Кхемджира | Книга спэшлов | Глава 3: Мир Магических Тварей
В бескрайнем горном хребте, где природа поражала и красотой, и суровостью, в мире, который давно уже изменился, всё ещё обитали так называемые «магические твари», охранявшие леса и горы.
Огромная чёрная пантера по имени Капан лениво лежала, свернувшись клубком, на холодной каменной плите в глубине пещеры. Уши Повелителя Леса были в десятки раз чувствительнее, чем у обычных зверей, и всякий раз, когда его раздражал какой-то звук, они дёргались.
То было слабое дыхание маленького зверька...
Капан приподнял голову с передней лапы, золотые глаза устремились к выходу из пещеры, и он снова прислушался.
— Повелитель Леса... умоляю, помогите...
Чёрная пантера, что правила этим густым и мирным лесом уже более пятисот лет, впервые услышала столь отчаянную молитву.
Кто посмел нарушить покой на моей земле?..
Могучее тело, покрытое чёрной шерстью, поднялось и без колебаний вышло из пещеры.
У ручья лежал белый кролик, тяжело дыша и почти лишённый сил. Его унесло водой, он был изранен и слишком слаб, чтобы двигаться. Глаза, когда-то сиявшие, теперь потускнели. Зверёк знал, что вскоре издаст последний вздох.
И всё же, в миг, когда сознание почти погасло, перед ним возник размытый силуэт крупного чёрного четвероногого существа. Горько усмехнувшись своей судьбе, кролик мысленно проклял небеса:
Неужели я не могу умереть спокойно? Теперь ещё и стану обедом пантеры?!
Капан наклонился и осторожно подтолкнул кролика носом, перевернув его на живот. Затем мягко взял его за шиворот, не вонзив зубов, и, развернувшись, унёс в лес. Другие животные, заворожённо наблюдали за этим.
У входа в пещеру его поджидал подчинённый Рочи — огромный бурый медведь, который по приказу складывал мягкую траву, а сверху на его голове стоял маленький бельчонок Джерри и командовал, размахивая лапкой:
— Глупый медведь! Положишь так и дышать нечем будет! Передвинь!
Рочи, смущённо сгорбившись, послушно выполнил приказ. А бельчонок, заметив возвращение повелителя леса, шмыгнул вниз и сделал вид, будто помогает.
Капан не обратил на них внимания. Он уложил кролика на травяную подстилку. К счастью, день был солнечным, и тепло могло поддержать жизнь.
Повелитель Леса наклонился и начал вылизывать раны кролика, шершавым языком двигая белое тельце из стороны в сторону, чем удивит обоих слуг.
Говорили, что кровь Повелителя Леса подобна эликсиру, а его слюна лечит любые раны. Но за сотни лет почти никогда не бывало случая, чтобы он сам прикасался к слабым, разве что в редких войнах между горами, что вспыхивали раз в столетие.
— Вы двое, присмотрите, — коротко бросил Капан и вернулся в пещеру, свалившись на каменную плиту, словно ничего и не было.
Бельчонок Джерри, обычно заносчивый и суровый, сам не заметил, как с нежностью стал перевязывать кролика бинтами, украденными у людей-туристов. Медведь сидел поодаль и наблюдал.
Ночь принесла холод. Кролик открыл глаза и, пошатываясь, прыгнул к светлячкам в глубине пещеры. Там, на тёплой плите, он и свернулся клубочком.
— Кролик исчез! — завопил Джерри утром, обнаружив пустое место.
— Он внутри, — спокойно сказал Рочи, вернувшийся с травами.
Уши бельчонка вздрогнули. Внутри? Даже ему, ближайшему помощнику, не позволялось входить к Повелителю.
Медведь лишь почесал затылок, не зная, что сказать.
Капан же вовсе не спал. Он был бодр всё то время, пока глупый кролик уютно устроился у него под боком.
