б-Т, уворачиваясь от его ответных залпов. Еще двое спешили к 15-А-К, который летел на помощь.
Флагманский блериец попал в разгар этой битвы. Кирт зло глянул, как 13-Б-Т пытается развернуться, чтоб выстрелить по янийцу, но, увы, его ракета пролетела на сто метров выше противника и взорвалась в воздухе, никому не навредив. Кирт услышал, как сзади произнесли:
– Так невозможно двигаться. Человек так не может управлять кораблем!
– Идиот, – прорычал Кирт, – они беспилотные. Как и ваши черепные коробки!
Солдат пробормотал что-то неразборчивое. Кирт следил, как четыре янийца добивают его соратников. Протянул руку и резко нажал на одну из кнопок пульта. Смотрел, как сильнейшие его ракеты врезались в центр боя. Взрывная волна сотрясла корабль Кирта, но его лицо осветила злорадная улыбка, когда он увидел осколки янийских кораблей, падающие на планету. Вместе с осколками его кораблей.
– Но… Ваше Высочество! Вы ведь и наших… – прошептали сзади.
– Плевать! Их потеря – четыре! Наша – пять…
– Уже семь?! – заорал Кирт. – Стреляйте по ним ядерными боеголовками!
– Никак невозможно. Они громоздкие, от них увернуться и мы сможем. Ваше высочество, следуя вашему примеру, 16-А-Т сбил двух янийцев… вместе с нашим 3-А-Т.
Кирт ругнулся и кинулся к микрофону:
– Поздно. 3-А сбит 6-Б вместе с одним янийцем.
– Отзывайте наших, – Кирт обессилено упал в кресло, – мы покидаем Янию.
И сам повернул флагманский корабль. В это самое время, а вся битва не заняла и десяти минут, «Аркус» с пятью осами настиг флагманский корабль блерийцев и дал по ним залп.
– Что еще?! – прошипел опозоренный Кирт. – Мы же уходим.
– Они нас преследуют! – развел руками помощник. Кирт задохнулся от ярости, но взял себя в руки и прошипел:
– Раз так, я принимаю бой. Отключите свое управление, я сам поведу корабль.
– Но, – неуверенно произнес тот солдат, что следил за битвой, – мы…
– Это приказ, – нехорошо сощурившись, Кирт оглянулся на воина, – покинуть рубку. Идите в каюты, делайте что хотите.
Три воина неуверенно вышли из рубки управления. Кирт следил, как пять янийцев вьются вокруг его крейсера, как назойливые насекомые. Они были опасны, но он наблюдал не за ними, а за янийским предводителем, равнодушно висевшем в полумиле.
– Пытаетесь отвлечь, – процедил он сквозь зубы. Понял, что флагман ждет сражения Кирта с осами. Чтоб Кирт отвлекся, и тогда яниец нападет, ожидая, что блериец не успеет увернуться от его ракет. Кирт усмехнулся, когда осы вновь обдали его жаром мелких ракет.
– Щекотно, – сказал он и нажал на пуск. В цель полетела тяжелая артиллерия, главный его козырь.
«Аркус» не мог увернуться. Он был слишком близко. Он не успел бы выстрелить встречным залпом. Но две осы пошли наперерез блерийским посланцам и взорвались вместе с ними. Град осколков осыпал Кирта и его противника. Он снова улыбнулся. В его запасе еще четыре ракеты. А ос – всего три. Янийский крейсер опустился чуть ниже, явно ожидая нападения. Прежде чем Кирт сообразил, что противник знает его ход, его палец опустился на ту же кнопку – и еще две осы защитили своего хозяина, прикрыв собой.
Тут «Аркус» тараном ринулся на блерийца. Кирт, следя за приближающейся махиной, развернул свой корабль и бросился прочь от планеты. Вслед ему мчал серебристый яниец. Через несколько тысяч миль он догнал блерийца. Янийский корабль мог зайти сбоку и нарваться на ракеты. Мог выстрелить своими. Но не стрелял. Оставшаяся оса давно оставила погоню.
– Что он от меня хочет? – лихорадочно шипел Кирт. Он не выдержал и притормозил. «Аркус» тоже. Тогда Кирт развернулся и дал залп малыми ракетами. Аркус удачно поймал их встречным залпом. Кирт снова начал убегать. Это было похоже на игру. Серебристый яниец гонял блерийского противника, не начиная смертельную атаку, хотя был на это способен. Кирт приберегал свои две козырные ракеты. Он был уверен, что и противник что-то держит про запас.
