3 глава

подземелье встретило их абсолютной, почти зловещей тишиной. звуки шагов множества людей отдавались глухим эхом, как будто стены сами подбирали и усиливали шум, лишь чтобы он проник в глубину. массивные каменные плиты пола местами были треснуты, будто что-то огромное недавно прошло по ним, а тонкие жилки энергокристаллов, тянувшиеся по стенам, слабо светились, придавая пространству странный, нереальный оттенок.

минхо шёл ближе к середине группы, стараясь не выделяться. его движения были мягкими, практически бесшумными. на его запястьях привычно лежали тонкие браслеты подавления силы, невзрачные, но достаточно плотные, чтобы они не привлекали внимания. он редко их снимал — слишком опасно. к тому же это был единственный способ остаться незамеченным среди таких, как хенджин, которые чувствовали силу даже сквозь защитные слои.

шаг за шагом он вглядывался в пространство перед собой, ощущая, как напряжение нарастает. с самого начала его удивило присутствие хенджина — охотник ранга s редко тратил своё время на подобные порталы. такие задания обычно доставались тем, кто ниже по рангу, тем, кто мог зачистить территорию и собрать камни энергии, оставляя боевые задачи на монстров для сильных.

но хенджин был здесь.

и, как нарочно, он не отходил от минхо.

— ну что, d-ранг, готов к приключениям? — произнёс он с издёвкой, подходя чуть ближе. его тон был спокойным, почти лёгким, но в этом спокойствии читалась явная насмешка.

минхо коротко взглянул на него, но предпочёл промолчать. он привык. слова хенджина уже успели потерять для него эффект раздражения.

хенджин, словно решив не оставлять его в покое, продолжил идти рядом. он шагал свободно, будто всё вокруг не представляло для него ни малейшей угрозы. время от времени его взгляд задерживался на минхо чуть дольше, чем это было нужно.

— странно видеть тебя здесь, — проговорил он, притворно размышляя. — обычно такие, как ты, не любят шумных мест.

минхо сжал пальцы на ремешке своего рюкзака, стараясь игнорировать каждое слово.

группа начала входить в более широкую часть подземелья. сталактиты свисали с потолка, словно клыки какого-то гигантского зверя, застывшего в ожидании. воздух становился прохладнее, а тонкий запах сырости смешивался с едва уловимым металлическим привкусом.

впереди один из охотников развернул карту. он говорил о том, что монстры находятся ближе к центральной части, а их задача проста — зачистить периферию, собрать всё, что может быть полезным, и не попасться под горячую руку.

минхо всё это слушал краем уха, сосредоточившись на деталях окружения. что-то в этом месте вызывало у него смутное беспокойство. но едва он успел сформулировать эту мысль, как заметил, что хенджин снова смотрит на него.

— странно, что браслеты тебе не мешают, — вдруг сказал хенджин. его голос звучал как будто безразлично, но в нём слышался явный подтекст.

— они не твоя забота, — коротко ответил минхо, пытаясь не поддаваться.

— может быть, но мне интересно, почему ты вообще их носишь. особенно здесь, в портале. — хенджин сделал паузу, его взгляд опустился на запястья минхо, скрытые под манжетами куртки. — ты ведь знаешь, что монстры ранга a+ или выше легко заставят тебя снять их.

минхо не ответил. он знал, что каждое его слово только раззадорит хенджина, а лишнее внимание сейчас было ему совершенно ни к чему.

— ладно, — сказал хенджин, хмыкнув. — может, ты объяснишь, что тебя здесь держит? такое место явно не для слабых.

минхо стиснул зубы, заставляя себя сосредоточиться на окружающем пространстве, а не на хенджине. его пальцы машинально коснулись браслетов, словно пытаясь убедить себя в их надёжности.

внезапно всё вокруг наполнилось тихим гулом, словно сама земля пыталась предупредить их о чём-то. группа остановилась, лидер поднял руку, призывая всех к тишине.

— монстры где-то поблизости, — произнёс он.

в этот момент хенджин снова бросил взгляд на минхо, его глаза мерцали лёгкой насмешкой.

— попробуй не умереть, d-ранг, — произнёс он, прежде чем уверенно шагнуть вперёд, будто всё это было лишь очередным развлечением.

подземелье вдруг ожило. гул, который до этого был почти неуловим, стал нарастать, превращаясь в раскатистое эхо, способное проникать в самые глубины сознания. стены подземелья затряслись, словно готовились рухнуть, но вместо этого начали двигаться. огромные каменные блоки с тяжёлым скрежетом сдвигались, образуя новые пути. свет, исходящий от энергокристаллов, становился то ярче, то гас, будто подчеркивая неустойчивость реальности вокруг.

минхо едва успел осознать, что происходит, как перед ним поднялась массивная каменная плита, полностью отсекая его от основной группы. попытка броситься в сторону была тщетной — единственное, что он видел теперь, это узкий коридор, уходящий вдаль.

