Diários de Uma Apotecária (Vol. 2) - Capítulo 17
“Então, quanto custa comprar o contrato de uma cortesã?”, perguntou Lihaku.
Ele e Maomao estavam sentados na sala que ligava o palácio dos fundos ao mundo exterior. Quando ouviu a pergunta de Lihaku, Maomao ficou de boca aberta. Como ele a havia convocado pessoalmente em vez de enviar uma carta, ela presumira que tivesse alguma nova informação sobre o incidente. Mas era isso que ele queria saber?
Eu sabia. Um cão grande e burro.
Lihaku agarrou a própria cabeça e, por fim, incapaz de se conter, bateu com força na mesa entre eles e exclamou:
“Você precisa me dizer, mocinha!”
Os eunucos que guardavam as entradas em cada extremidade da sala observaram a comoção, mas claramente consideraram tudo aquilo uma dor de cabeça alheia.
Ao que parecia, em uma visita recente à Casa Verdete, Lihaku ouvira comentários sobre alguém estar comprando o contrato de uma das damas. Uma das três princesas, nada menos. Lihaku, que era profundamente apaixonado por Pairin, uma dessas princesas, não conseguia largar o assunto.
“Há muitas respostas possíveis para essa pergunta”, disse Maomao.
“Então fale de uma cortesã do mais alto nível.”
“Entendi”, respondeu Maomao, observando-o por baixo das pálpebras semicerradas. Ela pediu um pincel e uma pedra de tinta a um dos guardas, e Lihaku providenciou papel. “O preço de mercado pode mudar num piscar de olhos, então considere isto apenas uma estimativa”, disse ela. Em seguida, escreveu o número 200 no papel.
Essa era aproximadamente a quantia de prata que um agricultor comum poderia esperar ganhar em um ano. Uma cortesã simples e barata podia ser comprada por cerca do dobro disso. Lihaku assentiu, acompanhando o raciocínio.
“Isso não inclui o dinheiro da celebração”, informou Maomao.
O valor real para comprar o contrato de uma cortesã podia ser influenciado por fatores como quanto tempo ainda restava em seu contrato e quanto dinheiro se esperava que ela rendesse nesse período, mas também era comum pagar quase o dobro desse valor além do resgate em si. Afinal, no distrito do prazer, era costume despedir suas damas com celebrações grandiosas.
“Fale sem rodeios. Quanto eu teria de pagar no total?”
Maomao se viu um pouco desconcertada pelo olhar cheio de emoção de Lihaku. Não é uma pergunta fácil, pensou.
Pairin conquistara muitos clientes e, consequentemente, uma grande soma de dinheiro desde sua estreia no estabelecimento. Ela não devia nada ao bordel por roupas ou ornamentos de cabelo; na verdade, seu período de serviço obrigatório já havia terminado havia muito tempo. Permanecia na Casa Verdete — e continuava lucrando — porque suas preferências pessoais a tornavam perfeita para o trabalho de cortesã. Se o valor de um contrato fosse calculado apenas com base em dívidas, o de Pairin seria praticamente nulo.
Quantos anos ela tem mesmo este ano?, Maomao se perguntou.
Pairin era a mais velha das três princesas, título que possuía desde antes de Maomao nascer. Ainda assim, sua pele permanecia viçosa, e ela havia aperfeiçoado sua especialidade, a dança, ao longo de muitos anos. Sua aparência juvenil às vezes até dava origem a rumores de que ela se mantinha jovem sugando a essência vital dos homens. Existiam práticas — as chamadas fangzhongshu, ou “artes do leito” — que supostamente permitiam a homens e mulheres preservar sua energia vital por meio do sexo, e Maomao às vezes se perguntava, de forma distraída, se Pairin teria aprendido tais habilidades.
Pela idade apenas, o valor de Pairin deveria ser zero, mas sua beleza permanecia intacta, assim como sua energia. Ao mesmo tempo, a velha madame não desejava que suas três princesas estagnassem; ela começava a pensar em encaminhar a mais velha delas — Pairin — para um novo destino. Maomao a ouvira resmungar sobre isso em sua última visita à casa.