— Сколько ещё ты намерен дрыхнуть? — раздался его властный голос, и слабое создание под его лапой задрожало. — Вылезай, или я и вправду тебя съем.
Белый кролик вздрогнул от ужаса и тут же выскочил из-под тёплого бока. Его тело, которое ещё недавно было в шаге от смерти, начало восстанавливаться. Если бы не сила Повелителя Леса, его бы уже не было. Но пантера была пугающей. Чёрный властелин этой горы звался Капан. Не существовало ни одного существа в горах, которое бы его не знало. Его считали сильнейшим из всех повелителей леса.
— Простите за то, что вошёл без позволения, господин… и благодарю за спасение, — кролик низко поклонился, дрожа всем телом. И оцепенел, когда огромный зверь лизнул ему голову, оставив шерсть влажной.
— Хорошо. Ты признаёшь свои ошибки.
Душа кролика едва не покинула тело, когда его подняли за загривок и, лишив сил, вынесли к выходу из пещеры. На травяной подстилке его уже ждали бурый медведь и бельчонок, сидевший у него на плече и с любопытством наблюдавший за происходящим.
— Эти двое ухаживали за тобой, пока ты был без сознания, — донёсся голос хозяина из глубины.
Белый кролик торопливо поклонился вновь, весь дрожа.
— Большое… большое вам спасибо!
— О, так ты умеешь говорить? Значит, культивируешь добродетель? — бельчонок спрыгнул с плеча медведя и подбежал поближе, обнюхивая нового знакомого.
Запах у кролика действительно отличался от обычных зверей, хоть и не слишком чистый. Видно, он занимался практикой всего лишь несколько десятков лет.
Вчера его тело пахло кровью и волками, потому я сразу не заметил, — подумал Джерри. — Наверное, поэтому господин и лизнул его. Запах волков слишком зловещий, значит, они уже стали демоническими тварями…
— Что случилось на твоей горе? — спросил бельчонок.
Уши кролика поникли, и он печально заговорил:
— Наша повелительница леса пала от болезни… Она нарушила небесные законы, убив людей, чтобы спасти мою семью от охоты. Волчья стая давно готовила мятеж и воспользовалась моментом, чтобы захватить её место. Я хотел вернуть долг за доброту, пытался скрыть болезнь, но было поздно. Нас настигли в пути… Я не смог её спасти. Лишь бежал и сорвался со скалы… — кролик вытер слёзы дрожащей лапкой.
— Ты с Южной горы, верно? — прищурился Джерри.
— Чёрт, а я думал, воробьи болтают попусту… Стая волков под началом Сита. Ужасная репутация, — бельчонок нахмурился и сам не понял, почему так разозлился, что хотелось драться.
Белый кролик лишь ещё громче всхлипнул.
— Не плачь. Съешь это, — сказал Рочи, кладя перед ним огромное яблоко размером с его голову.
Кролик, не евший уже несколько дней, жадно впился в плод, но не забыл поднять глаза к медведю, полные слёз и благодарности.
— Господин Капан, если волки займут место повелителя, то и мы, живущие по соседству, однажды окажемся в беде, — воскликнул бельчонок, уперев лапки в бока. Рочи только покачал головой, глядя на друга.
Капан прищурил глаза. Никогда раньше он не видел, чтобы Джерри так заботился о других. Но тот всё равно оставался нетерпеливым, и потому он прижал беличью мордочку когтем.
— Ещё ничего не произошло, а ты уже хочешь, чтобы я им глотки перегрыз? Разве небо меня за это молнией не поразит?
— Но готовиться всё же стоит, господин. Меньше чем через два месяца начнётся столетие, и небо прекратит свой надзор, — неожиданно даже спокойны Рочи поддержал спор.
Каждые сто лет наступал день, когда небеса переставали вмешиваться. Боги пировали три дня и три ночи, и в это время на земле всегда случалось что-то страшное. Войны между повелителями леса были неизбежной частью этих дней.
