Врата Жизни. Главы 15, 16, 17
Давненько не выкладывал. Скажем так, это промежуточные главы, где-то на рубеже перед длительным перерывом. Ну да ладно, главное, камнями не кидайтесь за, практически, откровенно спизженное, пусть и чуть переделанное. Мож кто-то и узнает. Потом заменю, или изменю часть предшествующую, чтобы не было совсем уж нагло и нарушабельно. В том нежном возрасте меня это не беспокоило, бггг.
Глава XV: «Аудиенция у короля»
Однако мечтам не суждено было сбыться. К счастью, по пробуждению я ничего не помнил, и чувствовал себя вполне отдохнувшим.
Поднявшись, я сразу стал одеваться, и только тут заметил, что эльфийка всё ещё спит. Глянув в окно, я не нашёл в этом ничего удивительного: солнце даже не встало, восток только-только заалел. С того момента как я вернулся, прошло от силы часа полтора. И чего я так рано поднялся?
– Полежи со мной ещё чуть-чуть… – сквозь сон пробормотала Ноэль. Я мимо воли улыбнулся. Наклонившись к ней, я хотел лишь легонько поцеловать её в щёчку. Она же резко повернулась, обвила мою шею руками и повалила на кровать рядом с собой. Я хотел было выбраться, но упёрся взглядом в её глаза. Она не спала.
– Почему ты не пришёл вчера? – так, будто бы вообще не спала, спросила она.
– Я пришёл. Только вот ты уже спала. – ничуть не покривив дугой ответил я.
– Я уснула около трёх ночи, а тебя всё ещё не было. – я не мог понять, бояться мне или смеяться: она полностью, от кончиков растрёпанных волос, до надутых губ, выражала обиду, но вот взгляд её… был такой же, как и вчера, когда я собирался уйти с Ардом.
– Что ты можешь сказать в своё оправдание? – Ноэль попыталась подтянуть меня ближе к себе, но, в результате, подтянулась ко мне сама, не имея достаточно сил, чтобы сдвинуть меня с места.
– Виноват… – сказать дальше эльфийка мне не дала, и слава богу. Какие, ко всем чертям, оправдания, если я виноват?! Она меня поцеловала и прижалась ко мне обнаженной грудью. Я только сейчас заметил, что она спала абсолютно голенькой. Комнату заливал солнечный свет. Значит, солнце уже встало из-за горизонта. Улучив момент, когда мы перестали целоваться, а Ноэль стала взбираться на меня, я спросил, к скольки нам нужно быть у короля Арктера. Её реакция меня озадачила. Она замерла. Зрачки её расширились, как если бы она чего-то испугалась. Она медленно подняла голову и посмотрела в окно. Тянулись секунды, эльфийка задрожала. В этот момент распахнулась дверь, и в комнату ворвался Мальклер. Что-то прокричал. Не услышал что, из-за визга Ноэль. Щеку обожгло огнём. В сторону Мальклера полетела многочисленная стая подушек. Следом, закутавшись в одеяло (когда она только успела?), рванулась эльфийка…
– И чего драться-то сразу?! Никакого уважения к возрасту! – ворчал маг, потирая щеку, на которой красовался отпечаток ладони.
– А стучаться тебя учили, ключник ты ржавый?! – в который раз накинулась на него Ноэль.
– Я понимаю, Мальклер получил за вторжение, но я-то тут каким боком?! – пробормотал я, потирая такой же отпечаток ладони на щеке, только с другой стороны.
– Прости, это я по инерции… и ты был ближе. – потупив взор сказал эльфийка.
– Ага, по инерции, как же… чуть что, так сразу я виноват… так и скажи, что хотела отомстить, что вчера так поздно пришёл!
– Не правда! У меня даже мысли такой не было!
– Так и не было?! – я остановился и посмотрел ей прямо в глаза.
– Ну… – она покраснела и отвела взгляд в сторону. – почти…
– Хорош орать уже! На вас люди смотрят! – крикнула Мира через плечо.
И действительно, немного оглядевшись, мы заметили отсутствие Мальклера, и толпу зевак, которые уже начали хихикать, глядя на нас.
– Мама, они дулаки, да?! – громко спросила какая-то малышка у своей матери.
– Нет, солнышко, – смеясь, ответила мать. – у них просто семейная ссора.
После этих слов мы оба, красные как раки, кинулись догонять наших.
Какое-то время мы шли молча, так что я получил хорошую возможность снова осмотреться вокруг.
То, что я увидел в первый раз, когда я пришёл в город, ужа осталось далеко позади. Дома, стоявшие, на окраине, где мы все и живём пока, были хоть и не понятно из чего, но смотрелись, в общем, весьма мило и гармонично, но когда мы вошли во внутренний город… о таких слова, как «гармония», «красота» и прочая, прочая, пришлось просто забыть. Всё было… идеально, что ли? Гладкие, а не мощёные булыжником, как на окраинах, дороги, белого, жёлтого, небесного и бирюзового цветов дома, с идеально гладкими стенами, покатыми крышами с водостоками. Все они стояли как по линеечке, и все были одинакового размера. Не смотря на кажущуюся простоту, дома выглядели довольно богато, и сами по себе были достаточно крупными. Всё это было довольно пёстро, и, в общем-то, радовало глаз, но красивым это назвать нельзя было. Было в этом что-то, что отталкивало. Единственное, что хоть как-то разбавляло сей «пейзаж», был замок, стоящий на небольшом возвышении. Большим он не выглядел. А чего ещё можно ожидать от лесного города? Впрочем, это была настоящая твердыня, какую в наглую, нахрапом, не возьмёшь, и не одна сотня, или даже тысяча, штурмующих останется лежать под стенами замка. При этом он казался весьма… даже не знаю как и сказать-то… изящным его точно назвать нельзя. В общем, всё-таки пусть будет изящным.
Высокие и тонкие башни, увенчанные острыми шпилями. В каждой башне было около десятки окон, которые, при иных обстоятельствах, могут быть и бойницами для лучников или магов. Они были почти белые, с зелёным оттенком, а их макушки были цвета зелёной листвы. Башен было всего четыре. Между ними находился основное здание замка, по строению напоминающее широкий и низкий колокол. Окон в нём было примерно столько ко же, как и во всех его башнях, и, так же, как и в башнях, они могли служить бойницами. Было так же чуть меньше дюжины балконов, на каждом из которых поместилась бы катапульта или баллиста вместе с обслуживающим персоналом. На каждом из балконов были и дверки соответствующего размера. Сам замок же был водно-голубого цвета, и гладкий, без выступов(балконы не в счёт), так что с высоты птичьего полёта, я думаю, на него вряд ли обратят внимание, если только не будут знать его точного места расположения. Плюс, не стоит забывать о такой простой вещи, как магия.
Замок был обнесён высокой стеной травяного цвета. Когда мы подошли к входу, я вздохнул с облегчением: ворота были самые, что ни на есть, обычные. Деревянные, и оббитые железом.
Десяток стражников, закованных в железо и вооруженных копьями и короткими мечами, завидев нас, бросились к воротам и стали в защитные стойки.
– Вы на аудиенцию к королю? – к нам подошёл один из стражников. Ох уж этот мне внутришлемный голос…
– Да. Он сам нас вызвал. – взял на себя инициативу Генри.
– Насколько меня известили, были приглашены только юноша и эльфийка.
– Без них я никуда не пойду. – вставил своё я.
– Пропустите их всех. – к нам подошёл эльф. Из доспехов на нём были только наручи и лёгкая кольчуга. Выглядел он просто, но, судя по тому почтению, которое оказывали ему солдаты, и по тому, как он держался, он был как минимум капитанов замковой стражи. Да и дорого украшенная рукоять меча говорила о значимости сей персоны.
– Но как же… – попытался было протестовать, заговоривший первым воин.
– Я знаю всех этих людей, эльфов и демона. Пропустить их. – в его голосе зазвучала сталь. Когда его приказ был выполнен, и мы оказались внутри замковых стен, он заговорил с нами:
– Простите их, им просто не хватает дисциплины. Распустились. – и, не дав нам возможности как-либо ответить, продолжил: – Следуйте за мной. Король Арктер уже ждёт. – опять-таки, не дожидаясь никакой реакции, он развернулся и пошёл в глубь. Двора. Двор выглядел как самый обычный сад, со множеством деревьев, и одной единственной, мощённой булыжником, тропинки, одиноко блуждающей меж деревьев. Видно было, что это высаженные деревья, но… чувствовалось такое умиротворение, что не хотелось ничего, ни войн, ни каких бы то ни было сражений и тренировок, хотелось только сесть под каким-нибудь деревцем и просто помечтать, глядя на проплывающие в вышине облака.
Пока я был погружён в грёзы, мы подошли ко входу в замок. Вход охраняли два каменных дракона, каждый футов двадцать в высоту. Ворота же выступали в форме арки, и отличались от ворот, что мы прошли раньше только искусной резьбой, и тем, что они было полностью покрыты листами металла. Когда их стали открывать, я эмоционально подготовил себя к жуткому скрежету и грохоту, но, как ни странно, створки открылись абсолютно бесшумно. Вздохнув с облегчением, я, вместе со всеми, прошёл внутрь, и, в этот раз разочарованно, снова вздохнул. Внутри замок был обставлен более чем скромно: стены и округлый потолок выложили грубой кладкой, на стенах редкие картины, не на много чаще попадались факелы, лёгкий аромат сырости.
