6 глава
тёмные облака застилали ночное небо, делая его похожим на огромное мрачное полотно, испещрённое рваными тенями деревьев. густой туман стелился по земле, будто пытаясь утащить её в забытьё, а в воздухе витал запах сырости, смешанный с тонкими металлическими нотами. каждое движение казалось громким, словно мир вокруг замер в ожидании, лишь изредка нарушаемый шорохом ветра среди кроны деревьев.
лес был древним. его высокие, изогнутые стволы, казалось, впивали свои корни глубоко в землю, пульсируя древней энергией. кора деревьев напоминала потрескавшуюся кожу, а длинные тени от ветвей наползали на землю, словно стараясь схватить за ноги каждого, кто осмелился войти. серебряные пятна лунного света пробивались через разрывы в кронах, придавая месту призрачную, почти мистическую атмосферу.
где-то вдали скрипнула ветка, и этот звук эхом разнесся по лесу, словно предупредительный сигнал. минхо, шедший чуть позади, почувствовал, как мурашки побежали по коже. его тело, натренированное годами скрытности и выживания, напряглось, каждый мускул готовился к атаке.
хенджин шёл впереди, его фигура, освещённая тусклым лунным светом, выглядела внушительно и почти зловеще. он двигался уверенно, но в его глазах отражалась настороженность. когда до его слуха донёсся резкий треск ветки, он замер, прищурившись.
— стойте, — голос прозвучал низко, почти приглушённо, но в тишине ночного леса казался командой.
сынмин остановился, его шаг был настолько резким, что он чуть не споткнулся.
— что это было? — прошептал он, стараясь не смотреть на окружающую темноту.
— ветер, — коротко бросил хенджин, но его голос был напряжённым.
внезапно что-то изменилось в воздухе. лёгкий ветерок донёс запах, который не должен был быть здесь. металлический, словно кровь, но с оттенком гари, он пробивался через густую сырость леса. хенджин чуть приподнял руку, и в ту же секунду его ладонь начала искриться слабым светом.
— что-то приближается, — тихо сказал он, больше себе, чем остальным.
минхо следил за ним, его взгляд был прикован к хенджину, когда из ладони того начал вырастать меч. он словно материализовался из пустоты, длинный, чёрный, с тонким, едва заметным серебряным узором вдоль лезвия. клинок казался продолжением его руки, и свет вокруг них стал едва заметно мерцать.
— ты всегда так эффектно вызываешь своё оружие? — пробормотал минхо, стараясь скрыть нервозность в голосе.
хенджин бросил на него короткий взгляд через плечо, уголки его губ чуть приподнялись в сухой улыбке.
минхо фыркнул, но тут же вновь стал серьёзным, его глаза бегали по лесу, стараясь уловить даже малейшее движение.
— я завидую только тому, кто спит в своей кровати, а не бродит по этому чёртову лесу, — пробормотал он, но его голос был напряжённым.
сынмин шагнул ближе к ним, его взгляд метнулся от меча в руке хенджина к тёмным теням вокруг.
— мы правда должны продолжать? мне кажется, это место не хочет, чтобы мы были здесь, давайте его послушаем? — он попытался шутить, но в его голосе слышалась дрожь.
хенджин чуть наклонил голову, прислушиваясь к чему-то невидимому.
— это место не хочет, чтобы мы ушли живыми, — ответил он, и его голос прозвучал пугающе спокойно.
в тот же момент вдалеке послышался рёв, раскатистый и низкий, словно сама земля загудела. минхо ощутил, как звук отозвался где-то глубоко в его груди, заставляя сердце учащённо биться.
— и это что-то явно не любит гостей, — пробормотал он, сжимая руки в кулаки.
погружение в этот тёмный лес, наполненный мистическими звуками и загадочными тенями, несло в себе нечто большее, чем просто физическую опасность. для минхо это место было как символ его борьбы с собой. браслеты, скрывающие его силу, казались ничем незначительными в этом чуждом и опасном мире. несмотря на то, что они уменьшали его способность до безопасного уровня, сама атмосфера портала начинала влиять на его восприятие. лес, его тьма и эта тяжёлая энергия, нависшая над ними, будто тянули его к полной отдаче.
он чувствовал, как его сердце начинает биться быстрее, а дыхание становится прерывистым. даже с браслетами его сила, скрытая под защитой, начинала выходить из-под контроля. внутренний жар, который он всегда сдерживал, теперь проявлялся едва заметными вспышками, и каждое его движение становилось чуть более напряжённым, словно воздух вокруг начинал сжиматься.
минхо ощутил лёгкий дрожащий импульс, проходящий через его тело, словно его сила пыталась прорваться наружу. руки сжались в кулаки, и он едва заметил, как слабые искры начали играть на кончиках его пальцев, прежде чем исчезнуть.
он поймал себя на мысли, что это место действует на него, как раздражитель. всё вокруг будто просило его выпустить эту силу, впустить в этот мир ту разрушительную мощь, которую он столько лет скрывал. и с каждым шагом в темноте, с каждым шорохом в воздухе это становилось всё труднее.
его глаза метались по лесу, пытаясь сфокусироваться на чем-то внешнем, чтобы не дать себе уйти в эти мысли. он заметил, как его собственные шаги становятся более уверенными, как будто сам лес ощущал его внутреннюю борьбу и пытался подталкивать его к чему-то.
в голове, среди беглых мыслей, промелькнула мысль, что если он потеряет контроль, то разрушит не только себя, но и всё вокруг. это место, с его мистической силой и странной энергией, может стать катализатором. и что тогда? что будет, если эта сила выйдет из-под контроля? если она врежется в эту реальность с такой силой, что поглотит всё на своём пути?
