На тропе войны

Небольшие стада зверей Хаоса регулярно пересекают границы цивилизованных земель, набегая на фермы и усадьбы и истребляя домашний скот, равно как и тех фермеров, что неосмотрительно осмеливаются противостоять им. Дюжина таких диких воинов может годами угнетать целые деревни и окружающие территории, убивая всех, кто достаточно храбр, безрассуден или отчаялся, чтобы охотиться на них на их же собственном поле. Стада этих налётчиков, хоть и смертоносны, являются лишь малой частью порождений пустошей.

Звери Хаоса, когда их достаточно, собираются в огромные племенные группы, известные как великие орды. Самые большие и устрашающие орды столь же стары, сколь и сами миры, и рассеянны по территориям, что затмевают протяжённостью могучие империи. Одна великая орда состоит из сотен диких групп, именуемых звериными стадами, каждое из которых - сама по себе разбойная армия, состоящая из дюжин отдельных воинов. Не существует формальной организации среди таких ревущих группировок - такая структура была бы анафемой для истинных детей Хаоса. Вместо этого на вершине находятся самые сильные и хитрые из их числа, убивая соперников и утверждая полную власть над собратьями при помощи насилия. Эти альфа-звери обязательно будут закалёнными ветеранами, их многочисленные шрамы и ужасные трофеи указывают на битвы, что были выиграны, и на врагов, что были подчинены.

Звериные стада очень отличаются по размеру и составу, ибо вид каждого стада определяется упорством альфа-зверя и предпочитаемой формой дикости. Те, что состоят только из пород горов, называются блеющими стадами, и обладают сверхъестественным мастерством в организации жестоких засад на ничего не подозревающих врагов. Соответственно, те стада, где есть только разнообразные быкогоры, называются воинственными, и предпочитают нападать на неприятеля в лоб, круша любую оборону, что тот успевает подготовить, и пожирая окровавленную плоть павших. Звериные стада Проклятых громом - те, что состоят из огродраконов - огромных драконических тварей, что покидают свои горные владения и при помощи ярости бурь уничтожают всё, что стоит на пути.

Воплощённая дикость звериных стад работает словно всеобщий призыв для всевозможных чудовищно уродливых тварей. Привлечённые их первобытными инстинктами, эти ужасные порождения покидают те места в пределах Владений смертных, что целиком утонули в энергиях Хаоса. Они ищут стадо, которое поведёт их на битву, что позволит утолить врождённую жажду резни. От уродливо мутировавших боевых гончих, что яростными стаями скачут рядом со зверолюдами, до совращённых гаргантов, которые давят более мелких существ, пока громыхают по направлению к жертве, а также до тех тварей, что являются кошмарным слиянием множества смертоносных частей тела, которых удерживают вместе чистейшие анархические энергии. Все принимают участие в неприкрытой бойне.

Как один звери Хаоса покидают родные земли, чтобы разорять цивилизованные регионы каждого из владений, ими движет врождённое желание убивать и осквернять. Когда это происходит, бесчисленные гротескные создания наводняют чужие земли, опустошая поселения и оставляя след из изуродованных трупов. Когда военные силы в регионе выступают навстречу с целью остановить поток крови, звери Хаоса путешествуют неизведанными тропами, через лесную глушь и неисследованные пустоши, чтобы ударить во фланг и окружить неприятеля. Звериные лидеры, обладающие сверхъестественной хитростью, пошлют находящихся в рабстве тварей на врага, и те разрежут огромные вражеские армии на куски, нападая с разных направлений словно стая бритвогоров, что терзает стадо домашнего скота. Похожим образом самые могучие из альфа-зверей возглавят атаку, что повергнет целое королевство, превращая в руины искусные дворцы и мистические шпили, которые стоят уже сотни лет.

Когда звери Хаоса буйствуют, всюду правят анархия и ужас. Само их присутствие привлекает Хаос во Владения смертных, позволяя губительным энергиям изменений пропитать саму землю. Даже когда звериное стадо отступает в пустоши, из которых и вышло, его оскверняющая порча долгое время ещё продолжает проявлять себя. Окровавленная почва разорённых сельскохозяйственных угодий даёт прорасти растениям, что демонстрируют гротескные щупальцеобразные отростки. В заброшенных мавзолеях под защитой неупокоенных мертвецов мистические руны, начертанные на камнях, начинают тускнеть всё быстрее и быстрее. А в опустошённых регионах, где живут зеленокожие и огры, боевые скакуны и домашний скот вырастают до огромных размеров и в бездумной ярости пожирают племена, что охотились на них с самого зарождения мира.

