Глава 49-52. Пленник хоррор игры: история белого лиса (Новелла 18+)
Глава 49
В мире хоррор-игры «Последняя Тень» существовал так называемый «Ранг Тени». Мерилом силы служила её длина. Чем юнее был призрак и чем чище — скелет, тем короче была его тень. Но чем сильнее была их врождённая мощь и чем глубже скорбь, тем длиннее она становилась. Тень, сама суть смерти, здесь служила жизненной силой. Среди скелетов её обменивали, словно деньги, а обладатели самых длинных теней упивались безграничной властью. Именно они, те, чьи тени были длиннее всех в мире, собрались вместе и установили законы этого мира. Но не все из них радели за порядок. Были Тени-стражи, что поддерживали равновесие. Были Тени-владыки, что строили собственные миры в уединении. И были Тени-пилигримы, что вечно странствовали в поисках своей цели. Фестиваль Теней и устраивали в их честь — в честь пилигримов, что пересекали выжженные земли под палящим солнцем, пока их собственные тени не иссякнут в мечтах о вечном покое.
— И правда. От них веет чем-то совершенно иным.
Подъёмный мост опустился, и на площадь хлынули тени, согбенные под ношей из сотен других теней, что они несли на своих спинах. «Темнейшие из пилигримов», как их звали, были абсолютными владыками этого мира, прожившими не меньше тысячи лет.
Юные скелеты и призраки, что обитали в замке, были хрупкими созданиями — стоило им выйти за «Покров Тени», как они тут же исчезали. Поэтому на древних пилигримов они смотрели с благоговейным трепетом.
Чон Да Хун и Бо Ри, взявшись под руки, тоже наблюдали за шествием.
— Да. Я вижу, что таится в их взглядах. Потому что я и сам сейчас так же горячо болею за одного человека.
— Во взгляде? Но у них же пустые глазницы…
Бо Ри в недоумении склонила голову.
— Что-то скучно. Может, поцелуемся? — предложил Чон Да Хун.
Он усмехнулся и, со всезнающим видом посмотрев на неё, поцеловал.
Пилигримы прибыли в зал для почётных гостей. Кесслер, вышедший их приветствовать, уже сидел во главе стола и разливал по чашам приветственное вино.
— Угощайтесь. Скелеты нашего замка усердно вываривали этот бульон, — произнёс Кесслер.
— М-м, какой наваристый. Чувствуется хорошая кость.
[Система]: Фестиваль Теней объявляется открытым.
С прибытием почётных гостей мир игроков резко сузился. Теперь попасть внутрь замка могли лишь те, чей уровень чистоты превышал 95. Большинству пришлось остаться на площади.
[Система]: Ваш уровень чистоты: 64. Вход воспрещён.
Но для меня нашлось исключение. Я отлетел от невидимой преграды у входа, но тут же был подхвачен проходившим мимо скелетом-уборщиком и пронесён внутрь.
«Да уж, взятки ещё никто не отменял», — хмыкнул я про себя.
Я как раз собирался найти укромный уголок, чтобы обернуться человеком, как вдруг из-за поворота вышли пилигримы. Они только что закончили трапезу и теперь лениво ковырялись в зубах зубочистками. С их приближением воздух стал тяжёлым, гнетущая аура древней силы давила на плечи. Я тут же отскочил в угол, чтобы не мешаться под ногами. И тут один из призраков, что шёл по коридору, повернул голову в мою сторону.
Призрак подхватил меня на руки и принялся играть со мной, облизывая длинным, раздвоенным языком.
Тут же вокруг меня собрались и остальные.
— И впрямь. В прошлом году его, кажется, не было.
— Наверное, это щеночек Кесслера.
— Да нет, больше на лису смахивает.
— И от него совсем не веет тенью.
Я всего-то и сделал, что высунул язык и вильнул хвостом, а они тут же принялись со мной играть.
«…А ведь Чон Да Хун был прав».
От мысли, что его слова о том, что мой лисий облик — это «пропуск в высший свет призраков», оказались правдой, стало как-то не по себе. Я и представить не мог, что даже эти древние духи, познавшие всю грязь и скорбь этого мира, найдут меня милым.
Один из них взял мои лапки и принялся хлопать ими в ладоши, как вдруг за его спиной сгустилась тень.
— Не пачкайте моего лиса своей теневой дрянью.
Кесслер, протиснувшись сквозь толпу гостей, забрал меня к себе на руки.
После грубых и неуклюжих рук в объятиях Кесслера я наконец-то смог расслабиться. То, как он поддерживал меня под зад, было на удивление профессионально.
— Имя — Лисёнок? Он не говорит, потому что маленький?
— У него зубов нет, поэтому он может только тявкать.
— А вот пёсик из соседних земель, говорят, уже на раннее развитие ходит.
— Какое ещё развитие? — заинтересовался Кесслер.