его пальцы начали сжимать и разжимать рукоять оружия, которое он носил, словно пытаясь найти способ удержать себя в этих рамках, в этих ограничениях. несмотря на силу браслетов, он знал, что они не смогут сдержать его вечно.
— я не смогу это скрывать, — прошептал он себе под нос, сдерживая вздох. — если я продолжу так… в конце концов, оно вырвется.
неожиданно его взгляд упал на хенджина, который шёл рядом, словно чувствуя его беспокойство. хенджин не выглядел удивлённым, как будто знал, что минхо будет сражаться с этим. он чуть наклонил голову, его глаза сверкнули в темноте.
— ты что-то почувствовал? — спросил хенджин, его голос был низким, но с оттенком внимания, который минхо познал уже слишком хорошо.
минхо скользнул взглядом по окружающему лесу, пытаясь вернуть контроль над собой.
— не знаю... что-то не так с этим местом. — он поднял руку, пытаясь выдавить из себя спокойствие, но его голос всё же дрогнул. — я чувствую, как сила начинает разъедать меня изнутри.
хенджин замедлил шаг, а затем подошёл ближе, его взгляд был сосредоточен, напряжённый.
— ты должен быть осторожен, — сказал он, его голос был серьёзным, будто предупреждение. — если ты выпустишь её здесь… не сможешь остановиться.
минхо посмотрел на него, его губы едва приподнялись в тонкой, но горькой улыбке.
— я знаю. но что делать, если я не смогу её удержать? если в конце концов она разрушит меня? — его слова звучали, как признание перед самим собой.
хенджин, не отрывая взгляда от его лица, будто размышляя, ответил мягко:
— тогда я буду рядом. ты не один.
минхо почувствовал, как внутри что-то шевельнулось. не то облегчение, а скорее страх перед тем, что его сила, его секреты, могли однажды стать открытым полем битвы не только для него, но и для тех, кто был рядом. он хотел бы верить, что сможет контролировать себя, но в глубине души знал, что темный лес, наполненный загадочными порталами и мистической силой, стал слишком велик для его страхов.
тишина леса разорвалась, словно сама ночь ожила, выпуская на волю всё, что скрывалось в её недрах. низкий рёв прорезал воздух, будто волна, пробивающаяся сквозь толщу воды, ударяясь о деревья и разлетаясь эхом по густой кроне. звук был настолько мощным, что вибрации ощущались в груди, заставляя кровь стучать в висках.
деревья шевелились, словно пробужденные этим рёвом. среди густой тени мелькали быстрые, нечёткие силуэты, а под ногами начала дрожать земля. напряжение росло с каждой секундой, словно сама природа готовилась к нападению.
минхо чуть отступил назад, его рука инстинктивно коснулась пустого воздуха у бедра. через мгновение в его ладони из ниоткуда возник клинок — тонкий, с идеально отточенными краями. клинок блеснул в свете, прежде чем потемнел, словно поглощая окружающий свет.
— вы это слышите? — голос хенджина был тихим, но резким, как команда. — опять этот рёв, но уже ближе.
сынмин кивнул, его взгляд был устремлён в сторону деревьев.
— они здесь, — прошептал он, его пальцы крепче обхватили копьё, которое он вызвал секунду назад.
ещё один рёв, ближе, глубже. минхо почувствовал, как его сердце сжалось, когда кусты впереди раздвинулись, и из тьмы вырвалось первое существо. это был огромный зверь, напоминающий волка, но с телом, покрытым узорами, которые мерцали красным светом. его глаза горели, как два раскалённых угля, а пасть открылась, обнажая ряды острых зубов.
— держаться вместе! — рявкнул хенджин, его меч уже сверкал, разрезая тьму.
монстр бросился вперёд с невероятной скоростью, но хенджин встретил его первым. лезвие меча прошлось по массивному телу зверя, разрезая его надвое. кровь тёмным потоком пролилась на землю, а существо обрушилось, не издав ни звука.
но тишина не наступила. из-за деревьев тут же появились ещё десятки. глаза вспыхивали в темноте, а рёв смешался с хрустом веток.
— нас окружают, — произнёс сынмин, выравнивая стойку.
минхо сделал шаг вперёд, его клинок был поднят. он отбил атаку одного из монстров, который бросился на него, и с лёгкостью срезал тварь. но это была только первая волна.
— слишком много, — прорычал сынмин, отбросив ещё одно существо.
— не теряйте позиции! — хенджин стоял в центре, его меч кружился в воздухе, оставляя за собой всполохи света.
минхо чувствовал, как воздух вокруг становился плотнее. его клинок словно отзывался на угрозу, но вместе с этим он начал ощущать, как сила внутри него рвётся наружу. браслеты на его запястьях начали нагреваться, едва заметно издавая тихий треск.
— хенджин! — выкрикнул он, блокируя нападение очередного монстра. его голос был хриплым, пропитанным напряжением. — эти твари усиливают что-то...
хенджин на мгновение обернулся, его взгляд был острым, изучающим.
минхо кивнул, хотя внутри него всё кричало обратное.
— я должен, — ответил он, отбросив очередного врага.
но с каждым движением его контроль ослабевал. браслеты, сдерживавшие его силу, пульсировали, как будто и сами ощущали напряжение. он стиснул зубы, понимая, что если ситуация выйдет из-под контроля, он станет не меньшей угрозой, чем эти твари.
минхо двигался, как тень, его клинок оставлял за собой резкие, яростные разрезы в воздухе, которые гасли вместе с последними движениями падающих монстров. каждый удар был точным, выверенным, но он чувствовал, как тяжелеют движения, а в груди росло глухое напряжение. его сила — тёмная, подавляющая, будто сама ночь пыталась вырваться наружу, раздирая границы его тела.
