Diários de Uma Apotecária (Vol. 3) - Capítulo 01
“O que você está fazendo?”, perguntou o eunuco Jinshi, completamente perplexo, com a aparência impecável de sempre. Seu atendente, Gaoshun, estava logo atrás dele.
“Eu diria que é óbvio”, respondeu Maomao, enxugando o suor enquanto se mantinha de pé diante de um fogão aceso. Ao seu lado estava o médico charlatão, abanando-se com a mão e demonstrando clara antipatia pelo calor. Embora ele trabalhasse com afinco — Maomao precisava de um assistente, já que sua perna ainda estava em recuperação —, ela não conseguia deixar de achar que seus movimentos eram tão flácidos quanto o próprio corpo.
Talvez estivesse exigindo demais.
Eles estavam usando o fogão da enfermaria para aquecer um tipo bastante incomum de caldeirão. Da tampa do recipiente saía um tubo longo, que atravessava um reservatório de água fria, fazendo com que gotículas se formassem na extremidade e fossem recolhidas em um pequeno frasco. Aquele aparelho de destilação era uma das descobertas feitas durante a recente faxina geral. Doía em Maomao pensar que um objeto tão valioso tivesse ficado esquecido por tanto tempo em um depósito. O ar estava impregnado com o aroma de flores; o caldeirão estava cheio de pétalas.
“Estamos fazendo perfume”, disse Maomao. Ela tinha uma excelente fonte de pétalas nas rosas que cultivara para o banquete no jardim pouco tempo antes.
“O cheiro é bem mais suave do que o das rosas silvestres. E ainda vamos diluir com óleo e água.”
Ao longo das gerações, os humanos haviam moldado as rosas conforme seus gostos, priorizando beleza e intensidade de cor em detrimento do perfume. Era assim que o mundo funcionava; não se podia ter tudo, ou acabava-se sem nada.
Jinshi observava o destilador com interesse. Quando o médico, que vinha transportando lenha diligentemente, percebeu a presença dele, começou a sacudir a poeira das roupas com a autoconsciência de uma adolescente. Alisando o bigode e a barba com os dedos, perguntou:
“A que devemos a honra, senhor?”
O semblante de Jinshi se fechou; Maomao não achava que o médico tivesse más intenções, mas Jinshi claramente se ressentira da forma como a pergunta fora feita.
“Ninguém deixaria de notar um cheiro tão forte”, respondeu, com os lábios formando um leve bico. Perto dali, Gaoshun franziu a testa.
Ele acha que o Jinshi precisa de mais gravidade, pensou Maomao. O médico charlatão era desligado o suficiente para que isso não fizesse muita diferença, mas ser alguém importante significava nunca parecer menos do que digno.
Maomao se levantou da cadeira, pegou alguns quitutes de chá de uma prateleira — ela já sabia muito bem que o médico guardava os melhores nas mais altas — e os colocou sobre a mesa. Jinshi se sentou; Maomao pegou um bolo lunar, deu uma mordida para mostrar que não havia perigo algum, e então os ofereceu a ele.
“Imagino que esteja fazendo isso aqui porque seria mais difícil no Pavilhão de Jade”, disse Jinshi.
“Sim, esse é um dos motivos.” Maomao limpou a gordura dos dedos e voltou ao seu lugar junto ao fogão. Trocou o frasco na ponta do tubo por outro. Após um instante, uma substância oleosa começou a se acumular ali: óleo de perfume.
“O outro motivo é este: o óleo de perfume contém um ingrediente que pode, potencialmente, provocar um aborto. Desde que a mulher não beba uma dose concentrada, não deve haver problema, mas ainda assim…”
Ela olhou ao redor para se certificar de que o médico não estava muito perto. Ele era uma pessoa amigável, mas tinha a língua solta. Ainda era cedo demais para que soubesse que a senhora do Pavilhão de Jade, a consorte Gyokuyou, estava grávida.
“Em outras palavras, não há necessidade especial de regular o uso de óleo de perfume no palácio interno, é isso que você quer dizer?”