— Ну, ему с младых когтей дают только особые косточки от коров, что паслись на вольных лугах. Говорят, от них умнеют.
— Я тоже так делаю, — с гордостью заявил Кесслер. — Органическим пудингом.
— А ещё ему читают по книге в день.
— Этого не знаю. Наверное, про животных? И ещё, говорят, мозг напрямую связан с лапами. Так что какой-нибудь тренажёр тоже не помешает.
Это было до смешного похоже на разговор двух мамаш из элитного района, обсуждающих в кафе последние методики развития детей.
— Благодарю за совет, — прервал их Кесслер. — А теперь отдыхайте до начала квеста.
Вернувшись в комнату, он усадил меня на самое почётное место — на мягкое кресло. А сам подошёл к книжному шкафу и принялся перебирать корешки. Похоже, слова духов о важности раннего образования глубоко запали ему в душу.
— Пёсо-лис, — торжественно произнёс он. — Сейчас я прочту тебе что-нибудь интересное.
Я пробежался взглядом по стопке книг, которую он отобрал. «Сказка о звёздном свете», «Дух ветра», «Потанцуй с лисёнком»… Скучнейшие детские сказки. Я демонстративно побарабанил лапами по воздуху и отвернул морду.
— Так, скажи честно. Какой жанр тебе по душе?
Он подхватил меня на руки и поднёс прямо к книжному шкафу. Похоже, решил начать с того, что интересно мне. Мой взгляд скользил по полкам, пока не зацепился за самую верхнюю. «Ведьма в ванной», «Мир сексуальных бикини», «Запретный вой в ночи»… Я тут же принялся дрыгать лапами, указывая на них. Вид у Кесслера был такой, будто его ударило молнией.
— Ты что… ещё не умеешь читать? — спросил он с надеждой, явно отрицая реальность. — Иди сюда. Я прочту тебе «Счастливого цыплёнка».
Кесслер, полностью проигнорировав мой выбор, подхватил меня, когда я крутился возле «Мира бикини», и усадил к себе на колени.
— Давным-давно, жило-было на свете одно яйцо…
Зево-о-ок. Он прочитал всего одну строчку, а на меня уже напала смертная скука.
Я очнулся от резкого звука системного уведомления.
[Система]: Квест на выживание начнётся через мгновение!
[Пятый квест на выживание: «Аукцион Призраков»]
[На Фестивале Теней призраки затеяли собственную игру! Чтобы восполнить свою энергию, они будут вести игроков на смерть.
Попадитесь на торгах сильному призраку и сохраните свою жизнь.
- Призраки желают наслаждаться фестивалем как можно дольше в комфортной для себя обстановке.
- Призраки предпочитают сильных игроков, способных выжить.]
Скелеты, которым до этого доводилось участвовать лишь в жалком подобии — «Аукционе Людей», где всего-то и нужно было, что нанять рабочую силу, — теперь смотрели на происходящее с откровенной завистью.
Начиналась настоящая игра. Жестокая «королевская битва», где нужно было объединиться с призраком-партнёром, чтобы убивать других игроков и забирать их трофеи. В этой игре жизнь или смерть зависела от того, какой именно призрак тебя выберет.
Кесслера, который был со мной, пока я не уснул, нигде не было видно. Наверное, готовился к квесту.
Я протёр глаза и тоже поспешил на аукцион. Тех, кто не участвовал, ждала неминуемая смерть без какой-либо защиты.
У входа на аукционную площадку уже выстроилась очередь. Игроки наводили последний марафет.
В толпе, кокетливо покачивающей блестящими, пушистыми белыми хвостами, одиноко стоял Чон Да Хун с жалким, облезлым хвостиком.
Я вильнул хвостом, когда он почтительно принял меня на руки. Он осторожно отодвинул мой хвост в сторону, и я ловко извлёк из-за пазухи и протянул ему флакончик с духами высшего класса — «Мурчащий лунный цветок».
Духи от гениального парфюмера-лисёнка. Сложная композиция полевых цветов создаёт аромат редкой «летней ягоды».
Возможно, призраки, любящие летние ночи, не смогут устоять перед вами.
Когда Чон Да Хун прочёл описание, его глаза стали размером с блюдца.
Я подмигнул ему и повернулся задом. «Если благодарен, почеши спину», — таков был мой жест. В этот момент к нам подошла Бо Ри, которая, очевидно, только что закончила работать и спешно зашла в игру.
— Да Хун! И лисёнок здесь! Привет!
— Ой, а что это с твоим хвостом? Словно крысы обглодали…
— У всех были, вот и я решил, что не стоит выделяться. Прикупил один по дешёвке.
Шмыг, шмыг. Жалкий хвост Чон Да Хуна изящно качнулся и, соблазнительно обвив талию Бо Ри, притянул её к себе.
— Ой! — смутилась она и тоже кокетливо вильнула хвостом.