«Аркус» гнал блерийца к янийской луне. Неизвестно, зачем, но пока все шло как он хотел. Пилот был достаточно опытным, чтобы не перегонять блерийца, что было опасно, и не отставать от него, чтобы не дать возможности выстрелить тяжелыми ракетами. Изредка «Аркус» выплевывал малые ракеты, бичом подгоняя преследуемого. Кирт скрежетал зубами от ярости, но ничего не мог поделать.
Он пришел к решению. Принц отнюдь не трус, и бегство не в его стиле. Но флот блерийца разбит и ему нечего больше делать, кроме как с позором покинуть орбиту Янии, чтоб потом испытать еще больший стыд перед жителями Блера.
Поэтому Кирт внезапно подумал, что лучше уж умереть, как герой, разбив этот наглый янийский корабль, чем испытать то, что ему было суждено.
Блерийский крейсер взял разгон и резко вырвался вперед, Кирта вжало в кресло, а затем он сделал невозможно крутой разворот настолько мастерски, что и янийские осы позавидовали бы маневру.
Кирт направил свой корабль прямо на «Аркуса». Противники не могли разойтись, слишком малое расстояние было между ними. И, конечно, Кирт не задумался о солдатах, которые были с ним в корабле. Он был уверен, что любой житель Блера с готовностью отдаст свою жизнь за честь и право зваться героем. Когда до «Аркуса» остались считаные сотни метров, Кирт нажал на кнопку, выпускающую смертельный груз корабля. До столкновения оставалось меньше минуты. И он все же успел сделать еще кое-что.
Взрыв оказался страшен. Волной всколыхнулась пыль, миллионы лет без движения лежавшая на луне Янии. Осколков почти не было – лишь пыль. «Аркус» прожил короткую и не слишком героическую жизнь. Он просто не успел. Взорвались месяцы труда блерийцев и жителей Янии – два совершенных боевых корабля.
Но вот в туче пыли вспыхнул и погас маленький огонек и фигурка человека, закованного в легкий скафандр, поддерживаемая струей газа, опустилась на планету. Пыль медленно опускалась, масса луны была достаточно велика. Но хоть Кирт и видел сквозь запыленное небо яркие звезды и огромный диск планеты, которую он не смог захватить, принц почувствовал себя еще более обреченным, чем минуты назад. Ему не хватило духу остаться в гибнущем корабле. Теперь он обречен на мучительную смерть в этой каменистой безвоздушной пустыне.
Наверно, тут есть станции. Но это янийские станции, и он лучше задохнется, чем станет искать их! Конечно, там его спасут. Наверно, будут судить. Возможно, Блер выкупит его. А это позор. Он затравленно огляделся. Сквозь пылевую завесу проглядывали белоснежные скалы, яркие на фоне черного неба, и тени между ними.
Кирт двинулся в ту сторону. Там, в тени скалы, лежал человек в скафандре. Еще несколько десятков метров, и Кирт разглядел сине-алые цвета Янии. Пилот «Аркуса»? Тоже катапультировался? Может, он жив?
Принц испытал множество чувств – и желание отомстить, и опасение, что пилот мертв, и даже скрытую радость – «Я не один!»
Кирт приблизился к лежащему скачками, из-за потери веса он двигался плавно и замедленно, зато мог сделать огромные прыжки. Выхватил бластер уверенно, словно знал – враг жив и будет сражаться. Ведь гнался же он за блерийцем до последнего! Когда до сине-алого скафандра осталось совсем немного, человек пошевелился. Затем рывком встал и оглянулся. Забрало шлема пилота было темным, чтоб уберечь глаза от слепящих космических лучей. Но пилот янийского боевого корабля был молод, настолько молод, что забыл пристегнуть к поясу оружие. Он стоял в нескольких метрах лицом к Кирту. Он был беззащитен. Кирт, скрывая улыбку под черной маской шлема, отшвырнул свой бластер в сторону.
«Довольно мне убивать беззащитных, – подумал он, удивляясь своим мыслям. – Я смогу победить его и в рукопашном бою. Он худой, легче меня, а тут вес – главное».
Наверное, легкий, худой и молодой пилот Аркуса не считал, что в рукопашной борьбе при отсутствии притяжения вес – главное. Но зато, увидев, что блерийский противник отбросил смертоносное оружие, сделал боевую стойку, рассчитанную на защиту.