“Sim, senhor, acredito que não haja problema.” Criar regras para cada pequeno detalhe só tornaria a vida de todos mais difícil. Além disso, seria complicado fiscalizar um lugar tão grande.
Jinshi olhou para o outro caldeirão no fogão. Ele não exalava uma fragrância agradável como o cheio de pétalas de rosa; ao contrário, apenas respirar o vapor fazia sua cabeça girar.
Por meio de destilações repetidas, era possível obter uma concentração muito alta de álcool. Aquilo era forte o suficiente para deixar Jinshi tonto só de cheirar. Não era para beber, mas para esterilização. A estação quente se aproximava, quando o ar viciado podia se acumular e causar danos ao corpo. Com uma pequena princesa no Pavilhão de Jade, tudo precisava estar o mais limpo possível. Maomao estava produzindo um pouco a mais justamente para deixar uma reserva na enfermaria, onde certamente seria bastante usada.
“Dá para usar isso para limpar coisas?”, perguntou Jinshi.
“Sim; ouvi dizer que é assim que fazem no oeste.” Aquilo era uma das pequenas informações que ela aprendera ao ouvir relatos das experiências de seu pai adotivo estudando em terras ocidentais. Se havia algo que realmente a diferenciava, pensou Maomao, era o conhecimento que herdara dele.
“Se bem me lembro, o homem que a adotou era...”
Antes que Jinshi pudesse terminar a frase, ouviram um baque pesado. Gaoshun colocou a cabeça para fora para ver do que se tratava. Dois eunucos haviam chegado à enfermaria carregando uma caixa enorme e a haviam deixado logo à entrada.
“O que é isso?”, perguntou Gaoshun ao médico.
“Ah, a jovem senhorita solicitou.”
Maomao lançou um olhar fulminante ao charlatão para fazê-lo calar, mas já era tarde demais. Jinshi havia se interessado pela entrega e começara a desembrulhá-la. Ela desejou que ele não tocasse nas coisas sem pedir.
“Mestre Jinshi, o chá está pronto. Por favor, sente-se e aproveite”, disse ela.
“O que é isso?”, ele perguntou.
“Apenas algo da minha casa. Nada de interessante, garanto.”
Infelizmente, Jinshi parecia muito intrigado.
Não acredito nesse sujeito, pensou Maomao. Ela (sim, até ela) era uma mulher. Gostaria que ele tivesse a decência de não olhar em um momento desses. Ainda assim, baixou os olhos e disse:
“É… é uma caixa cheia de roupas íntimas, senhor.”
Jinshi retirou a mão imediatamente, visivelmente desconcertado. Isso mesmo, deixa isso em paz, pensou Maomao sem erguer o olhar, mas a realidade raramente era tão conveniente.
“Mas quanta roupa íntima tem aí dentro para precisar de dois homens adultos para carregar isso?”, perguntou Gaoshun. Tinha que ser ele a notar justamente o detalhe mais inconveniente.
“É mesmo!”, exclamou Jinshi, e assim o conteúdo da encomenda de Maomao — algo que ela ficaria perfeitamente satisfeita se ele jamais percebesse — foi exposto para todos verem.
“Excesso de zelo, esse é o problema do palácio dos fundos”, disse Maomao, com as costas eretas e o rosto absolutamente sério.
As mulheres que residiam no palácio interno eram, em sua maioria, jovens virgens inocentes que sonhavam em um dia se tornarem companheiras de leito do Imperador. É claro que nem todas eram assim, mas essas exceções eram minoria.
Suponhamos, apenas para efeito de argumento, que o olhar imperial recaísse sobre uma dessas jovens. Além da intimidação de estar com o próprio Imperador, ela estaria se lançando em experiências completamente desconhecidas.
“Imagine o constrangimento de uma jovem que comete algum erro de principiante nessas circunstâncias. Eu diria que elas precisam aprender o básico com antecedência.”
“E é por isso que você adquiriu tudo… isso?”, perguntou Jinshi.
Ele estava de pé diante de Maomao com um ar imponente, enquanto ela se encontrava sentada no chão, em postura formal. A situação lhe parecia estranhamente familiar.