Факелы привлекли моё внимание. Во-первых они светились ярче, чем положено любому уважающему себя факелу. Во-вторых, они были из железа, и то, что я по началу принял за огонь, было всего лишь кристаллом, вырезанным в форме языков пламени. Если бы не эти факелы и картины, я был бы уверен, что оказался в каком-то подземелье.
– Не обращайте внимания на скудность обстановки, просто наш король не любит излишней роскоши, он предпочитает этом надёжную защиту городу. – заговорил снова наш проводник.
– Каждому своё. – ответил ему я.
– Воистину. – односложно ответил он.
Дальше мы шли молча. Залы сменялись залами, коридоры шли за коридорами. Я знал, что мы идём от силы минут десять, но казалось, что многие часы. Стоило мне только об этом подумать, как это блуждание коридорами и залами закончилось, и мы оказались у створок, являющимися уменьшенной копией тех, что служили входом в замок.
Я хотел спросить, кто же будет их открывать, ведь не смотря на их размер, они казались весьма массивными, но ответ сам пришёл: створки, без чьей-либо помощи, приветственно распахнулись, приглашая войти, чем мы не преминули воспользоваться.
И в очередной раз меня поразило полное отсутствие роскоши. Всё в тронном зале, а это был именно он, о чём свидетельствовало наличие трона, короля на нём, и четырёх человек свиты рядом с ним, было таким же серым и унылым, как и в остальных частях замка. Разве что теперь запахов не было вообще, что весьма смущало. Как будто в вакууме вдруг оказались. Хорошо хоть эхо нормально разносится по залу…
Королём же оказался мужчина лет пятидесяти, которого внешне королём никак назвать нельзя. Он больше пыл похож на скуповатого торговца: немного худоват, приятные черты лица, лысая макушка, густые бакенбарды и брови, немного округлое лицо, тонкий, острый греческий нос, и тонкие прямые губы. Усов или бороды он не носил. Одежда – под стать внешности – серая и строгая. Красивым или внешне серьезным его назвать никак нельзя было, и я, подумав, что это розыгрыш, хихикнул бы, если бы не воздушная, сплетённая из полос золота, серебра, бронзы, и ещё какого-то чёрного, но, несомненно, дорогого, металла, корона, красующаяся на лысой макушке.
Наш провожатый, как ни странно, молча вперил полный возмущения взгляд в сидящего на троне человека, вместо того, чтобы представить нас ему.
– А почему… – начал было я, но закончить не успел.
– Тобик! – громом прокатился по залу голос, полный железной воли, звона металла, и на столько низкий, что я почувствовал вибрацию собственных костей.
Где-то справа от нас, с лёгким шумом, резко распахнулась дверь, и в комнату влетел человек, в котором не узнать истинного правителя было невозможно: высокий, статный, в дорогой одежде, расшитой красным бархатом и золотом и серебром плаще, который развевался за его спиной. Он, громко стуча сапогами о каменный пол, практически летел к трону. Вот только короны на его коротко подстриженной голове я не заметил.
Псевдо-король же подпрыгнул, сидя на троне(как это ему удалось?), тонко взвизгнул, сбросил резким движением головы, корону. Откуда ни возьмись, на его голове закрасовался пёстрый шутовской колпак с весело звенящими колокольчиками. Он, искристо смеясь, прошёлся колесом, сделал пару кувырков, встал на одну руку, постоял несколько секунд, хихикнул, и, бесформенной кучей, под звон бубенцов, свалился на пол и замер.
Король же, не обратив внимания на выступление шута, подошёл к трону, надел корону, и сел.
– Прошу простить моего шута. Вы не первые, над кем он так пошутил. – сказал владелец этого невероятного голоса.
– Всё-таки это был шут… – пробормотал себе под нос я.
– Это почему это был?! – вновь резанул по ушил писк шута. Он, молниеносно вскочил, несколько раз подпрыгнул, кувырками подкатился ко мне, вновь подпрыгнул, ткнул костлявым пальцем мне в грудь. – Я был! Я есть! Я буду есть! Всегда!!! – верещал он, подпрыгивая, в прыжке доставая мне, в лучше случае, до подбородка. Тобик оказался хилым коротышкой, едва достававшим мне до пупа.
– Хватит! – вновь повысил голос король Арктер.
– Бьюсь в истерике и умолкаю! – пискнул шут, и, хохоча, скрылся за дверью, из которая вышел правитель. Я, не удержавшись, хихикнул.
– Король наш единый! Позволь представить тебе…
– Оставь формальности, Вард, я их всех знаю, а они, я полагаю, тоже успели сообразить, кто я. Ты можешь идти. Хорошая работа.
– Благодарю, Ваше Высочество! – чуть не светясь от радости, что его похвалили, чеканя шаг, Вард вышел за пределы зала.
– И всё же представлюсь. Я – Арктер, нынешний правитель Леста, и всего лесного государства. Всех и каждого из вас, как я уже сказал, я уже знаю поимённо, и наслышан о вас. Исключение составляет лишь избранный юноша. Неизвестно почему, но сведения о твоих именах не дошли до меня. – он глянул на одного из четвёрки, стоящей возле трона, а тот, в свою очередь, вспотел, явно нервничая. – На да ладно. Будь так добр, назови своё имя, полученное тобой от рождения, и имя, заработанное в течении жизни. - последние слова относились ко мне.
– Антоном с рождения звали, а Фениксом по жизни. – в тон ему ответил я.
– Феникс, значит… – он задумчиво потёр подбородок, и провёл тонкими пальцами по длинному уху. – Как должны выглядеть эти существа в твоём мире?
– Вы фениксов имеете ввиду? – он кивнул. – В моём мире фениксов видят огненным птицами, не более того, я же их вижу духами огня, принявшими форму и подобие самых свободных существ – птицы.
– Вот как. В принципе всё верно, и твоё видение, и видение в твоём мире. Во всяком случае, это один из видов. Огонь, как известно, является так же источником света. И, в противовес ему, поставлена тень. Или тьма. Есть Чёрные Фениксы. Крозоры – их другое название. Их меньше, но они гораздо сильнее обычных фениксов.
– Оставь формальности, Фантом! Просто Арктер.
– Фантом? – в недоумении переспросил я.
– Ох… извини, вырвалось. При смешении твоих имён у меня получился «фантом». Не обращай внимания.
– Ладно… – всё равно ничего не понял, я продолжил: – Арктер, в этом мире у всего есть свои противоположности?
– У всего, кроме драконов. Они ни добрые, ни злые. Они просто борются за выживание, охраняют свои территории. Думаю, тебе известно, что никто не смог с ними договориться, либо просто уйти невредимым.
– Прямо-таки никто, Ваша милость? – неожиданно заговорил Мальклер.
– Это всё сказки, маг, и ничего более! – отмахнулся от него Арктер.
– Не такие уж и сказки, раз сведения о них дошли до наших дней.
– Из уст в уста, да? – с лёгким оттенком сарказма сказал король.
– И да, и нет. В архивах королевской библиотеки есть пара записей, плюс в магических архивах несколько отметок. Договориться им не удалось, но были разговоры. Так же известно, что они уходили от драконов живыми.
– И почему же тогда сейчас никто практически об этом не знает?
– Я говорил, что люди, говорившие с драконами, уходили живыми, но при этом, никогда не возвращались.
– Один из них умер своей смертью. Настолько долго он искал их. И всё же нашёл. Почти сразу после разговора с ними он умер. Драконы его похоронили, соблюдая все людские традиции, и отправили нам весть, подрядив какого-то юного драконида. Хотя тела родственникам так и не вернули. Остальные же уходили целыми и невредимыми. Но вот что с ними происходило на обратной дороге – неизвестно. Тайна покрытая мраком. Их просто нашли мёртвыми, растерзанными. Совершенно очевидными были факты вампиризма, каннибализма и ещё кое-чего совершенно непонятного.
– Совершенно непонятного? – переспросил я.
– Создавалось впечатление, что из них жизнь выпили.
– Ну и что здесь необычного? Фурия постаралась. – прокомментировал Арктер.
– А то, ваше величество, что так же была выпита кровь, и тело, точнее скелет, был частично обглодан.
– Да что тут понимать?! – взорвался Генри. – Люди от укуса вампира не выживают, а тому, кто полакомился человечинкой, было всё равно, живой или мёртвый.
– Верно рассуждаешь, воин. – кивнул Ключник. – Отсюда появляется вопрос в двух его формах. Первая: как можно выпить жизнь из трупа, и вторая: если сначала была выпита жизнь, то как вампир и тот неизвестный каннибал смогли насладиться высушенным телом? Как сухарик его сжевать, что ли? – окружающие нервно хихикнули.
– Постой, а почему труп высушен?
– Это основы некромантии, Феникс, мог бы и догадаться. Когда из живого существо вытягивается жизнь, вместе с ней выходят все соки, все жидкости. То есть, проще говоря, происходит полное обезвоживание, результате чего получается… сушка! – неизвестно из каких глубин складок своего балахона, он извлёк маленький бублик, в народе именуемый сушкой, и, в мгновение ока, сжевал его.
– Эм… есть подозрения, кто это сделал? – неуверенно спросил владыка.
– Да кто угодно, от тех, кого мы знаем, и до тех, о чьём существовании мы даже не подозреваем.
– Вы хотите сказать, что вы не знаете, что живёт рядом с вами?! – не удержался я.
– Мы знаем о всех и вся, исключая Территорию Вечного Сна.
