Том 1. Глава 3
Я застонала, обхватив руками гудящую голову.
Как бы мне ни хотелось отмахнуться от всего этого, не успела я опомниться, как ноги уже несли меня к Императорскому дворцу. Предъявив рыцарский знак на входе, и передав лошадь конюху, я двинулась по широким коридорам в сторону кабинета Командира Алмазных Рыцарей.
– Орден с таким статусом – совершенно другой мир.
Здание впечатляло уже издалека: не просто огромное, а монументальное. Отдельная тренировочная площадка под открытым небом, отведённая исключительно для Алмазных Рыцарей, сама по себе была размером с весь наш штаб. Когда же я поднялась на третий этаж и оказалась перед кабинетом Командира, впечатление только усилилось. Широкие двойные двери, обитые тёмным деревом, массивная бронзовая ручка… Всё это напоминало приёмную какого-нибудь генерального директора из корейских дорам, которые я смотрела в прошлой жизни.
– А у меня, между прочим, и кабинета-то нет. Сижу за тем же столом, что и все остальные.
Мелкий укол зависти кольнул где-то под рёбрами. Должность Командира есть, а привилегии, хоть как-то отличающие от рядового, отсутствуют напрочь. Ну, если не считать жалкую надбавку, на которую и чашки приличного чая не купишь.
Буркнула под нос что-то неразборчивое, но лицо своё держала в руках. Настроение не повод кривиться перед начальством.
Я неторопливо постучала в дверь.
– Кто? – раздался глубокий, низкий мужской голос.
– Клара Вейвен, Командир Рубиновых Рыцарей.
За дверью послышалось негромкое движение: судя по звукам, Гелоик, Командир Алмазных Рыцарей и по совместительству Генерал-Командир всех Орденов, провожал кого-то в соседнюю гостевую комнату. Я приготовилась к тому, что он попросит прийти позже, но, к моему удивлению, дверь открылась почти сразу.
– Прошу прощения за беспокойство.
Командир Гелоик оказался ровно таким, каким я его помнила: мужчина лет пятидесяти пяти с лишним, крупный, с суровым обветренным лицом и тяжёлым взглядом из-под нависших бровей.
Формально мы оба были «Командирами». Фактически же между нами была пропасть. Гелоик был живой легендой: начинал простым рыцарем-простолюдином, поднялся исключительно собственными заслугами, заработал графский титул, и в итоге возглавил все рыцарские ордена Империи. По сравнению с ним я казалась воробьём рядом с орлом.
– Давненько мы не виделись. С самого твоего назначения Командиром, если не ошибаюсь?
– Верно. Прошу прощения, что не находила времени засвидетельствовать вам почтение, Генерал-Командир.
Разумеется, ни малейшего раскаяния по этому поводу я не испытывала. Каждый день, который мне не приходилось проводить под командованием этого человека, считала маленьким подарком судьбы.
– И впрямь. Я был, признаться… несколько разочарован.
Он что, обиделся? Всерьёз? Из-за того, что я не являлась на поклон?
– Навык владения меча без практики ржавеет. Обязательно заходи на тренировки, когда выдастся свободное время.
Я едва подавила стон. Гелоик был не просто начальником. Когда-то он был моим наставником по фехтованию. «Наставник» — слово, которое до сих пор произношу с содроганием. До того, как меня назначили Командиром Рубиновых Рыцарей, он время от времени лично проводил со мной тренировки. «Время от времени» звучит безобидно. На деле же это означало, что он гонял меня до полуобморочного состояния с такой методичной жестокостью, что мои чувства к нему можно было бы описать скорее как «копившуюся годами обиду», вместо «благодарность ученицы».
«Неужели я была настолько забавной жертвой, что он до сих пор не наигрался?..»
Глядя, как Гелоик с нескрываемым энтузиазмом предвкушает возобновление наших «частных уроков», я мысленно разрыдалась.
– К тому же этот Хайлбронер тип крайне неуловимый, верно? Мне бы хотелось подтянуть твои навыки, хотя бы по этой причине.
