Глава 1.2. Путеводитель по ночным кошмарам (Новелла 18+)
Мужчина с трудом сфокусировал затуманенное зрение. Голова кружилась, дыхание давалось с усилием, словно каждый вдох пробивал грудь насквозь. Тело казалось сдавленным невидимыми цепями, и даже малейшее движение вызывало резкую боль.
Он пытался ухватиться за последнее воспоминание, но в голове стоял густой туман — мысли путались, словно в бездонной пропасти.
«Внутри Врат…» — эти слова вырвались из глубины подсознания, словно шёпот, который он не мог подавить.
Перед глазами мелькали образы: разбросанные в темноте трупы чудовищ, их искривлённые тела, бессмысленно разбросанные по бесплодной земле. Мужчина ощущал тошноту, но продолжал тщетно искать что-то ценное — пригодные для использования части, оружие или инструменты.
Внезапно в памяти всплыл странный звук — звон в ушах, вибрация, пронзившая всё тело до самого костного мозга. Именно после этого его затянуло в появившиеся Врата, и сознание покинуло его.
«Так вот как выглядят подземелья за Вратами?» — подумал он, оглядываясь вокруг.
Несмотря на сгущающуюся тьму, небо зияло зловещим малиновым светом, словно раскалённая рана на самом сердце вселенной. Величественные колонии существ — причудливые растения с извивающимися формами — сплетались в хаотичном танце жизни и смерти.
Бесплодная земля и острые, словно лезвия, скалы пылали кроваво-красным оттенком, будто сама почва пропиталась страданием и кровью. Атмосфера давила невыносимо — воздух казался густым и вязким, каждый вдох превращался в борьбу за выживание.
Мужчина медленно поднялся. Его глаза блуждали по мрачному пейзажу, пытаясь найти хоть какой-то ориентир в этом безжалостном мире. Сердце колотилось в груди, разум метался между страхом и решимостью — выбор был прост: сдаться или идти вперёд.
«Что мне делать?» — прошептал он себе, ощущая холодный пот на лбу.
Слухи, которые он слышал раньше, теперь казались единственной надеждой: из подземелья внутри Врат можно выбраться, только убив хозяина — босса — и уничтожив ядро, спрятанное где-то рядом с логовом.
Обычный человек погиб бы, как собака, даже от маленького жука, проползшего мимо, не говоря уже о боссе. Похоже, он слышал, что если тебя затянуло в Врата, нельзя отходить далеко от входа. Лучше спрятаться рядом, чтобы повысить шансы на выживание, пока эспер не придет очистить подземелье.
Мужчина задумался, затем резко прикусил нижнюю губу.
«Зачем эсперу или кому-то еще?..»
Он встряхнулся, отгоняя эти мысли, и внимательно осмотрелся. Впереди виднелась расщелина в скале. Пригнувшись, он двинулся к ней.
Похоже, прошло немало времени с тех пор, как его затянуло в подземелье и он потерял сознание. Действие лекарства закончилось, и мучительная боль, мешавшая дышать, вернулась — теперь она пульсировала в правой ноге и левом плече.
Мужчина достал из кармана упаковку с лекарством, задержался на мгновение, прежде чем вынуть таблетку. Затем он взял бутылку с водой из рюкзака и сделал несколько глотков.
Он бережно расходовал жидкость — с собой было всего две бутылки, и неизвестно, когда придет спасение... или смерть.
«Сколько человек может прожить без воды?» — мелькнула мысль. — «И разве не говорили, что вода в подземельях ядовита?»
Было ли самоубийством идти в одиночку, зная, что монстры его растерзают? Но разве было менее безумно просто ждать их прихода?
Ответа у него не было. Нужно время, чтобы принять решение.
Раннее утро. Предрассветная мгла. Перед ним возвышались огромные врата, источавшие зловещее багрово-чёрное сияние. Из их глубины вырывались тёмные искры.
Врата таких размеров и с такой глубиной черноты — это точно S-класс.
Цвет врат определял их опасность: молочно-белые — слабейшие F-класса; чем насыщеннее оттенок, тем выше уровень: E, D, C; тёмные, почти чёрные — B и A; абсолютная чернота — S-класс, высшая угроза.
С ростом класса увеличивалось не только количество и сила монстров, но и их влияние на реальность. Поэтому Национальное управление по сверхъестественным явлениям оценивало Врата по цвету и отправляло эсперов соответствующего уровня для их уничтожения.
Перед этими Вратами царила необычная атмосфера — в отличие от привычной суеты перед обычным рейдом, здесь всё было тихо и организовано.
По обе стороны от входа выстроились эсперы, солдаты и сотрудники Агентства способностей. Слева выделялись пять неуклюжих фигур в чёрных боевых костюмах — эсперы, напряжённые и настороженные. Справа стояли четверо военных, трое гражданских в форме Агентства и один эспер в белом — вероятно, целитель, внимательно наблюдающий за происходящим.
Тишина висела тяжёлым грузом, почти давящей, нарушаемой лишь треском и жужжанием Врат, из которых вырывались искры. В такой атмосфере даже дышать было сложно — каждый вдох казался усилием.
Внезапно на открытом пространстве перед Вратами материализовались две фигуры — результат телепортации. Одна из них была скована массивными металлическими наручниками и с трудом передвигалась, словно каждый шаг давался с огромным напряжением. Вторая фигура, вероятно, сопровождающий, тут же отстранилась, будто торопилась избавиться от нежелательного контакта.