позади раздались тяжёлые шаги. минхо обернулся и заметил хенджина.

стена, с которой они столкнулись, медленно двигалась, открывая узкий проход. из оставшейся группы к ним присоединились двое мужчин, которые выглядели на порядок опытнее. один из них был высоким и крепким, с резкими чертами лица, а второй — чуть ниже ростом, но с таким выражением лица, будто он никогда в жизни не терял контроля над ситуацией.

высокий парень первым нарушил молчание.

— я и не думал, что подземелье окажется лабиринтом, — он слегка хмыкнул и протянул руку, представляясь: — сонвук. а это ёнджин. мы из "алой гильдии".

второй лишь коротко кивнул, скрестив руки на груди.

— странное место для d-ранга, не так ли? — ёнджин окинул минхо взглядом, в котором читались как любопытство, так и доля презрения.

минхо лишь молча выдержал взгляд, не двигаясь с места. он чувствовал, как под тяжестью чужого осуждения браслеты на его запястьях будто становились ещё тяжелее, но не собирался ничего объяснять.

— d-ранг? — сонвук приподнял бровь и насмешливо хмыкнул. — серьёзно? нам досталась группа, где один из нас — просто балласт?

эта фраза заставила хенджина, стоявшего чуть в стороне, издать тихий смешок, который тот даже не попытался скрыть. его губы тронула лёгкая усмешка, а взгляд, полный иронии, скользнул по минхо.

— балласт? — хенджин медленно подошёл ближе, слегка наклоняя голову, как хищник, наблюдающий за жертвой. — интересно, кто здесь окажется настоящим балластом, когда начнётся бой?

— посмотрим, — фыркнул ёнджин, поправляя ремень с экипировкой.

— хватит, — резко сказал минхо, глядя прямо перед собой. его голос был ровным, но твёрдым. — если кто-то из нас не справится, это станет ясно в самом конце.

на мгновение наступила тишина, нарушаемая только далёкими звуками из глубин подземелья. сонвук и ёнджин переглянулись, словно пытались понять, как реагировать на такую уверенность от "d-ранга".

хенджин усмехнулся и, слегка качнув головой, отошёл обратно к стене. его настроение казалось почти весёлым, но в его глазах таился интерес — неразгаданный и настойчивый.

— ладно, — бросил сонвук, отвернувшись первым. — но если ты хоть раз замедлишь нас, я не стану тебя прикрывать.

минхо не ответил, лишь слегка склонил голову, давая понять, что услышал. он чувствовал, как гнев и унижение пытаются прорваться на поверхность, но сдержал себя. сейчас не время.

— а теперь что? — ёнджин махнул рукой в сторону разветвления коридора. — куда пойдём?

— туда, куда ведёт интуиция, — сказал хенджин, снова становясь во главе группы. он обернулся и бросил последний взгляд на минхо, словно напоминая ему о своём присутствии. — а интуиция подсказывает, что самое интересное ещё впереди.

минхо медленно осматривался, стараясь не упустить ни одной детали. стены лабиринта были угольно-чёрными, испещрёнными странными узорами, которые, казалось, слегка светились в темноте. каждое его движение сопровождалось слабым эхом, а воздух, будто пропитанный сыростью, тяжёлой волной накатывал на грудь.

он глубоко вдохнул, сосредотачиваясь. браслеты на запястьях будто становились всё более ощутимыми, сковывая не только руки, но и его собственные возможности. минхо прикрыл глаза, силясь пробиться сквозь ограничения, чтобы хотя бы мельком увидеть скрытое: энергетические потоки, ловушки, уязвимые зоны. но попытки оказались тщетными.

с отчётливым щелчком он выдохнул и разжал руки. бессмысленно. браслеты блокировали почти всё, оставляя его лишь тенью от того, кем он мог бы быть.

впереди хенджин выглядел куда более собранным. его шаги были уверенными, а движения — точными, словно он прекрасно знал, как именно поведёт себя это место. но минхо замечал детали, которые могли бы ускользнуть от других: тот едва заметный поворот головы, быстрый взгляд в стороны — всё это говорило о том, что хенджин не доверяет лабиринту.

и всё же каждый раз, когда их взгляды встречались, минхо ощущал, как его нервы будто натягиваются. эти проклятые озорные огоньки в глазах хенджина… они горели слишком ярко, словно с ним сейчас был не охотник, а ребёнок, играющий с огнём.

минхо невольно сглотнул. он видел таких, как хенджин, прежде. те, кто жил не ради победы или славы, а ради самого процесса. для хенджина это был наркотик, который он не мог оставить. адреналин, что захватывал его, пьянил и заставлял возвращаться снова и снова.

— ты чего так на меня смотришь? — хенджин резко повернулся, его голос разорвал тишину. он ухмыльнулся, поднимая бровь. — что-то не так, d-ранг?

