Глава 4. Новое направление
— Если «моя» память мне не изменяет, есть также гномы, гоблины и кентавры, которые утверждают, что являются потомками святого Салаара. — Салаар говорил таким тоном, который трудно описать словами. — Предпочтения Салаара поистине удивительны.
Маг не был уверен, что «лорд Карнс» думает по этому поводу.
— У семьи Карнс тоже есть жетон святого Салаара.
— Оу? Значит «жетон» это все, что для этого нужно? — Салаар небрежно оторвал пуговицу от одежды мага и бросил ее Мизу. — Смотри, твой жетон. Этот парень теперь твой внук.
— ? — Миз, который инстинктивно поймал его. Он засунул пуговицу обратно за воротник Салаара. — Ты – внук.
Шея Салаара была теплой и крепкой, полной жизни. Миз едва сдерживал желание проклясть его до смерти.
Позволяя Миз возиться с его воротником, Салаар продолжал угрожать магу.
— Короче говоря, тебе лучше сотрудничать и отбросить эти нереалистичные фантазии.
База бандитов находилась недалеко от города и выглядела как заброшенная ферма.
В конюшне одиноко стояла лошадь. Загон для овец был завален всяким хламом. В кустах жужжали насекомые. Хижины были в приличном состоянии, и в самой большой горел свет. А самая маленькая служила кладовой, и к ее двери было прибито расписание дежурств.
Был конец лета, переходившего в осень. По ночам все еще стояла влажная жара, и воздух был похож на туман, хотя его и не было. В ясном лунном свете все было хорошо видно.
Миз, однако, почуял запах остывшего супа, сточных вод и гниющей крови. Он знал, что они прячутся в тени.
Острейшее зловоние исходило прямо у него из-под носа. Он одернул свою одежду с выражением отвращения на лице.
Перед тем как покинуть поместье, Салаар заставил его снять ритуальное одеяние и дал ему одежду трупа бандита.
Одежда была громоздкой и грязной, ткань пропиталась кровью и потом и липла к коже, как слизняк. Шляпа была на размер больше, чем нужно, и от нее разило прогорклым жиром кожи головы.
Салаар, со своей стороны, закутался в четыре слоя одежды и на первый взгляд выглядел неуклюжим крепышом.
Маг провел переодетых парней через забор и остановился перед кладовой. Он выудил ключ из-под цветочного горшка и дрожащими руками протянул его Салаару.
— Если ты сохранишь мне жизнь, я...
Прежде чем маг успел договорить, ночь расколола вспышка, и ритуальный кинжал вонзился ему в сердце.
Чистая, решительная казнь. Маг рухнул на землю с выражением недоумения на лице.
Салаар стоял спиной к луне, черты его лица были скрыты тенью. Он убрал кинжал, его дыхание было совершенно ровным.
Миз уставилась на рану, из которой продолжала сочиться кровь.
Что-то выползло из груди мага. Это была полупрозрачная ласка с огромными клыками. Она дергалась у него на груди, закатывая глаза и слабо ругаясь.
Через несколько секунд ласка рассеялась, как туман, как будто ее никогда и не было.
— На что ты смотришь? мягко спросил Салаар, все еще держа в руке окровавленный кинжал.
— Ничего. — Миз отвел взгляд. — К чему такая спешка с действиями? Я думал, ты сначала разведаешь информацию.
— Тебе нужна приятная причина или неприятная?
— Хорошо, купи один и получи один бесплатно. — Салаар вытер кинжал с привычной легкостью. — Во-первых, он увидел твою особую магию и мог выдать ее. Во-вторых, есть много способов получить информацию, так зачем мне держать рядом с собой такого негодяя?
Он бросил на Миз многозначительный взгляд, и их глаза встретились.
— Справедливо сказано. От одного тебя достаточно неприятностей. — со вздохом сказала Миз.
Улыбаясь, он повернул ключ. Замочная скважина жалобно заскрипела.
Как Салаар и ожидал, база бандитов была хорошо укомплектована.
Наличные и драгоценности были само собой разумеющимися. В кладовой хранилось много повседневной одежды и даже несколько старых строгих костюмов.
У двери были сложены продукты, в том числе сыр, вяленое мясо и легкое вино. Миз порылся в глубине полки и достал сахар и масло.