– Это что-то вроде недоступной и неизведанной территории?
– Недоступной – нет, туда входят все, кому не лень. Вот только выживших после вылазок почти нет, да и обитатели территории не спешат выйти оттуда. Как будто их что-то удерживает. На счёт неизведанной… наверное да. Как ни странно, но их карты у нас есть. Правда уверенности в том, что они точны, - нет никакой. Эти карты старше земель Вечного Сна, а когда эти земли появились… наши записи об этом умалчивают. Как и о причине. Мы знаем только их название, которое они носили до того как, кхм, изменились. Это когда-то была деревня: Скальп. Своеобразное название, правда?
– Я же говорил, мы не знаем, и никаких записей об этом нет. Хотя есть одно предположение. Есть возможность, что произошёл разлом в пространстве и, то ли с Абисса, то ли из Тартеруса, то ли ещё откуда, пришли твари, демоны, обитатели этих малоизведанных уровней, и захватили эту территорию, но при этом не могут выйти за пределы разлома, а почему – неизвестно. Святоши утверждают, что границы миров – священны, и пересечь их можно только через Врата, или через строго определённые места, каких в мире всего три. А разломы… это просто кусочки другого мира, там нет перехода, простое смещение материй. Есть ещё одно предположение, почему они не могут преступить черту. Как ты сам знаешь, материальных миров только два: твой, и этот. И чтобы кто-то из астральных уровней попал сюда, его нужно призвать, проведя довольно сложный магический ритуал, либо же нужно иметь при себе некий магический предмет, наделённый силой призвать какое-то одно существо, либо же создать неконтролируемый разлом. Однако же последний вариант может принести полнейший хаос, ведь границ не будет.
– То есть, ты хочешь сказать, что где-то в каком-то астральном мире существует эта деревенька, Скальп, вместе с жителями, животными и растениями?!
– Не знаю, но думаю, что это так и есть.
– Ну хорошо… На сколько я извещён, вы хотели найти одного дракона…
– Меня к этим психам не причисляйте. Я с ними не…
– Тебя никто и не тянет, демон. – зло сказала Ноэль.
– Она пойдёт, не беспокойтесь. – заговорил Ард.
– Я, на пример, не беспокоюсь. Мне всё равно.
– Ах тебе всё равно?! А ты ж суч…
– Довольно! – выкрикнул Арктер, и я снова почувствовал, как мои кости словно завибрировали. Тем не менее, все замолчали. – Близится война, времени и так мало, а вы ещё и тратите его на игры! И я не думаю, что эти трения буду уместны в пути, или, ещё хуже, в бою. Постарайтесь уладить свои проблемы до того, как вы выдвинетесь в путь. – тяжело вздохнул он. Это же надо такую тираду на одном дыхании выдать! – Давайте продолжим, а то что-то молчание затягивается. Итак, вы хотите найти дракона, так?
– Да, ва… Арктер. Сначала меня почти убедили не делать этого, но теперь… если есть те, кто делал это до меня… значит, есть и у меня такой шанс, и я хочу его использовать. Тем более, что это ещё одна ступень к моему возвращению домой. – добавил я, впрочем, почувствовал укол в сердце. Что бы это значило?..
– Действительно… – начал было король.
– А к чему вы спрашивали о Фениксах, ваше высочество? – спросил тёмный эльф.
– Ох да, забыл уже… я уже говорил, фениксы света и тени. Самое интересное, что оба вида – создания огня и неба. Но есть ещё один вид, да, Ноэль?
– Стоп, а она здесь причём? – удивлённо спросил Элл.
– Помолчи следопыт, способный выследить саму смерть!
Ноэль молчала. Недолго. Потом начала:
– Есть ещё один… вид. Но он выступает не как вторая сущность, а в чистом виде, как отдельное существо.
– Да, Элл, и она есть у всякого разумного существа, будь то человек, эльф, орк, драконид, дриада, и так далее. У меня, на пример, так уж сложились обстоятельства, это рэквиер. У Элла, на пример, это либо ищейка, либо грифон. У Арда, скорее всего, ламия. У Генри не знаю, есть ли у вампиров вторые сущность… если есть, то некоторые из них – что-то похожее на летучую мышь. Мира, понятное дело, демон. А Мальклер…
– У ключников нет второй сути. – перебил её маг.
– Материальной – нет. – подтвердила Ноэль. – А вот магическая… Все Ключники имеют одинаковую суть: сгусток магической энергии, достаточной для того, чтобы испепелить остров средних размеров.
– Маленький вопрос: откуда у тебя подобные знания? И откуда такая уверенность, что это правда? – спросила Мира.
– А нет такой уверенности. – пожала плечами эльфийка. – Эти знания впитываются у дочерей рэквиеров с молоком гнилой крови матерей и плотью отцов. А проверить... мне это в голову не приходило никогда. Да и не слишком-то хочется. Хотя Рейна мне и показывала насильно вызванную сущность друида. Мёртвый трент.
– Ну, мертвенный, если быть точнее. – поморщилась говорящая. – Самого обращения я не помню, помню только, что она кричал. Кричал от боли и бессилия.
– А разве друиды бывают на стороне теней? – сомневаясь, спросил я.
– Вообще-то нет. Есть их аналог. Некроманты.
– А при том, что боль, страх, отчаяние могут творить воистину жуткие вещи. И результат этого я видела. Мертвенный трент. Но самые великолепные, и в то же время пугающие сущности, – она глянула на меня. – это фениксы.
– И что здесь такого необычного? – спросил Арктер.
– А то, что ни Крозор, ни феникс света, никогда не являлись и являться не будут вторыми сущностями. Но всё же есть исключение, хотя и не совсем, это больше легенда.
– Неужели ты имеешь ввиду… – недоверчиво начал король.
– Именно. Дитя Врат. Сотканный из чистой магии. – та минута тишины, которая наступила после слов Ноэль, казалось, длилась вечность.
– Ты, верно, шутишь… – нервно хохотнул правитель Леста.
– Нет. – твёрдый и односложный ответ.
– Но ведь нет никакого доказа…
– Оно перед вами. – с этими словами Мальклер легонько толкнул меня в спину, так что я невольно шагнул вперёд. Король заметно напрягся.
– Это правда? – вопрос был ко мне.
– А почему вы меня спрашиваете? – я был немного возмущён. – Я здесь вообще выступаю в роли быка на продажу, и почти ничего не понимаю!
– Антон! Твоя вторая сущность – это феникс! Дитя Врат! Дитя, которому сами врата и Древние Боги дали жизнь и наделили магией по самое не хочу!
– Что нужно, чтобы заставить тебя принять вторую суть?
– Это невозможно. Он сделает это сам, когда будет необходимо.
– Но я не могу верить одним только словам, вы ведь это понимаете! – немного повысил голос Арктер.
– У вес ещё остался хрусталь искажения магии?
– Ещё осталось несколько, но я не могу вам выдать их! Они слишком востребованы!
– А у вас есть другой способ проверить наши слова? – надавил маг.
– Тогда вы просто обязаны выдать нам один хрустальный осколок.
– Да, ваше величество! – неизвестно откуда прозвучал голос эльф, и через мгновение появился его обладатель, неся в руках, и крепко сжимая её при этом, высокую шкатулку. – Ваше высочество, вы уверены? Их ведь осталось всего…
– Знаю! Не обязательно разглашать это! – перебил его король. – Просто отдай это ему. – указал он на меня. Вард подошёл ко мне.
– Будь аккуратен. Его невозможно уничтожить ни мечём ни магией, но если ты его просто уронишь, он разобьётся, и толку с него не будет, мы потеряем ценнейший магический артефакт. – он распахнул передо мной шкатулку, а там… простой кусок хрусталя. Чистого, как слеза, и не правильной формы. – Бери, и приложи его к сердцу. – в этот момент тревожно воззвал низким басом рог.
Король побледнел, то же касалось и Варда.
– Вторжение. – одними губами прошептал он, и в следующий миг, кинувшись к двери, крикнул: – К оружию! Защищайте короля!
Четверо солдат, стоявших возле короля, стали в боевые стойки, готовые отразить нападение.
– Даже не подумаем! Ваши люди оказали мне тёплый приём, а помочь защитить дворец – самое малое, что я только могу сделать. – проговорил я.
– Дело твоё! Хотя сейчас и не время проявлять благородство…
– Антон! Лови! – ко мне полетели мои клинки: сначала два рубина, затем – Катана. Рубины я сразу нацепил на кисти, а Катану приготовил к бою. Остальные тоже изготовились, и разбежались в разные концы тронного зала, принимая наиболее удобные для себя позиции. И мы застыли в ожидании.
– Да где же они есть… – нетерпеливо выдохнула эльфийка.
– Не каркай! А то ещё беду накличешь. – с ледяным спокойствием сказал Генри. – Арктер! – прикрикнул он. – в этом зале есть ещё входы или выходы?
– Только тот, через который вы вошли. Есть ещё одна комната, как и эта небольшая, и без окон, так что есть куда отступать. – на лесном правителе уже красовался полный, отливающий золотом, доспех. Один из стражников подал ему меч, под стать доспехов: длинный, позолоченный двуручник. Я представляю, как бы они засверкали, если бы в этот момент на эту парочку(клинок и короля), упал хотя бы один солнечный луч. Арктер взвалил свою золотую махину на плечо, и стал в нескольких метрах от меня.