— Ах, да! Лисёнок, Ха Ру по тебе ужасно скучает. Говорит, постоянно сидит в твоём инстаграме.
«Кстати, об инстаграме. Говорят, на нём уже и совместные закупки пудинга устраивают, и деньги неплохие крутятся… Может, потом поручить это дело Да Хуну?» — пронеслось у меня в голове.
— Следующий лот! Десять участников, получивших личные сообщения, на сцену!
— Ох, Да Хун, удачи! Мы в тебя верим!
Наконец Чон Да Хун вместе с девятью другими игроками поднялся на помост.
— Итак, даём вам немного времени, чтобы вы могли произвести впечатление на наших почтенных духов.
— Слушаюсь! Разрешите доложить! Подаю рапорт на прописку в ваших призрачных сердцах! Музыку!
Несмотря на бодрый настрой и энергичный танец первого участника, реакция призраков была, мягко говоря, прохладной.
— Эй, призраки, ваш папочка здесь. Можете долго не выбирать — берите лучшего.
Второй парень тоже не вызвал энтузиазма. Очередь шла, и вот, наконец, настал черёд Чон Да Хуна.
Я и сам так нервничал, что невольно вытер вспотевшие лапки об её одежду.
Чон Да Хун уверенно вышел в центр. А затем театрально распылил над головой духи, что я ему дал. За этим последовала короткая, но хлесткая фраза. Мгновение стояла тишина. А затем призраки, учуявшие аромат, как один начали вскидывать руки.
Глава 50
[Система]: Ваши духи пользуются невероятной популярностью! +20 к навыку парфюмерии.
Каждый из призраков хотел стать партнёром Чон Да Хуна. Право выбора перешло к нему.
— Что, чёрт возьми, он сделал?
— Духи, которые он распылил… Похоже, это какие-то призрачные феромоны…
Оказавшись в центре всеобщего внимания, Чон Да Хун вежливо поклонился призракам.
— Благодарю за столь горячую поддержку. Я не заслуживаю такой любви. Призрак, которого я выбираю…
— Что? Он выбрал Второго, а не Первого? — зашумела толпа.
Лицо Первого сильнейшего призрака окаменело. Второй же, распахнув объятия, приветствовал своего нового партнёра. Конечно, он был рад. Тот, кто всегда был в тени, наконец-то стал первым.
— Но я ведь всего лишь Второй.
— Для меня вы — Первый, — с улыбкой ответил Чон Да Хун.
Тем временем аукцион продолжался.
— Следующий лот! Десять участников, получивших сообщения, на сцену!
[Система]: Аукционист вызывает вас.
Назвали и моё имя. Когда я взобрался на помост, по толпе снова пронёсся шёпот.
— Что? Почему лисёнка вызвали?
— Он же совсем кроха, наверное, просто не понял и пошёл за всеми. Увидел, как чествовали Чон Да Хуна, и тоже захотел славы.
— Итак, даю вам по минуте на самопрезентацию! Порядок: ЧищеныйЧеснокНечищеныйЧеснок, Лисёнок, Хлоп-Хлоп-В-Ладоши, Яичко-Разбилось!
Остальные участники моей группы с лицами, на которых было написано «ну и не повезло же нам», мрачно уставились на лидера экспедиции ЧищеныйЧеснокНечищеныйЧеснок.
— Дзынь-дзынь, дзынь-дзынь, телефон звонит! Говорят, что Чон Да Хун — лучший! Нет, нет, нет, это всё враньё! Говорят, что ЧищеныйЧеснок — вот кто лучший! Я поведу за собой и ваши сердца!
С вами был лидер номер один, ЧищеныйЧеснокНечищеныйЧеснок!
Закончив свою нелепую речь ровно за минуту, он замер в ожидании вердикта призраков.
Первый сильнейший призрак снова вступил в торги. Третий не отставал и тоже поднял свою карточку. Лидер экспедиции, ЧищеныйЧеснокНечищеныйЧеснок, немного поколебался, а затем вежливо поклонился Первому.
— Благодарю вас за оказанную честь. И прошу прощения, что не могу ответить взаимностью. Я выбираю Третьего.
Как только он сделал свой выбор, толпа взорвалась аплодисментами и восторженными криками. Но сквозь них можно было расслышать шёпот других участников, стоявших на сцене.
— Почему Чеснок выбрал Третьего?
Все решили, что раз уж Чон Да Хун, получивший единогласную поддержку, проигнорировал Первого и выбрал Второго, на то должна быть веская причина. К тому же Чон Да Хун был опытным альфа-тестером, так что лидер экспедиции, похоже, просто решил пойти по безопасному пути и скопировать его выбор.
А ведь Чон Да Хун просто был уверен, что Первый выберет меня, и уступил его из вежливости… Сам того не желая, он посеял смуту.
— Следующий, Лисёнок, на сцену!