Скованный мужчина медленно направился к Вратам. Его шаги были неуверенными, дыхание прерывистым, но он шёл вперёд, будто игнорируя тяжесть оков. Каждый его шаг излучал напряжение, граничащее с потерей контроля.
Когда он подошёл ближе, к нему подошла женщина в военной форме. С уважением и осторожностью она начала снимать с него удерживающие устройства одно за другим.
С каждым падающим на землю механизмом становилось всё яснее, насколько они были тяжелы — грунт прогибался под их весом, оставляя глубокие вмятины. Но золотистые глаза оставались холодными и равнодушными, его взгляд был устремлён вниз, на блестящий пол, словно он пытался сосредоточиться на чём-то далёком, скрытом от всех остальных.
Когда все ограничения были сняты, мужчина из Агенства подошёл к ряду эсперов и, внимательно осматривая каждого, обратился с короткими замечаниями:
— Ты опять ссоришься со своим гидом? Неужели не можешь наладить с ним отношения? Вы должны работать в команде, а не постоянно конфликтовать.
— Береги себя в бою. Если получишь серьёзную травму, твой проводник не сможет тебя поддержать, и вы оба окажетесь в опасности.
— А ты… постарайся не слишком привязываться к своему гиду. Слишком сильные эмоции могут только мешать.
Подойдя к синеволосому эсперус золотыми глазами, стоявшему в конце ряда, мужчина резко ударил его в грудь и спросил:
— Ты снова собираешься выйти сухим из боя? Это уже седьмой раз подряд. Синеволосый эспер, немного ошарашенный ударом, улыбнулся и ответил:
— На этот раз будет сложнее. Цифра — 96. Даже если я потеряю самообладание, мне не хочется рисковать. Это неприятно… очень неприятно. —мужчина сверкнул золотыми глазами, затаил дыхание и выдавил из себя натянутую улыбку — словно стараясь скрыть внутреннюю бурю.
Телепортационный эспер, наблюдавший за происходящим со стороны, слегка наклонился и заговорил небрежным тоном, который казался чуждым в этой напряжённой атмосфере: — Сильнейший в стране в итоге выглядит таким жалким. Какой смысл быть сильнейшим, если ты просто ждёшь смерти? Это ещё то зрелище», — пробормотал он, глядя на синеволосого мужчину, словно разочарованный зритель на последнем акте трагедии.
— Пожалуйста, воздержитесь от неуважительных замечаний! Проявите должное уважение к человеку, который отправляется на благородное задание! — гневно воскликнула женщина в военной форме, та самая, что ранее сняла с золотоглазого эспера ограничивающие наручники. Её голос, словно острое лезвие, разрезал воздух, наполненный стойкостью и гордостью.
— Благородная миссия? Да что за чёртова честь — войти в Врата и умереть, потому что твой гид — полный провал? Если в стране нет подходящего проводника, разве не должны привезти его из-за границы? — сарказм эспера с тёмно-фиолетовыми волосами звучал словно яд, медленно капающий на свежую рану. — Чёрт возьми… Быть преданным стране, которая даже не способна найти тебе достойного гида, а потом уйти и умереть в одиночестве. На твоём месте я бы давно уехал за границу», — его слова висели в воздухе тяжёлым грузом горечи и разочарования.
Внезапно эспер замолчал. Погрозив кулаком самому себе и проклиная всё на свете, он резко развернулся и, не оборачиваясь, ушёл прочь от Врат, оставляя за собой тяжёлый шлейф горечи и безысходного отчаяния.
Этот инцидент стал поворотным моментом — после него мир изменился навсегда. Если раньше мерилом силы служило ядерное оружие, то теперь главенствующую роль заняли высокопоставленные эсперы. Страны перестали считать боеголовки; их мощь теперь измерялась числом тех, кто обладал сверхъестественными способностями. Причина была очевидна: по разрушительной силе на единицу площади и общей эффективности способности экстрасенсов превосходили любые ядерные боеголовки. Мир превратился в арену новых правил, новых героев — или новых жертв.
Таким образом, эмиграция эсперов превратилась в проблему куда более серьёзную, чем распространение ядерного оружия в прежние времена. Если национальная сила, превосходящая по мощи ядерное оружие, решит бежать за границу, или если другая страна попытается переманить эсперов без согласования - это неизбежно приведёт к войне.
Зная это, мужчина горько усмехнулся - звук получился пустым и безрадостным. Этот факт был известен не только ему, но и каждому эсперу, поэтому скрытый смысл слов фиолетоволосого телепортатора показался ему особенно ироничным.
Перед ним стоял простой выбор: его смерть или полномасштабная война.
Ему ещё повезло, что он оказался единственным эспером, вынужденным погибнуть из-за отсутствия подходящего проводника. Если бы таких, как он, было больше, человечество уничтожила бы не угроза Врат, а война между эсперами. Возможно, телепортатор, не слишком близко его знавший, так резко высказывался именно из-за подсознательного страха однажды оказаться на его месте.
Мужчина остановился у Врат, глубоко вздохнул и посмотрел на первые лучи рассвета. Он знал, что этот день изменит всё.
«Ваш подвиг навсегда останется в наших сердцах», — прозвучали слова благодарности от собравшихся, их голоса были полны уважения и тепла.