Pairin fora uma cortesã exemplar, sustentando a Casa Verdete quando ela esteve à beira do colapso, mas não poderia viver apenas desses méritos para sempre, nem o bordel poderia depender apenas dela. Seria preciso cultivar uma nova geração de rostos famosos enquanto ainda estavam no auge, para evitar que, de repente, as atuais estrelas envelhecessem todas de uma vez.
Maomao coçou a nuca e grunhiu, pensativa.
Se alguém fosse comprar a Irm... Quer dizer, a Pairin, seria uma de duas pessoas.
Ela vasculhou a memória. Provavelmente seria alguém que Pairin conhecia bem; a Casa Verdete não recebia tantos clientes novos.
Um dos candidatos era o chefe de uma próspera empresa mercantil, um gastador generoso que continuara frequentando a Casa Verdete mesmo nos tempos difíceis. Um homem decente. Costumava dar doces a Maomao quando ela era pequena. Muitas vezes não ia para passar a noite, mas apenas para beber vinho e apreciar uma ou duas danças. Ele já falara em comprar o contrato de Pairin mais de uma vez. A velha gananciosa sempre conseguira desviá-lo do assunto, mas se ele levantasse a questão novamente agora, talvez encontrasse mais abertura.
A outra possibilidade era um oficial de alta patente que era cliente regular. Ainda jovem, pouco acima dos trinta, Maomao não sabia exatamente que cargo ocupava, mas ao se lembrar do ornamento cravejado de joias que vira no punho de sua espada anos atrás, percebeu que ele já superava Lihaku em posição naquela época. Certamente teria sido promovido desde então. Ele parecia combinar bem com Pairin nas atividades noturnas: ela sempre ficava de ótimo humor depois de uma noite com ele.
Havia apenas uma coisa que incomodava Maomao nesse segundo pretendente. Comparado à incansável Pairin, ele frequentemente parecia um pouco… cansado. Ela se preocupava com como Pairin se sairia após ser comprada por qualquer um desses homens.
Pairin era bela e uma dançarina excepcional, mas também era famosa por nunca sair perdendo na cama. Dizia-se até que, quando ficava frustrada demais, seus apetites se estendiam não apenas aos criados do bordel, mas também a outras cortesãs e aprendizes. Em suma, ela era insaciável.
Era isso que levava a madame a considerar não apenas vender o contrato de Pairin, mas talvez deixá-la assumir a Casa Verdete. Também era possível que Pairin simplesmente deixasse o bordel, mas sua personalidade tornava essa hipótese improvável.
Embora essa talvez fosse a solução mais tranquila para ela, pensou Maomao. Oficialmente, Pairin se aposentaria, mas poderia receber clientes em casos especiais e, no tempo livre, amar quem quisesse. Teria muito mais liberdade do que jamais tivera, o que certamente a agradaria imensamente.
Maomao olhou Lihaku de novo. Ele parecia estar na casa dos vinte e poucos anos. Era forte e musculoso, com braços robustos; exatamente o tipo que Pairin gostava. Sem falar que, na primeira vez que ele fora à Casa Verdete, ele e Pairin haviam entrado no quarto dela e não saíram durante os dois dias inteiros em que Maomao estivera em casa, e ainda assim Lihaku não parecera exausto depois.
“Mestre Lihaku, quanto você ganha por ano?”
“Essa pergunta é meio direta demais”, disse Lihaku, um pouco apreensivo.
“Cerca de oitocentas pratas por ano?”
“Ei, não fique tentando pôr números nas pessoas”, reclamou ele, franzindo a testa, embora sem muita força. Um pouco baixo, ela notou.
Dessa vez ele não respondeu. Isso sugeria um valor intermediário; algo em torno de mil pratas por ano. Uma renda bastante razoável para a idade dele. Para comprar o contrato de uma cortesã de alto nível, porém, o ideal era ter pelo menos dez mil pratas em mãos. Afinal, mulheres assim podiam cobrar cem pratas por uma xícara de chá ou trezentas por uma noite de companhia.