Спускаясь с помоста, лидер экспедиции подхватил меня и поставил в центр. И впрямь, главный джентльмен на районе.
— Минута на самопрезентацию, начинайте!
Я достал свой реквизит. Молочный пудинг.
— Он что, собирается устроить гастронамический перфоманс? — крикнул кто-то из толпы.
— Эй, ведущий, помоги лисёнку открыть крышку!
Десять секунд ушло на то, чтобы ведущий помог мне справиться с крышкой. За это время призраки уже начали вступать в торги.
— Лисёнок, кушай не спеша! — крикнул кто-то.
Моё поедание пудинга началось, когда на таймере оставалось сорок пять секунд. Чавк-чавк, ням-ням. Хоть вся мордочка и была в пудинге, я управился за тридцать секунд, после чего подпрыгнул и сделал сальто в воздухе. Приземление вышло неловким — я шлёпнулся на пол, но, подняв глаза на зрителей, понял, что стал героем второго единогласного голосования.
Я уже собирался выбрать Первого сильнейшего призрака. Атмосфера в зале накалилась, как вдруг в поле моего зрения появились до боли знакомые ботинки.
— Да, он хозяин лисёнка, но разве можно так врываться?
Это был Кесслер. Он небрежно, словно подбирая с пола ненужную бумажку, подхватил меня и, бросив ошарашенному ведущему ледяное «продолжай», развернулся. На его руках я отдалялся от аукционного зала. Я видел, как удаляется ошарашенное лицо Первого призрака, оставшегося с носом.
Я, конечно, предполагал, что Кесслер может вмешаться. Но это была лишь одна из многих переменных, я и подумать не мог, что это случится на самом деле. Раньше он никогда не посягал на мою свободу. Наверное, я в глубине души надеялся, что и в этот раз он останется в стороне.
Нужно было взять те духи и выйти на аукцион как Ю У Рим. Я слишком увлёкся спасением Чон Да Хуна. Это был мой просчёт. Конечно, рядом с Кесслером моя жизнь была в безопасности. Но не более того.
«Нужно избегать опасных затей», — сказал он тогда.
Убивая игроков с помощью силы призрака-партнёра, ты получаешь приоритетное право на всю их добычу. На первый взгляд, это обычная «королевская битва», но на самом деле этот квест был просто создан для моей профессии — «Вор».
В «Последней Тени» предметы делились на два типа: «обычные», которыми можно было торговать, и «персональные», которые были привязаны к владельцу. «Персональные предметы» были привязаны к игроку, и их количество было строго ограничено. Заполучить их можно было лишь одним способом — с трупа владельца. Для большинства игроков этот ивент был шансом получить новый класс, порывшись в чужих карманах. Но была одна загвоздка: чтобы сменить профессию, нужно было отказаться от всего накопленного мастерства.
Вот только класс «Вор» мог украсть и его.
Проще говоря: я + сильный призрак = золотая жила.
[Система]: Навык «Искусная кража» активирован.
Окно навыка, которое я включил ещё будучи человеком, тускло мерцало на периферии зрения, пока Кесслер нёс меня в свои покои.
— Ня-а-ан, ня-а-а-ан, — заскулил я, изображая вселенскую скорбь. Я забился в его руках, требуя, чтобы меня отпустили.
Я замер и лизнул его подбородок. Он поморщился от щекотки, но, решив, что это жест нежности, стоически вытерпел.
— О чём ты вообще думал, когда пошёл туда? Ты в своём уме или нет?
Кесслер усадил меня в кресло, а сам опустился на пол, начав своё «воспитание на уровне глаз».
— Думаешь, если будешь так смирно сидеть, всё само рассосётся?
Тогда я притворился, что умираю с голоду. Я принялся жалобно мяукать, покусывая всё подряд.
Но Кесслер лишь неподвижно смотрел на меня.
«Чёрт, так я пропущу весь аукцион…»
Я открыл парную вкладку и вошёл в галерею. А затем, как сумасшедший, забарабанил передними лапами по фотографии, где я ем пудинг, и в завершение, эффектным ударом задней лапы, нажал на сердечко.
НЯН-НЯН-НЯН-НЯН-НЯН! Ня-а-ан ♥️!
Маленькие сердечки, что до этого вяло всплывали над фото, слились в одно огромное, которое с громким «чпок!» лопнуло в воздухе. Только тогда Кесслер соизволил посмотреть, что я там делаю.
И тут на его лице промелькнуло озарение.
— Есть хочешь? — тихо спросил он. — Проголодался?
— А я тебя ругаю, не накормив… Обиделся, да?
— Сил нет? Тогда подожди здесь, я принесу.
Кесслер, делая вид, что гладит меня, незаметно пощупал мой живот. Тот был круглым, как шарик — я ведь только что съел целый пудинг. Но он, похоже, списал это на «растущий организм».