браслеты на запястьях горели, нагреваясь всё сильнее. минхо едва удерживал себя в руках, ощущая, как тепло обжигает кожу. каждое движение теперь сопровождалось звуком треска — будто металл начинал ломаться под давлением, но он стиснул зубы, заставляя себя игнорировать это.
хенджин стоял чуть в стороне, его меч сверкал в лунном свете, разбивая очередное существо на части. но взгляд его был прикован к минхо. он видел, как напряжены его движения, как на миг замедляются удары, а затем становятся неестественно быстрыми и резкими. казалось, что сам воздух вокруг минхо дрожал, реагируя на невидимую угрозу.
монстры всё прибывали. их было слишком много. минхо понимал, что это только начало, но контроль над своей силой становился всё сложнее. он бросил взгляд на хенджина, надеясь, что тот не заметит его состояния, но встретил его пристальный, изучающий взгляд.
он знает, — мелькнуло у него в голове, но времени на размышления не было. ещё одно существо метнулось к нему, раскрыв пасть, полную острых, как бритва, зубов.
минхо шагнул в сторону, увернувшись от атаки, и в тот же момент клинок сверкнул в его руке, разрубая монстра пополам. кровь горячей волной брызнула на землю, но он даже не заметил этого.
хенджин продолжал наблюдать, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась напряжённая сосредоточенность. он не вмешивался, будто проверял минхо, давал ему возможность сражаться самому.
— d-ранг,— наконец произнёс он, его голос прорезал шум битвы. — ты держишься?
вопрос звучал как вызов, но минхо не ответил сразу. он отбросил очередного монстра, его дыхание стало резким, прерывистым.
— всё под контролем, — выдохнул он, не отводя взгляда от приближающейся следующей волны.
но хенджин не поверил. его глаза сузились, и он заметил, как браслеты на запястьях минхо треснули ещё сильнее. напряжение вокруг него росло, словно волна силы вот-вот прорвётся наружу.
— не ври мне, — бросил хенджин, его меч снова взметнулся в воздух, отбивая атаку ближайшего врага. — ты же чувствуешь, что это место вытягивает из тебя всё, что ты сдерживаешь.
минхо стиснул зубы, пытаясь игнорировать правду в его словах. очередной монстр бросился на него, но на этот раз его клинок вспыхнул тёмным светом, разрубая врага с такой силой, что ближайшие деревья задрожали от удара.
я не могу больше сдерживать это, — понял он, но сказал совсем другое:
но время было не на их стороне. рёв стал ближе, а земля задрожала сильнее. они оба знали — настоящая угроза ещё впереди.
бой кипел, вокруг всё казалось густым водоворотом света, тьмы и движения. минхо сражался механически, его клинок скользил по плотям монстров, словно раскалённый нож по воску. однако мысли его дрейфовали прочь, назад, к воспоминаниям, которые он старательно прятал в глубинах своей памяти.
тот день был первым разом, когда он осознал, что порталы не просто случайное явление. они живые. наблюдающие. ждущие.
прошлый рейд казался обычным — заурядный портал b-ранга. команда собралась опытная, план был выверен, а задача не казалась сложной. но что-то внутри самого портала было неправильным. воздух был густым, словно наполненным невидимой вязкой субстанцией, а звуки шагов исчезали в тревожной тишине, как будто их похищали.
минхо помнил, как тогда почувствовал дрожь в своём теле. не от страха — нет, он давно привык к опасности. это было что-то другое, словно сама сила портала проникала в него, оценивая, проверяя.
и потом началось. монстры вырвались из ниоткуда — не толпой, а волной, хаотичной, свирепой, как необузданная стихия. их команда отчаянно сражалась, но число врагов оказалось подавляющим.
минхо никогда не забудет момент, когда его собственная сила пробудилась, разрывая всё внутри него. его клинок засиял ярче, чем должен был, тело двигалось быстрее, чем он мог себе представить. он уничтожал всё на своём пути — врагов, пространство, саму реальность портала.
но сила была неуправляемой. она не только уничтожала монстров, но и угрожала всему вокруг. его товарищи отступали, шокированные, кто-то звал его по имени, но он не слышал. всё, что он видел, — это свет и тьму, сражающиеся внутри него.
а потом он их нашёл. браслеты.
они лежали на древнем постаменте, в самом сердце портала, окружённые неземным светом. их было два, и они выглядели так, словно их оставили специально для него. никто другой не мог добраться до этого места, никто бы не смог устоять под тяжестью ауры, которая пропитывала это место.
минхо не знал, почему он надел их. быть может, инстинкт, быть может, отчаяние. но как только браслеты защёлкнулись на его запястьях, сила внутри него замолкла. не исчезла — он знал это, — но притихла, словно зверь, загнанный в клетку.
портал рухнул вскоре после этого, оставив его в полном одиночестве. много его друзей погибло, а товарищи, кому чудом удалось выжить от руки минхо, посчитали его погибшим, и он никогда не смог объяснить им, что произошло. да и кому объяснишь? браслеты стали его якорем, его тюрьмой и его спасением.
сейчас, возвращаясь к настоящему, минхо снова почувствовал знакомую вибрацию от браслетов. словно порталы издевались над ним, пробуя раз за разом разжечь в нём то, что он так долго пытался удержать.
— минхо! — хенджин снова окликнул его, пронзая взглядом.
минхо встрепенулся, замечая, как монстр с оскаленной пастью несётся прямо на него. он поднял клинок, отбивая атаку, но взгляд хенджина остался на нём дольше, чем обычно.
хенджин видел. он понимал. но пока не делал резких шагов.