Неестественная тишина охватила перевал, заставляя Дреннет чувствовать страх. Она никогда ещё не поднималась так высоко, к Вульчарским вершинам, и за пятнадцать лет на должности сержанта в рядах стражи донжона не проводила больше недели за пределами стен Этерриса. Но, когда появились звериные орды и сожгли поля с урожаем, всё изменилось. Месяцы бойни, голода и страха убедили верховного маршала послать на помощь. Дреннет вызвалась добровольцем, и уже десять дней она и её две дюжины бойцов покоряли остроконечные горы, охраняя набитый золотом сундук, при помощи коего они надеялись купить помощь наёмников из кхарадронских владык. Живущие в небесах дуардины уже продавали свои услуги жителям Этерриса за прошедшие десятилетия, и Дреннет молилась Зигмару, чтобы они сделали это снова. Пока Дреннет продолжала идти, в ущелье послышался резкий грохот. Она выкрикнула приказ и бойцы стали в строй, направив алебарды во все стороны. Они увидели, что спровоцировало шум - куча того, что было похоже на мусор, посыпалась со склона западного утёса. Но когда лавина прошла, они узнали ужасную правду. Это были не камни и валуны, но отсечённые головы харадронских наёмников, всё ещё одетые в металлические шлемы. Когда головы улеглись на снег, зазвучал первый блеющий боевой клич и стадо за стадом скалящихся звериных воинов начало покидать расщелины в остроконечном утёсе. Чувство страха Дреннет уступило место настоящей панике. - Держать строй! - выкрикнула она своим воинам, затем упёрлась каблуками в снег и приготовилась к неизбежному столкновению. Через всего лишь несколько кратких минут горный перевал вновь погрузился в безмолвие. Всё, что осталось от Дреннет и её солдат, выглядело лишь как груда изуродованный трупов и сундук, полный бесполезного золота.

ПУТЬ ЗВЕРЯ

Великие орды зверей Хаоса отличаются друг от друга столь же сильно, сколь и пустоши, где они множатся, но есть определённые черты, которые присутствуют у всех ревущих племён. Все следуют за сильнейшим и самым хитрым из их числа, равно как те звери, что оказываются слабыми, безжалостно истребляются их же сородичами.

Среди зверей Хаоса дикость заправляет всем. Существование покупается и оплачивается убийствами, и те, кто не становится хищником, быстро превращаются в добычу. Мысли о милосердии и сострадании абсолютно чужды всем, ибо выказать доброту значит лишь выказать слабость, чем могут воспользоваться соперники. Однако, одна лишь сила не гарантирует выживания - самые коварные звери знают, как перехитрить врагов, заманив в удобную для себя местность перед нападением, знают, когда сохранить жизнь побеждённым сородичам, остановив бойню с целью включить побеждённых в ряды победившего стада, и знают, куда направить стадо, дабы всегда можно было утолить сильную жажду жестокости.

Мало что звери Хаоса ценят больше, чем прирождённые мощь и насилие в результате их собственной внутренней ярости. Солдат Вольной гильдии, вооружённый ружьём с колесцовым замком, может быть смертоносным, но забери его оружие и он - ничто. Звери же искажающих пустошей не такие, ибо способны колоть плоть рогами, ломать кости голыми руками и топтать органы могучими копытами. Они мало интересуются технологиями и втаптывают сложные приспособления врагов в грязь. Что же касается их собственного оружия, то горы мастерят топоры из материалов, что остались после битвы, или заставляют более слабых изготавливать грубые доспехи, но всё это снаряжение по-прежнему надо заслужить при помощи собственной силы каждому существу. Это - одна из причин, почему звери Хаоса презирают тех, кто молит богов о силе - умения и ярость от божества незаслуженны и их можно отнять столь же легко, как и дать.

Дарованные должности и наследственные титулы цивилизованных империй также бесполезны для зверей Хаоса. В пустошах место лидера принадлежит тому, кто способен повергать всех, кто бросает вызов его власти, и альфа-зверь каждого стада украшен лишь кровью тех, кого сразил. Потомство предыдущего вожака имеет не больше прав претендовать на власть, чем любое другое существо. Точно так же не восхваляются те, кто выказывает непоколебимую преданность. Если будет шанс, большинство членов стада попытается убить вожака и взять власть в свои руки, и те, кто не хочет так делать, заслуживают лишь презрения и недоверия. Порой их выгоняют из великой орды, но намного чаще - попросту забивают до смерти те из их числа, кто принял истинную дикость Хаоса.

Для зверей Хаоса признаки цивилизации чудовищны, ибо это - осквернение естественных, анархических законов бытия. Они презирают тех, кто ценит изысканные безделушки, богатые знамёна и изящные здания, и смотрят на взращённые Зигмаром расы как на узурпаторов того, что принадлежит им по праву. Звери Хаоса насмешливо блеют в сторону монументов, что стоят в городах Зигмара, истекая слюной в предвкушении их разрушения и осквернения земли, на которой они стоят. Но их ненависть направлена не только на силы Порядка. Они также скалятся при виде адептов Нагаша, чьи формальные процессии тянутся из дворцов-склепов, и показывают зубы при виде племён зеленокожих и огров, что участвуют в нечестивых ритуалах осквернения и сражаются исключительно, чтобы сражаться. Они даже презирают демонические легионы и смертных поклонников Тёмных богов, и часто устраивают набеги на кхорнатские крепости и библиотеки, где хранятся знания Тзинча, ибо для порождений пустошей такие постройки - оскорбление анархии.