Скоро мы услышали шум сражения за дверью: крики, гвалт, грохот звон стали… Но… внезапно всё прекратилось. Просто воцарилась тишина. Все, кто был в тронном зале, начали заметно нервничать. Но тишина никуда не пропадала. Минута, другая… как будто кто-то отключил звук…
– Что произошло? – и снова не утерпела Ноэль.
– Не знаю. – процедил старый рыцарь. – Но ничего хорошего – это точно.
Только он договорил, как створки со страшным грохотом вылетели, и в проёме стоял… наверное, человек. На лице маска-череп, одёт в чёрный, с лиловым отливом, балахон, а в руках два кроваво-красных постоянно меняющих форму, сгустка. Сразу после этого шум возобновился. Послышался свист, и в него полетели созданная Ноэль белоснежная сфера, и огненный шар Мальклера. Этот шаман(а на шамана он был похож больше всего) словил обе сферы и впитал их. Моментально он, сделав несколько пассов руками, распылил две стрелы, пущенные эльфами, но следующие после первых двух, превратили его в подушки для игл. Секунду постояв, он упал замертво.
– Некромант. – выдохнул маг. – Пусть и очень слабый, но некромант. – никто ничего ответить ему не успел: в дверной проём ломанулись люди. Обычные люди, почти без доспехов, с мечами, топорами и копьями. Ещё по паре раз щёлкнула тетива, снова зашелестели сферы. Раздались два взрыва, и среди нападающих посеялись смятение и страх. С десяток человек уже валялись мёртвыми кучами, остальные бегали, вопили, кричали…
– В строй! – крикнул чей-то властный голос за дверным проёмом. – В атаку! – снова раздалась команда, когда люди собрались в некое подобие строя.
Свистнула молния. Снова старый маг. Несколько человек забилось в конвульсиях. Суматоха, в этот раз, была меньше.
– В бой! Дави, стервецов, пока они ещё не пришли в себя! – скомандовал Генри. Все мы, кроме Мальклера, Ноэль и Элла кинулись на врага.
Всего несколько секунд спустя я оказался во всеобщей свалке, когда понять что-либо вокруг не представляется реальным. Ладно, просто стоять без дела – головы лишиться недолго. Пора бы и за дело браться.
Резкий присест, спасший меня от смерти, в виде летящей секиры, широкий взмах Катаны, и человек упал со вспоротой ногой. Не останавливаясь, я начал подниматься, попутно добив раненого.
В следующую секунду я полетел кубарем. Кто-то сильно стукнул меня по спине. Кувыркался я не долго, но встать смог только когда полностью остановился. Развернувшись, я заметил невысокого человека с боевым молотом руках, бодрой трусцой несущегося ко мне. Подбегая, он замахнулся, готовясь нанести удар. Ловкость у меня была немного более высокого уровня, нежели у него, так что я пнул его ногой в живот, но… вопреки ожиданиям, он не согнулся пополам, и нанёс-таки удар, который пришёлся мне в левое плечо. Хруст кости, казалось, заглушил даже шум схватки, а сломанная рука безвольно повисла. Взмахнув клинком, я, пока он заносил молот для нового удара, взрезал ему глотку.
Внезапно пол содрогнулся так, что я не устоял на ногах, как и половина врагов. Быстро оглянувшись, я увидел Арктера, выдёргивающего свой двуручник из каменного пола. Пол вокруг него был раздроблен и вдавлен. Рядом лежали люди, которых задел этот удар: кто-то умер на месте, кто-то тряс головой, пытаясь прийти в себя и встать на ноги.
– У нашего короля много тайн! Не знал я, что он способен осуществить дрожь земли мечём! – сказал Арденен, проносясь мимо меня, полосуя глотки парочке, которые готовились отправить меня к праотцам. – Не зевай по сторонам! – подмигнул он мне, и побежал дальше.
Король, тем временем, не медлил: подбежав к одному из раненых им людей, он снёс ему голову одним ударом, а обратным движением проломил череп другому тяжёлым шаром на рукояти клинка. Сзади к властелину подкрадывался какой-то человечек, и собирался нанести ему смертельный удар в спину. Отмахнувшись от подбежавшего одного гада, и уклонившись от летящего копья другого, я прокричал предупреждение Арктеру. Ни защититься, ни, тем более, уклониться, он уже не успевал, но… неизвестного воина пронзило насквозь копьё, которое метнул один из стражей.
– Тебе воздастся, воин! – громыхнул воинственный король.
– Благодарю, ваше ве… – закончить он не успел: стрела угодила ему в горло, заставив замолкнуть на веки. Из раны красной рекой хлынула кровь, вместе с которой уходила и жизнь. Упал он с улыбкой на лице.
В глазах короля загорелся гнев. Он быстро вычислил, откуда был сделан выстрел и напролом пошёл туда. Следом, подобно двум смертоносным вихрям, понеслись Вард и Арденен. Любой, кто подходил к этой парочке, падал замертво в следующую же секунду.
На меня снова напали. Один умудрился взрезать мне сломанную руку. Нападение второго я смог отразить целой рукой, и контратаковал ногой в живот. В этот раз эта атака оказалась более успешной: нападающий сложился пополам. Пока он приходил в себя. Я отразил нападение первого. Взмах раненой рукой – и капли крови из моей раны попали сопернику в глаза, ослепляя того. Вскрикнув от неожиданности, он стал в слепую размахивать копьём, пока его не прикончила стрела Элла. Обернуться поблагодарить эльфа времени не было, так как второй уже пришёл в себя и возобновил атаку, но был остановлен огненным жгутом Мальклера, который попросту разрезал несчастного пополам. Меня окатило кровью. Второй жгут выбил клинок из рук у оставшегося. Начатое завершил я, единственным взмахом катаны.
– Ты как, в порядке? – спросил Ключник, глядя на мою рану.
– Да, но вот Ноэль помощь бы не помешала! – у ног эльфийки лежало, истекая кровью, трое, но ещё столько же её теснили. Она отмахивалась подобранным клинком, который был не в пример длиннее её кинжала, и белой сферой, что то и дело испускала кнуты, того же цвета. – Я к ней! А ты помоги Генри! У него дела не лучше! – и правда, старый воин хоть и разил на повал и без промаха, но всё же врагов было слишком много, и было заметно, что он не справляется.
На мои слова он лишь усмехнулся, и швырнул голубую стрелу, от которой явственно повеяло холодом. Стрела пробила череп одному ублюдку, заморозив при этом кровь, и вырвала челюсть другому. Мучения второго долго не продлились: клинок старого рыцаря ударил точно, а рука не дрогнула. Мальклер спешил к нему на помощь, размахивая огненными плетями.
Над моей головой тонко взвизгнула стрела и я, запоздало присев, развернулся и ударил Катаной, но вспорол лишь пустоту. В десяти метрах передо мной стоял Элл, и, улыбаясь, указал мне за спину. Оглянувшись, я увидел лежащего на полу человека, по которым растекалась лужа крови. В глазу его засела стрела, пробившая и затылок. Короткий кивок благодарности эльфу, и снова ушёл в глухую защиту от ретивого копьеносца. Провор-рный, падла, попался! Я еле успевал уклоняться. Ещё немного, и он меня достанет. Чёрт, да помогите же мне кто-нибудь!
Будто бы услышав мой мысленный призыв, Элл, единственный наш лучник, пустил стрелу, которая прожгла древко копья так, что копьеносец, ударив ещё раз, удивлённо воззрился на остаток копья в руках. Немного помедлив, я отсёк копьё вместе с кистями. Обратным движением, я вогнал клинок ему в грудь. В который раз, меня спасла стрела эльфа.
После этого я рванул на помощь эльфийке.
Арктер, тем временем, рвался к лучникам, один из которых успел вогнать стрелу ему в ногу. Впрочем, не было видно, чтобы короля особо расстроило это обстоятельство. Взмах меча, и препятствие, в виде воина с молотом было нейтрализовано. Тёмный и светлый эльфы прикрывали его с боков и сзади. Каждый из троих был в крови с ног до головы, но едва ли то была их кровь. Издав рёв негодование, от которого задрожали не только мои кости, но и стены, король вломился в ряды лучников, почти мгновенно устроив там кровавое месиво.
Наблюдая за миррой, я почувствовал, как у меня мурашки по коже пробежали. Она, с абсолютно спокойным и невозмутимым лицом, тратила лишь один удар не человека. Вот только в глазах её горела жажда убийства, а на устал играла кривая усмешка. Полдюжины трупов она уже оставила лежать за спиной, а она двигалась дальше, в поисках новой жертвы.
Пока я шёл к Ноэль, она успела разобраться с одним, и теперь её жизни угрожал шипованый кулак другого. Видя это, я понимал: снова не успеваю. Никак. С криком отчаяния, я метнул Катану в него. Она несколько раз перевернулась в воздухе, и… ну, наверное, всё-таки у меня получилось: обернувшись в очередной раз, клинок рукоятью врезался в висок человеку, что обернулся, на мой крик. Он не отключился, но и удар не нанёс, и, сделав несколько шагов, свалился сам, потянув за собой второго. Ноэль, швырнув очередную белую сферу, оборвала жизни сразу у обоих.
– Это был последний… – выдохнула эльфийка.
– Не думаю. – оглядываясь, сказал я. – Давай, нужно помочь королю!
– Тогда придётся туго! Не отставай! – при других обстоятельствах, отправил бы её в какое-нибудь безопасное место, но сейчас… Каждый из нас был на счету.