Капан никогда не стремился участвовать, считая это бессмысленным. Но его всегда вызывали на бой.
— Тогда приведите его ко мне, — приказал он.
Кроме болтливого бельчонка, на этой горе был и тот, кто любил сражения.
— Господин, он в последнее время совсем неспокоен. Думаю, сегодня ушёл следить за движением других гор, как обычно, — буркнул Джерри, недовольный тем, что его не взяли с собой.
Рочи же сделал вид, что любуется птицами и деревьями, хотя видел плохо. На деле он вчера сам отказал посланнику, пришедшему пригласить Капана, потому что знал, что гора, куда тот собирался, опасна.
Пантера прищурилась, сразу понимая, что медведь врёт. Но не стала придавать значения. Он лишь подтолкнул белого кролика лапой вперёд.
— Тогда покажи ему окрестности. А я отдохну. В пещеру без разрешения не входить, — бросил Капан и скрылся внутри.
Шерсть кролика словно порозовела от смущения, а длинные уши безвольно повисли над головой. Видя это, Джерри обнял его за плечо:
— Не унывай. Господин Капан строгий, но очень добрый. Пошли, я отведу тебя к вкусняшкам, — сказал он и усадил кролика на лапу Рочи, превратив медведя в перевозчика. — Кстати, сколько лет ты культивируешь? Твоя покойная госпожа успела дать тебе имя? — оживлённо спросил бельчонок.
В мире магических тварей любой, кто культивировал пятнадцать лет, получал имя. Это значило признание небес, после смерти такие существа перерождались небесными зверями.
— Четырнадцать лет… Через несколько месяцев будет пятнадцать. Но моя госпожа не успела дать мне имя. Её убили волки, — голос кролика дрогнул, и на глазах снова блеснули слёзы.
Джерри ужаснулся, что случайно коснулся чужой боли. Он бросил взгляд на Рочи, надеясь на помощь, но тот только тяжело вздохнул.
— Прости… Я просто хотел узнать твоё имя. Пожалуйста, не плачь, — прошептал бельчонок.
— Мы отомстим за тебя, маленький кролик. Повелитель Капан не останется бездействовать. Успокойся, — утешил Рочи.
— Да-да! После того как мы поквитаемся, я попрошу господина Капана дать тебе имя. Что скажешь? — добавил Джерри.
Белый кролик поспешно вытер слёзы и замотал головой:
— Моя обида не должна обременять вас. Эти волки жестоки и без добродетели. Если вы пострадаете из-за меня, я этого не вынесу. Позвольте мне лишь укрыться под защитой господина Капана. Я буду прилежно культивировать, тренировать тело и однажды сам верну утраченное место Повелителя Леса.
Друзья переглянулись. Оба понимали, что их господин слышит даже падение листа в реку, наверняка и каждое слово кролика уже дошло до его ушей.
— Э-э, это не нам решать. Вставай. Вернёмся к господину и обсудим с ним, — пробормотал Джерри.
Рочи согласно кивнул и протянул гроздь винограда своим спутникам.
Они весь день показывали кролику красоту горы, которой так гордились. И только к закату вернулись к пещере Повелителя.
Капан прищурил глаза. Белый кролик, наевшийся вкусных плодов и наигравшийся до упаду, спал на спине на мягкой травяной подстилке. А вот тех, кто ослушался прямых приказов, ждало наказание, так что Джерри и Рочи висели вниз головой с высокой ветви.
— Почему мы должны висеть тут, а кролик мирно сопит в пещере?! — возмущался бельчонок, но Рочи только смущённо опустил голову.
Поздней ночью явился тот, кого Капан звал к себе.
Это был Кайсэн — огненно-рыжий лис, прославленный хитроумный стратег. Он культивировал столько же, сколько и Капан, но предпочитал не искать власти, а сеять хаос. Для него вражда между стаями была развлечением.