минхо отвернулся, стараясь скрыть раздражение.

— ничего, — его голос был ровным, как он и привык.

— правда? — хенджин, казалось, был доволен этой реакцией, но не стал продолжать. он лишь слегка фыркнул и снова пошёл вперёд, словно проверяя, последуют ли остальные.

сонвук и ёнджин переглянулись, но тоже двинулись дальше. минхо на секунду задержался, вновь ощущая, как браслеты давят на его запястья, словно напоминая о его месте.

он медленно двинулся следом, но не мог избавиться от мысли, что в этом лабиринте настоящая опасность была не только за его стенами, но и в тех, кто находился рядом.

тишина, казавшаяся почти удушающей, внезапно оборвалась низким вибрационным гулом, прокатившимся по стенам лабиринта. минхо почувствовал, как что-то дрогнуло под его ногами. это было тонкое, едва уловимое ощущение, но от него волосы на затылке встали дыбом.

хенджин остановился первым. его взгляд пронзительно метнулся к стенам, затем к потолку, где тонкие трещины стали расходиться словно паутина. в его руках мгновенно материализовался меч, чёрное лезвие которого с лёгким металлическим звоном отражало тусклый свет узоров.

— похоже, наша прогулка закончилась, — хенджин бросил это почти небрежно, но в его голосе слышалась напряжённость.

сонвук и ёнджин тоже насторожились. один из них, ёнджин, вытащил из инвентаря массивный молот, другой наготовил копьё.

минхо напрягся, инстинктивно положив руку на браслеты, словно хотел их сорвать, но тут же осёкся. он заставил себя замереть, смотря, как стены медленно начинают двигаться, словно кто-то гигантский за ними дышал.

— лабиринт… меняется, — прошептал сонвук, его голос дрогнул.

— гениально подметил, — ухмыльнулся хенджин, сделав шаг назад, чтобы оказаться на одном уровне с остальными.

стены начали смыкаться, перекрывая единственный видимый проход впереди. пол под ногами слегка накренился, и тонкий слой каменной пыли посыпался сверху, заставляя всех рефлекторно поднять головы.

— хорошо, план прост: бежим туда, где не падают потолки, — хенджин махнул мечом в сторону нового прохода, который открылся справа.

— если это вообще путь, а не ловушка, — бросил ёнджин, явно раздражённый хенджином.

— можешь проверить своей головой, — парировал хенджин, не оборачиваясь.

минхо видел, как его глаза горят тем же азартом, что и раньше. этот человек явно наслаждался происходящим.

— времени спорить нет, — резко сказал минхо, сделав шаг вперёд. его голос прозвучал неожиданно твёрдо, даже для него самого.

без лишних слов группа двинулась к новому проходу, который расширялся по мере их приближения. но стоило им только войти, как стены снова начали сжиматься, а вибрации усилились, становясь похожими на рёв далёкого зверя.

— быстрее, — бросил хенджин, его тон стал более жёстким.

в этот момент из тёмного угла справа внезапно вырвалось существо. оно двигалось так быстро, что глаз едва успевал уловить его очертания. тварь была покрыта тёмными, чешуйчатыми пластинами, её глаза горели красным светом. она прыгнула на ёнджина, но тот среагировал вовремя, выставив перед собой копьё.

— держите строй! — крикнул хенджин, отбив первый удар второй твари, которая выскочила из другой стены.

минхо бросился в сторону, уворачиваясь от клыков, которые защёлкнулись в миллиметрах от его плеча. браслеты на его руках горели холодным металлом, словно напоминая о его слабости.

хенджин с лёгкостью отбросил одну из тварей, его движения были точными и резкими, как у хищника, что наконец нашёл добычу. но, даже сражаясь, он ухитрился бросить взгляд на минхо, уголки его губ чуть дёрнулись в снисходительной усмешке.

— ещё держишься, d-ранг?

минхо сжал зубы, его рука потянулась к кинжалу, который тут же вспыхнул в его ладони.

— лучше займись своим делом, — бросил он, атакуя ближайшую тварь.

бой был хаотичным, пространство сужалось, оставляя всё меньше места для манёвра. и, несмотря на усталость, минхо чувствовал, как внутри него начинает разгораться знакомое тепло. то самое, что он всегда прятал.

в моменты, когда твари пытались вонзиться в защиту хенджина, он словно растворялся в воздухе — простые, элегантные и смертельные движения. его меч описывал дуги, а каждый взмах был как точный удар кистью по холсту — уверенный и бескомпромиссный.

когда одна из твари попыталась прыгнуть ему на спину, хенджин просто обернулся, грациозно наклонившись вбок и ловко перехватив её за шею. один мгновенный рывок — и её тело исчезло, рассеявшись в клубах чёрного дыма, как если бы её никогда не существовало.