Воинственная троица, с королём во главе, успешно выполнила свою цель: ни одного живого лучника не осталось. При этом они оказались в весьма затруднительном положении: их окружили копьеносцы. Всё бы ничего, да только копья были до середины древка закованы в железо. Пока Вард, Арктер и Арденен отбивались, но долго ли они ещё смогут держать такой темп? Ноэль сразу прыгнула на спину одному, перерезав ему глотку, вбила кинжал в глаз рядом стоящему. Я резанул сзади по ногам, целясь под колени, и стараясь задеть как можно больше. Куда метил, попасть не удалось, но это и не требовалось, как оказалось: та парочка, которую я смог задеть, от неожиданности и боли свалилась как подкошенная. По их телам, прошла тройка воинов, по пути добив упавших.
К тому времени подтянулся Генри и Мальклер, внеся свой существенный вклад в истреблении оставшихся гадов. Стрелы у следопыта закончились, поэтому, выхватив узкий клинок, он спешил на подмогу. Мира же стояла в сторонке, оперевшись на меч, и смотрела.
Ряды врагов редели, однако и мы понесли потери: оставшиеся трое стражей короля, были буквально изрублены.
Через несколько минут, когда врагов осталось меньше десятка, послышался отдалённый грохот, и все, кто был в зале, прекратили бой. Мы замерли. Шум повторился. На этот раз ближе.
– Да что же это такое? – пробормотал Арктер. Ответь ему никто не успел: в зал ворвались ещё три десятка вражеских приспешников. Да откуда они взялись?! Их вообще не было слышно, пока они не подобрались ко самому тронному залу. Как, ну как, скажите мне, тридцать экипированных воинов могли подойти так близко незамеченными?!
Но, войдя, они тоже остановились. Невероятный грохот, от которого в этот раз затряслись и стены, и пол, повторился. Все недоуменно переглядывались. Вдруг, как будто что-то взорвалось в задних рядах вражеского строя: люди разлетались в разные стороны. Взрыв, сопровождающийся звуком глухого удара, повторился. Снова люди стали разлетаться в разные стороны.
– Бей их, пока не пришли в себя! – снова скомандовал Генри, сопровождая свои слова чёткими, размеренными взмахами меча.
Остаток первого отрядам отошёл в мир иной с течении считанных секунд, второй – разбит и рассеян неизвестным союзником.
Мимо меня проскочила Мира, метнув в сторону кинжал, и рубанув по груди кому-то ещё.
Мне же, уже как обычно, не дали отдышаться и отстояться в стороне. На меня налетел малого роста, закованный в броню, с двумя громадными кистенями, воин. Бежал он ко мне спиной, и замах тоже делал за спину. Однако, когда било кистеня уже летело в мою сторону, он споткнулся о чью-то голову, а инерция стального шара потащила его за собой, и он упал. Я же, уже подпрыгнувший, готовый пропустить под собой цепь, не успел пропустить самого непутёвого вояку, и приземлился ему на грудь. Удержаться на нём мне не удалось, и, слетев с него, я покатился по полу. Снова задел раненое плечо. Взвыл от боли. Перевернулся на спину. Отметил стоящего надо мной копейщика, занесшего оружие для удара. Я попытался запустить в него смерчем, но из-за боли удалось наслать только сильный ветер, которого, впрочем, хватило, чтобы он сделал спасительный для меня шаг назад. Взмахнув здоровой рукой, и выпустив лезвия рубина, я полоснул его по ноге, но промахнулся. Вместо этого мне удалось возвратным рывком поддеть его ногу, и окончательно выбить из равновесия. Встать ему было не суждено: подошедшая сзади мира попросту пригвоздила его красным от крови клинком к полу. Её лицо забрызгала кровь мертвеца, когда она рывком извлекла меч из тела. Каплю, стекавшую по щеке, она слизнула, оскалилась в улыбке, и с развороту снесла трупу голову.
– Вот так вот, Феникс. – сказала она и побежала в гущу сражения, рубя налево и направо ноги, головы, не смотря на часто встречающийся доспех. При этом она хохотала, как одержимая. Он её смеха кровь стыла в жилах, а враги бежали от неё, как мыши бегут от кошки.
Раздался ещё один глухой удар, и ещё один человек расстался с жизнью: его настиг шипастый шар успевшего подняться коротышки, превратив нагрудник в решето.
В это время в зал влетели ещё десять человек, все в тяжёлых доспехах, с боевыми молотами на изготовке, и короткими копьями за спинами. Все ростом больше двух с половиной метров. Грохоча, они рванули к Арктеру, по пути обрушивая здоровенные молоты на головы всех, кто ещё двигался. Шли они каждый сам по себе, поэтому от врагов почти никого не осталось.
– Ах ты ж падаль! – закричал король. – Нашёл когда государственный переворот учинить!
Рубанув последний раз своего соперника, он шагнул к гигантам.
– Ваше величество, не надо! Уходите оттуда! – воскликнул Вард, но оказался сметён ударом молота. Она ударился всем телом о стену и упал без движения.
Арденен молча и бесшумно подлетел к обидчику и вогнал ему саблю под колено, протолкнув её в сочленение доспеха. Враг упал на колено, но продолжить начатое эльфу не дал второй великан: удар молота отправил тёмного в забвение, а может и в загробный мир.
Нанеся удар, он развернулся, и зашагал было к владыке Леста, но тут произошло сразу несколько событий. Сначала упали двое громил, что замыкали шествие: у одного был сильно оплавлен, покорёжен и изрезан доспех, а второй заваливался на спину, с большой сквозной дырой в доспехе. Мальклер, вконец обессиленный, упал на колени. Заорала мира, хотя это больше походило на рёв раненого дракона. Она запрыгнула на спину коленопреклоненного и, использовав того как трамплин, высоко взвилась вверх, занося меч для удара. Ударивший Арда начал было разворачиваться, но его участь была предрешена: клинок Миры полыхнул кровью, и, оставив за собой кровавый росчерк, пробил шлем, и вышел с другой стороны. Упали они вместе.
Генри подбежал к стоящему на колене и вогнал меч своего отца в смотровую щель. Громила дёрнулся, зашатался и осел.
– Не получит ваш хозяин ничего! – яростно прокричал Арктер. Все, кто остался стоять на ногах, повернулись на крик. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть ужасную картину.
Король, размахивая двуручником так, что тот стал похож на диск, смог завалить одного, но остальные пятеро, достав копья, один за другим пробивали доспех короля. Засочилась кровь. Владыка лесного царства взмахнул клинком, и сразил ещё одного. Другой же, просив копьё, ударом молота снёс уже мёртвому королю голову, остальные же принялись разрывать его тела на части.
Сдавленное рычание отвлекло моё внимание от этого зрелища. Обернувшись, я увидел Ноэль. Во всяком случае, это существо ещё недавно было эльфийкой, но сейчас передо мной стоял на всех шести конечностях бескрылый рэквиер, сдавленно рычащий.
– Ноэль, успокойся! – я нашёл в себе силы подняться и встать у неё на пути. Но она меня не слышала. Она в один прыжок подскочила ко мне, и, ударив когтистой лапой в левое плечо и, разорвав мне грудь, прыгнула дальше. Всё, больше я такого не вынесу…
Последнее, что я видел, это Ноэль, вживую выпускающая кишки последнему гиганту, и искры… белые… красные…
После памятного вторжения во дворец, и смерти короля, прошло две недели. От ран мы оправились довольно быстро, хотя хуже всех пришлось Арденену, как ни странно. С другой стороны, ничего странного тут нет: я вообще удивлён, как он жив-то остался. У него треснула черепная кость, переломаны все рёбра с левой стороны, как раз туда угодил молот, раздробленны левые плечо и ключица. С «быстро» я, пожалуй, поторопился. Из-за этих ран ему придётся проваляться в постели в лучше случае месяца полтора, так что он остаётся во дворце, лечиться.
Варду волей-неволей придётся остаться: он теперь новый король. Как оказалось, он был внебрачным ребёнком короля. Мать умерла при родах, а отец, не желая других детей, не захотел отказаться и от единственного сына.
Ну, на трон, я думаю, он не скоро сядет: переломанные кости ему придётся сращивать немногим меньше, чем Арду.
Мои же раны, благодаря стараниям Мальклера и лекарей, затянулись за неделю, даже шрамов не осталось. А жаль.
Мира, Элл и Генри вообще не пострадали. Физически. Следопыт и рыцарь были подавленны смертью короля Арктера, и все две недели до самого дня отбытия проходили хмурыми и мрачными. Демоницу же это, казалось, не трогало вообще, вот только из комнаты тёмного эльфа она не выходила, хотя и никого не впускала. Сама за ним ухаживала, а я только диву давался: сколько же заботы и нежности в ней оказалось.
А Ноэль… Ноэль была истощена превращением, поэтому первую неделю она спала. Когда казалось, что она уже не проснётся, она, наконец, открыла глаза. Как только она увидел меня, она заплакала, и стала безостановочно извиняться. Хотя за что, ни она, ни другие так и не удосужились мне рассказать, а мне отшибло память. Последнее, что я помню, это подлетевшую ко мне реквиера, а дальше… Судя по всему, она меня ударила, только этого я уже не помню, на что маг и вампир-полукровка, словно сговорившись, говорили, мол, и хорошо, что не помню. Хотя мне всё время снятся отдельные образы Ноэль и реквиера, окутанные, соответственно, белыми и красными огоньками. Сколько бы я ни думал, что это может значить, кроме боли в голову ничего не приходило.