A caixa estava aberta, revelando uma grande quantidade de livros. Que tipo de livros? Bem… você sabe. Do tipo que Maomao já vinha adquirindo em certa quantidade para consolar um Imperador solitário quando ele se via definhando nas noites sem sono. A consorte Lihua também era uma leitora assídua desse tipo de material. Desta vez, Maomao decidira comprar mais do que o habitual, na esperança de abrir novas oportunidades de venda aqui e ali, mas o momento da entrega fora simplesmente desastroso.
Ela mandara essa remessa para a enfermaria justamente para escapar do olhar exigente de Hongniang, mas veja só no que isso tinha dado.
Maomao não era gananciosa, mas se não conseguisse ganhar ao menos um pouco de dinheiro, o velho lá no distrito do prazer talvez não tivesse o que comer. Ele era mole demais; ela tinha certeza de que a madame o faria trabalhar sem parar.
Jinshi estava claramente exasperado, mas também parecia perceber que havia um fundo de verdade no que Maomao dizia. Quando ela acrescentou que o pedido vinha, em parte, do próprio Imperador, Jinshi ficou visivelmente dividido, mas acabou reconhecendo que ela tinha razão.
Enquanto isso, Gaoshun folheava um dos livros com uma expressão estudiosa. A cena inteira era tão surreal que Maomao acabou franzindo a testa sem perceber.
“Isso é excepcionalmente bem feito”, comentou Gaoshun.
Ele está admirando o acabamento?, pensou Maomao. Ela chegou a cogitar que Gaoshun fosse o tarado mais impassível do mundo, mas aparentemente não era isso que despertara seu interesse.
“Eles usam papel de alta qualidade”, disse ela.
Livros sobre assuntos de alcova vendiam muito bem; eram frequentemente enviados com jovens mulheres quando se casavam, e aqueles que os liam por interesse próprio não se importavam em gastar dinheiro com eles. Normalmente eram compostos sobretudo por ilustrações, de modo que nem era preciso saber ler para apreciá-los. E, pelo preço que tinham, o lucro potencial podia ser igualmente grande.
“Eles são impressos?”, perguntou Jinshi, também observando as ilustrações — o que, considerando o teor delas, tornava a situação ainda mais cômica.
O médico charlatão lançava olhares envergonhados para os lados.
“Não com blocos de madeira, mas com placas de metal, pelo que me disseram.”
“Isso é realmente impressionante.”
Era uma técnica ocidental. Maomao não sabia muito sobre o processo de fabricação, mas, para Jinshi fazer um comentário elogioso, deviam ser algo bastante fora do comum.
“Já que finalmente consegui materiais de boa qualidade, achei melhor distribuí-los de forma mais ampla”, disse Maomao.
“Isso é outra questão”, retrucou Jinshi. Ainda assim, continuou folheando o livro, examinando cuidadosamente o conteúdo. Maomao, sem saber se queria que ele olhasse tão de perto, acabou retomando seu olhar desconfiado sem perceber.
Talvez Gaoshun tenha notado, pois cutucou Jinshi de leve.
“Se despertou seu interesse, senhor, por que não fica com um para si?”, sugeriu Maomao.
“N-Não! Não despertou interesse nenhum!”, disse Jinshi, praticamente jogando o livro de lado. Maomao o pegou e alisou as páginas para evitar que amassassem. “De forma alguma”, continuou Jinshi, agora com mais firmeza. “Mas talvez eu possa fazer vista grossa desta vez.” Ele soou repentinamente muito importante, mas, afinal, ele era importante, então talvez isso fosse inevitável.
“Tem certeza, senhor?”, perguntou Maomao, um brilho começando a surgir em seus olhos.
“Sim, mas quero que você me diga que loja vende esse tipo de coisa.”
A expressão de Maomao mudou imediatamente para uma diversão mal disfarçada. Gaoshun cutucou Jinshi outra vez.
“O quê? Eu só quero saber mais sobre essa impressão tão refinada”, disse ele, ligeiramente aflito. A conversa estava ficando cada vez mais estranha.
“Certamente”, respondeu Maomao, ainda divertida, enquanto anotava o nome da loja em um caderno.