Я выждал, пока он скроется за поворотом, и тут же сорвался с места. Я должен был успеть до конца аукциона. Это был мой последний шанс. Последний шанс сорвать куш, прежде чем сменить класс. Я должен был успеть, пока сильнейшие призраки не сделали свой выбор.
Я принял человеческий облик и выбежал из комнаты. Я мчался по длинному, бесконечному коридору, увешанному его портретами.
Я бежал, но выход не приближался. Я прибавил скорости, но стены стояли на месте.
Почувствовав неладное, я резко остановился.
[Система]: На это пространство наложено проклятие бесконечного повторения.
Проклятие беговой дорожки. Сколько ни беги — останешься на месте. Его ловушка на случай, если лис решит сбежать.
— Ха-ах… ха-ах… Хитрый ублюдок.
Всё было бесполезно. Я лишь дольше барахтался в паутине Кесслера. «И что теперь?» Я опёрся на колени, пытаясь отдышаться. Я попал в ловушку, которую даже не мог себе представить.
В дальнем конце коридора показался свет, отбрасывая на меня тень. Огромную, тёмную тень, что, казалось, была готова поглотить весь мир. Я медленно поднял голову.
В дверном проёме стоял Кесслер. В его руках не было никакого пудинга. Он смотрел на меня сверху вниз, с ледяным высокомерием. Смотрел на меня, пойманного в его ловушку.
Глава 51
Его шаги приближались. Я уставился в пол, и в поле моего зрения появились носки его до блеска начищенных туфель.
В отличие от меня, вымотанного бегом на месте, его шаги были свободными, неторопливыми. Сердце заколотилось в груди.
Но я не мог просто стоять истуканом.
— Разве сейчас не аукцион? Самое время продавать себя, не так ли? — его низкий голос спокойно прокатился по коридору.
Я опёрся на колени и, собравшись с духом, дерзко выпрямился.
— Я как раз собирался предоставить запоздалый отчёт.
Его лицо не дрогнуло. У меня не хватало смелости на наглость, но сейчас она была мне необходима.
— У лисёнка и Чон Да Хуна всё в порядке. Это было недоразумение. Если хотите, можете позвать их обоих и сами увидите.
Кесслер никак не отреагировал.
— А разве здесь не безопаснее?
Он полностью перекрыл коридор своей тенью, не оставив мне пути к отступлению. Я сделал пару шагов назад и вжался в стену. Кесслер тут же сократил дистанцию. Его взгляд скользнул по моей щеке — липкий, собственнический.
— В тот день ты славно потрудился.
— Я бы и сам с радостью вошёл в вас, да вот только у вас дырки не нашлось, — слова сорвались с языка прежде, чем я успел подумать. Может, от напряжения люди становятся честнее?
— Верно, — усмехнулся он. — У кого она есть, тот и принимает.
Тишина между нами затягивалась.
— И тогда, — нарушил он молчание, — это тоже был ты?
Отель? Был только один отель. «Оазис». Но это была поездка, в которую они отправились вдвоём: Кесслер и его лис. Признать, что я был там, — значило признать, что я и есть тот самый лис.
И, честно говоря, я не знал, как поступить.
Я уже пытался сказать ему правду. Один раз. Результат был плачевным. «Не неси чушь», — бросил он и без колебаний сломал мне шею. Я выжил лишь чудом, благодаря временной неуязвимости.
И хотя сейчас в воздухе не висело того леденящего давления его тени, мне всё равно было до чёртиков страшно признаваться.
— Да неужели? — усмехнулся он.
Я дерзко вскинул голову и посмотрел ему прямо в глаза. Не отводя взгляда, я притворился, что мне нечего скрывать.
Кесслер произнёс моё имя по слогам, словно пробуя его на вкус. Или мне показалось, что он намеренно разделил его на «Ю У» — «лис» и «Рим» — «лес»?
[«Аукцион Призраков» завершён! Начинается «Пир Теней»!
В течение 90 минут помогайте вашему партнёру-призраку с пиром!
Я топтался на месте и в итоге упустил свой шанс. Шанс сменить профессию был упущен… но если я быстро начну потрошить трупы, то хоть какая-то нажива мне перепадёт.
— Вы и впрямь не собираетесь меня отпускать? — с надеждой спросил я, глядя на него снизу вверх.
— Похоже, ты слишком уверен в своей бессмертности.
— Но я же стоил вам целых пять миллионов вон!
Наш контракт давно истёк. Безвозвратно. Он просто потерял свои деньги. Лицо Кесслера было непроницаемо. Но мне почему-то казалось, что за этой маской скрывается обида преданного человека. Боль и гнев. Мысли путались. Я опустил взгляд на его пустые руки.
И в этот момент он внезапно вырвал из-за спины все девять лисьих хвостов и вонзил их мне в основание спины.
[Вы надели комплект «Сияющие лисьи хвосты».
Самый дорогой плащ в Замке Теней. Создан великим мастером ‘Оттольма’.