За эти две недели ничего знаменательного, кроме похорон короля и небольшой перестановки в отряде, не произошло.
Похороны прошли тихо и спокойно: никто не хотел предавать огласке смерть владыки. Лучше никому об этом не знать. Из-за этого может подняться паника, бунт, проснутся спекулянты… в общем, эту весть решили оставить на более спокойное время. Вот только когда оно наступит, и наступит ли…
Что до отряда, то тут всё немного по-другому: из восьми людей и нелюдей, в путь отправляются только пятеро. Варду королевством править, Арденен не успеет поправиться, а Мальклера слишком истощило моё лечение, и он не сможет теперь поддерживать энергию башни на расстоянии, так что и ему придётся остаться. Хотя как он связан с башней, объяснить так и не удосужился.
Ноэль почти всю неделю со дня своего пробуждения проводила с Мальклером. Я даже начал ревновать. И меня не успокоило даже её объяснение, что она лишь пытается восполнить запасы энергии и научиться новым заклинаниям. Не знаю, что она выучит за неделю…
Мира от Арда не выходила, Элл всё время проводил на стрельбище, а мы с Генри тренировались. Не умея практически ничего, к концу недели я мог минут пятнадцать держать натиск рыцаря, изредка переходя в атаку.
– Большему за неделю я тебя не научу. Хотя ты схватываешь на лету, порадовал старика. – говорил Генри, на кануне нашего выезда.
– Думаешь, этого будет достаточно? – с сомнением спросил я.
– Если не будешь лезть на рожон, и будешь думать холодной головой, а не, несомненно, горячим сердцем, то может, против мечника среднего пошиба, выстоишь какое-то время. Изрядно попотев, сможешь одолеть.
– Хорошо. Но не думаю, что стоит прекращать тренировки.
– Это правда. Рефлексы у тебя так себе, будем нарабатывать. Да и неуклюжий ты. Слишком много лишних движений, из-за чего ты часто теряешь равновесие. Вспомни, как я тебя валил на землю. – я согласно кивнул головой. – Но на сегодня тебе хватит. Завтра, и ещё дня два отдохнёшь от клинка. К стати, чуть не забыл. – чуть погодя добавил Генри. – Сегодня нужно забрать лошадей.
– А ты что, хочешь пешком идти? Если мы думаем дойти до логова золотых драконов (ведь мы туда с самого начала пойдём, так?), то к моменту нашего возвращения от Леста останется пепелище. А что тебе в лошадях не нравится?
– Я просто не умею на них ездить!
– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим. – вот и всё, что он сказал.
– Вот вы где! Я вас обыскалась! – ворвалась в комнату Ноэль. При этом она чуть не заехала мне дверью по лицу.
– Мы последнюю неделю отсюда почти не выходили, и об этом знает почти вся столица.
– Неважно. Наш выезд откладывается ещё на несколько дней.
– Что-о?! – хором вскричали мы.
– То! – в ответ прикрикнула Ноэль. – Во-первых, я ещё не восстановилась. Во-вторых, я хочу ещё кое-что выяснить, а для этого мне нужно одно заклинание, которого я ещё не знаю.
– Что так? – недоуменно переспросила она.
– Да тебя всю неделю вытащить невозможно было! Всё время у Мальклера проторчала!
– Я не хотела отправляться имея всего несколько заклинания в запасе! Я готовилась! – вспылила эльфийка, видимо догадавшись, о чём я.
Мне нечего было сказать, и я молчал. Я знал, что она говорит правду, но… ревность штука крайне вредная. Поэтому не найдя ничего лучше, я вышел из зала, где я тренировался с Генри. И тут же столкнулся с каким-то мешком…
– Феникс, чтоб тебя! Смотри куда идёшь! – заворчал «мешок» голосом старого мага.
– Да, я! Ты мне нужен. Пошли. – и, не дав мне ничего ответить, ухватил меня за руку. Тут же что-то как-будто взорвалось, в глазах потемнело, а уши заложило. Ещё секунду я пребывал в таком состоянии, затем всё прекратилось. Я стоял… посреди ночной поляны. Хотя когда мы с рыцарем закончили тренировку, был ещё день.
– Как видишь, мы в башне. Тянуть не буду, сразу приступим.
– Приступим к чему? – хмуро спросил я.
– К учёбе, естественно. – удивлённо вскинул бровь Смолоскип. – Но сначала… – он не закончил. Вместо этого он ударил струёй огня. Я не стал даже пытаться уклоняться. Вместо этого последовал единственный взмах Катаны, что всё ещё была со мной, который рассёк пламя пополам. Однако же мне пришлось приложить массу усилий, чтобы не вскрикнуть и не отскочить в сторону: огонь опалил мне руки, раскалил клинок, и обжёг ладони.
– Хм, а ты чему-то успел научиться. Выдержка – дело хорошее. Но сколько ты ещё выдержишь?
– Одного будет достаточно. – холодно ответил я.
– Для того, чтобы подобраться к тебе достаточно близко. – показал рубины, что всё ещё были на руках.
– Ладно, я не драться тебя сюда привёл, ревнивец ты недоделанный. – он засмеялся, увидев мою ошарашенную физию. – Как я и думал. Феникс, мне, конечно, лестно и приятно, что ты так обо мне думаешь, но неужели ты серьезно полагаешь, что я способен, чисто физически, быть с женщиной в принципе, не говоря уже о Ноэль? – я где стоял, там и сел. Я до всего этого и сам додумался, но чтобы Мальклер так… открыто, без обиняков, озвучил то, что меня так терзало… Для меня это слишком....
– Ты сам, я думаю, до всего этого дошёл, и поверь, я знаю, что такое ревность. Поэтому я сейчас и завёл этот разговор. – он немного помолчал. Ноэль верна тебе. Любит или нет – только она знает, а ты можешь догадываться.
– Может и знаю, а может и нет. – маг улыбнулся уголками рта. – но говорить этого я не стану. Она сама тебе, однажды, может скажет, если будет что говорить. Так, всё, отставим всё это в сторону, ты здесь для другой цели! – мановением руки, он поставил меня на ноги.
И сразу же, не дав мне времени прийти в себя, начали занятия.
Вот и канун отбытия. Чем бы я за эти дни не пытался заниматься, всё шло прахом. В конце концов и Мальклер и Генри отчаялись, плюнули, и перестали пытаться вбить мне в голову новые заклинания, и научить меня ездить верхом. Из заклинаний я усвоил только «Крылья Ветра». Полезное заклинание, для него даже активационных слов не нужно. С его помощью можно перепрыгнуть довольно большое пространство. А на счёт лошадей… я только взбираться в седло правильно научился. А ездить как – без понятия. Ни одна кляча меня не слушается. Один раз меня чуть не убила особо ретивая лошадёнка. Белая, в бурых яблоках. Некоторые из них даже близко не подпускали к себе. В конце концов решили, что выберем наиболее благосклонную ко мне животину, и посадить на неё меня и Ноэль.
В эту ночь мне не спалось. Мне было страшно. Страшно до мокрых подштанников. И то же время, мне было до безрассудства интересно. Я был на взводе. И не удивительно: сколько я здесь пробыл? Мало. Причём две трети всего времени я находился в бессознательном состоянии.
Ноэль опять пропала. Но теперь я, по крайней мере, знал где она. С миррой. Как она сказала «девичьи сплетни». Да уж, точно что девичьи. Одной без малого сто, а другой… пара тысяч? При этой мысли из меня вырвался нервный смешок. А ведь правда, сколько ей лет? Впрочем, не важно…
– Не спиться? – я говорил, что мне было страшно? Говорил? Ну так вот, теперь я просто до ужаса перепугался. Я подпрыгнул над кроватью, напуганный смутно знакомым мужским голосом. Когда я пришёл в себя и прекратил орать, я смог разглядеть тёмный силуэт у изголовья кровати.
– Да чтоб тебя за ногу да об стенку! Ты кто такой?! = хриплым, тихим голосом, спросил я.
– Неужели у тебя такая короткая память? – спросил неизвестный. – Ой ли? Такой ли уже и неизвестный? А спасённую тобой сову ты уже успел забыть? – вот тут то меня и пробрало окончательно. Я вспомнил, откуда я знаю его голос. В голове всплыли образы перевернувшегося автобуса, и совы, что я из него тогда, чисто по инерции, вынес.
– Вижу, вижу. – удовлетворённо произнёс он. Он что, может мысли читать?! – Для меня твои мысли слышны, как если бы ты говорил вслух. И ты тоже сейчас слышишь мои мысли, а не слова. – теперь понятно, почему его голос двоился и троился.
– Так зачем ты пришёл? – подумал я.
– Сделать тебе предложение. – раздались отдающие эхом мысли в моей голове. Интересно, хоть кто-то слышал мой вопль? – Нет. Здесь действует заговор безмолвия.
– И что же, ты мне можешь предложить?
– Твою жизнь. Не переживай, убивать тебя я не собираюсь. – добавил он, заметив моё напряжение. – Ты и без моей помощи умрёшь в этом мире. А я хочу предложить тебе вернуться.
– Но куда? – незаметно для себя, я вскрикнул.
– Обратно, Феникс, обратно. Домой. – полились его мысли. – я не буду тебя торопить. Я дам тебе время подумать. Неделю.
– И что будет, если я откажусь?
– Если ты откажешься… ты умрёшь в любом случае.
– А что с остальными будет, если я вернусь?
– Тогда смысл мне возвращаться, если при любом раскладе все умрут? Если мироздание рухнет?