«Вот вас там чему учат», – подумал Кирт и напал первым. Он привык к слабому тяготению. Он был космическим воином и знал, как надо двигаться. Учат ли молодых янийских воинов драться, когда тело в пять раз легче обычного веса, он не знал. Красивый замедленный прыжок с разворотом, и его нога, в которую он вложил инерцию прыжка, коснулась не головы противника, а скалы, перед которой тот стоял, прямой и спокойный, половину секунды назад.
Кирт мгновенно оценил ситуацию – отскок от скалы, и вот он уже лицом к янийцу. Пилот в той же позе. Отпрыгнул всего на метр назад, собран и спокоен. Блериец напал снова. На этот раз он был ближе и избрал другую тактику. Обманный поворот вправо, а потом бросок на противника. И вот они оба покатились по земле, вздымая не оседающую пыль.
Кирт попытался порвать скафандр воина руками, но тот просто выскользнул из-под принца. Кирт вскочил. Это – воин, а не молокосос, как он думал вначале. Да и не пустили бы юнца управлять «Аркусом». Гибкий, как прут, ловкий воин. Кирт внезапно пожалел, что выбросил оружие. Но неужели он сдастся после двух неудачных попыток?
И принц снова напал. И наконец получил долгожданное сопротивление – яниец начал драться. Они столкнулись и двумя короткими ударами отбросили друг друга в разные стороны. Разные стили, разные техники. Но отсутствие притяжения сгладило несоответствие их движений. Сейчас они вновь стояли напротив друг друга. Оба свежие, оба готовые к бою. Тут Кирт вдруг услышал дыхание противника – тот включил переговорное устройство. Зачем? Что он хочет ему сказать?
Но пилот «Аркуса» молчал. Кирт затаил дыхание. Тогда напал яниец. Молниеносно и бесшумно, его дыхание в динамике даже не сбилось. Короткий удар в нижнюю часть шлема, и вот уже Кирт лежит на земле. Он чувствительно ударился головой о скалу, если бы он весил в пять раз больше, удар был бы смертельным. Но все же перед его глазами поплыл диск Янии и сине-алая фигурка смелого янийского пилота.
Кирт понял, что не сможет больше драться. Тонкий писк внутри скафандра сообщил, что оболочка повреждена. Наверняка об острый выступ скалы. Любое резкое движение – и ему крышка…
Кирт поднял глаза я взглянул на янийца, который, казалось, просто стоял над ним. Тогда принц сказал насмешливо, удивляясь тому, как звучит его охрипший голос:
Он помедлил, надеясь, что пилот ответит. Но тот лишь ровно дышал, словно и не было сейчас бешеного верчения схватки.
– Молчишь, – продолжил Кирт. Ему было уже трудновато дышать. Видно, скафандр таки получил пробоину. Хотя скорее это было самовнушением, ресурсы скафандра пока держали кислород.
– А я тебе вот что скажу, передай своим… своей Янии, что ты убил убийцу… они тебя наградят... это я убил… знаешь, кого? Нет, не знаешь…
Он усмехнулся. А пилот ответил. Пилот поднял руку и коснулся забрала. Оно стало прозрачным.
Кирт задохнулся. Не от нехватки кислорода. Он поднялся на руки и попытался отползти от призрака, который пришел отомстить за себя.
– Ты убил меня, – продолжил призрак, глядя на Кирта холодными глазами.
– Да, – прохрипел он, – я убил императрицу. Она умерла у меня на руках, ты не она…
Айна не обратила на его слова внимания.
– Ты не сдержал слова, ты напал на мою планету. Поэтому я не сдержала своего. Я вернулась в жизнь.
– Тогда, – прошептал Кирт, – умоляю тебя об одном – убей меня.
– Зачем? – удивилась императрица. – Я не ты. Я не убиваю беззащитных и безоружных. Кроме того, я женщина, и мне свойственно милосердие.
– Зачем? – переспросил он. – Если ты милосердна… Я все равно погибну тут. Мой скафандр поврежден. Воздух выходит. Это страшная смерть.
Она молча глядела на него. И улыбалась.
– Да, – сказала она, – это страшно. Ты убил меня без боли. Я могла бы подарить тебе такую же легкую смерть. Но ты ее не заслуживаешь. Нет, я не обрекаю тебя на смерть вообще. Скоро тут будут мои люди. За это время ты не задохнешься, если не будешь двигаться.