Таким образом, звери Хаоса люто ненавидят и презирают всех прочих жителей Владений смертных. Во времена до пробуждения Зигмара великие орды были хищниками на вершине пищевой цепочки. Они свободно кочевали по земле, охотясь на племена, истребляя колоссальных чудищ и наслаждаясь извращённостью каждой бойни, что учиняли. Для них неестественный порядок, навязанный Богом-Королём, подобен язве на теле миров, и на протяжении многих поколений, когда они вынуждены были довольствоваться одними дикими землями, их общая горечь гноилась, питая их ярость как жир питает пылающий костёр. Но с момента начала Эпохи Хаоса великие орды обрушивают накопленный гнев на тех, кто населяет их древние охотничьи угодья. Потеря первобытного рая отпечаталась в искажённом разуме каждого зверя, и теперь, когда буревоинства спускаются с небес из Азира, а призрачные легионы выступают из Шаиша, звериные стада собираются всё большим и большим числом, и их деяния дикого осквернения работают на благо возвращения Владений смертных под власть Хаоса.

СТАДНЫЕ КАМНИ

Где бы звери Хаоса ни буйствовали, они устанавливают гигантские мегалиты, известные как стадные камни. Выточенные из варп-камня и частиц того мира, в котором они находятся, эти камни помечают территорию стада и служат центром организации их анархических вакханалий. Вырываясь из земли словно клыки дикого зверя, самые древние из стадных камней простояли многие годы со времён Эпохи Мифов, находясь в столь отдалённых местах, - и столь искажённых непрерывным влиянием Царства Хаоса - что ни одно цивилизованное существо не смогло сохранить рассудок рядом с ними. Подобно самим зверям, камни - смесь природы и Хаоса. Вещества, из коих они выточены, отличаются в зависимости от стада и мира к миру. В Акши камни часто изготовлены из вулканического стекла или колонн охлаждённой магмы, в Хише часть сделана из призменного кристалла, равно как те, что в Шаише, могли быть выточены из костей давно усопших божественных зверей.

Перед тем, как вырваться из окраинных земель и начать истреблять врагов, стадо собирается у самого старого и священного стадного камня. Здесь они погружаются в пьяное веселье и дикие ритуалы, толпясь у нечестивого монумента в безумном неистовстве. Пока звери пируют сырой плотью и поглощают обильно ферментированные кровь и желчь, их жажда насилия продолжает расти. Спонтанно возникают смертельные потасовки, и те, кто считает, что достаточно сильны, дабы командовать, бросают блеющий вызов альфа-зверю. А тем временем трескучее пламя бушует в подножия камня, накрывая созданий вокруг энергией Хаоса и разжигая их самую животную ярость.

Столь велики и развращённы массовки у камней, что они даже способны привлечь внимание Тёмных богов. Если один из их числа пожелает подчинить растущую толпу целиком их целям, они могут одарить стадо дарами. Тлетворные щупальца могут вырасти у подножия камня, или его вершина взорвётся фонтаном крови. Особенно сильный зверь может быть одарён благословением в виде мутаций или видениями грядущих битв. Стадо может признать мощь богов Хаоса, равно как признаёт любое существо, что демонстрирует столь великое могущество. В этом случае они подчинятся нечестивым прихотям божества и табун будет следовать за схожими знамениями, по крайней мере, пока жажда испытать иные формы анархии не поглотит их. Ну или они просто могут отказаться принимать дары и перебьют всех, кто испытал прикосновение силы Тёмных богов. Особенно дерзкий альфа-зверь может даже призвать обрушить и разломать осквернённый стадный камень, хотя в этом случае это значит вызвать гнев не только богов Хаоса, но и его собственного стада.

Когда звери Хаоса вторгаются в цивилизованные земли, они устанавливают множество стадных камней. Огромный кусок порченной породы могут тащить прямиком из пустошей более крупные твари, или же уже из имеющихся природных колонн можно выточить звериные силуэты и наполнить их мощью при помощи ритуалов осквернения. Иной раз сама дикость зверей Хаоса заставляет уже готовые стадные камни вырываться из плоти миров, помечая таким образом путь стада их угнетающим присутствием.

Каждый новый камень освящается жертвоприношениями и украшается мрачными амулетами. Пленников сжигают заживо в пламени у его подножия или насаживают на рога, что увенчивают мегалит. Чем дольше стоит камень, тем больше чистой энергии Хаоса он выплёскивает, искажая окружающие земли и заставляя живых существ деградировать. Даже давно уже оставшиеся без подношений камни продолжают служить узлами изменяющих энергией, по-прежнему пропитывая всё вокруг порчей в качестве подготовки к возвращению звериных творцов.