– Тебя это волновать не должно. Твой мир просуществует достаточно, чтобы хватило и на век твоих детей, и детей твоих детей, и их детей, и так далее на несколько десятков поколений.
– Молчи. Я время тебе дал, так используй его с разумом. Подумай над моими словами. – он исчез до того, как я успел дать ответ.
– Феникс, есть разговор! – в комнату влетела Мира, чуть не снеся с петель двери. Второй раз за ночь до седых усов испугался. Естественно, заорал. – ты чего вопишь? – удивлённо, шёпотом спросила она.
– Да так, кошмар приснился. – теперь я действительно думал, что весь тот диалог с магом был сном.
– Неважно. – буркнула демоница. – Больше не кричи. Всех перебудишь. Разговор есть. – повторила она.
– Есть способ пробудить твою вторую сущность.
– Чт… уж не вы ли мне говорили, что лучше этого насильно не делать?
– Ты сам должен прекрасно понимать, что нет ничего не возможного.
– Стоп, даже если это возможно, зачем мне это? Мне нужно немного практики и усилий, и я способен буду сражаться с реквиер на равных.
– Ага, и долго ли? Ну, с одной ты справишься, ну с двумя, ну, максимум с тремя, и то при условии, что будут нападать по одной. А если нападут всем скопом? Да от тебя даже капли крови не останется. Или даже при оптимально раскладе, то очерёдные нападения, ты будешь настолько истощён, что тебя сможет прибить даже ребёнок, а оставшихся трёх реквиер достаточно, чтобы разорвать связи между мирами.
– И что же ты предлагаешь, в таком случаешь? – вспылил я.
– Да тише ты! – шикнула Мира. – Я же сказала уже, пробудить твою вторую сущность!
– И как же это сделать? – ехидно поинтересовался я. Мира же, абсолютно серьезно, стала рассказывать, начав с предыстории.
Из всего сказанного, я понял, что не был единственным, и уж тем более, далеко не первым, чья вторая сущность есть Феникс. Проблема лишь в том, что таких не было ни среди людей, ни среди эльфов, ни вообще среди любой другой земной расы. На вопрос, кто же тогда обладал этой сутью, Мира ответила лаконично: демоны. Однако, даже они не могли сами пробуждать фениксов внутри себя. Для этого требовался особый ритуал, по сложности превосходящий человеческое понимание. Да и ни один человек, кроме разве что Ключников, не обладает достаточным количеством энергии и жизненной силы, чтобы провести такой ритуал.
– И ты думаешь, что демоны так, за здорово живёшь, возьмут и помогут нам в этом?
– А ты думаешь, я одна такая, мятежная душа? – удивлённо спросила Мира. – нас много. Среди нас наберётся количество достаточно сильных, чтобы помочь тебе в пробуждении.
– Хорошо. Если всё так просто, почему ты раньше ничего не сказала?
– Я не знала, что в тебе живёт феникс. Думала, это не возможно.
Однако же, это было ещё не всё. Проводя ритуал, демоны слабеют, и, против обычного, стареют, а значит, могут умереть после окончания заклинания. И это сильно обескровит армию защитников, ведь демоница сказала, что они обязательно к нам присоединятся.
– Но демоны не должны будут умереть. Могут, но не должны. Не было ещё смертей в процессе пробуждения. Им нужно будет всего полдня, чтобы полностью восстановиться. Проблема в другом…
Как оказалось, для того, чтобы магия сработала, должна пролиться кровь. Кровь дракона. Золотого дракона. Я сразу подумал о Дрэгане, но тут же пресёк эти мысли. Кто я такой, чтобы просить его о таком? Да и кроме того, где гарантия, что мы вообще его найдём? Но даже не в этом проблема. Кровь, пусть не свежая, есть в достаточном количестве у демонов. Проблема в другом…
– В том, что процесс не обратим. Ты не сможешь вернуться, а жизнь мгновенно сокращается.
Уснуть этой ночью мне так и не удалось. Слишком много информации, слишком много вопросов, слишком много мыслей. На столько много, что мне потихоньку начинает казаться, что я схожу с ума.
Что же такое эти фениксы? Действительно ли вторые сущности? Или же этих существ просто призывают в чье-либо тело? И при любом раскладе, зачем столько сил, столько энергии? Открыть врата, через которые феникс может пройти? Напитать его самого энергией, чтобы он пробудился? Но ведь Мальклер говорил, что я сам, практически, соткан из энергии, настолько сильно я ею напитан. Неужели этого не достаточно, чтобы пробудить?
Ну, хорошо, пусть. Допустим, феникс пробуждён. Дальше что? Сколько мне тогда останется? Хватит ли этого времени, чтобы защитить этот мир, а реквиер отправить в мир иной?
А дальше? Я ведь умру, в конце концов. А если не успею, что тогда? Не знаю… Ещё и этот маг-сова прибавил проблем. Домой? И хочется, и колется. Но как я могу оставить, бросить всё здесь? С другой стороны, если я умру здесь, что будет с теми, кто остался в том мире, что родной мне? Что станет с моими друзьями, близкими, родными? Не знаю…
А если я приму его предложение, и уйду? Я знаю, меня не осудят, но… за этот короткий отрывок времени, что я здесь, Ноэль стала для меня воистину бесценной. Да и не только она. Элл, Генри, Ард и даже Мира, эта сварливая демоница. Но Ноэль…
Какое-то новое, но до боли знакомое чувство просыпается во мне, и я не уверен, что это… Пока я знаю только одно: она самое дорогое, что у меня есть.
С этими мыслями наступил рассвет. Раздался тихий стук в дверь. Не знаю почему, но я решил промолчать. Ноэль?..
– Феникс? – в дверях показалась зеленоглазая эльфийка. Угадал? Почувствовал? Узнал по стуку? Всего по не многу, я думаю.
– Да, милая моя? – я и сам не заметил, как назвал её.
– «Милая»? – немного удивлённо переспросила она. Но затем, тепло улыбнувшись, подошла к кровати, и присела на край. – Когда ты проснулся?
– Минут двадцать тому назад. – соврал я. – А ты?
– Я не ложилась. – чуть улыбнувшись, не дала мне начать возмущаться, сказала: – Нужно было много чего подготовить, в том числе и заклинания. Да и, к тому же, я знаю, что ты не спал. Да-да, и не возражай. За последние десять дней, я и такому успела научиться.
– Ох уж этот Мальклер… – отвёл взгляд в сторону. Ну маг… ну я тебе устрою…
– Успокойся. – подползла ближе. – Он тут не причём. Этому я научилась сама. Ну, или почти сама. – коротко хохотнув, села рядом.
– Ну… мне моя родовая богиня помогла.
– ЧТО?! – казалось, мои глаза вылезут из орбит.
– Моя богиня. У каждого, по линии семьи моего отца, есть свой, персональный бог или богиня. Их ещё называют ангелами хранителями, но вот только появляются они реже, чем ангелы, гораздо реже, и не только охраняют. Не спрашивай ни о чём. – предотвратила она поток вопросов, которые готовы были посыпаться градом. – всё потом. Сейчас уже выезжать надо, пока совсем не рассвело.
– Скажи хоть, как её зовут? – наигранно обиженным тоном попросил я.
– Зачем тебе её имя? – удивилась она.
– Буду возносить ей благодарности за то, что хранит тебя.
– Ну, для такого дела можно! – хохоча ответила Ноэль. Наклонившись к уху, она прошептала: – Аннэн. И не болтай об этом.
– Не переживай, никто не узнает. – мягко улыбнулся я.
– Так, хватит валяться! – чуть прикрикнув, она стянула с меня одеяло. – Подъём! Одевайся, через полчаса выходить уже надо.
– Ладно, ладно… – недовольно ворча, я, тем не менее, поднялся, и стал оглядываться в поисках одежды.
– И не ворчи! – подлетев ко мне, эльфийка обхватила меня за шею, и поцеловала. Мои руки обвили её талию. – Хорошо?
– Хорошо, не буду. – теперь уже я притянул её к себе, и жарко поцеловал.
Но насладиться моментом нам не дали.
– И долго вы тут будете продолжать обмениваться слюнями? – недовольный голос демоницы со скверным характером, заставил нас отскочить друг от друга, и залиться краской. Мира стояла в дверях, оперевшись на косяк. – Потом будете языками трепать. Поторопитесь. – и, до того, как кто-либо из нас успел что-то ответить, ушла.
– Д-давай… – я вдруг вспомнил, куда я положил одежду…
Выехали мы спустя час, чем заработали бесконечный поток ругани и ворчания от Миры, и несколько недовольных взглядов от Генри и Элла.
Довольно долго шли молча. Как оказалось, до конюшни нужно было ещё дойти, ведь в городе её не было. Да и как в лесу на лошадях-то? Лест, хоть и столица, но город довольно небольшой. Буквально за несколько часов можно пройти из одного конца его, в другой. Вот и приходится идти. Ноэль хотела попытаться раздобыть каких-то ездовых животных, но эта идея быстро потеряла свою актуальность.
– И как мы потом их возвращать будем? – пояснял Генри. – Да, звери обучены возвращаться домой сами, без наездников, но как по-твоему, они через лес живыми до города доберутся?
Шли пешком, но… знаете, я ни капли о том не жалею. Я люблю пешие прогулки, я люблю лес, тем более такой: высокие, столетние деревья, поляны с ручьями, пересекающими их, небольшими озерцами, густые заросли какого-то колючего кустарника.