Lihaku voltara duas ou três vezes para passar mais noites com Pairin desde aquela primeira visita. Ele precisaria esticar bastante o salário para manter esse hábito, mas Maomao suspeitava que a própria madame estivesse por trás disso — provavelmente usando Lihaku para garantir que Pairin não ficasse frustrada demais.
“Não é suficiente?”, perguntou Lihaku.
“E se eu prometesse pagar depois, quando fizer meu nome no mundo?”
“Nunca aceitariam isso. Provavelmente exigiriam pelo menos dez mil em dinheiro vivo.”
Maomao não sabia bem o que fazer. Se ele conseguisse levantar o dinheiro, não seria um pretendente ruim para Pairin. Ela certamente apreciaria sua resistência extraordinária.
Sim, ela apreciaria, mas isso seria amor?
Ela olhou para Lihaku, claramente abatido, e soltou um suspiro.
Ele parecia pensar na mesma direção que ela.
“Se, hipoteticamente, eu conseguisse reunir dez mil pratas, eu poderia comprar o contrato dela?”, perguntou ele, hesitante.
“Está perguntando se a Mana simplesmente o rejeitaria sem pensar?”, respondeu Maomao, friamente.
No instante em que ela falou, os olhos de Lihaku ficaram um pouco mais vermelhos, e ele cerrou os dentes. Ela só mencionara a possibilidade; não dissera que isso aconteceria de fato.
Certo. Então só restava uma coisa a fazer, pensou Maomao.
Ela se levantou e parou diante de Lihaku.
“Por favor, levante-se um momento, senhor.”
“Está bem…”, respondeu Lihaku, abatido. Talvez um cachorro desapontado seja um cachorro obediente, pois ele fez exatamente o que ela pediu.
“Ótimo. Agora tire a camisa, levante os braços até a altura dos ombros e flexione.”
Lihaku começou a obedecer, mas pareceu causar alarme entre os eunucos de guarda. Eles o impediram antes que pudesse tirar a camisa.
“Não se preocupem, não há nada impróprio acontecendo”, disse Maomao. “Só quero dar uma boa olhada.”
Apesar da explicação, os eunucos não se moveram.
Visivelmente desapontado, Lihaku sentou-se formalmente na cadeira.
“Se eu tirar, ela não vai me rejeitar?”
“Se há algo que conheço bem, são os gostos da Pairin.”
“Então eu tiro”, disse Lihaku prontamente, e o fez. Ele conteve as objeções dos eunucos exibindo seu distintivo de cargo.
Maomao começou a circular ao redor de Lihaku, examinando-o de todos os ângulos. De vez em quando, formava um quadrado com as mãos e os dedos indicadores, observando-o através dele com olhar crítico.
Ele tinha o corpo cuidadosamente trabalhado de um oficial militar. Nada caído ou flácido; músculos cobriam praticamente tudo. O braço direito era ligeiramente maior que o esquerdo, sugerindo que ele era destro.
Pairin era voraz e devoraria quase qualquer coisa se não tivesse alternativa, mas, como qualquer pessoa, tinha suas preferências. Se estivesse ali naquele momento, provavelmente estaria lambendo os lábios.
“Muito bem. Agora a parte de baixo.”
“A parte de baixo?”, perguntou Lihaku, em tom quase suplicante.
A expressão de Maomao era perfeitamente séria.
Lihaku tirou as calças, ainda que sem entusiasmo, até ficar apenas com uma tanga. O rosto de Maomao não mudou; ela continuou observando com rigor quase científico.
As pernas e os quadris de Lihaku eram tão sólidos quanto o resto do corpo, demonstrando que não havia desequilíbrios em seu treinamento. Não havia gordura nas coxas, e os músculos fluíam suavemente até os joelhos, para então se expandirem novamente nas panturrilhas.
Esses músculos são realmente excepcionais, pensou Maomao.
Ele não tinha a barriga inflada pelo vinho de tantos frequentadores do bordel; sua pele tinha uma coloração saudável. Exatamente o tipo da Mana.