Ela não achava que Jinshi precisasse recorrer a ilustrações; alguém como ele certamente poderia ter quanto da coisa real quisesse. Não podia ser que o papel fosse, às vezes, preferível à realidade, podia? Maomao, com os pensamentos ameaçando sair do controle, ponderou essas possibilidades enquanto arrancava a página do caderno e a entregava a ele. Ao fazê-lo, não pôde deixar de notar a excelente qualidade do papel do caderno do médico, exatamente como se esperaria.
Brincadeiras à parte, Maomao suspeitava que Jinshi talvez estivesse pensando em iniciar algum novo empreendimento. O verdadeiro truque da política era descobrir como extrair impostos da população sem provocá-la demais. Uma maneira de fazer isso era aumentar a renda das pessoas, e o primeiro passo era investir o dinheiro dos impostos.
Não sei exatamente como ele pretende fazer isso, pensou Maomao, mas o importante agora era recolher os livros espalhados. Jinshi atraía seu público habitual, e embora pudesse ser interessante descobrir como reagiriam ao ver o belíssimo eunuco folheando aquele tipo de leitura, Maomao não era cruel o bastante para entregá-lo.
Enquanto ela arrumava tudo, a mão de Gaoshun roçou a caixa em que a encomenda havia chegado.
“O que foi?”, perguntou Maomao.
“Eu estava me perguntando se algum deles não precisaria de censura…”
Ele se referia, claro, ao conteúdo dos livros. Alguns eram, bem… bastante explícitos. Preferência pessoal de Sua Majestade. E que preferência.
“Disseram-me que nosso leitor mais importante achou o material anterior um pouco… insuficiente.”
“Não acredito...”, respondeu Gaoshun.
E pensar que ela tinha convencido a madame a selecionar pessoalmente o melhor do melhor. A contragosto, Maomao lhe entregou o material mais escandaloso de todos.
Cerca de dez dias depois, Maomao matava o tempo na área da lavanderia.
“Fico me perguntando o que está enterrado ali embaixo”, disse Xiaolan, com ar inocente, apoiada na parede e segurando um cesto de roupas.
O tempo estava ótimo naquele dia, e a lavanderia fervilhava de atividade. Os eunucos lavavam roupas o mais rápido que a água chegava. Os uniformes das criadas eram pisoteados numa mistura forte de lixívia, enquanto as vestes das consortes eram lavadas à mão, com um sabão artesanal.
“Não faço ideia”, respondeu Maomao. Ela tirou um quitute assado, embrulhado na casca de um broto de bambu, e entregou a Xiaolan, que o aceitou com um sorriso.
A pergunta sobre o que estaria “enterrado ali embaixo”, Maomao percebeu, era uma fala tirada de um romance. Novels estavam na moda no palácio interno ultimamente.
“O que procuro sob as flores enfeitiçantes?”, perguntou Xiaolan, os olhos brilhando. Ela era uma garota do interior e não sabia ler; alguém devia estar lendo a história para ela. “Fico me perguntando o que pode ser”, disse, com a boca cheia de comida. As bochechas estavam estufadas como as de um esquilo.
“Talvez esterco de cavalo?”, arriscou Maomao, arrancando um bufar de Xiaolan. A garota conseguiu não engasgar, mas lançou um olhar fulminante para Maomao, com os olhos marejados.
Maomao pegou um pouco de água do reservatório e ajudou Xiaolan a beber, esfregando-lhe as costas.
“Você não devia comer tão rápido.”
O que Maomao tinha dito não era mentira. Para cultivar bons vegetais, não bastava apenas água. Um solo fraco produzia colheitas fracas; para isso servia o adubo. Flores bonitas eram a mesma coisa: quanto mais belas, mais potente devia ter sido o fertilizante. Mas uma jovem tomada por uma história romântica provavelmente não queria que sua atenção fosse desviada para detalhes tão vulgares. Maomao decidiu que teria mais cuidado no futuro.
Não demorou muito até chegar a vez delas de lavar a roupa.