Салаар взял сыр с красной кожурой и острым ароматом, и на его лице промелькнула тень ностальгии.
— Что это такое? — Миз не помнил, чтобы у него был такой сыр.
— Этот пирог хорош на гриле. Когда будешь его есть, обваляйте в большом количестве сахара или меда. Он также хорош сам по себе.
Салаар отрезал кусочек только что вычищенным кинжалом и тщательно прожевал.
Затем он поперхнулся и выплюнул его, что заставило Миз вздрогнуть.
Как ужасающе. Когда этот парень становится безжалостным, он лжет даже самому себе. Миз тут же отпрянул от сыра, как будто он мог наброситься на нее.
— Вкус какой-то не такой. — Салаар слабо вытер рот. — ...Возможно, я неправильно запомнил.
Несмотря на это, он отложил сыр в сторону.
Его техника сбора предметов была необычайно отработана. Он аккуратно сложил большое количество припасов в рюкзаки, так аккуратно, как будто эти потрепанные сумки обладали пространственной магией. Они поглотили все наличные деньги и драгоценности, легкие продукты питания и предметы первой необходимости, а также несколько тщательно подобранных комплектов одежды.
К сожалению, эти бандиты не слишком интересовались чтением.
Что касается бумажных документов, то, кроме карты мира, Салаар нашел только стопку эротических романов, в нескольких из которых он даже сыграл главную роль.
Миз взял «Приглашение королевы гоблинов» и намеренно зашуршал страницами, в шаге от того, чтобы пересказать содержание на месте.
Салаар опустил голову и послушно притворился глухим. Он терпеливо открывал каждую книгу, читал по нескольку страниц и проверял, не вводит ли обложка в заблуждение.
Внезапно звук переворачиваемых страниц прекратился.
Миз инстинктивно оглянулся и увидел, что Салаар изучает книгу под названием «Сладкая ловушка». Выражение его лица было напряженным, а брови поднимались все выше и выше.
Он что-то нашел? Миз поспешил взглянуть, и его улыбка тут же исчезла.
В этом тонком буклете автор в двух-трех строчках объяснил, как «чистый герой» соблазнил «Ведьму Хаоса». Все остальное было подробностями «соблазнения». Проза была вульгарной и показушной, а содержание неприятным для глаз.
Разумеется, никаких имен не упоминалось. О ком шла речь, было трудно догадаться.
К тому времени, когда Миз понял, что он только что прочитал, было уже слишком поздно.
На секунду Миз даже возненавидел тот факт, что раб был «грамотным». Он схватил эту проклятую книгу, черная магия тут же вырвалась наружу, и «Сладкая ловушка» превратилась в ничто.
— Какая жалость. — поддразнил его Салаар.
«Жалость?» Вспомнив последнюю часть, которую он прочитал, Миз почувствовал, как по всему телу пробежал холодок, как будто этот отрывок врезался ему в память. За триста лет борьбы с Салааром он никогда не получал таких серьезных ранений.
— Как люди могут быть такими сумасшедшими. — пробормотал он, а затем внезапно кое-что понял. — Эй, только не говори мне, что ты действительно сделал это с королевой гоблинов...
— Если ты настаиваешь на том, чтобы знать, то единственные существа, с которыми у меня когда-либо были плотские отношения это комары с Багровых болот. — Салаар едва сдержал смех. — Должен сказать, это была незабываемая ночь.
Миз бросил на него сердитый взгляд и принялся рыться еще громче.
Полчаса спустя они собрали все необходимое. В разделе «Общие методы лечения травм и болезней» Салаар нашел несколько документов, удостоверяющих личность. Бандиты использовали эти листы пергамента в качестве закладок, вложив их в главы «Ножевых ранении», «Укус змеи» и «Чуму».
Салаар выбрал две книги с наиболее подходящими датами написания, откупорил бутылочку алхимических чернил и аккуратно изменил имена.
Когда они вышли из кладовой, то выглядели совершенно снаряженными.
Салаар выбрал простой темно-синий костюм. В ткани не было ничего особенного, но он носил его с оттенком изысканности. Миз надел слишком свободный темно-серый плащ с несколькими поясами, стянутыми на плечах и талии, что придавало ему элегантный и раскованный вид.
Их рюкзаки были набиты предметами первой необходимости и их свежеотчеканенными удостоверениями личности...
