Том 1. Глава 11.
Тупиковый подвал – в такой ситуации можно быть схваченным сразу же.
Я почувствовала, как бешено колотится моё сердце.
«Нет необходимости намеренно ловить его. Может, мне притвориться, что я ничего не знаю, и просто уйти?»
Правильно ли я рассуждаю, будучи рыцарем?
Но не успело моё рыцарское благородство вновь воскреснуть, как случилось нечто непредвиденное, заставшее меня врасплох.
Меня окутал едкий дым, поднимавшийся из подвала.
Если это ядовитый газ, дело плохо. Я быстро отступила, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и начала глубоко дышать, выветривая газ из лёгких.
В этот момент в подвале зашевелился и начал медленно подниматься наверх смутный силуэт.
Это было поистине странное зрелище.
В клубах дыма, напоминавших туман, пространство начало рябиться и искажаться.
Посреди искаженного пространства, в пустоте, парил мальчик, он был без сознания.
Нет, он не парил в воздухе. Так как я читала оригинал, то сразу поняла, в чём дело.
Мальчика на руках держит невидимый человек.
«Волшебный инструмент невидимости!»
У Хайлбронера был магический артефакт, который работал примерно как «стелс-режим». Он искажал визуальное восприятие, скрывая своего владельца от посторонних глаз и делая из него подобие человека-невидимки. Это затрудняло обнаружение владельца артефакта.
Теперь, видя, что он держит мальчика на руках, я точно могу определить его местоположение.
– … Призрачный вор Хайлбронер!
Я инстинктивно заняла боевую позицию и обнажила меч, как от него донёсся жуткий, изменённый до неузнаваемости голос:
– О. Вы определённо быстрее, чем силы безопасности.
Возможно, из-за того, что голос был искажён, он звучал довольно театрально.
Но у меня и в мыслях не было играть в его игры.
– … Отпусти заложника. Или ты хочешь, чтобы обычная кража переросла в тяжкое преступление?!
Учитывая его мастерство, ему не нужны были заложники, чтобы напугать кого-либо. В оригинале тоже не было ничего подобного.
Из моего тела сами по себе вырвались злоба и аура.
– Похоже, произошло недоразумение.
Хайлбронер равнодушно ответил, будто и не собирался противостоять мне.
– Этот мальчик и есть «ценная вещь графа Шлермана», упомянутая в предупредительном письме.
Открыв рот от удивления этим словам, я разгневалась.
– Так ты теперь за торговлю людьми взялся, Хайлбронер?!
Отчего-то, хоть я и не видела его, но явно чувствовала, что мой оппонент крайне недоволен.
– … У командира ордена, однако, богатое воображение. Прошу прощения, но это не так.
Я испытала облегчение. Даже если ты и серый кардинал, кража детей или торговля людьми – это уже слишком.
– Вообще, я собирался передать этого мальчика вашему ордену или силам безопасности. Удачно мы пересеклись.
– А, говоря о торговцах людьми, разве вам не нужно звать так графа Шлермана?
Услышав эти слова, я сразу поняла намерения Хайлбронера.
Есть случаи, когда Хайлбронер вместо официального обвинения намеренно крал вещи, связанные с преступлениями.
«Так вот, в чём заключалась цель этой кражи!»
– Тогда оставляю это дело на вас. В том числе и то, что произойдёт в дальнейшем.
Он аккуратно опустил потерявшего сознание мальчика.
Не успела я и глазом моргнуть, как он скрылся, не оставив после себя ни тени, ни следа, ни какого-либо намёка на то, что он здесь был.
«Но я ведь тоже не ослабляла бдительности всё это время… Это только доказывает, насколько хорош этот парень: он смог обмануть мои усиленные аурой чувства».
Он был настоящим мастером побегов.
Хоть у меня и не было намерений ловить его, я всё равно чувствовала себя проигравшей, и от этого мне было не по себе.
«Нет, сейчас не время жалеть свою гордость».
Сейчас этот ребёнок важнее исчезнувшего Хайлбронера. Я быстро подошла к мальчику и заговорила с ним.
Однако мальчик так и лежал обмякши, не говоря ни слова.
Я быстро выбежала из особняка с мальчиком на руках.
Даже будучи без сознания, мальчик всё равно умудрялся ворочаться и ёрзать. Я покрепче обхватила его руками и прижала к себе, как мой взор невольно упал на его обнажившуюся шею.
Увидев её, я сильно стиснула зубы.
Я поняла, с какой целью граф Шлерман намеревался использовать этого мальчика в торговле людьми.
«Как же меня тошнит от этого».