Os romances pelos quais Xiaolan andava tão encantada estavam circulando por todo o Palácio dos Fundos, e o Pavilhão de Jade não era exceção. Quando Maomao voltou, encontrou três jovens conversando e rindo enquanto se debruçavam sobre um livro de acabamento rústico.
“Oi, Maomao”, cumprimentou Guiyuan, sempre calma e gentil. As outras duas, Yinghua e Ailan, estavam tão absortas na leitura que nem notaram sua chegada. Guiyuan segurava a página entre os dedos, enquanto as duas puxavam a manga de sua roupa, pedindo que ela se apressasse em virar a folha. Maomao se inclinou para observar a capa: havia nela a ilustração de uma árvore coberta de flores, sob a qual se encontrava uma figura humana. Concluiu que devia ser o mesmo livro de que Xiaolan falara.
“Quer ler depois, Maomao?”, perguntou Guiyuan. Ela parecia ler mais rápido que as outras duas e ainda tinha tempo para conversar.
“Não, obrigada. Mas por que todo mundo está tão animado com esse livro?”, perguntou Maomao.
“Veio de Sua Majestade. É ótimo, acredite.”
De Sua Majestade; então fora o próprio Imperador quem o enviara. O mais surpreendente era que ele sequer soubesse da existência da obra; a alta sociedade costumava desprezar romances, considerando-os pouco refinados. Defendiam que os fatos eram mais edificantes que a ficção.
“Parece que ele deu um exemplar a cada consorte e pediu que compartilhassem depois de terminar a leitura”, explicou Guiyuan, ainda que demonstrasse certa decepção por a Consorte Gyokuyou não ter sido a única a receber um presente tão especial.
“Veja só…”, murmurou Maomao, examinando a capa com mais atenção. Reconheceu então o selo impresso ali. Era o da livraria para a qual ela indicara Jinshi dias antes.
Ah, agora tudo fazia sentido. Finalmente compreendeu por que ele se interessara tanto por seu acervo de por- quer dizer, de materiais de referência. Ao ver a qualidade do papel, Jinshi deve ter percebido que o livro era adequado para um presente imperial. Se todos os consortes haviam recebido um exemplar, isso significava que ao menos uma centena fora impressa. Se produzissem matrizes, poderiam fazer ainda mais. Depois, lançando uma edição popular em papel um pouco mais barato, o lucro seria maior ainda. Maomao começou a achar que devia ter cobrado uma comissão de intermediária.
Não tinha dúvidas de que Jinshi plantara a ideia na cabeça do Imperador. Eu devia ter percebido que ele estava tramando alguma coisa.
Romances de ficção, fáceis de ler e pouco sofisticados, estavam sendo distribuídos às consortes. Normalmente, qualquer presente de Sua Majestade seria tratado como um tesouro, mas, ao oferecer livros a todas as suas mulheres, o valor simbólico de cada exemplar diminuía. Além disso, tratava-se apenas de literatura leve. Certamente haveria consortes mais rígidas que se escandalizariam só de tocar naquilo.
Somado a isso, havia a ordem para compartilhar os livros. Algumas consortes talvez tivessem a ideia de pedir que suas damas de companhia lessem em voz alta, poupando-se do esforço de ler por conta própria.
As peças começaram a se encaixar, e Maomao passou a entender o que Jinshi pretendia. As damas que aprendessem a história a contariam a outras mulheres. Era assim que até Xiaolan conseguia citar trechos do livro.
“Ah, já acabou?”, reclamou Yinghua, com a expressão abatida de um cachorro que teve um petisco negado. O livro estava fechado, e Guiyuan e Ailan exibiam o mesmo semblante desapontado. “Quero mais! Quero ler mais!”, exclamou Yinghua com o fervor de uma criança contrariada. No Palácio dos Fundos, as distrações eram raras, e até um único romance bastava para causar alvoroço.
“Segundo o Mestre Gaoshun, um novo livro está sendo impresso. Quando ficar pronto, ele disse que vamos receber um exemplar”, contou Guiyuan.
“Eu sei, mas não aguento esperar tanto!”
Guiyuan franziu a testa para Yinghua, que inflou as bochechas como um baiacu.