[!!! Вы и так лис. Повышать некуда.]
От ослепительного списка бонусов в глазах помутилось. Мы оказались так близко, что наши взгляды встретились, и я почувствовал его дыхание на своей щеке. Я невольно затаил дыхание, всем своим видом выдавая, что мне есть что скрывать. Не в силах выдержать его изучающего взгляда, я сдался и опустил глаза.
— В конце концов, нас с тобой связывает постель.
— Так что уж на это я расщедрюсь.
Кесслер отстранился. И в то же мгновение невидимые путы, сковывавшие мои ноги, исчезли.
Проклятие было снято. Тот, кто всегда с презрением бросал мне «проваливай», теперь использовал совсем другое слово.
— Спасибо. Я… я верну хвосты позже.
Настаивать на возвращении предмета высшего класса было бы глупо. Я лишь кивнул. Наконец, я пошёл по коридору, который больше не был ловушкой. И в конце его висела картина: Кесслер и его лисёнок, беззаботно улыбающиеся друг другу.Я уже было шагнул за порог, но остановился и обернулся. Кесслер всё так же стоял на месте и смотрел мне в спину.
Как только я открыл дверь, ветер, что был пленником проклятия, вырвался на свободу. Он ударил мне в лицо, а затем долетел до Кесслера, мягко всколыхнув его волосы. Я отвёл взгляд и шагнул в коридор.
В голове помутилось, к горлу подкатила тошнота. Последствия дикого напряжения.
Так было всегда, даже во времена моей прогеймерской карьеры. Я участвовал в сотнях турниров, но ни разу не вышел на сцену без успокоительного. Я мастерски притворялся смельчаком, но в конце моё тело всегда меня подводило. Я схватил один из хвостов, что дрожал, словно от испуга, и вытер им рот. Хвост тут же заизвивался, как угорь.
[Хвост №4 возмущённо дёргается: «Что за непотребство?!»]
Кое-как усмирив эту наглую девятку, я в гордом одиночестве побрёл по коридору.
Я верил в силу этих бонусов, но на всякий случай хотел поскорее найти Чон Да Хуна. Если что, всегда можно обернуться лисёнком и притвориться безобидным NPC.
По ступеням коридора стекала кровь. Я пошёл вверх по лестнице, против этого потока, словно против течения кровавой реки. На площадке лежало тело игрока, его кожа уже приобрела пепельный оттенок.Я распахнул его пустую сумку, словно пасть. Обычные вещи давно растащили. Но если внутри остались персональные предметы, то достать их смогу только я.
[Система]: Вы погружаете руку в окровавленную сумку.
Время испытать удачу. Я нащупал что-то и вытащил.
[Вы получили уникальный предмет «Горшок с ростком».
- Покойный очень дорожил этим питомцем. В зависимости от того, кто будет о нём заботиться, плоды могут быть разными.
Среди высокоуровневых предметов часто попадался бесполезный хлам, но этот горшок был настоящей загадкой.
[Система]: Покойный был безработным. Пытался открыть кафе на первом этаже, но недавно просадил все деньги.
— …Такие подробности мне не нужны.
В этот момент снаружи раздались крики. Я выглянул в окно и увидел в центре заварушки Бо Ри. А рядом с ней… я не поверил своим глазам. Как, чёрт возьми, она заполучила себе Первого сильнейшего призрака?
Более того, Первый сильнейший призрак, насколько я помнил, был ленивым и пассивным персонажем, который обычно ковырялся в носу, пока остальные сражались. Но сейчас он был в ярости и методично истреблял всех игроков в поле зрения, избивая до смерти любого, кто рисковал приблизиться к трупам в надежде на добычу.
И тут ко мне подошёл Чон Да Хун в компании Второго сильнейшего призрака.
— Господин! — сказал он. — Как улов?
— Приветствую, господин Второй, — обратился я к его спутнику.
— Какой дивный хвост, — заметил тот. — Не хозяину ли Замка он принадлежит?
— Ему самому. Но… как так вышло, что Бо Ри теперь в паре с Первым?
На мой вопрос Второй призрак разразился хохотом.
— О, это долгая история, — встрял Чон Да Хун. — В общем, я решил, что господин Второй намного круче, поэтому и выбрал его, а не Первого…
Как я и думал. Хоть он и не мог сказать этого вслух, он оставил мне Первого, будучи уверенным, что я его выберу. Но, к несчастью, следующим на очереди был известный своей осторожностью лидер экспедиции ЧищеныйЧеснокНечищеныйЧеснок. Заподозрив неладное в выборе Чон Да Хуна, он решил не рисковать и взял «безопасного» Третьего. А затем настала моя очередь. И в тот самый миг, когда я уже был готов выбрать Первого, на сцену ворвался Кесслер и унёс меня. Эта череда отказов посеяла в толпе игроков семена сомнения.