минхо наблюдал за этим с отстранённым взглядом, стараясь удержаться от желания запустить всё своё могущество. его руки на автомате двигались, клинок послушно отскакивал от атак, но каждый раз, когда его взгляд случайно встречался с хенджином, в нём всё равно оставалась эта странная неопределённость — понимание того, что хенджин видит больше, чем говорит.

он был идеален. всё его поведение, даже когда он убивал этих сущностей с избыточной элегантностью, было продумано до мельчайших деталей, и минхо, несмотря на свои усилия скрывать силу, знал: хенджин прекрасно видел, что происходит.

два других парня, стоящие рядом, тоже не отставали. они сражались с размахом, но их движения казались слегка неуклюжими на фоне хенджина. один пытался зацепить клинком одного из монстров, но его удар оказался не более чем предупреждением для противника. другой, более агрессивный, с яростным криком шёл на врага, но его удар был грубым и не слишком точным — монстр увернулся, а затем снова ринулся в бой. их действия были яркими, но неэффективными.

минхо знал: в этом бою не место излишней дерзости. браслеты, намертво стягивающие его запястья, удерживали силу, словно стальные оковы на порыве ветра.

его движения были экономными, резкими, словно тень, скользящая меж вспышек света. каждый шаг, каждый взмах — идеальная гармония точности и контроля, будто каждая частица его существа существовала только для того, чтобы завершить начатое, но специально все мимо. кинжал метался в его руке, как продолжение воли, исчезая в воздухе и вновь появляясь, преграждая путь монстру прежде, чем тот успевал осознать опасность.

он чувствовал на себе взгляд, колеблющийся между осуждением и беспокойством, и голос товарища прозвучал почти как обвинение:

— ты чего? собираешься только бегать по кругу? для твоего ранга это как-то слишком… может, пора уже начать сражаться?

минхо промолчал, его лицо оставалось непроницаемым, но взгляд — холодным, острым, словно лезвие, готовое прорезать любую преграду. в этот момент он встретился глазами с хенджином, который, несмотря на хаос вокруг, стоял неподвижно, как будто всё происходящее не касалось его вовсе. его руки оставались расслабленными, но в глубине взгляда пылала дерзкая искорка, которая разжигала в воздухе скрытую напряжённость.

— что, не справляешься? — усмехнулся хенджин, его голос звучал одновременно насмешливо и уверенно, словно он видел насквозь сдержанность минхо. — может, d-ранг испугался? или это твоё жалкое притворство так тяготит тебя?

эта издёвка ударила по внутреннему равновесию минхо, но он лишь сильнее стиснул челюсти. едва заметный жест — и напряжение в его теле усилилось, когда из густой тени выросла ещё одна тварь. она была громадной, массивные лапы дробили землю, а из разъярённой пасти вырывался низкий рык, обещавший разрушение.

хенджин стоял наготове, всё тот же спокойный и насмешливый, но в его позе была готовность к атаке. и всё же он не двинулся — оставил право первого шага минхо, как будто проверяя, на что тот готов пойти.

минхо чувствовал, как всё внутри кричит: «действуй!» но его разум оставался холоден. он знал: если покажет слишком много, если разорвёт цепи сдержанности — последствия могут стать катастрофическими. поэтому он сделал выбор. не для хенджина, не для остальных, но для себя — ещё одну секунду удерживать натянутую струну, не давая ей оборваться.

минхо сделал шаг вперёд, его кинжал вылетел из руки, словно остроконечная тень, разрезая воздух с болезненной точностью. лезвие настигло цель — чудовище взревело, когда кинжал впился в его челюсть. но тварь оказалась проворной: рывок — и она уже врезалась в каменную глыбу, изрыгая когти и гнев.

в моменте, когда он следил за её движением, его взгляд пересёкся с хенджином. в его глазах светилась странная, почти издевательская искорка — не слова, но безмолвное послание, от которого у минхо внутри всё будто напряглось.

«ты скрываешь»

хенджин ничего не сказал, но этот взгляд говорил больше, чем могли бы слова. минхо чувствовал, как сдерживаемая сила под браслетами отчаянно рвалась наружу, как будто сама его природа протестовала против ограничений. и он знал — хенджин видел это. понимал это. знал слишком много.

но времени задумываться не было. твари продолжали появляться, их движения становились хаотичнее, а атаки — опаснее. они бросались на щиты, искали слабости, обходили с разных сторон. и всё же каждый раз, когда казалось, что кто-то может прорваться, в бой вступал хенджин.

он двигался как тень, неуловимый и точный. его меч казался продолжением его тела, плавным и смертоносным. хенджин не делал лишних движений, не тратил ни секунды попусту. каждый его шаг, каждый удар были выверены, словно он танцевал среди хаоса, предугадывая каждый выпад противника.

всё выглядело слишком легко — настолько, что это раздражало минхо. но он не мог не заметить, как напряжённость и концентрация хенджина наполняли пространство. каждый их взгляд — как молчаливый диалог, скрытый под шумом боя, где слова были лишними, а вопросы — неуместными.