Джерри мигом соскочил с ветви и побежал лебезить, надеясь, что лис возьмёт его в очередное «наблюдение». Но Рочи дёрнул его за хвост слишком поздно. Кайсэн лишь усмехнулся.
— Благодарю вас, — вежливо склонил он голову.
Однако в пещере его ждало зрелище, заставившее остановиться на месте.
В полнолуние магические звери, культивировавшие более двухсот лет, могли принимать человеческий облик. Чем выше было их мастерство, тем совершеннее становился образ.
Капан сидел человеком: бледная кожа, чёрные волосы, тёмные глаза с лёгкими кругами от ночных бдений. Верх его был обнажён, а нижняя часть тела прикрыта лишь чёрной тканью. Но внимание приковывало другое. Он осторожно гладил округлый живот спящего белого кролика.
— Кхм. Повелитель, по какому делу я вам понадобился? — Кайсэн тоже принял человеческий облик: рыжеволосый юноша с серо-голубыми глазами, в красной рубашке и чёрных брюках, готовый хоть сейчас отправиться в людской ресторан.
Капан бросил на него холодный взгляд, потом перевёл его на кролика, который делал вид, что спит.
— Входите, — сказал он своим спутникам.
Джерри и Рочи вошли, тоже сменив облик для удобства. Бельчонок предстал молодым человеком с каштановыми волосами, перехваченными повязкой, в походном зелёном одеянии. Рочи стал высоким, широкоплечим мужчиной с тёмными глазами и очками на носу.
Лучи светлячков разливались по стенам пещеры.
— К делу, — тихо начал Капан и пересказал историю кролика.
— Бедняжка… Он не только потерял семью, но и видел смерть своей госпожи. Эти волки не заслуживают пощады, — загорелся Кайсэн. Он ненавидел их манеру нападать стаей и наконец-то получил повод вступить в игру.
— Но разве ты не говорил, что нам лучше не вмешиваться? — заметил Капан, глядя вниз на кролика, который дрожащими глазами смотрел на него.
Белый кролик съёжился, понимая, что его слова были услышаны. Он соскользнул с колен Повелителя и пал ниц:
— Я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня, господин! Эти волки продали души демонам, убивают без разбора, лишь бы укрепить тьму в себе. Вся гора уже во власти зла… — кролик зарыдал, но был резко поднят на руки.
Капан вышел ко входу пещеры, держа его, и громовым голосом объявил:
— Все звери, прочь отсюда! У вас одна минута!
Любопытные животные, собравшиеся вокруг после слухов о «любимце Повелителя», в панике бросились врассыпную.
Когда местность опустела, Капан протянул руку вперёд. В ту же секунду буря вырвала деревья в радиусе десяти километров, обнажив голую землю.
Кролик, стоя у него на ладони, оцепенел, распахнув глаза и зажав щёки лапками.
— Итак, ты считаешь, что они сильнее меня? — холодно спросил Капан.
— Н-нет, ни в коем случае, господин! Среди всех культиваторов вы самый сильный!
Капан выпрямился, удовлетворённый ответом, и спокойно вернулся в пещеру.
— Остальное поручаю тебе, Рочи.
Бурый медведь, вновь принявший истинный облик, склонил голову. Он любил деревья так, словно они были его детьми, и обладал величайшей способностью исцелять природу среди всех зверей этой горы.
До войны оставалось два месяца.
С тех пор белый кролик больше не видел рыжего лиса Кайсэна, друга повелителя леса. Бельчонок Джерри и медведь Рочи почти всё время тренировались, копя силу, и появлялись всё реже.
Каждый день, даже когда он засыпал на травяной подстилке у входа в пещеру, просыпаясь, кролик первым делом видел спящее лицо господина в глубине. Сначала это его смущало, потом он привык. Повелитель всё чаще вылизывал его шёрстку, пока она не начинала блестеть от влаги. С зажившими ранами и очищенной духовной энергией тело кролика стало лёгким и послушным.