«Может, с Первым что-то не так?»
«Говорят, если его выберешь, будут проблемы».
«Говорят, он убивает всех, кто его выбирает!»
«Говорят, он пожирает тех, кто его выбирает! Осторожнее!»
Слухи, передаваясь из уст в уста, искажались до неузнаваемости. В итоге абсолютный лидер превратился в изгоя, в «проклятый» выбор, от которого все шарахались. Так и вышло, что, когда подошла очередь Бо Ри, он всё ещё был свободен. И она, не долго думая, отважно выкрикнула его имя.
Глава 52
[Система]: Квест завершён. Поглощено 53 игрока.
Это было значительным улучшением по сравнению с альфа-тестом, где погибло около ста двадцати человек. Большинство игроков, которым достались слабые призраки, просто отсиделись в укрытиях.
Как только игра закончилась, я вскочил на подоконник, держа в руках кончики своих хвостов.
— Эм… господин, вы что задумали? — раздался голос Чон Да Хуна.
В следующий миг я расправил все девять хвостов, словно гигантский парашют, и прыгнул из окна.
Я плавно опустился на землю, похожий на огромный комок хлопка, нехотя поддающийся силе притяжения.
— Ух ты! Смотрите! Вот это да… Как круто!
— Это же та штука, с которой Кесслер ходил, нет?
— Похоже, он управляет им, держась за хвосты.
Пока всё внимание было приковано к моему эффектному приземлению, я, не теряя времени, бросился потрошить трупы, разбросанные по площади.
[Система]: Вы получили уникальный предмет «Стальной меч».
[Система]: Вы получили уникальный предмет «Фонарь света».
[Система]: Вы получили уникальный предмет «Мягкий шарф, в котором не мёрзнут кости».
[Система]: Вы получили уникальный предмет «Спрятанная пачка денег».
В мгновение ока я обчистил четыре трупа. Другие игроки, спохватившись, ринулись к оставшимся телам, словно стая муравьёв, растаскивая то, что осталось.
— Эй! Господин Девятихвостый! Что-нибудь стоящее нашли?!
Но, поняв, что поживиться особо нечем, они обратили свои взоры на меня.
— Да так, ничего особенного, — невинно пожал я плечами. — Наверное, та дамочка с Первым призраком уже всё самое ценное забрала, нет?
Я перевёл стрелки на Бо Ри. Мне было немного совестно, но что поделать. В глазах общественности это выглядело правдоподобно. Игроки лишь разочарованно заскулили, словно щенки, упустившие добычу.
Призраки, сбившись в кучу, недовольно роптали, что пир был слишком коротким. Воспользовавшись суматохой, ко мне подошёл Чон Да Хун.
— Докладываю, — тихо прошептал он.
— Те, о ком вы говорили, частично устранены.
В последнее время в игре развелось много нищих. Некоторые озлобленные и голодные игроки, завидев мирно прогуливающегося лисёнка, уже начинали облизываться. Поэтому перед началом квеста я активировал свой навык «Лисёнок, познавший любовь» и составил список всех, у кого симпатия ко мне была на нуле. Чёрные крестики — в расход обязательно, а те, что с синей нейтральной отметкой, но уже поглядывали на меня с аппетитом, — по желанию. Этот список я и передал Чон Да Хуну, чтобы его призрак охотился в первую очередь на них.
— И спасибо тебе, — сказал я уже громче. — Как выберемся отсюда, с меня угощение. Что любишь? Корейскую говядину?
— Да, рибай. Вы обещали, я запомнил.
— Рибай… принято. Но у меня жизнь тяжёлая, могу и забыть. Так что набей себе татуировку на лбу, чтобы я не отвертелся.
— Шучу. Всё, что связано с тобой, я точно не забуду. Я твой должник.
Разговаривая, я продолжал разбирать добычу.
— А это что? — спросил я, наткнувшись на незнакомый предмет.
[«Фотоаппарат, снимающий воспоминания».
Позволяет любому легко отправлять фотографии высокого качества во внешний мир.]
Я включил его. Внутри была целая куча фотографий лисёнка.
— Да Хун, когда будешь избавляться от хлама, эту штуку не продавай.
Большинство локаций погрузилось в хаос: игроки сновали туда-сюда в поисках наживы, а призраки недовольно роптали.
Я методично обходил замок. Трупы, которые уже успели обшмонать несколько раз, были похожи на рваные тряпки, их сумки были вывернуты наизнанку.
— Никакой человечности у этих людей.
— Забавно слышать это от убийцы, — заметил Чон Да Хун.
— Ох… правда? А я вообще-то добряк.
— И вы так просто соглашаетесь? Впрочем, все фанаты обычно добрые и человечные.
Кажется, за последнее время мы с Чон Да Хуном и впрямь сблизились.
— Я проверю ещё второй этаж и пойду отдыхать. Спасибо за сегодня.