минхо чувствовал, как страх снова сковывает его, обвивая, как змея. воспоминание о том дне всё ещё держало его в плену, а ощущения от всплеска силы тогда были до боли свежи, как будто это случилось всего несколько минут назад. теперь, стоя в центре портала, он чувствовал ту же тревожную энергию, что и тогда. воздух вокруг густел, а браслеты на его запястьях, казалось, слегка вибрировали, словно предупреждая, что их предел близок.
но они не сломались. они держались, так же, как и он, стиснув зубы, продолжая сражаться.
монстр, массивный и чёрный, с горящими красными глазами, пронёсся мимо него, атакуя сынмина. минхо рванул следом, его клинок разрезал воздух, оставляя за собой свистящий след. каждый удар отдавался тяжестью в теле, каждый шаг давался труднее.
он чувствовал, как сила внутри него пытается вырваться. всё сильнее и настойчивее. страх потери контроля усиливался.
чья-то рука, уверенно и спокойно, коснулась его плеча. короткое прикосновение, будто лёгкий ветерок. но оно принесло с собой неожиданную волну тепла и ясности.
минхо бросил взгляд в его сторону и увидел, как тот, стоя неподалёку, отбивал атаку другого монстра. хенджин даже не смотрел на него, но его присутствие, его прикосновение казалось намеренным.
минхо вдруг осознал, что его дыхание выровнялось, а мысли стали чуть менее хаотичными. браслеты больше не вибрировали так яростно, и хотя сила всё ещё пыталась вырваться наружу, он смог удержать её под контролем.
это случалось снова и снова. в пылу боя хенджин подходил ближе, его пальцы невзначай касались его плеча или предплечья — короткие, мимолётные прикосновения, наполненные уверенностью.
минхо не знал, делает ли хенджин это сознательно, или это просто совпадение, но он чувствовал, что именно благодаря этому он остаётся на плаву.
тем временем бой становился всё более ожесточённым. монстры атаковали без остановки, их число казалось бесконечным. сынмин и чонин сражались плечом к плечу, их оружие светилось в ночи, разрывая тьму. хенджин, с его мечом, двигался с грацией, почти как танцор, каждый удар был точным, каждый шаг уверенным.
минхо смотрел на хенджина, и внутри него возникло странное чувство. смесь благодарности и... чего-то ещё. чего-то, что он пока не мог осознать.
но времени на размышления не было. ещё один монстр, огромн
ый и быстрый, вырвался из лесной тьмы, и минхо вновь бросился в бой, чувствуя, как его клинок становится продолжением его самого.
он ещё держался. благодаря браслетам. благодаря самому себе. благодаря хенджину.
последний монстр рухнул с протяжным ревом, который эхом отозвался в густой ночной тьме. воздух ещё вибрировал от недавнего напряжения, пахло кровью и сыростью лесной почвы. чёрные тела врагов лежали повсюду, их искажённые формы едва различимы в тусклом свете портала, который мерцал за их спинами, словно умирающий маяк.
хенджин отступил на несколько шагов, тяжело дыша, но всё ещё держась уверенно. его меч исчез, растворившись в воздухе, словно никогда и не существовал. он быстро огляделся, прикидывая, всё ли в порядке с остальными. сынмин стоял недалеко, устало опираясь на своё оружие, его лицо было напряжённым, но в глазах блеск торжества. чонин, покачиваясь, вытер лоб рукавом и перевёл дух, бросив взгляд на минхо.
минхо стоял, держа клинок в одной руке. он смотрел на него, как будто это было нечто чуждое, не его. металлический блеск, отражающий свет, казался ему особенно резким. дыхание ещё не успокоилось, но он держался. внутри всё ещё бурлила сила, но прикосновения хенджина, мимолётные, почти незаметные, словно стали якорем, удерживающим его на плаву.
— ты в порядке? — голос хенджина нарушил тишину, его низкий тон был удивительно мягким.
минхо поднял взгляд и наткнулся на пристальный взгляд хенджина. в этих глазах читалось напряжение, но и что-то ещё — искренняя обеспокоенность, скрытая за спокойной маской.
— да, — коротко ответил он, убирая клинок. оружие исчезло в его руке, как и меч хенджина.
хенджин нахмурился, явно заметив что-то, что не устраивало его, но ничего не сказал. он только подошёл ближе, оглядывая минхо сверху вниз, будто проверяя, всё ли на месте.
— было жарко, — пробормотал сынмин, подходя ближе. — но, кажется, это ещё не всё.
чонин кивнул, вытирая лезвие своего оружия.
— да. если это первая волна, то вторая будет куда сложнее.
минхо снова посмотрел на хенджина, словно ожидая его слов. тот, однако, лишь молча кивнул, давая всем понять, что передышка будет недолгой.
— всем собраться. проверяем снаряжение и готовимся к следующей атаке, — его голос прозвучал уверенно, властно.
но, оборачиваясь к минхо, он ненадолго задержался, снова коротко коснувшись его плеча. не словами, но жестом он дал понять: я рядом.
минхо коротко кивнул, пытаясь подавить странное тепло, которое разлилось внутри. в этом портале, среди бесконечной тьмы и угроз, он вдруг почувствовал себя чуть менее одиноким.
минхо не хотел спрашивать. слова вертелись на кончике языка, как горький привкус, от которого невозможно избавиться. но, едва ощутив очередное прикосновение хенджина, он не выдержал.
они стояли немного в стороне от остальных — чонин с сынмином переговаривались о тактике на следующую волну, не обращая внимания на их короткий диалог. хенджин поправлял ремень на своём предплечье, но остановился, услышав вопрос.
— ты специально ко мне прикасался? — голос минхо звучал низко, чуть напряжённо. он пытался придать своему вопросу невозмутимость, но её было слишком легко расколоть.
хенджин посмотрел на него. взгляд острый, будто стремится проникнуть глубже, чем позволено.