вот что значит быть лучшим, — думал минхо, наблюдая за хенджином, чьи движения были отточены до совершенства. он не хотел показывать, как каждый его внутренний нерв напрягался в попытке сдержаться. этот бой не был местом для демонстрации его силы. но каждый точный удар, каждый насмешливый взгляд хенджина делали очевидным то, чего минхо пытался избежать: он не просто мог, он должен был показать больше.

клетка, в которую он сам себя загнал, с каждым мгновением становилась теснее, и хенджин, казалось, знал это. понимал. и наслаждался.

когда последняя тварь исчезла, растворившись в дымке, минхо почувствовал себя почти свободным, но этот момент оказался обманчивым. хенджин повернулся к нему, лениво вытирая кровь с лезвия.

— ну что, d-ранг, — протянул он, подходя ближе. его тон был лёгким, но в нём звучала та самая насмешка, которая пробирала до костей. — всё ещё думаешь, что это останется незамеченным?

минхо едва удержался, чтобы не ответить. напряжение заполнило воздух, как грозовое облако.

и тут время словно остановилось. одна из тварей, которую они сочли побеждённой, оказалась живой. она внезапно бросилась на стену, а затем, резко развернувшись, устремилась прямо к новичку, который стоял слишком близко и не успел среагировать.

минхо почувствовал, как что-то ледяное скользнуло по его позвоночнику, когда он осознал, что происходит. он двинулся вперёд, но уже опоздал.

звук был оглушающим — смесь хруста и раздирания. тварь впилась зубами в шею парня, и тот вскрикнул, голос сорвался в болезненном рыке. его тело сжалось в попытке вырваться из лап чудовища, но все было тщетно. кровь тёмной рекой стекала по его одежде, а тварь, словно зверский механизм, продолжала давить, не отпуская добычу.

всё произошло за секунды, но минхо казалось, что он смотрит на это через толщу воды, замедленно, с глухим звуком в ушах. хенджин, который стоял рядом, также застыл на мгновение, его взгляд стал острым, как лезвие его меча, но в нём мелькнула тень удивления, почти шока.

тишину нарушил хриплый вздох парня, когда он попытался ещё раз отбросить тварь. кровь, страх, отчаяние — всё смешалось в этом мгновении, словно мир сам рухнул под тяжестью его собственной неосторожности.

хенджин, едва взглянув на ситуацию, в мгновение оказался в эпицентре. его движение было настолько стремительным, что казалось, будто само время задержало дыхание, позволяя ему вырваться из его пут. его меч описал дугу, изящную и смертельную, и монстр, что ещё мгновение назад излучал угрозу, превратился в сгусток чёрного пепла, распавшийся на глазах.

но это была не просто победа. каждый удар, каждое движение таило в себе что-то большее. гнев. негодование. горькую, всепоглощающую ярость на самого себя.

хенджин замер, его взгляд — тёмный, как штормовые воды — пронзал пространство, будто пытаясь найти того, кто осмелился нарушить порядок. но реальность уже настигла его, обрушившись тяжестью осознания: он опоздал.

— тебе не стоило быть так близко, — голос его прорезал тишину, как холодное лезвие. строгий, обжигающе резкий, но в глубине него звучало что-то невыразимое. какая-то внутренняя борьба, слишком личная, чтобы её мог заметить кто-либо другой.

хенджин продолжал смотреть на того, кто стоял в стороне, дрожа от боли, а затем медленно перевёл взгляд на минхо. в его лице читалось самообладание, как всегда, но в глазах полыхал пожар, заставляющий любое спокойствие выглядеть хрупкой маской.

минхо, всё ещё держа себя в руках, чувствовал этот взгляд. это было словно наваждение — напряжение, которое цеплялось за каждую клетку его тела, удерживая его в неподвижности. он видел хенджина таким раньше, но сегодня его гнев был другим. более отчётливым, более болезненным.

и в этом молчании, между остывающими искрами боя и тяжёлым дыханием, минхо уловил в этом гневе нечто знакомое. нечто, что говорил хенджин не словами, а своим несостоявшимся действием: «я должен был успеть».

воздух вокруг будто уплотнился, пропитавшись напряжением. даже те, кто старался не смотреть в сторону хенджина, ощущали это. минхо, стоявший чуть в стороне, чувствовал эту тяжесть на себе. он привык прятать свои эмоции за холодным равнодушием, но сейчас понимал: скрыть правду невозможно. хенджин был охотником s-ранга не только из-за силы. его тянуло на эту высоту чувство ответственности, которое словно обжигало всех, кто находился рядом.

