Глава 1.1. Путеводитель по ночным кошмарам (Новелла 18+)
Идеальная весенняя погода уступила место зною, и полевые цветы, раскрывшиеся во всей красе, колыхались на ветру над бескрайними полями. Именно в этот час багровое солнце начало медленно опускаться за горизонт, окрашивая поле в алые оттенки.
На развилке дорог, сгорбившись под тяжестью большого рюкзака, стоял мужчина в изодранной одежде. Он опирался на деревянную палку, служившую ему тростью, крепко вонзив её в землю перед собой. Та часть палки, за которую он держался, была гладкой и блестящей от долгого использования.
Мужчина тяжело вздохнул — и не только от усталости. Вытерев пот со лба рукавом, он внимательно осмотрел обе дороги.
Жизнь — череда выборов, как говорится.
Слева путь вёл к пустынной равнине, где его встречало закатное солнце.
Справа извивался тропа к горному хребту, уже погружённому в синечёрную тьму.
Яркий закат, словно подтверждая, что вечная красота невозможна, быстро растворился во тьме, погрузив поле в глубокий мрак.
Мужчина даже не подумал зажечь переносной фонарь. Вместо этого он поднял глаза на бледный серп вечерней луны, застывший в темноте, и безучастно опустил взгляд.
Вдруг на поле появились бабочки, рассыпающие в воздухе мерцающую пыль с кончиков своих крыльев. Они медленно кружили, словно погружённые в танец.
Одни были размером с ноготь, другие — с человеческую голову. Восемь переливающихся крыльев отливали естественными цветами, а с их удлинённых хвостовых пластин сыпалась светящаяся пыльца.
Но там, где должны были быть тела, не было ничего — только эти восемь прекрасных крыльев. А когда их ловили, они теряли сияние и рассыпались в прах, доказывая, что не принадлежат к миру фейри.
Их не описывала ни одна энциклопедия, они появлялись лишь с наступлением темноты и встречались повсюду. У них не было имени, и люди называли их просто — пыльцевые бабочки.
Изначально они не были частью этого мира.
Шестьдесят пять лет назад произошла беспрецедентная катастрофа, связанная с появлением загадочных объектов, получивших название «Врата».
Эти объекты представляли собой вытянутые по вертикали овалы различного размера — от нескольких метров до нескольких сотен. Их поверхность излучала странные вибрации и искры чёрного цвета, которые распространялись в окружающем пространстве.
«Врата» обладали аномальными свойствами: они притягивали и поглощали всё живое, находящееся в непосредственной близости. Чем больше был размер объекта, тем шире была зона его воздействия. При появлении «Врат» люди и животные исчезали бесследно.
Военные и научные организации по всему миру пытались изучить феномен и разработать методы борьбы с ним. Были организованы экспедиции и разведывательные миссии, в том числе с использованием дронов и спецподразделений, однако ни один из участников не возвращался.
Несмотря на усилия, природа «Врат» оставалась неизвестной, а масштабы катастрофы росли. Это событие навсегда изменило мир, породив атмосферу страха и неопределённости.
Всё изменилось, когда появился ОН.
Швейцарский наёмник, чью возлюбленную поглотили Врата, совершил невозможное — в одиночку вошёл в аномалию. Через четыре дня он вернулся, неся на руках безжизненное тело своей любимой. Но самое невероятное — он сам перестал быть человеком.
Врата, из которых он вышел, бесследно исчезли ровно через 60 дней, не разрушившись, как обычно.
А сам наёмник обрёл невероятные способности: он мог призывать молнии, убивая монстров одним ударом, а его физическая сила превосходила человеческую — гранит он резал пальцем, словно мягкий тофу.
Вскоре по всему миру стали появляться другие — люди, пробудившие в себе сверхспособности и способные сражаться с чудовищами голыми руками.
Именно в этот хаотичный период в нашем мире впервые появились пыльцевые бабочки. Поначалу люди воспринимали их как дурное предзнаменование и безжалостно уничтожали. Но уже следующее поколение относилось к этим существам иначе — как к красивым огонькам, освещающим тёмные дороги ночи.
Мужчина лениво взмахнул деревянной тростью в сторону бабочки, порхавшей к нему, и та, рассыпав искрами, улетела прочь.