В благодарность он решил порадовать господина. Утром выскочил в лес и вскоре вернулся с крупной грушей, положив её у самой морды пантеры.
— Господин, я принёс вам фрукт, — глаза кролика сияли надеждой.
Капан прищурился на сочный плод и произнёс слова, что ударили по сердцу кролика громом:
Малыш остолбенел, думая, что магический зверь в человеческом облике питается иначе. Но пантера лишь приподняла голову и лизнула его щёку.
— А вот упитанный кролик вроде тебя, другое дело.
Слово «упитанный» обожгло его уши. Он глянул на свой округлый живот и нахмурился:
— Это вы с остальными меня откормили…
Схватив грушу, кролик уныло отошёл в угол, решив с завтрашнего дня худеть, пока Повелитель с весёлым прищуром наблюдал за ним своими золотыми глазами.
А тем временем Рочи и Джерри закаляли тело и дух под ледяным водопадом, а после помогали лесу восстановиться после бурного заклинания Капана. В основном работал медведь, а бельчонок дремал у него на плече.
— Скажи, тебе не кажется, что господин ведёт себя странно с тех пор, как приютил кролика? — шёпотом спросил Джерри.
— Спит дольше. И будто глубже.
— Я не об этом, — бельчонок сложил лапки за спину, как мудрый наставник. — Иные чувства. Любовь, алчность, гнев, вожделение. Будь то боги, люди или мы, магические звери, все подвержены им. Если бы он не испытывал ничего к малышу, зачем держал бы его рядом и укладывал спать в пещере?
Рочи отвёл взгляд, сосредоточившись на деревьях, а его круглые уши заметно порозовели.
— Разбираешься в чужих сердцах, а моего так и не замечаешь… — пробурчал он.
Капан спал уже десятые сутки, и среди зверей росла тревога. Белый кролик сидел у его ложа, не сводя глаз.
— Господин, пожалуйста, проснитесь. Не оставляйте меня одного, — молил он сквозь слёзы.
Когда друзья не вернулись с тренировки, он чувствовал себя особенно одиноким.
— Он всё ещё не очнулся? — донёсся знакомый голос.
В пещеру вошёл Кайсэн в облике рыжего лиса. Кролик вскочил и поклонился.
— Нет, господин. Я очень тревожусь… — он замер, когда лис приблизился, понюхал воздух и усмехнулся.
— Что за причина? И как мне помочь?
— Капан давал тебе свою кровь, слёзы или слюну? — прищурился Кайсэн.
— Нет. Но он часто… ну… вылизывает мою шерсть.
— Вот почему он спит так долго.
— Ч-что? Почему?! — встревожился кролик.
Кайсэн вдохнул глубже, проверяя ауру пантеры.
— Ходит древнее поверье, что кровь повелителя как эликсир жизни. Пот, слёзы и слюна тоже. Люди, выпившие её, живут дольше, демоны становятся сильнее. А зверь, испивший силу повелителя, может обрести мощь, несоизмеримую со своим опытом… — его губы тронула лукавая усмешка.
Кролик заслонил собой господина, дрожа от ужаса. Но лис лишь рассмеялся:
— Шучу. Не бойся, эта должность мне не нужна.
— Пожалуйста, не шутите так, — прошептал кролик.
— Прости. На самом деле, Капан просто слишком много делился силой с тобой. Потому и спит. А твоя энергия теперь… — он прищурился. — Сравнима с силой Рочи или Джерри.
— Это правда?.. — дрожащим голосом прошептал белый кролик.
Кайсэн лишь кивнул, но прежде чем смог сказать ещё хоть слово, раздался зов его последователей, и он поспешно извинился.
Оставшись один с его словами, маленький кролик словно прозрел. Когда-то он сказал Рочи и Джерри, что если обретёт достаточно сил, то вернётся отомстить волкам на горе, где родился.
И Повелитель Леса, услышав это, всё это время делился с ним своей силой, чтобы он мог исполнить желание.