взгляд хенджина был пустым, когда он, казалось, снова вернулся в себя. его руки, уверенные и точные, коснулись раны пострадавшего, проверяя, остаётся ли надежда. его движения не были резкими — наоборот, в них чувствовалась отточенная до мелочей хладнокровная эффективность. но в этом было что-то пугающее: в этой молчаливой сосредоточенности угадывалась скрытая ярость.

минхо сделал шаг назад, ощущая странную горечь. ему нечего было сказать. слова казались ненужными. их взгляды встретились вновь, но теперь вместо прежней насмешки в глазах хенджина читалась усталость. признание? сожаление? что-то непростое, но не поддающееся определению.

тело ёджина лежало на холодном каменном полу, окружённое тусклым светом кристаллов, что струился с потолка лабиринта. его лицо застыло в болезненной гримасе, а глаза были пустыми, безжизненными. смерть здесь, в этих залах, была чем-то привычным, но каждый раз это напоминало, насколько безжалостным был этот мир.

хенджин стоял над телом, молча изучая его. он не чувствовал сожаления, но и равнодушным это нельзя было назвать. в подземельях такого уровня никто не имел права быть слабым. ошибки здесь карались смертью, и ёджин своей гибелью стал напоминанием для всех.

минхо наблюдал со стороны, не приближаясь. он понимал, что в этом мире, полном опасностей, нельзя позволять себе привязываться к тем, кто рядом. так было проще. его браслеты туго обвивали запястья, скрывая ту силу, что могла бы вырваться наружу, если он даст слабину.

нет, это не было чувством вины — это был выбор. его способ выжить и сохранить себя.

сонвук сидел у стены, глядя в пустоту, его плечи едва заметно подрагивали, но он не издал ни звука. он был слишком погружён в себя, чтобы заметить, как хенджин достал из своего рюкзака небольшую металлическую коробку.

— здесь нельзя оставлять тела, — хенджин произнёс, не глядя на них, его голос прозвучал глухо, как эхо в этих каменных стенах.

минхо нахмурился, но не стал задавать вопросов. он знал правила: каждое тело, оставленное в подземелье, становилось источником новых монстров. тьма, что наполняла эти коридоры, поглощала всё — живое и мёртвое. из останков погибших рождались новые чудовища, ещё более сильные и жестокие.

— он бы не хотел стать одним из них, — добавил хенджин, разламывая коробку на две части. изнутри полыхнул слабый, голубоватый свет.

металлическая коробка оказалась капсулой для кремации, одна из немногих вещей, которые охотники высокого ранга носили с собой в такие места. хенджин аккуратно разместил её у тела ёджина, и спустя секунду слабый огонь начал пожирать останки.

минхо отвернулся. он не хотел видеть, как пламя поглощает очередного человека, которого он не успел узнать. но в этом лабиринте не было места жалости. выживает сильнейший, а те, кто не может идти дальше, становятся жертвой.

хенджин стоял рядом с огнём, наблюдая, как тело превращается в пепел. его лицо оставалось каменным, но в глазах мелькало нечто странное, почти неуловимое.

— здесь нет места для слабости, — сказал он, оборачиваясь к ним, когда пламя окончательно погасло. его голос прозвучал ровно, как будто это был не первый и не последний раз, когда он произносил эти слова.

сонвук ничего не ответил, его взгляд оставался прикованным к тому месту, где ещё несколько минут назад лежал ёджин. хенджин подошёл ближе, его взгляд остановился на минхо.

— вода у всех есть? — бросил он, сканируя остатки группы взглядом.

сонвук ничего не ответил, лишь кивнул, не глядя в его сторону. минхо молча открыл флягу, сделал глоток, ощущая, как прохлада жидкости ненадолго отвлекает от общего холода.

— здесь мы не можем остаться надолго, — добавил хенджин, убирая меч в ножны. — следующая зона будет сложнее.

его голос был резким, но в нём слышалась какая-то странная тень. ни укоризны, ни жалости — только твёрдое требование двигаться дальше, несмотря ни на что.

— вода у всех есть? — бросил он, сканируя остатки группы взглядом.

минхо вдруг уловил это. он смотрел на хенджина, который стоял спиной к ним, и понимал: тот винит себя. не словами, не действиями, но эта вина была в каждом его движении. он был лидером, и для него смерть ёджина была поражением. но, как всегда, он носил свою боль в одиночестве, укрыв её за непроницаемой маской.

— мы не успеем пройти это втроём, — вдруг произнёс минхо, нарушая тишину. — если мы не зачистим подземелья за трое суток, то монстры выйдут наружу.

хенджин повернулся. его взгляд был острым, но ничего не выражал.

— я знаю, — спокойно ответил он. — но других вариантов нет. либо мы идём дальше, либо остаёмся здесь.

сонвук поднял голову. его глаза были полны усталости и немого страха, но он ничего не сказал. все знали, что оставаться здесь — это смерть.

хенджин окинул их взглядом.

— отдыхайте минут пятнадцать, — тихо добавил он, но в его голосе звучала такая сталь, что никто не осмелился возразить.