– Знаешь, Феникс, – начала, было, Мира. Она подошла ко мне, и говорила вполголоса, чтобы никто, кроме меня этого не слышал. – не знаю, зачем я тебе это говорю, и стоит ли вообще тебе этого говорить, но… мне просто нужно этим поделиться. И не надо на меня так смотреть! – зло рыкнула она на меня, когда я удивлённо, с примесью ехидства, глянул на неё. Потом неожиданно выпалила: – Он сделал мне предложение!
– Арденен! Кто же ещё?! – вспылила она, чуть повысив голос, чем привлекла внимание остальных членов отряда.
– Вы чего там женитесь? – окликнул через плечо Генри. Метко!
– Ничего! И никто не женится!! – при этих словах Ноэль тихонечко хихикнула. – В общем… ты понял. – я кивнул, соглашаясь.
– Сказала, что подумаю. – тихо ответила демоница.
– И зачем тянуть? Сомневаешься в его чувствах?
– Я ни в чём не сомневаюсь! – снова голос повысила.
– Хорош дятлов гонять! Так о нас вся округа знать будет! – снова Генри. После этих слов Мира, печатая шаг, ушла вперёд. Поравнявшись со старым рыцарем, заговорила с ним, но о чём – слышно не было. Тем временем, я догнал Элла.
– Слушай, я, конечно, понимаю, нужно вести себя тихо, не выдавать себя, но неужели Генри не понимает, что мы и так на виду, мы видны, как на ладони?
– Ну как тебе сказать… лучше стараться как можно меньше шуметь, ведь здесь, помимо нашего общего врага, полно других тварей, что с удовольствием сожрут нас.
– К тому же, – подключилась Ноэль. – есть заклинания, что позволяют слышать на много дальше, чем способен самый чуткий слух.
– Понятно. Но раз нас слышно, то смысл?
– В том, что чем громче мы себя ведём, тем дальше нас слышно. – пожав плечами, ответила эльфийка.
– Понятно. А что с видимостью тогда? Нас же только слепой да мёртвый, и то не каждый, может не заметить.
– Генри знает здешние места получше ребят моей профессии, и уж тем более, лучше ориентируется. Не только здесь, но и в принципе. Вампир, как ни как. – сказал следопыт так, будто бы в том его личная заслуга. – Поверь, чутьё вампира нашего рыцаря, и чутьё воина нашей демоницы – воистину известны на столько, что о них при жизни слагают легенды.
– Ого! Даже так. – удивлённо покачал головой я.
– Да и я не зря следопытом зовусь. – добавил эльф. – Если что – вывести из любой глуши могу.
– А мои заклинания помогут отыскать верную дорогу, если ни один, ни другой не смогут помочь. – улыбнулась эльфийка.
– Чувствую себя бесполезным мусором. – скривился я. А ведь по сути-то я прав. Я ничем не выделяюсь, даже боец из меня так себе, не смотря на тренировки Генри.
– Да ладно тебе! – беспечно откликнулся Элл. – В конце концов, это ведь наша задача – охранять тебя! – ТРЕСЬ!!! Тонкая рука Ноэль достигла затылка эльфа, и раздался звонкий удар, и глухой вскрик.
– Прекрати чушь молоть! Он и сам за себя постоять может! – она повернулась ко мне. – А ты! – отвесила подзатыльник и мне. – не смей себя так называть! Это не правда!
Я кивнул, соглашаясь. Но мысли никуда не делись.
Элл, Генри, Мира, Ноэль… они все будут жертвовать своими жизнями, и, вообще-то, начали задолго до нашего выхода, а я должен просто смотреть на всё это, прятаться за их спинами, и воспринимать как должное? Простите меня, но нет. Я не могу это так воспринимать, а значит… а значит наделаю глупостей.
Пока я был погружён в эти не слишком весёлые мысли, начало темнеть. Оказывается, мы прошли уже почти весь день, а Элл начал петь песни. Вот только запомнить удалось лишь одну. Постараюсь воспроизвести её:
Пьяный тэм, в обнимку с лютней,
В дверь стучат - "ну что вам надо?!
Вот пьянчуга, весь в ромашках,
Рядом с ним мохнатый, страшный
В кресле спит, свернувшись, гуль -
Заслонясь от безобразий призрачной рукой...
Весёлая песенка, ничего не скажешь. Удивлён тем, что здесь такое есть, но, тем не менее, песенка своё дело сделала, и на какое-то время прогнала дурные мысли.
Спустя часа два после начала выступления эльфа, что ни на минуту не смолкал, мы устроили привал. Костёр решили не разводить. Генри раздал всем паёк, и, облокотившись на дерево, стал есть сам. Я же, с непривычки, устал так, что где стоял, там и сел прямо на землю.
– Не привык к такому? – присела рядом эльфийка. Я молча кивнул, продолжая жевать. – Я тоже. – она устало положила голову мне на плечо. – Вымоталась жуть как.
– Мы на ночлег остановимся, или дальше пойдём?
– Нет, феникс, сегодня ночуем здесь. Я буду ночь на страже. – ответил мне старый рыцарь, вместо эльфийки.
– Ка… как всю ночь?! – сильно удивился я. Даже подавился.
– Не переживай. Я всё-таки полу-вампир. Для меня не проблема и месяц не спать. – ухмыльнулся он.
– Мне даже возразить нечего. – я никак не мог понять, почему кроме меня никто больше не удивлён?
– И не надо. Просто прими на веру. Если не веришь – спроси у нашего следопыта. – махнул он рукой в сторону эльфа. Эльф согласно закивал головой. – Так что заканчивайте с едой, и готовьтесь ко сну. Через пару часов нужно уже лечь, дабы сил набраться. Завтра тоже нужно будет много пройти.
Последовав его совету, все начали готовиться ко сну: расстилать спальные мешки, и обустраивать места для сна. Как? Мира, например, извлекла из ножен меч и длинный кинжал, и положила их рядом со своим местом для ночлега. Элл достал и положил лук возле себя, воткнув три стрелы в землю около лука. Ноэль сделала из травы и листьев несколько узелков, что-то пошептала, и закопала их в землю. Генри… тот вообще воткнул в землю свой клинок, и опёрся на него, глядя в огонь. А я последовал примеру Миры: положил Катану рядом с собой.
Спустя час с лишним все уже уложились спать. Ещё полчаса спустя на поляну спустился сон, сопровождающийся мирным сопением. Вот только ко мне, уже в который раз, сон напрочь отказывался идти. Однако в этот раз всё было значительно проще: я просто заслушался, оказался очарован этим ночным лесом. Было вроде бы и тихо, но в то же время уши просто разрывало от полноты звуков ночного леса, а глаза болели от пестроты и, в то же время, блеклости красок. Непонятные зверьки, похожие на белок, скачут с ветки на ветку, сверкая зелёными, отражающими лунный свет, глазами. Какие-то ночные птахи издавали редкие, тонкие трели, похожие на звон колокольчиков.
Впрочем, не смотря на это очарование, всё это быстро приелось, и я уже готов, было, уснуть, но… произошло нечто вовсе невообразимое: с земли, травы, из деревьев, просто отовсюду, стали подниматься разноцветные огоньки. Один из таких огоньков вылетел из-под моей руки. Я успел его ухватить. Поднеся к глазам, охнул от удивления: огоньком оказался очень крупный, с ноготь большого пальца, светлячок. Жучёк ещё какое-то время посидел у меня на руке, и, натужно жужжа, присоединился к своим друзьям.
Тут кое-что отвлекло моё внимание: нечто белое, размером с человека, мелькнуло среди деревьев и светлячков-огоньков. Интересно, что это?..
Всё же любопытство, как оказалось, мой порок: я уже минут двадцать следовал в том направлении, где исчезла белая тень. Спустя ещё минут пятнадцать, я уже стал было проклинать своё любопытство, как деревья расступились, и я оказался на залитой лунным светом поляне, со светящимися венчиками цветов, с речушкой, журчащей по камням, и пятью десятками светлячков. Хотя нет, не светлячков… это были именно огоньки. Бестелесные, бесплотные огоньки.
Посреди поляны стояла эта девушка. Теперь уже видно было, что это именно девушка. Высокая, почти моего роста, в свободных, белых, одеждах, с открытой, довольно пышной грудью, и длинными волосами, что спускались до пояса. За спиной, на уровне поясницы, висел клинок в белых ножнах. По форме рукояти, я понял, что он является родственником, если не точной копией, клинка, что был широко распространён в одной восточной стране нашего мира.
Я долго стоял, не в состоянии сказать ни слова, только смотрел на её губы, растянутые в тёплой, доброй улыбке. И, когда я нашёл-таки в себе силы заговорить, она рассыпалась белой, искрящейся пылью.
– Ты видел её? – я не слышал, как ко мне подошли сзади, и уж тем более, не ожидал услышать чей-то голос.
– Ох, Ноэль! – сердце бешено колотилось. – Что ж ты пугаешь-то так?!
– Прости, не удержалась. – легко улыбнувшись, ответила она. – Ты видел её? – снова повторила эльфийка свой вопрос.
– Я даже не знаю, что я видел. – я до сих пор не мог отойти от увиденного, и от испуга. – Что это было? Призрак убитой здесь девушки воительницы?
– Нет, мой милый. – она подошла ко мне вплотную. – Богиня.
– Богиня. – она взяла моё лицо в свои ладони, притянула к себе, и коснулась моего лба своим. – Моя богиня.