– Нет, – прошептал он. Айна отвернулась. Пошла прочь, возможно, в сторону лунной станции. Продолжила говорить:
– Тебя будут судить. Не за убийство императрицы. Они не узнают об этом. Тебя будут судить за нападение на Янию. Думаю, мы будем милосердны, ведь никто из янийцев не погиб. Так что прощай.
Она отключила связь. Кирт не стал осыпать ее проклятьями, не стал звать и пояснять, что лучше смерть, чем такой позор. Он, принц Блера, будет судим? Проклятая женщина. Сильная, красивая, смелая – его мечта. И он ненавидел ее всей душой. Милосердна! Пусть пропадет она со своим милосердием!
Собрав силы, он перекатился на другой бок. Там, в пяти метрах от него, лежал боевой космический бластер. Лунная тишина спрятала все звуки, удаляющаяся Айна не слышала, как он подполз к оружию.
Сжав его обеими руками, он прицелился. Красно-синяя фигурка маячила в самом центре прицела. Кирт не раздумывал и мига. Яркая вспышка сделала тени еще четче, а свет – еще более слепящим. Удар достиг цели. Быстрое пламя охватило фигурку воина. Но луч, опаливший скалы у ног императрицы, не причинил ей вреда. Кирт не успел даже удивиться. Симбио действовал мгновенно и против воли своей хозяйки. Защищая ее, он отразил огонь.
Когда Айна оглянулась – и даже прежде, чем она поняла, что произошло, – Кирта уже не было. Айна постояла с минуту, глядя на то, что осталось от мужчины, раздираемого противоречиями любви и ненависти, жажды власти, страстного самолюбия и гордости. Она не испытывала злости или обиды на симбио. Он слишком хорошо знал все, о чем думала Айна. Он просто спас ее жизнь. Второй раз за этот день.
– Спасибо, – прошептала она, – ты поступил, как должен был…
Слабый импульс понимания был ей ответом. Симбио испытывал эмоции, они были позитивными. Он любил Айну по-настоящему. А императрица вздохнула и отправилась туда, где ее уже ждали.
Этикет витты связан с политикой, переговорами, взаимоотношениями между противниками и зачастую врагами. Есть несколько простых правил этикета, скрывающих отношения.
Так, первым начинает пить витту тот, кто чувствует себя хозяином положения.
Если собеседник чувствует себя равным, он берет чашку с виттой одновременно с «хозяином положения», тем самым показывая, что не поддастся. Чем дольше он оттягивает момент взятия чашки, тем «ниже» он себя ставит по положению.
Если он берет чашку только тогда, когда «хозяин» уже делает глоток, он явно фиксирует себя как поддающегося, более слабого.
Если он, не торопясь, успевает сделать глоток вместе с «хозяином», что ж, у него есть причины уважать себя и он не даст себя в обиду.
Медленный глоток после реплики – «Я позволяю тебе сказать свое слово».
Быстро допить витту, отставляя чашку – «Разговор окончен».
Пить витту во время реплики собеседника – «Я внимательно слушаю, но мне не очень интересно, что ты говоришь», – это сродни насмешке, но мягкой, не очень демонстративной. В целом некоторые по этому поводу вообще не беспокоятся. Хотя в семьях с традициями это важно.
Постоянно пить витту одновременно с хозяином положения – легкий привкус вызова. Если одновременных глотков больше трех – это уже явный вызов.
Напряжение «беседы витты» смягчает пища. Как правило, это небольшая, удобная закуска – печенье, бутерброды, маленькие кусочки сладостей. То, чем можно закусить глоток или что запивается глотком витты.
Если на столе есть только витта – прием весьма официален. Если витта и сладости или другая пища – прием может быть дружеским. Чем разнообразнее стол, тем меньше напряжения несут жесты, связанные с виттой, и тем более раскрепощенно могут общаться собеседники.
Сладкие маленькие крендельки или печенья вообще снимают практически все ограничения, наложенные на питие витты. Так, если ты откусил кренделек и после этого пьешь витту – витта сейчас просто напиток и означает мало чего, кроме этого. Хотя все равно можно следить за порядком приема пищи и напитка. Первоочередность все равно учитывается.
Но есть и сугубо «политические» блюда. Так, это соленые крендельки, которые в традиции на планетах империи Янии. Так, если собеседник начинает с витты, а затем ест немного пищи – это говорит, что он готов к переговорам и к результативному общению. Если он начинает с пищи, а затем отпивает половину витты – это значит: «Я хочу результата, давайте покороче».