минхо, бросив беглый взгляд на карту, заметил, как линии маршрута переплетаются в хаотическом танце, создавая ощущение, будто подземелье само стремится сбить их с пути. он глубоко вдохнул, пытаясь подавить чувство тревоги, которое накатывало волнами, с каждым взглядом на пустое место, где должен был быть ёджин.

всё казалось зыбким. даже временное облегчение от того, что хенджин держит ситуацию под контролем, не могло полностью успокоить его. это была всего лишь иллюзия стабильности, обманчивая передышка перед новой атакой.

сонвук оставался неподвижен. его плечи опустились, а взгляд был прикован к трещинам в стене подземелья, будто он искал в них смысл происходящего. минхо понял: тот не собирался зажигать огонь. не сейчас. сонвук выглядел так, будто с каждым новым дыханием в нём угасала часть того, что ещё недавно заставляло двигаться вперёд.

минхо убрал карту в рюкзак, бросив взгляд на хенджина. тот стоял чуть в стороне, прислонившись к холодной стене. его лицо оставалось непроницаемым, но минхо видел, как напрягаются пальцы, едва касаясь рукояти меча.

— сонвук, — тихо позвал минхо, его голос был почти шёпотом, но разрезал тишину как нож. — мы ещё не закончили.

тот медленно повернул голову, его глаза были пустыми, словно он не понимал, что именно сказал ему минхо.

— ты понимаешь, что если мы сейчас не соберёмся, это будет конец? — продолжил минхо, его тон стал жёстче, но в нём не было злости, лишь отчаяние, тщательно скрытое за словами.

сонвук опустил взгляд, сжав кулаки. его тело дрогнуло, словно он пытался заставить себя подняться, но что-то внутри останавливало его.

— хватит, — вдруг раздался голос хенджина, низкий и холодный. он не обернулся, но его слова прозвучали как удар. — если он не готов, мы продолжим без него.

минхо сжал зубы, но не стал возражать. хенджин всегда был таким — прямым, жестоким, но бесспорно правым. хотя это не делало его слова легче.

сонвук закрыл лицо руками, его плечи дрогнули. минхо хотел сказать что-то, но почувствовал, что любые слова будут лишними. всё, что им оставалось — это двигаться дальше.

— привал, — коротко бросил он, кивая в сторону небольшого закутка.

минхо последовал за ним, не проронив ни слова. он знал, что сейчас не время для споров. они устроились чуть дальше, в одном из безопасных углов, где можно было ненадолго передохнуть.

сонвук остался сидеть в стороне, уткнувшись взглядом в свои руки. хенджин же, не теряя времени, уселся рядом с минхо и, сложив руки на коленях, произнёс:

— твой клинок.

минхо вскинул взгляд, но промолчал.

— ты знал, что только ранги c и выше могут использовать технику скрытого хранения? — продолжил хенджин, не отрывая от него взгляда.

минхо откинулся назад, устало прикрывая глаза.

— и что?

хенджин наклонился вперёд, его голос стал чуть ниже, но резче.

— и это означает, что ты прячешь больше, чем хочешь показать, мне просто интересно насколько больше.

минхо ухмыльнулся, не поднимая век.

— тебе никогда не приходило в голову, что это просто удобство?

хенджин хмыкнул, его взгляд стал ледяным.

— удобство? или страх?

минхо открыл глаза и прямо посмотрел на него.

— это защита, — отрезал он. — от всего. от всех. от тебя в том числе.

хенджин на секунду замер, но потом его лицо озарила лёгкая усмешка, полная едва скрытого вызова, словно произошедшее пару минут назад превратилось из их общей истории траура в книжный отрывок и не имело веса.

— интересно. но знаешь, что я думаю?

минхо поднял бровь, но ничего не сказал.

— твоя защита — это всего лишь способ не показывать, кто ты есть на самом деле. но, может, однажды ты поймёшь, что скрываться бессмысленно.

минхо не ответил. он снова закрыл глаза, возвращаясь к своей привычной холодной отстранённости. хенджин остался сидеть рядом, но уже ничего не сказал.

— в портал вошло много людей, как думаешь, они в порядке? — минхо всё так же смотрел в темноту коридора, стараясь не думать о том, что было за их пределами. его голос прозвучал спокойно, но скрытая тревога всё равно пробивалась.

хенджин, сидя рядом, слегка наклонил голову, обдумывая вопрос. его взгляд был сосредоточен в пустоту, в его глазах не было ни страха, ни беспокойства — только холодная, отчуждённая уверенность.

— всё равно что думать, — ответил хенджин, его тон был немного более отстранённым, чем обычно. — они вошли. это их выбор.

минхо ощущал, как холодный воздух, пронизывающий этот подземелье, становится ещё гуще. что-то не так. что-то не так с этим ответом. он не мог отделаться от ощущения, что хенджин, так всегда спокойный, сейчас скрывает нечто большее.