«Я бы предпочла убирать блевотину за пьяницами, чем принять такую «помощь»…»
– …Да, благодарю вас. Мне повезло, что вы обо мне заботитесь.
– Ну а как же. Именно потому, что забочусь, не так ли?
Я почувствовала, как мой взгляд слегка стекленеет, и поспешила перевести разговор на дело.
– В любом случае… относительно документа о передаче нам обязанностей по расследованию дела Хайлбронера…
– Ах да. Материалы, которые прислали Силы безопасности?
– Один из моих подчинённых всё собрал. Он сейчас на тренировочной площадке, загляни к нему потом, заберёшь.
– Что ж, удачи. Желаю тебе всего наилучшего.
По оригинальному сюжету дело Хайлбронера должно было лечь на плечи Алмазных Рыцарей, элитного Ордена с ресурсами, подготовкой и влиянием. Но каким-то образом его спихнули нам, Рубиновым Рыцарям. Почему сюжет отклонился от исходника, я точно не знала. Но догадка напрашивалась сама собой.
«Нас выставляют пушечным мясом для сбора информации, прежде чем за дело возьмутся по-настоящему».
Схема прозрачная: сначала Рубиновые Рыцари преследуют Хайлбронера и набивают шишки. Потом все собранные данные передаются Алмазным Рыцарям, которые триумфально проводят арест. А пока суд да дело, вся критика недовольных горожан, вся злость от нераскрытых преступлений обрушивается на нас.
Задание было чистой воды минным полем. Выгоды ноль. Даже если мы и не собирались всерьёз ловить Хайлбронера, нам всё равно пришлось бы разыгрывать видимость бурной деятельности при каждом оповещении. Плюс горы бумажной работы: рапорты до инцидента, отчёты после, объяснительные… Бесконечный конвейер.
Голова закружилась от одних только мыслей об этом. А ведь за возросшую нагрузку полагалась хоть какая-то компенсация, разве нет?
Я укротила чуть дрогнувшие уголки губ и обратилась к Гелоику самым мягким тоном, на который была способна.
– Это дело, судя по всему, потребует от нашего Ордена значительных усилий.
– Тогда… нельзя ли в связи с этим увеличить нам финансирование? Или хотя бы выделить дополнительных людей?
– …Хм. Пожалуй, об этом я не подумал.
«Вам следовало бы подумать об этом в первую очередь!»
– Как вы знаете, наш Орден сократился с первоначальных семи человек до четырёх, считая писаря…
Гелоик задумчиво погладил подбородок и кивнул.
За годы общения с этим человеком я усвоила одну непреложную истину: его «я обдумаю» было синонимом «даже не надейся». Иными словами: выкручивайтесь сами, ни бюджета, ни людей не будет.
Должно быть, моё лицо говорило само за себя, потому что Гелоик слегка смягчился.
– Если это слишком тяжёлая ноша… я мог бы рассмотреть передачу дела Изумрудным Рыцарям.
«Передать Изумрудным», говорит он. Они что, по его мнению, безумцы, чтобы добровольно браться за такое? Дело будет кочевать от одного Ордена к другому, пока не выйдет имперский приказ, который всё равно свалит его обратно на Рубиновых Рыцарей. Вопрос не «если», а «когда».
«Раз уж эта бомба так или иначе окажется у меня в руках, лучше принять её добровольно, чем после унизительного перебрасывания».
К тому же… если я сейчас произведу хорошее впечатление, может, потом этот упрямый старик расщедрится хотя бы на одного лишнего рыцаря. Или на прибавку к бюджету. Мелочь, конечно, но за мелочи надо бороться.
«Ладно. Мелочно, подло, но очки зарабатывать надо».
Я мгновенно приняла решение и энергично выпрямилась.
– Нет, Генерал-Командир! Если вы доверите это нам, я приложу все силы!
– Да! Хайлбронер, этот бандит, который сеет хаос среди горожан… Я давно считаю его занозой! Пора бы уже показать, что законы Империи Леуке не пустые слова!