Enquanto isso, Ailan segurava o livro e o observava atentamente.
“Está tudo bem?”, perguntou Maomao.
“Sobre este livro…”, começou Ailan.
Hongniang, a chefe das damas de companhia, estava cuidando da Princesa Lingli enquanto as três jovens descansavam. Quando o intervalo acabasse, elas trocariam de lugar, e então seria a vez de Hongniang relaxar.
“Somos as únicas damas aqui, certo? E Lady Gyokuyou foi tão generosa em permitir que lêssemos isto. Não parece um desperdício que só nós possamos aproveitar?”, disse Ailan.
Maomao entendeu o que ela queria dizer. Quando se encontra algo interessante, é natural querer compartilhar. A própria Maomao, certa vez, ao descobrir uma cobra raríssima que nunca tinha visto antes, saiu mostrando-a a todos que encontrava. (Eles não ficaram nada satisfeitos.) Devia ser esse mesmo impulso que levava Ailan a querer que mais pessoas lessem o livro. As mulheres do Pavilhão de Jade tinham contatos fora dali. Mas Yinghua tratou logo de barrar a ideia.
“Espere”, disse ela. “Acho que não deveríamos mostrar isso a mulheres de outros palácios. Precisamos tomar cuidado.”
“É, elas podem acabar perdendo o livro”, acrescentou Guiyuan.
“É… acho que você tem razão”, concordou Ailan, com pesar.
Hmm. Maomao estendeu a mão para o livro. O que estava prestes a sugerir talvez não fosse algo normalmente aceitável, mas, considerando o que achava que Jinshi pretendia, decidiu que, desta vez, não haveria problema.
“E se vocês não entregassem o livro em si”, sugeriu, “mas fizessem uma cópia?”
Mulheres de posição mais baixa talvez não tivessem meios para isso, mas Ailan, como atendente de uma consorte de alto escalão, certamente poderia conseguir papel, pincel e os demais materiais necessários para copiar um texto. E, se não quisesse gastar tempo ou dinheiro com isso, não era obrigada.
“O quê?”, exclamou Ailan, completamente surpresa com a ideia.
“Reproduzir as ilustrações pode ser difícil”, continuou Maomao, “mas sua caligrafia é linda. Copiar o texto não deve ser problema algum.”
Os responsáveis pela publicação certamente prefeririam que se comprasse outro exemplar, mas, quando isso não era possível, aquela era a única solução. Talvez fosse exigir demais que Ailan ilustrasse o livro por conta própria, mas uma cópia clara e legível do texto já seria mais do que suficiente.
“Entendi! Faz sentido!”, disse Ailan, com os olhos brilhando.
“Ugh! Você vai mesmo fazer todo esse trabalho?”, resmungou Yinghua.
“Yinghua, não diga isso”, repreendeu Guiyuan.
Maomao colocou o livro cuidadosamente diante de Ailan e decidiu voltar ao trabalho. O intervalo estava quase no fim, e todas precisavam se apressar, ou Hongniang cairia sobre elas como um relâmpago.
Era tudo um plano bastante indireto para Jinshi alcançar seu objetivo, pensou Maomao. Com livros — de qualquer tipo — circulando mais livremente pelo Palácio dos Fundos, ao menos algumas pessoas acabariam aprendendo a ler.
Na época em que servia Jinshi diretamente, Maomao tivera algumas oportunidades de ver a papelada com que ele lidava em seu trabalho. Certa vez, ele pedira sua opinião sobre um projeto, apenas por curiosidade, claro. Queria saber como poderia aumentar a taxa de alfabetização entre as mulheres do Palácio Traseiro.
Maomao estava tendo uma experiência em primeira mão de como o plano de Jinshi estava funcionando bem. Ela segurava um galhinho e riscava os caracteres de Xiaolan no chão. A própria Xiaolan observava atentamente, depois tentava imitar.