— а если и так? — ответил он спокойно, как будто вопрос был ожидаемым. его пальцы на мгновение замерли, а потом снова продолжили своё движение, завязывая узел на ремне.
минхо нахмурился. сердце кольнуло раздражением, но ещё больше — неясным чувством, которое было слишком тёплым для раздражения.
— ты думаешь, это нужно мне? — продолжил хенджин, чуть приподняв одну бровь. его голос был ровным, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка. — ты думаешь, я просто так трачу энергию?
— я думаю, что ты... — минхо запнулся, пытаясь подобрать слова, но хенджин уже шагнул ближе, заставив его замолчать.
— что я? — он склонил голову, его голос стал тише, почти шёпотом.
минхо задержал дыхание. эта близость была почти невыносимой, особенно здесь, среди запаха крови, влажной земли и острого напряжения, пропитывающего воздух.
— ты бы сейчас не стоял здесь так спокойно, если бы не мои прикосновения, — произнёс хенджин наконец, отступая ровно на шаг, как будто ничего не произошло.
минхо стиснул зубы, почувствовав, как раздражение снова нарастает.
— мне не нужна твоя помощь, — бросил он, стараясь звучать твёрдо, но его голос дрогнул на последнем слове.
— правда? — хенджин посмотрел на него снова, чуть прищурившись. — тогда докажи это.
он развернулся и направился к сынмину и чонину, не давая минхо шанса ответить. тот остался стоять, тяжело дыша, сжимая кулаки.
и всё же, даже в этом раздражении, он не мог отрицать: прикосновения хенджина были единственной причиной, по которой его внутренний хаос не прорвался наружу.
сынмин первым подал голос, едва они отошли от поля битвы, где следы монстров ещё лежали в хаотичном беспорядке. его голос был тихим, почти задумчивым, но в нём чувствовалась настойчивость, которую минхо сразу уловил.
— минхо, — начал он, словно пробуя слова на вкус. — как ты смог так быстро справиться с тем огромным? это выглядело... необычно.
минхо напрягся, чувствуя, как их взгляды начинают концентрироваться на нём. чонин, стоящий чуть поодаль, сложил руки на груди, его лицо было сосредоточенным.
— действительно, — добавил он, нахмурившись. — ты выглядел так, будто точно знал, как действовать. как будто у тебя был какой-то опыт.
минхо отвернулся, делая вид, что проверяет свой клинок. металл блестел тусклым светом, скрывая отражение его напряжённого взгляда. он не хотел отвечать. слова слишком тяжело поднимались к горлу, а прошлое уже слишком близко подбиралось.
— вы двое серьёзно? — произнёс он, стараясь сохранить лёгкость в голосе. — это же базовые приёмы. каждый из нас учился этому на начальных курсах.
сынмин не отступал. его взгляд был слишком цепким, почти жалящим.
— возможно, — протянул он, — но твоё движение... оно было чересчур отточенным. чересчур... сильным.
— я бы не сказал, что оно похоже на базовые приёмы, — подхватил чонин. — и потом, эти браслеты... ты носишь их постоянно. что это вообще за штуки?
минхо почувствовал, как его сердце забилось быстрее. в висках застучало, но он заставил себя поднять голову и спокойно посмотреть на них.
— просто привычка, — ответил он, пожал плечами, стараясь выглядеть непринуждённо. — я предпочитаю перестраховаться. меньше магической энергии расходуется, и к тому же — стильный аксессуар.
чонин обменялся взглядом с сынмином. казалось, они не удовлетворились его объяснением, но не стали настаивать.
— может, ты и прав, — сказал сынмин, но его голос звучал сомнительно. — но ты ведь понимаешь, минхо, что здесь, в таких местах, любой секрет может обернуться против нас?
минхо кивнул, но не произнёс ни слова. внутри него боролись страх и решимость. он знал, что их подозрения будут только нарастать, но сейчас... сейчас он просто не мог дать им больше пищи для размышлений.
минхо пытался игнорировать странные перемены в поведении хенджина, но от пристального взгляда не спрятаться. несмотря на их постоянный обмен колкостями и язвительными репликами, хенджин, казалось, начал следить за ним внимательнее, чем за остальными членами команды. иногда это было почти невыносимо.
во время короткого привала, пока сынмин и чонин осматривали территорию, минхо всё-таки поймал этот момент — хенджин стоял чуть поодаль, но его взгляд снова был прикован к нему. и не к порталу, не к монстрам, даже не к остальным. только к минхо.
минхо почувствовал, как что-то в груди сжалось, не то от раздражения, не то от того, что этот пристальный взгляд пробуждал в нём что-то слишком тёплое, слишком опасное.
— может, ты так на меня смотришь, чтобы я из чувства благодарности тебе завещание написал? — наконец бросил он, стараясь выровнять голос, чтобы он звучал как можно равнодушнее.
хенджин приподнял бровь, но уголки его губ дрогнули, выдавая почти невидимую улыбку.
— завещание? я думал, у тебя кроме сарказма ничего ценного нет, — ответил он, делая шаг ближе.
минхо ощутил, как его мышцы напряглись. он отвернулся, чтобы не выдавать, как его задел этот тонкий намёк.
— ну, раз уж ты стал экспертом по моему "имуществу", — пробормотал он, покручивая в руках клинок, — то, может, объяснишь, зачем ты снова за мной следишь? я, конечно, понимаю, что моя аура притягательна, но это начинает раздражать.
хенджин не ответил сразу. его глаза внимательно скользнули по лицу минхо, задержались на его запястьях, где блестели браслеты. минхо поймал этот взгляд, и его сердце пропустило удар.