Гелоик зааплодировал. На его суровом лице появилось выражение неподдельного, почти растроганного воодушевления.
– Превосходно. Я не ошибся, когда рекомендовал вас для этого задания. Высшее руководство будет довольно.
– Вы мне льстите. Я пока что далека от совершенства, но обещаю: сделаю всё возможное.
– Хм, вижу, ты пола решимости. Тогда, раз уж ты здесь, самое время представить одному человеку. Нам предстоит плотно работать вместе, так что будет нелишним обменяться приветствиями.
– Моему гостю. Ненадолго проводил его в соседнюю комнату, когда ты пришла. Идём.
Я кивнула, встала и последовала за Гелоиком.
Он открыл дверь гостевой комнаты. Я переступила порог и замерла.
На диване, в элегантной позе, непринуждённо закинув ногу на ногу, сидел молодой дворянин. Он поднял на меня взгляд, и уголок его рта едва заметно дрогнул в холодной полуулыбке.
– Позвольте представить, — произнёс Гелоик. — Молодой герцог Рутгер Кассен.
Бандит, сеющий хаос среди горожан.
Тот, кого законы империи должны покарать.
Человек, которого только что так пылко поносила, сидел в двух шагах и смотрел прямо мне в глаза.
Гелоик, разумеется, истолковал моё остолбенение совершенно неверно. Он усмехнулся.
— Ха-ха! Наш молодой герцог, конечно, хорош собой, но, сэр Клара, разве подобает так терять самообладание?
Но спорить с наставником не посмела. Я склонила голову, чувствуя, как горят уши.
– П-прошу прощения. Это было неподобающе. Я исправлюсь.
– Пустяки. Лучше представьтесь.
Я сглотнула и повернулась к Рутгер.
– …Приятно познакомиться. Клара Вейвен, Командир Рубиновых Рыцарей.
– Рад знакомству. Рутгер Кассен.
Мы обменялись коротким рукопожатием. Его ладонь была сухой и прохладной, ровно на ту секунду, которую требовал этикет, и тут же убралась.
«…Он действительно невозможно красив».
Серебристые волосы, аккуратно уложенные назад, словно лунный свет, застывший в шёлковых прядях. Очерченный профиль, от которого скульпторы пришли бы в отчаяние. И глаза, светло-зелёные, нежного весеннего оттенка, как первая листва, пробивающаяся сквозь мартовский снег.
«Чтобы играть главного злодея, видимо, и впрямь нужна внешность под стать роли».
Я видела его портреты в газетах, но гравюры передавали от силы половину. Вживую его лицо было совершенно другого порядка.
Впрочем, сейчас проблема состояла не в его лице.
«Он слышал. Каждое. Слово. «Бандит, сеющий хаос». «Показать, что законы Империи Леуке не пустые слова». Всё это про него. И он это знает».
Мало того: я только что узнала, что именно мне поручено вести расследование по Хайлбронеру. А Призрачный вор это он. И теперь нам «предстоит плотно работать вместе».
Тревожных мыслей набралось столько, что они уже не помещались в голове.
– Молодой герцог Кассен служит при Императорском дворце, — пояснил Гелоик. — В его ведении, среди прочего, находятся руины и культурные ценности Империи.
«Ещё бы мне не было известно, я читала об этом в оригинальном произведении».
– Этот наглец Хайлбронер в последнее время повадился посягать на древние руины. Поэтому тебе придётся регулярно отчитываться перед молодым герцогом о ходе расследования.
– …Да. Полагаю, нам предстоит видеться часто.
Я поклонилась ещё раз, больше для того, чтобы спрятать лицо.
Рутгер всё это время наблюдал за мной с тем же спокойным, чуть насмешливым выражением лица, словно разглядывал бабочку, приколотую к картону. Наконец он заговорил. Голос низкий, мягкий и при этом абсолютно лишённый теплоты:
– Похоже, вы питаете к Хайлбронеру весьма сильную неприязнь. Этому есть какая-то особая причина?