Белый кролик сразу же пал ниц перед каменным алтарём:
— Господин, благодарю за помощь, которую вы всегда мне оказывали. Ваша доброта безмерна. Если я выживу, клянусь отплатить своей жизнью.
Поклонившись на прощание, он покинул пещеру и устремился прямо к своей родной горе, теперь окутанной демонической аурой.
До столетнего рубежа оставались считанные часы. Тучи сгущались, заслоняя солнце, небо темнело. Это был знак, что три дня и три ночи небеса будут глухи и слепы. Всё, что произойдёт на земле, боги проигнорируют.
Белый кролик мчался ночью туда, куда обычно добирался за три дня. Теперь, обладая большей духовной энергией и аурой великого культиватора, он заставлял зверей расступаться.
Но у подножия его встретила демоническая аура. Ему стало так страшно, что хотелось повернуть обратно. Однако мысль о том, что Капан делился с ним силой, пока сам не слёг, вернула решимость.
— Я сведу счёты и вернусь к Повелителю Капану!
С этой решимостью он бросился вверх, к логову волков.
Вожак стаи, Сит, готовил своих к бою. Первым их ударом должна была пасть гора чёрной пантеры Капана. Но прежде чем они покинули территорию, им преградили дорогу.
— Стоять! Никто отсюда не уйдёт!
— Ха! Кто это у нас? Белый кролик, что бросил госпожу и сбежал? Скажи-ка, похож? — Сит усмехнулся, оборачиваясь к своим.
— Слабак и трус. Точь-в-точь, господин, — хохотнул другой волк.
— Молчать, неблагодарная псина!
— Госпожа Мария кормила тебя молоком, когда ты был щенком! Сегодня я твоей кровью украшу её могилу!
Сит замер на миг, а затем разразился хохотом.
— Ха-ха-ха! Ты ведь даже не родился тогда. Но даже если так, и что с того? Факт в том, что теперь я Повелитель Леса! — его бесстыдство едва не заставило кролика захлебнуться яростью.
И бой начался. Кролик стал куда быстрее, электрические всплески разрывали воздух, когда он двигался. Но опытный волк, напитанный демонической энергией, оказался несравненно сильнее. Вскоре Сит прижал кролика к земле своей лапой. Тот был изранен так, что едва мог открыть глаза.
Это была самая страшная ошибка в его жизни. Духовной энергии оказалось недостаточно, он никогда не учился владеть силой, не знал боевых приёмов. И понял истину. Он всего лишь маленький травоядный, не способный победить хищника.
— Госпожа Мария… простите мою слабость… Господин Капан… простите мою глупость…
Он прошептал молитву двум Повелителям Леса, прежде чем медленно сомкнуть глаза.
Но в этот миг воздух вокруг стал тяжёлым и давящим. Слабые волки попадали в обморок, другие дрожали, жалобно повизгивая и склоняясь ниц.
Лишь Сит остался на лапах, хотя в его душе зашевелился страх.
— Кто посмел?.. — голос оборвался, когда из тьмы выступила фигура.
Золотые глаза, полные убийственного намерения, пронзили каждого, особенно Сита. А позади стояли хитрый и свирепый лис Кайсэн, маленький бельчонок Джерри, воспитанный знаменитым мастером, и бурый медведь Рочи, славящийся силой и чудесным исцелением.
Стая волков, опьянённых демонической силой, слишком поздно поняла, что пути к бегству больше нет.
В ту же минуту над ними поднялась полная луна, и небеса окончательно закрыли свой взор от мира. В мгновение ока Сит, уверенный в своём могуществе, увидел перед собой золотые глаза Капана, и прежде чем успел понять, что происходит, его тело отшвырнуло на сотни метров прочь.
— Угх! — корпус врезался в толстый ствол дерева. Но едва он попытался вдохнуть, как хвост Кайсэна ударил по нему, впечатав тело в древесину так, что та раскололась.