— Давай сначала заглянем в поместье. — сказал Миз. — Там еще много вещей, которые мы не взяли, и мне нужно принять ванну...
На нем все еще были остатки старого Айкена. По сравнению с этим, принять ванну было не так уж и плохо.
Салаар взвалил поклажу на их единственную лошадь. Белая лошадь нетерпеливо фыркнула.
— Я уже сжег ее дотла. — беззаботно сказал он.
— Немного запоздалой магии. — Салаар отмахнулся. — Ты не задумывался о том, почему эти бандиты знали, что я «лорд Карнс», и все равно осмелились пойти на убийство?
А старый Эйкен очень хорошо знал, какой статус занимает семья Карнс. Он не был бы настолько глуп, чтобы внезапно убить своего хозяина.
Миз в замешательстве нахмурился. Он действительно не понимал всей сложности человеческой иерархии.
Салаар заметил его недоумение.
— Короче говоря, убийство «меня» должно было быть совершено с благословения семьи.
Кендрик Карнс был слишком ненормальным. Неудивительно, что семья хотела стереть его из памяти.
Из того, что Салаар знал о дворянах, они никогда бы не поручили все старому Эйкену. Потом они, конечно, проведут расследование. Поэтому он сжег поместье дотла и убил мага в кладовой бандитской базы, создав видимость бандитского налета, за которым последовал внутренний спор из-за добычи.
Однако это была лишь временная мера. У семьи Карнс могли быть другие способы расследования, и он должен был приготовиться к худшему.
Приближался рассвет. Возвращение в город могло привести только к осложнениям. Им нужно было уходить как можно скорее.
Планирование маршрута, техника маскировки, благородный образ действий... Мысли пронеслись в его голове, словно рухнувшая плотина.
Салаар, несмотря на слабый звон в ушах, прижал ладони к вискам.
В двух шагах от него Миз громко заворчал. Этот звук рассеял наводящий на размышления звон, и Салаар повернул голову.
— Короче говоря, поместья больше нет, так что никакой ванны. — заключил Миз, все еще сохраняя озадаченный вид.
Это было недоумение кого-то, кого это лично не касалось. Архидемона явно не волновали планы знати из людей, точно так же, как гигантского морского зверя не волновало, будет ли завтра дождь.
— Да, ванны нет. А это значит, что нам нужно найти другую ванну. — Салаар похлопал по свежему седлу на белом коне.
Миз оглядел его с головы до ног и не двинулся с места.
— В северном горном городе Роша, недалеко отсюда. — сказал Салаар. — У молодого лорда там есть друг по переписке. Однажды они увлеченно обсуждали, как вселить человеческую душу в труп. Хочешь прочитать письма? Они у меня с собой, раз уж ты умеешь читать. — на последней фразе он не смог удержаться от смеха.
«Не обращай внимания на человеческие души, эта «Сладкая ловушка» явно отказывалась умирать» мрачно подумал Миз.
Салаар взобрался первым, оставив позади себя свободное пространство. Он похлопал по седлу, давая знак Миз поторопиться.
По правде говоря, Миз был крайне недоволен. И все же по сравнению с тем, чтобы бежать за лошадью или сидеть перед Салааром, при мысли об этой проклятой книге у него волосы вставали дыбом. Сидеть позади Салаара было не так неловко.
Миз забрался на седло как следует, ухватился за край седла обеими руками и совсем не коснулся Салаара.
Салаар небрежно махнул рукой. Пронесся теплый ветерок, и частички плоти, прилипшие к Миз, исчезли без следа, оставив его чувствовать себя чистым и свеженьким.
— Разве ты не говорил, что твоя магия на исходе и тебе нужно ее беречь? — нахмурился Миз.
Салаар встряхнул свою новую одежду.
— Я боюсь, что ты испачкаешь мою.
Миз резко вздохнул. Он был неосторожен. Как он только сейчас не подумал об этом?
...В следующий раз обязательно. Он вцепился в седло и молча собрался с духом.
Миз: — Как могут человеческие причуды быть такими безумными?
Они могут, друг мой, они могут. Это именно то, на что похоже увлечение нелюдями.
«Сладкая ловушка» – это всего лишь сплетня с сомнительной репутацией, не заслуживающая огласки. Официальную версию читайте в новелле «Контракте заклятых врагов».