— просто хочу убедиться, что ты не сделаешь глупость, — наконец ответил хенджин с нарочитой лёгкостью. — ты ведь склонен к этому, не так ли?
минхо резко выдохнул, ощущая, как вспыхивает знакомое раздражение, но глубоко внутри ему вдруг стало легче. хоть он никогда не признается, но эта забота — такая тихая, почти незаметная — всё равно оставляла след.
после короткого привала, когда команда продолжила путь через углубляющийся в темноту лес, атмосфера изменилась. напряжение, словно густой туман, витало в воздухе, и даже сынмин, обычно известный своим беззаботным характером, не выдержал. он шёл рядом с минхо, его взгляд то и дело скользил к нему, словно проверяя что-то.
— ты что, опять хочешь спросить, почему я не улыбаюсь? — минхо бросил через плечо, не глядя на него. в голосе звучала привычная доля сарказма, но в глубине ощущался лёгкий оттенок усталости.
сынмин усмехнулся, но улыбка была не такой яркой, как обычно.
— нет, просто думаю, когда ты собираешься сказать, что с тобой не так? — он произнёс это достаточно спокойно, чтобы его слова звучали как шутка, но в глазах мелькнуло нечто более серьёзное.
минхо замер, лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы чонин, шедший чуть позади, тоже обратил внимание.
— о, похоже, сынмин зацепил за больное место, — вставил он с обычной долей насмешки. — что, минхо, секреты, которые нельзя делиться с нами, да?
минхо медленно повернулся к ним, стиснув зубы, чтобы не позволить раздражению взять верх.
— если я и веду себя странно, то это, возможно, из-за того, что мы сейчас в лесу, полном монстров. но давайте, расскажите мне, как это связано с моим прошлым? — его голос звучал спокойно, но каждое слово было пропитано едва сдерживаемым гневом.
сынмин обменялся взглядом с чонином, но не отступил.
— я не говорю, что это плохо, — начал он, чуть мягче, — просто ты... изменился. с момента, как мы начали этот рейд, ты стал каким-то... другим. иногда даже пугаешь.
— пугаю? — минхо коротко рассмеялся, но в его смехе не было тепла. — может, я просто устал. ты не думал об этом?
— а может, дело не в усталости, — вставил чонин, прищурившись. — может, дело в том, что ты слишком хорошо справляешься с ситуациями, которые обычному охотнику даже не под силу.
минхо почувствовал, как его пальцы невольно сжались на рукояти клинка. он знал, что в такие моменты его обычно выдаёт взгляд — слишком напряжённый, слишком скрытный.
— хотите сказать, что я должен проваливаться чаще, чтобы соответствовать вашему мнению? — его голос был ледяным, но внутри всё горело.
сынмин остановился и вздохнул, поднимая руки в примирительном жесте.
— нет, минхо, мы просто хотим понять. ты слишком закрыт... и это начинает волновать.
хенджин, до этого шедший впереди, вдруг обернулся. его взгляд метнулся от минхо к сынмину и чонину.
— если вы закончили допрос, то, может, вернётесь к делу? — его голос был ровным, но в нём сквозила нотка раздражения.
сынмин и чонин переглянулись, но, видимо, решили не продолжать. минхо молча отвернулся и пошёл вперёд, чувствуя на себе взгляд хенджина. тот, как всегда, ничего не сказал, но его молчание казалось громче любых слов.
лес всё ещё казался враждебным, несмотря на временное затишье после первой волны монстров. мрак сгустился настолько, что даже лучи фонарей не могли полностью пробить его. атмосфера становилась всё тяжелее, словно сама природа наблюдала за каждым их шагом.
минхо и хенджин шли чуть впереди, обсуждая стратегию. их голоса звучали приглушённо, но достаточно громко, чтобы сынмин и чонин могли уловить отдельные фразы.
— если волны пойдут по спирали, как раньше, — начал минхо, указывая на карту, которую он держал в руке, — то основная атака придётся на центральную точку. нужно укрепить позиции здесь и здесь.
хенджин внимательно следил за его рукой, изредка кивая.
— логично, но если это s-ранг, могут быть и отклонения. — он взглянул на минхо, прищурив глаза. — как ты думаешь, они могут разделиться?
— могут, — минхо ответил автоматически, но затем замер на мгновение, словно почувствовал что-то не так.
сынмин, шедший позади, тихо переглянулся с чонином.
— ты слышал? — спросил он шёпотом, наклоняясь ближе. — "могут"? это звучало так, будто он уже знает, что будет.
— да уж, — пробормотал чонин. — и кто ещё из нас здесь эксперт по порталам?
хенджин, не оборачиваясь, бросил через плечо:
— если у вас есть идеи, можете поделиться. а если нет — прекратите шептаться, это раздражает.
чонин хмыкнул, но промолчал. сынмин, однако, решил не сдаваться.
— хенджин, ты правда не замечаешь, что минхо ведёт себя странно? — его голос был слишком громким для лесной тишины.
минхо напрягся, но не обернулся.
— странно? — хенджин остановился, оборачиваясь к сынмину. его взгляд был холодным, но в нём угадывалось предупреждение. — может, он просто делает свою работу лучше, чем вы двое вместе взятые?
сынмин нахмурился, чувствуя, что задет.
— дело не в этом. он... не знаю, словно знает что-то, чего не знаем мы. и это пугает.
минхо наконец поднял взгляд на сынмина. его глаза блеснули в темноте, но голос остался спокойным, почти ленивым:
— ты хочешь сказать, что я подозрительный? или просто не вписываюсь в ваш стандарт "обычного охотника"?
сынмин открыл рот, чтобы ответить, но хенджин поднял руку, заставив его замолчать.
— хватит. — хенджин шагнул ближе к минхо, чуть приподняв подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом. — ты справишься с их недоверием?