Если бы эти бабочки коснулись человеческой кожи, они мгновенно обращались бы в чёрный пепел и рассыпались. Если бы мерцающий свет, озаряющий тёмное поле, внезапно погас — это означало бы опасность.
Мужчина отвёл взгляд от бабочек и снова обратил его на развилку.
Левая дорога вела к Внешним Вратам — недавно покорённым эсперами. Правая — к отступлению, в другую область.
Когда-то мир стоял на грани уничтожения Вратами. Хотя катастрофу удалось предотвратить, её последствия всё ещё отзывались в судьбах людей.
Многие потеряли семьи, их жизни превратились в череду лишений.
Он не был исключением — его жизнь была чередой несчастий, и теперь перед ним стоял выбор, способный сделать его хоть немного счастливее.
Говорят, жизнь — это череда выборов. Но для него всё было иначе: судьба не спрашивала его согласия и навязывала одно несчастье за другим.
Свою судьбу он не выбирал — она выбирала его. Теперь, стоя на перепутье, было ясно: какой бы путь ни был избран, это не изменит главного — несчастье никогда не было его собственным выбором.
Следовательно, можно сказать, что это был его первый осозданный выбор.
Мужчина свернулся калачиком и ахнул, словно закричал от мучительной боли — от того, что у него была оторвана правая нога.
Затем он облизал пересохшие губы языком, разорвал пакет с лекарством и проглотил его без воды.
Мужчина с горечью осознал своё положение: чтобы покрыть медицинские счета, он взял частный кредит, и теперь у него образовалась значительная задолженность.
Его израненное тело было насквозь пропитано сильнодействующими препаратами — наркотическими обезболивающими и стероидами. Больше он уже не имел сил и возможности что-либо изменить
Накануне на этом перекрёстке к нему подошёл эспер класса C — кредитор, который без тени жалости постучал носком ботинка по израненному лицу мужчины.
— Твоё тело настолько пропитано наркотиками, что даже органы нельзя извлечь для продажи, — скривился эспер.
Он швырнул мужчине объёмный рюкзак.
— Раз уж ты всё равно сдохнешь, можешь хоть немного отработать свой долг. Наполнишь рюкзак чем-то полезным — получишь сильное обезболивающее. И чтобы до краёв!
Не дожидаясь ответа, эспер развернулся и зашагал прочь, бурча себе под нос:
— Чёрт, надо было просто разобрать его на органы, пока он ещё держался. Зря время терял...
Тем временем поступило сообщение: в районе Внешних Врат, недавно захваченных, появились признаки формирования новых аномалий. Если
Врата откроются, любой, кто окажется рядом, рискует быть поглощённым.
Но именно там можно было раздобыть редкие материалы — останки монстров, вышедших из Врат. Доступ к такой добыче был редкостью, ведь после появления аномалий зону тут же блокировали.
Да, если он пойдёт туда, его может засосать в открывающиеся Врата... Но если повезёт — он вернётся с ценными трофеями.
Мужчина закрыл глаза, ощущая, как лекарство постепенно притупляет боль.
С тех пор как он стал инвалидом и лишился доступа к медицине, даже если бы выбрал путь отступления и выжил, ему пришлось бы существовать в постоянной агонии — денег на обезболивающее не было.
«А что, если на пути к горам встретится монстр?»
Разве можно считать бегство самоубийством, когда ты заранее знаешь, что тебя ждёт смерть?
Он наклонил голову, тщательно обдумывая этот вопрос, затем медленно покачал ею.
Нельзя совершать самоубийство.
Нельзя позволять эсперу убить себя.
Вспомнив своё давнее решение — никогда не накладывать на себя руки — мужчина крепче сжал деревянную палку в правой руке. Уже давно это была не просто трость, а единственная опора.
Разве это можно назвать выбором, когда приходится выбирать между «сделать» и «не сделать», а оба варианта ведут к страданию?
Мужчина сделал шаг в сторону тропы, полагаясь на свет бабочек для лучшей видимости.
Этот человек совершил выбор, который на самом деле не был выбором — он и представить себе не мог, какой кошмар принесёт ему этот путь.