— ты всегда так говоришь, да? все их судьбы — это их выбор. — минхо вздохнул, пытаясь скрыть недовольство. — может, ты прав. может, и правда, всё в их руках. но разве ты не чувствуешь? когда столько людей оказывается в одном месте, когда их жизнь зависит от тебя… неужели тебе не больно?

хенджин, молча, обнял колени руками, оставаясь в тени, как всегда. его взгляд, несмотря на слово, не был настолько бесчувственным, как он пытался показать. его губы едва заметно сжались.

— боль — это роскошь, минхо, — произнёс он наконец, его слова были тихими, но достаточно резкими, чтобы попасть в самое сердце. — если ты позволишь себе чувствовать боль за каждого, ты никогда не справишься.

минхо уставился на его лицо. не зная, что сказать, он лишь слегка наклонил голову, прислушиваясь к своим мыслям. было сложно понять, что на самом деле скрывается за этим холодом хенджина.

— может, ты и прав. — минхо признал. — но это не значит, что мне не хочется...

его голос затих. он мог бы продолжить, но всё, что он хотел сказать, было слишком сложно. его чувства всегда переполняли его, когда он смотрел на людей, которые сражались рядом с ними. и сейчас, в этом зловещем лабиринте, эта тяжёлая тишина давила на него.

хенджин бросил взгляд на него, не говоря ничего. в его глазах мелькнуло нечто, что можно было бы назвать сочувствием, но он быстро отвёл взгляд.

— ты никогда не перестанешь быть тем, кто надеется, — сказал он, его голос стал мягче. — но мир не ждал твоих надежд. здесь нет места для них.

минхо почувствовал, как его грудь сжалась. что-то было в этих словах, что заставляло его снова задуматься. был ли хенджин прав? что если всё это было только игрой выживания?

он молчал. и снова в их диалоге не было слов, лишь тяжёлое молчание, которое давило и их, и пространство вокруг.

— минхо, — голос хенджина разорвал тишину, его тон был мягче, чем обычно. — ты ведь всегда молчишь, когда дело касается тебя. я не понимаю… почему?

минхо поднял взгляд, недоумённо посмотрев на хенджина. тот редко начинал разговоры, а если и делал это, то лишь для того, чтобы сказать что-то колкое. но сейчас в его голосе звучала искренность, почти детский интерес, который минхо не мог игнорировать.

— не думаю, что моя жизнь — это что-то, что стоит обсуждать, — спокойно ответил он, отворачиваясь и делая вид, что разглядывает стены подземелья.

хенджин усмехнулся, но его улыбка не была язвительной. она была почти дружеской.

— ты всё ещё не умеешь доверять людям, да? — он наклонился вперёд, его взгляд стал внимательнее. — я не спрашиваю из любопытства, чтобы просто знать. ты мне интересен, минхо. твоя сила... что там кроется.

минхо почувствовал, как у него напряглось всё тело. он не привык к такому прямому подходу.

— интересен? — он посмотрел на хенджина с лёгким недоверием. — я тебе интересен? после всего, что ты мне говорил?

хенджин чуть усмехнулся, и его глаза блеснули.

— слова не всегда отражают то, что я думаю. ты это уже понял, — признал он, отводя взгляд. — но да, интересен. в тебе что-то есть… что-то, что я не могу понять.

минхо помолчал, переваривая услышанное. слова хенджина были неожиданными, но в них была честность, которую он не мог игнорировать.

— если ты такой честный, — начал минхо, скрестив руки на груди и немного выжидающе прищурившись, — тогда ответь мне: когда ты пробудился?

хенджин замер, будто вопрос застал его врасплох. но вместо того чтобы уйти в себя или сменить тему, он лишь усмехнулся.

— в тот день, когда открылись первые порталы.

минхо удивлённо моргнул, выпрямляя спину.

— подожди… тебе что.. примерно 25? — он приподнял брови, изучая хенджина так, будто увидел его впервые.

хенджин усмехнулся ещё шире, качая головой.

— да, хочешь называть меня хёном?

минхо фыркнул, скривив губы в едва заметной усмешке.

— если начну, ты точно возгордишься, — ответил он, отвернувшись, чтобы скрыть своё раздражение.

— ну, это не исключено, — шутливо заметил хенджин, откидываясь на холодный камень. — но, видишь ли, возраст обязывает к уважению.

минхо лишь покачал головой, глядя куда-то в сторону.

— удивительно, как в твоих 25 столько детского нахальства, — пробормотал он.

— называется "жизненный баланс", — хенджин поднял брови и слегка наклонил голову, наблюдая за реакцией минхо.

минхо хотел что-то ответить, но замолчал, чувствуя, как напряжение, казалось, спало. эти небольшие подшучивания, которые хенджин позволял себе, разрушали тот глухой барьер, что стоял между ними.