минхо усмехнулся, уголки губ приподнялись в едва заметной, почти язвительной улыбке.
— разве я не справлялся раньше?
хенджин задержал взгляд на нём чуть дольше, чем следовало, прежде чем развернуться к остальным.
— вы либо доверяете своей команде, либо вы лишние. выбор за вами.
сынмин и чонин замолчали, обменявшись быстрыми взглядами. атмосфера снова наполнилась напряжением, которое теперь казалось ещё тяжелее.
минхо сделал вид, что возвращается к карте, но внутри ощущал, как этот разговор расшатывает его хрупкое равновесие. хенджин говорил о доверии, но сам ли он верил в это? или просто прикрывал минхо от лишних вопросов, потому что знал больше, чем говорил?
сынмин остановился, сложив руки на груди, и направил на хенджина острый, почти испытующий взгляд.
— ладно, хенджин, если ты так уверен в минхо, почему бы тебе не объяснить, откуда у тебя эта уверенность? — его голос звучал спокойно, но в нём явственно угадывалось напряжение. — ты что-то знаешь, так ведь?
минхо резко поднял взгляд от карты, его брови слегка нахмурились. он хотел что-то сказать, но хенджин его опередил.
— что я знаю? — хенджин поднял бровь, будто вопрос сынамина показался ему забавным. он сделал шаг ближе, глядя прямо в глаза. — я знаю, что минхо — чёртов профессионал. чего-то ещё нужно, чтобы доверять своему товарищу?
— это слишком общий ответ, — не отступал сынмин. — ты так защищаешь его, словно тебе есть что скрывать.
хенджин чуть прищурился, уголки его губ дрогнули в намёке на усмешку.
— а что, если есть? — его тон стал холодным, но лёгкий сарказм в голосе не остался незамеченным. — это что-то меняет?
минхо перевёл взгляд с хенджина на сынмина, чувствуя, как его сердце сжимается. он знал, что это прямое столкновение неизбежно, но не ожидал, что оно произойдёт именно сейчас.
— может, и меняет, — сынмин не отступал, его голос звучал твёрже. — ты держишь нас в неведении, а это угрожает всей команде.
хенджин сделал шаг назад, демонстративно вздохнув, и взглянул на минхо через плечо.
— ну, минхо, что скажешь? тебя этот допрос не напрягает?
минхо, который до этого молчал, наконец поднял голову, его голос прозвучал низко и спокойно:
— если у кого-то есть сомнения, пусть скажет это прямо, — он бросил короткий взгляд на сынмина. — или ты думаешь, что я представляю для вас угрозу?
сынмин открыл рот, но замолчал, когда хенджин поднял руку, как бы призывая к тишине.
— хватит, — коротко бросил хенджин, его тон оставался холодным. — если ты не можешь работать с нами, сынмин, скажи прямо. мы не на детской экскурсии, чтобы играть в догадки.
сынмин нахмурился, но ничего не ответил. чонин, стоявший в стороне, молчаливо наблюдал за происходящим, явно не желая вмешиваться.
хенджин посмотрел на всех, потом снова на минхо, но сказал уже мягче:
— продолжаем. вопросов больше нет.
хенджин посмотрел на всех по очереди, его взгляд задержался на минхо чуть дольше, чем следовало. казалось, он хотел сказать что-то ещё, но вместо этого лишь коротко вздохнул, словно собирался завершить эту затянувшуюся сцену.
но прежде чем кто-либо успел сделать следующий шаг, воздух прорезал оглушительный рёв. он был настолько громким, что у минхо на мгновение заложило уши. звук был низкий, глухой и шипящий, словно сотни голосов смешались в один.
минхо замер, его сердце забилось быстрее. он чувствовал, как что-то внутри словно замкнулось, напряглось, готовясь к неизбежному. этот звук он узнал бы из тысячи.
он медленно поднял голову, его взгляд устремился вперёд, туда, где лес казался особенно густым, тёмным и опасным. среди ветвей что-то зашевелилось, затем блеснули два огромных красных глаза.
— это он, — выдохнул минхо, его голос прозвучал чуть хрипло, почти бесцветно.
хенджин мгновенно повернулся в ту же сторону, его рука уже оживила меч. сынмин, хотя и выглядел напряжённым, инстинктивно сделал шаг назад, а чонин крепче сжал оружие в руках.
— тот самый? — переспросил хенджин, бросив короткий взгляд на минхо.
— тот, к кому мы шли, — подтвердил минхо, его голос всё ещё оставался спокойным, но его пальцы непроизвольно сжались на рукояти клинка.
гулкий, пугающий, и сделал шаг из тени. массивный, чёрный, с когтями, длиннее человеческой руки, он двигался медленно, словно наслаждаясь их напряжением.
минхо напрягся, все мысли о ссоре мгновенно исчезли. теперь всё, что имело значение, — это выжить.
монстр двинулся вперёд, его тяжёлые шаги эхом раздавались по лесу, словно удары колосса, нарушающие хрупкое равновесие ночной тишины. каждый его шаг заставлял землю слегка дрожать, листья с ветвей срывались и кружились в воздухе, добавляя ещё больше хаоса в окружающую картину.
минхо почувствовал, как по коже пробежала дрожь. это было не страхом, нет — что-то глубже, на уровне инстинкта, тёмное предчувствие, которое шептало ему об одном: они столкнулись с чем-то, что превосходит их силы.
— он огромен, — пробормотал сынмин, с трудом скрывая растущее беспокойство.
— и чертовски опасен, — хенджин сжал рукоять меча, его пальцы побелели от напряжения. — держитесь ближе друг к другу.