Обыскав последний ящик в конце коридора, мы разошлись.
Я шёл по коридору, наполненному смешанными криками — восторгом и разочарованием, — и поднимался по лестнице. Я шёл, пока эти звуки не стихли, пока не растворились в тишине.
Я взобрался на самую вершину винтовой колокольни и посмотрел вниз. Люди внизу казались муравьями. Трупы, прилипшие к земле, — пауками.
Хвосты мягко покачивались. Стоило главной опасности миновать, как на меня навалились все те тревоги, от которых я так старательно убегал. Я тяжело вздохнул.
Первое. Зачем Кесслер дал мне эти хвосты? Этого я не понимал. Цель, казалось, была очевидной: выживи, снискав расположение призраков.
В коридоре Кесслер ни разу не спросил, где лисёнок. Словно он уже знал, кто он.
Учитывая, что я уже однажды пытался ему признаться, ему не составило бы труда сложить два и два.
Улик было слишком много. И я сам, в том коридоре, мог подлить масла в огонь. Он запер лиса в ловушку, а когда вернулся, лис исчез, а вместо него — я.
Возможно, теперь это не просто подозрения. Возможно, теперь это уверенность. В том, что я и есть лис.
«И что… что мне теперь делать?»
Извиняться? Стать его вечным рабом и подтирать за ним? Да и примет ли он меня в такой роли?
Нет. В игре нужно идти ва-банк. Подумаем о ставках.
Кесслер приказал мне найти доказательства того, что Чон Да Хун издевался над лисом. Я же пришёл и сказал, что всё это — недоразумение.
Может, хвосты — это просто благодарность? Может, он считает меня самым надёжным из всех пустышек?
Я не мог забыть, как он произнёс моё имя. По слогам.
Воспоминания о том разговоре в коридоре резали, жгли, заживали и снова кровоточили, превращая мысли в хаос.
Я снова посмотрел вниз. Высоко. Я забрался сюда, чтобы побыть в одиночестве, но на самом деле у меня был план.
Я снова расправил хвосты, схватил их за кончики, словно вожжи, и прыгнул.
Ледяной ветер ударил в лицо. Меня постоянно сносило в сторону, но я ловил невероятный кайф, выравнивая полёт, подтягивая хвосты.
«Говорят, чем сильнее стресс, тем ярче человеку нужны ощущения».
Это было про меня. Чем ближе была земля, тем больше мне было жаль, что полёт заканчивается.
Я мягко приземлился на крышу. Внизу скелеты-могильщики хоронили знакомые мне лица.
Завершив свой «прыжок с хвоста», я отправился в ломбард, чтобы сбыть награбленное.
Сделка прошла гладко. За каждый предмет мне дали на пять процентов больше номинала — всё благодаря бонусам от хвостов.
— А с этим что не так? Не купите?
Скелет-торговец, оценивающе оглядев меня, сложил кости в умоляющем жесте.
— Назови свою цену, — проскрежетал он.
— Только для «Горшок с ростком».
Он явно нервничал, его зубы стучали, как кастаньеты. А такое случалось лишь в двух случаях.
Первое: горшок стоил баснословных денег, и у него просто не хватало средств. Второе: он просто хотел сбить цену.
Наблюдая за его суетливостью, я принял решение.
— Я, пожалуй, оставлю его себе.
— Ну и хрюндер с тобой! — проскрежетал он и отвернулся.
— Что он сказал? — пробормотал я и, крепко прижав горшок к груди, вышел из лавки.
Когда я со всем разобрался, уже наступил вечер. Я устроился в углу часовни, где спали другие игроки. Думал, что не усну, но девять хвостов оказались лучше любого снотворного. Я уютно обнял парочку из них и тут же провалился в сон.
— Вы в порядке? Может, хотя бы немного ячменного хлеба?
Прошло уже два дня после квеста. Я почти ничего не ел, и мои силы были на исходе. Обычно я быстро принимаю решения и действую, но на этот раз я зашёл в тупик: «Что мне делать?»
— А почему вы сегодня не в образе лисёнка? — вдруг спросил Чон Да Хун, моргая.
Я так долго ломал голову в одиночку, но так и не нашёл ответа. Может, стоит рассказать? Если опустить лишние подробности, то…
— Чёрт, ребята, вы не поверите!
В этот момент игрок по имени «Чик-чирик», местный вестник, с громким стуком ударил по столу, привлекая всеобщее внимание.
— Вы слышали?! Это просто охренеть!
— Да что там? Хватит уже трепыхаться, говори!
— Короче… Кесслер, знаете его? Высокий такой, черноволосый красавчик.
— Среди девчонок его все знают, а что? Неужели помер?
— Да нет… В общем, похоже, он не игрок!
— У меня мурашки по коже. Он, говорят, Владыка Замка Теней!
В этот самый миг рука Чон Да Хуна, жарившего мясо рядом со мной, замерла.