После этого волки, взбешённые и обезумевшие, ринулись в атаку. Их глаза горели красным, словно у самих демонов.
Джерри и Рочи переполняла ярость. Перед ними, в луже крови, лежал тот самый белый кролик, которого они выхаживали, спасли от смерти… и вот снова видели израненным.
Джерри, обезумев, схватил волка за хвост и с силой швырнул о землю раз, другой, третий, пока тот не затих. Затем, преобразившись в человеческий облик, с хрустом врезал кулаком по челюсти другому, только что ставшему человеком. Тот рухнул без сознания.
Рочи же вырвал с корнем целое дерево и метнул его, словно копьё, в ближайшего врага. Затем тоже обернулся человеком и подошёл к Повелителю Леса, державшему кролика на руках.
— Вы только что вернули себе силы. Позвольте мне помочь, — низким голосом сказал он.
Капан коротко кивнул и передал ему кролика.
Медведь осторожно положил ладонь на хрупкое тельце. Его дар не исцелял мгновенно, как кровь или слюна Повелителя, но пробуждал в теле клетки, заставляя их постепенно восстанавливаться.
Так стая волков оказалась полностью разгромлена. Кайсэн даже выволок из глубин леса демонического повелителя, скрывавшегося там, а Капан очистил его дух и отправил обратно в круговорот рождения и смерти.
Мягкий свет светлячков пробудил белого кролика. Он решил, что умер и бродит в том месте, куда всегда тянулась его душа… в пещере Повелителя Капана.
Перед смертью ему будто почудился его зов. Должно быть, это был лишь сон…
— Проснулся? — раздался голос рядом.
Кролик резко повернулся и увидел Капана, лежавшего позади. Его сердце подпрыгнуло.
— Глупый кролик, — отозвался Повелитель.
— Чт… что?.. Я не умер?! — ушки встали торчком, лапки прижались к щёчкам.
Пантера не ответила, лишь лизнула его, намочив шерсть.
— Как ты мог умереть, пока я рядом?
От этих простых слов глаза кролика наполнились слезами. Он сложил лапки у груди и, дрожа, прошептал:
— Простите… хоть вы и делились со мной силой, я не смог отомстить за госпожу Марию. Более того, я доставил вам хлопоты, и вам пришлось спасать меня. Я готов искупить вину своей жизнью!
— Искупишь жизнью, — спокойно ответил Капан, — но живой.
Сказав это, он обернулся человеком и вынес кролика из пещеры.
Под светом полной луны их встречали Рочи, Джерри, Кайсэн и многие другие звери.
— Маленький кролик! Ты в порядке! Слава богу! — воскликнул Джерри в человеческом обличье.
— Добро пожаловать домой, маленький кролик, — добавил Рочи, поправляя очки.
— Похоже, случилось недоразумение. Прошу прощения, — произнёс Кайсэн с виноватым видом и синяками под глазами.
Два дня назад, когда обнаружилось, что кролик исчез, Капан только очнулся. Узнав, что произошло, он в человеческом обличье так врезал Кайсэну, что тот рухнул носом в землю. Даже теперь под глазами у него темнели следы удара.
— Ну и характер у него!.. — буркнул лис, потирая щёку.
Кайсэн кивнул и отступил, уступая слово самому Повелителю. В этот момент Рочи потянул Джерри за ворот и тоже отошёл в сторону, понимая, что это разговор не для их ушей.
Капан положил ладонь на маленький лоб кролика:
— Силу, что я делился с тобой, я давал не для сражений.
— Ч-что… Повелитель?! — ошарашенно выдохнул кролик.
— Глупый… Я с самого начала собирался разобраться с этим сам. Иначе зачем бы я показывал тебе свою силу?
— Я… я… — маленький кролик не находил слов, думая, что Повелитель Леса в тот день лишь хвастался своим могуществом.