Впрочем, важнее то, что будет дальше. Подавив свой гнев, я связалась с сэром Сейном и службами безопасности для осуществления немедленного ареста графа Шлермана.
– Отпусти! А ну, отпустил меня!! Я ничего не знаю! Этот ублюдок Хайлбронер, должно быть, пытался меня подставить!..
– Да, да-а, я вас поняла, лучше приберегите эти слова для дальнейшего расследования.
Я отвечала графу без особого энтузиазма, пока связывала его, дворецкого и других людей, которые могли бы выступить в качестве важных свидетелей.
– Сэр Сейн, пожалуйста, заберите этих людей с собой, когда придут сотрудники службы безопасности. Я также хотела бы попросить их выслушать каждую версию событий этих людей.
– Взамен, как только всё закончите, сможете сразу же отправиться домой. Завтра можете приходить после обеда.
Услышав эти слова, сэр Сейн прямо расцвёл. Подумать только, чтобы мрачный мужчина средних лет в один миг стал выглядеть таким милашкой… Мир точно катится к чертям.
– Вас понял! Я безупречно завершу дачу показаний свидетелей!
У меня ещё оставалась работа. Мне нужно было более тщательно обследовать подвальное помещение особняка, а когда прибудут службы безопасности, вместе с ними оцепить здание и убрать весь беспорядок…
Для начала я связалась с Лайонелем и Билли, сообщив им, что они могут завершить работу на сегодня и идти по домам. Моя ночная сверхурочная работа практически гарантирована, но у моих подчинённых в этом не было необходимости.
В душе промелькнуло мимолётное желание прибить Хайлбронера за то, что он вновь помешал моему мирному ночному покою. С другой стороны, дневное время ведь не очень подходит для подобной активности. Да уж, как мучительна двойная жизнь.
Я вспомнила вопрос, который он задал мне, будучи Рутгером Кассеном, а не Хайлбронером:
– Что вы думаете, если у Хайлбронера была какая-то другая цель?
Очевидно, эти слова относились к последнему инциденту.
Характерная метка на шее мальчика… Я знала, что это за знак.
«Эксперимент по извлечению ядра ауры у детей, имеющих талант к владению аурой».
Хоть механизм и неизвестен, но ядро ауры всё же возможно извлечь из детей, ещё не достигших полового созревания. Однако, если человека лишить этого ядра, он немедленно приходит в состояние полного истощения.
Вместо этого выдвинули предположение о других возможностях ядра ауры, таких как продление жизни, укрепление организма, замедление старения и так далее.
Даже Цинь Ши Хуан странствовал по миру в поисках эликсира бессмертия, так почему бы и людям этого мира не последовать его примеру?
Поэтому, несмотря на то что торговля и эксперименты над людьми являются незаконными, случаи похищения детей, владеющих аурой, не прекращаются с давних пор.
Отбросов, промышляющих подобными делами, много, и в процессе через их руки проходят просто колоссальные суммы.
«К счастью, у мальчика, похоже, ещё не забрали его ядро ауры, раз метку еще видно».
Это действительно было огромным счастьем. Если бы к тому моменту у мальчика уже извлекли его ядро ауры, я бы не смогла сдержать свою ярость, и устранение последствий было бы невозможно.
Подавив нарастающий гнев, я заставила свои мысли вернуться к Хайлбронеру.
«Возможно, и был способ сообщить об этом анонимно, но, честно говоря, нынешний метод гораздо эффективнее».
Даже если бы и выдвинули официальное обвинение, его бы просто замяли. Или информация бы каким-то образом дошла до графа Шлермана, и тогда собрать улики стало бы невозможно. Вдобавок, даже если бы графа Шлермана и поймали, то дело бы просто по-тихому прикрыли, чтобы не подрывать авторитет аристократии в глазах народа.
Это неизбежный недостаток этой страны, в которой существует система разделения на социальные классы.
Но теперь, когда в дело вмешался величайший смутьян этой эпохи, Хайлбронер, никто больше не сможет втихомолку что-либо замять.
«Ну да, что ж, на этот раз я тебя признаю».
Не получится отрицать того, что его методы выходят за рамки закона, но в результате были спасены дети. Не только найденный в этот раз мальчик, но и те, кто может быть втянут в преступную деятельность в будущем.
На самом деле, серый ли он кардинал, находится ли он в политическом конфликте с главными героями, – это не то, о чём следует сейчас думать.
– Прошу, подойдите и проверьте здесь!
Я сделала шаг навстречу работе, которую я должна делать сейчас.
Мне показалось, что мое, за последние два дня упавшее до самых низов, отношение к Хайлбронеру самую малость улучшилось.