Xiaolan sempre parecera alguém mais interessada em comida do que em qualquer outra coisa na vida; por isso, Maomao se surpreendera quando ela apareceu pedindo que lhe ensinasse a ler e escrever. Ao perguntar o motivo, Xiaolan explicou que a mulher que costumava ler histórias para ela havia parado. A voz da mulher finalmente cedera depois de ser constantemente importunada pelas mulheres analfabetas do palácio para ler para elas. Ainda assim, era alguém de bom coração e concordara em copiar o livro, desde que as outras fizessem o esforço de aprender a lê-lo por conta própria.
Então havia mais alguém pensando na mesma linha que Ailan. Era uma oferta incrivelmente generosa, considerando o preço do papel.
Maomao sugerira que poderia ler para Xiaolan, mas a outra mulher balançara a cabeça em negativa.
“Ela foi gentil o bastante para copiar o texto para mim, então não posso trapacear assim.”
Maomao bagunçou o cabelo de Xiaolan com carinho. A intenção era um afago amigável, mas acabou deixando os fios completamente desalinhados, o que lhe rendeu um olhar irritado.
Assim, o tempo que normalmente dedicavam à fofoca passou a ser usado para aprender a escrever. Xiaolan segurava o galhinho com uma expressão de concentração absoluta. O caractere xiao, formado por apenas alguns traços curtos lado a lado, ainda lhe parecia um monte de insetos mortos, mas era simples o suficiente para que conseguisse reconhecê-lo. Lan, por outro lado, era um caractere muito mais complexo e estava lhe dando bastante trabalho.
Maomao escreveu o caractere novamente na terra, grande e bem definido. Desta vez, dividiu-o em seus três radicais para facilitar o entendimento de Xiaolan. Na parte superior, havia três traços simples que representavam grama; abaixo deles, um caractere que, sozinho, significava “portão”; e dentro do portão estava o caractere de “leste”. Maomao começou fazendo Xiaolan praticar cada parte separadamente.
“Eu nunca imaginei que meu nome fosse tão difícil…”, murmurou Xiaolan. Ela passou por pouco no radical de “grama”, mas a professora insistiu que refizesse as partes do “portão” e do “leste”.
Na verdade, Maomao não tinha certeza de quais eram os caracteres do nome de Xiaolan. Os próprios pais dela provavelmente eram analfabetos. Ainda assim, supôs que usar os caracteres mais comuns para o nome seria apropriado. Quando Maomao aprendera a ler, começara pelo próprio nome. Diziam-lhe que isso era importante para ajudar a entender de onde se vinha; embora também dissessem com frequência que ela tinha todo o charme de um gato de rua.
“Se você aprender a escrever os caracteres, naturalmente vai acabar aprendendo a lê-los. Mas prefere focar só na leitura por enquanto?”, perguntou Maomao. Xiaolan balançou a cabeça.
“Se vamos gastar tempo com isso, prefiro aprender a escrever. Isso só pode ajudar no futuro, não é?”
Era verdade. Saber ler e escrever abria muitas outras possibilidades de trabalho. Mesmo no Palácio dos Fundos, mulheres alfabetizadas eram designadas a funções mais adequadas e tratadas melhor do que as lavadeiras substituíveis. Diziam até que uma mulher particularmente competente poderia ser transferida para tarefas administrativas fora do Palácio dos Fundos.
“Vou ter que arranjar trabalho quando sair daqui. Melhor aprender agora que tenho a chance.” À sua maneira, Xiaolan estava pensando no futuro. Ela chegara ao Palácio Traseiro mais ou menos na mesma época que Maomao. Os contratos duravam dois anos, então ela já estava na metade do tempo de serviço. Como fora vendida pelos próprios pais, parecia improvável que pudesse voltar para casa quando o contrato terminasse.
“Entendo. Então talvez tenhamos que tornar as lições um pouco mais intensas”, disse Maomao, antes de começar a escrever rapidamente na poeira.
“S-Sim, obrigada. Então, ah… o que diz isso aqui?”
“Diz dong chong xia cao. Fungo-cordyceps.”
“Mantuluo-hua. Trombeta-do-diabo.”
“Hum… Essas palavras aparecem mesmo com frequência?”
Maomao não respondeu. Apenas, com certo pesar, apagou o vocabulário que escrevera e o substituiu por termos mais comuns.