— Настоящий простак, — буркнул Джерри, уперев руки в бока и задрав подбородок. — Жаль, что ты был ранен и не видел, как я блестяще дрался!
Рочи молча кивнул и поднял большой палец.
— Я не знал, кто именно тебя ранил, поэтому вышвырнул их всех с утёса.
Кайсэн, не желая оставаться в стороне, поспешил добавить:
— А я лично свернул шею их вожаку. Так что ты мне должен, понял?
Кролик переводил взгляд с одного на другого, и его переполняли эмоции. Он рухнул на землю, разрыдавшись.
— С-спасибо вам всем! Я буду отплачивать за эту доброту всю оставшуюся жизнь! — и разрыдался ещё громче.
— Впредь не делай поспешных выводов, — произнёс Капан, поглаживая его шерсть.
— Да, господин… — всхлипнул кролик. — Но почему вы делились со мной своей силой?
Капан поднял его на руки и вынес под лунный свет.
— Небеса открыты. Представь себя человеком и воззови к Богу Луны.
И тут маленький кролик всё понял. Он зажмурился и последовал указанию.
Вскоре его тело засияло мягким светом, и вместо зверька стоял худощавый юноша с молочной кожей, огромными сияющими глазами и чертами лица, будто высеченными искусным мастером. Белоснежный шелковый покров скрывал его тело, но в облике было нечто завораживающее.
Кролик, который стал человеком, смотрел на свои руки и ноги, а потом встретил взгляд Повелителя Леса, полный тепла. Сердце его бешено колотилось.
— Господин Капан… — только и смог вымолвить он, чувствуя, как в горле встаёт ком. Для маленькой магической твари достичь человеческой формы было несбыточной мечтой, ведь не каждый доживал до двухсот лет культивации.
Тело юноши окутал мягкий жёлтый свет в знак принятия свыше. Все звери радостно возликовали, и ночь обернулась праздником.
Поздно вечером Нара незаметно ушёл с пиршества. Белая шерсть обратилась в простую рубаху и короткие штаны. Он направился к ручью, где впервые встретил Повелителя.
— Похоже, у тебя есть вопросы, — сказал он, медленно оборачиваясь.
Нара прикусил губу и шагнул ближе.
— Я не хочу сомневаться, господин, но вы были так добры ко мне… Мне кажется, мы уже встречались прежде. Боюсь, я мог забыть… — голос дрогнул, когда длинный палец мягко поднял его подбородок.
Теперь, в человеческом теле, Нара ощущал рядом с Повелителем Леса что-то новое, необъяснимое. Сердце билось так сильно, что он не мог совладать с собой.
— Ты уверен, что хочешь знать? — спросил Капан.
Нара кивнул и крепко зажмурился, когда Повелитель склонился к нему. Их лбы соприкоснулись, и Нара увидел… свои прошлые жизни.
В каждой из них, будь их любовь исполненной или обречённой, они всегда оставались рядом, связанные любовью и преданностью.
Капан медленно отстранился к берегу.
— Но в этой жизни я не стану принуждать тебя. Если не хочешь быть со мной, возвращайся к празднику. Но если хочешь…
Нара не стал ждать конца фразы. Он прыгнул и обнял Капана, свалив обоих в мелкий ручей. К счастью, вода оказалась неглубокой, иначе бедного кролика, который плавать так и не научился, пришлось бы вытаскивать.
Сев верхом на грудь Повелителя, он быстро выпалил:
— Я буду с тобой в этой жизни. И в следующей. Я буду с тобой всех жизнях! Пока ты не отвергнешь меня, я никогда не уйду!
Капан с нежностью смотрел на него и стён слёзы своими губами.
— И я тоже. Во всех жизнях я буду с тобой. Никогда не оттолкну.
Они разделили сладкий поцелуй под полной луной, пока губы не заболели. И вдруг Нара нахмурился, вспомнив что-то.
— Но в той жизни, когда ты был шаманом, ты всё-таки оттолкнул меня.