монстр не дал им шанса на подготовку. его когтистая лапа, переливающаяся чёрным блеском, ударила в их сторону с невероятной скоростью. минхо успел среагировать первым — его клинок отразил атаку, искры взметнулись в воздух, озаряя ночь яркими вспышками.
— аккуратнее! — выкрикнул чонин, отступая, но не упуская возможности атаковать в ответ.
минхо перехватил клинок другой рукой, обрушив его на лапу монстра, пытаясь рассечь кожу, которая на ощупь казалась плотной, как металл. но едва его оружие коснулось цели, что-то изменилось. браслеты на его запястьях вспыхнули ярко-красным светом, словно сигнализируя о перегрузке.
на мгновение всё вокруг будто замедлилось. минхо почувствовал, как его сила начала подниматься, словно горячая волна, пытающаяся вырваться наружу. браслеты завибрировали, отдаваясь резонансом по его телу, и внезапно он понял: они не выдержат.
— чёрт, — выдохнул он сквозь зубы, его голос дрожал.
хенджин заметил перемену. его взгляд метнулся к минхо, и он увидел, как тот едва удерживал себя в равновесии, продолжая сражаться с монстром.
— минхо, что происходит? — спросил он, но его голос был слишком резким, почти командным.
— просто... немного перебор, — ответил минхо, пытаясь скрыть настоящую проблему. но с каждой секундой это становилось всё сложнее.
монстр снова атаковал, его когти ударили по земле, разбрасывая камни и грязь. минхо отпрыгнул в сторону, но в этот момент один из браслетов вдруг вспыхнул особенно ярко, и трещина пробежала по его поверхности.
хенджин видел это. он видел, как минхо стиснул зубы, стараясь скрыть от остальных, что что-то идёт не так.
— d-ранг, хватит. что с тобой? — настаивал хенджин, подходя ближе.
— хенджин, не сейчас! — отрезал минхо, его клинок снова сверкнул в воздухе, отражая очередной удар монстра.
браслеты начали вибрировать сильнее, их свечение становилось всё ярче, будто предупреждая о скорой катастрофе. минхо понимал, что времени осталось мало, но он не мог позволить себе потерять контроль. не здесь. не сейчас.
хенджин, заметив это, сделал то, что ему казалось правильным: он коротко коснулся плеча минхо, посылая через это прикосновение волну собственного спокойствия.
— держись, — его голос прозвучал тише, но твёрже.
минхо почувствовал эту волну, как будто ледяной поток пронёсся по его телу, приглушая огонь, который бушевал внутри. он сжал рукоять клинка сильнее, отгоняя мысли о браслетах и силе, и сосредоточился на битве.
но монстр, казалось, почувствовал его слабость. его рык стал громче, движения — агрессивнее, и минхо понял: это только начало.
монстр резко остановился в движении, подняв голову и издав протяжный рык, который пронизывал воздух. его глаза, светящиеся алым светом, зафиксировались на одной цели — минхо. весь его массивный силуэт напрягся, и стало очевидно: он собирается атаковать.
минхо почувствовал, как холодный пот стекает по спине. его руки невольно дрогнули, когда вибрация браслетов усилилась до предела. их пульсация становилась мучительной, горячая боль пронизывала запястья, словно они пытались сдержать вулкан, который вот-вот прорвётся наружу.
— минхо! — крикнул хенджин, перехватывая меч. он понял, что монстр выбрал его товарища целью, и, судя по его движениям, удар будет смертоносным.
но минхо почти не слышал его. он стиснул зубы, пытаясь не упасть на колени от этой дикой боли. браслеты продолжали светиться ярко-красным, трещины на их поверхности расползались, сопровождаемые тихим, зловещим треском.
монстр двинулся вперёд с ужасающей скоростью, его лапа, обвитая густым туманом, обрушилась вниз, на место, где стоял минхо.
минхо едва успел отскочить в сторону, его клинок дрогнул в руке, но боль в запястьях сделала движения неуклюжими. он упал, приземлившись на одно колено, и почувствовал, как его дыхание сбивается.
хенджин не мог оставаться в стороне. он бросился вперёд, его меч сверкнул в темноте, разрезая воздух и заставляя монстра отступить на долю секунды.
— соберись, d-ранг! — выкрикнул он, его голос был одновременно тревожным и злым.
минхо поднял взгляд на хенджина. его сердце на мгновение сжалось, когда он увидел, как тот встал между ним и монстром.
— отойди, чёрт возьми! — выдохнул минхо, чувствуя, как ярость начинает бурлить внутри него.
но монстр не дал хенджину времени на отход. его лапа с невероятной силой ударила вперёд, и хенджин, хоть и попытался парировать удар своим мечом, оказался отброшен в сторону. его тело с глухим звуком врезалось в дерево, и он упал на землю, тяжело дыша.
минхо замер. его глаза расширились, а в груди поднялась волна ужаса.
нет... только не он... уничтожу...
боль от браслетов вдруг стала невыносимой, но это уже не имело значения. гнев, страх, ярость смешались в одно целое, и что-то внутри него сломалось. он почувствовал, как сила, которую он так долго сдерживал, начала прорываться наружу.
с треском, громким и резким, словно раскат грома, браслеты разлетелись на куски. осколки упали на землю, мерцая в лунном свете, а энергия, что скрывалась за ними, вырвалась наружу.
воздух вокруг минхо изменился. его тело окружила яркая, едва уловимая аура, которая заставила даже монстра остановиться на мгновение. земля под ногами затряслась, деревья вокруг закачались, а сам минхо поднялся на ноги, его клинок засветился ослепительным светом.
монстр зарычал, но на этот раз его рык больше походил на звук тревоги.
минхо сделал шаг вперёд, и этот шаг стал началом конца для существа, осмелившегося угрожать хенджину.