Maomao fez Lihaku assumir pose após pose, começando a achar que ele talvez tivesse mesmo o necessário. Conforme Lihaku ia se animando com o exercício, assumia as posições com cada vez mais vigor.
Por fim, Maomao estava pronta para inspecionar a parte mais importante de todas.
“Agora, se puder retirar o p-”, começou ela, mas foi interrompida pela porta se abrindo com estrondo.
Lihaku, que um instante antes parecia entusiasmado, empalideceu. Os eunucos pareceram convencidos de que seriam executados. Quanto a Maomao, sua boca simplesmente ficou aberta.
“O que vocês estão fazendo aqui?”
O supervisor do palácio dos fundos estava parado à porta, uma veia saltando visivelmente na têmpora, acompanhado de seu assistente. Um grupo de mulheres do palácio, que rondavam esperando se aproximar de Jinshi, se dispersou. Algumas até desmaiaram, como se tivessem visto algo insuportável.
“Bom dia, Mestre Jinshi”, disse Maomao, com calma.
Algumas coisas no mundo eram misteriosas, pensou ela. Por exemplo, por que ela estava sentada de forma tão formal naquele momento? E por que Jinshi a olhava com tamanha frieza?
Lihaku voltou às pressas para casa, ainda mal vestido. Maomao achou toda a cena ridícula. Também lhe pareceu vagamente injusta, mas manter o soldado ali provavelmente tornaria tudo ainda mais complicado do que já era, então talvez fosse melhor mesmo que ele tivesse ido embora.
“O que exatamente vocês estavam fazendo?”, Jinshi repetiu.
Maomao ergueu o olhar para ele, pensando em silêncio que pessoas belas eram verdadeiramente assustadoras quando se enfureciam. Jinshi estava de braços cruzados, impondo-se diante dela. Atrás dele, Gaoshun permanecia com as mãos juntas e a expressão impassível de um monge meditando sobre o Vazio. Os eunucos, com semblantes cansados, haviam retomado seus postos junto às portas, embora lançassem olhares ocasionais ao seu glorioso chefe.
“Ele veio apenas me pedir conselhos”, respondeu Maomao.
Ela havia informado Hongniang no Pavilhão de Jade, conforme o protocolo. Terminara a lavagem das roupas pela manhã e, como não havia chás ou recepções programados para aquele dia, não seria necessária a presença de uma provadora de alimentos. Maomao não teria obrigações de trabalho até o entardecer.
“Conselhos, é? Então por que ele estava naquele estado?”
Ah, pensou Maomao, então era isso. Apesar de haver guardas presentes, era de fato extremamente problemático que um homem de fora do palácio dos fundos fosse visto daquela maneira. Ela jurou esclarecer o que obviamente era um mal-entendido.
“Não houve nada impróprio, senhor. Eu não toquei nele; apenas observei com atenção.” Ela fez questão de enfatizar esse ponto: não havia encostado um dedo sequer nele. Era isso que queria que Jinshi compreendesse.
A reação de Jinshi, no entanto, foi péssima. Seus olhos se arregalaram, e ele pareceu prestes a cair para trás. Gaoshun, por sua vez, parecia ter avançado da contemplação do Vazio para a realização da Iluminação. Maomao se perguntou por que ele a encarava com a compaixão serena de um bodhisattva.
“Observar com atenção, você diz?”
“Sim, senhor. Apenas observei.”
“Creio que isso seja óbvio. Eu precisava verificar se o corpo dele seria satisfatório, e examiná-lo pessoalmente era a única forma.”
Ao discutir quem compraria o contrato de Pairin, Maomao queria levar em consideração, acima de tudo, os sentimentos de sua irmã. Pairin era uma mulher que amava com frequência e intensidade, e, na opinião de Maomao, o ideal seria que ela fosse para alguém por quem realmente nutrisse afeto. Se Maomao tivesse achado que Lihaku estava muito distante do tipo de homem que Pairin apreciava, jamais teria lhe dado qualquer orientação adicional. Ela não era tão sentimental assim.
Maomao crescera na Casa Verdete, pelo menos até ser arrancada de seu velho. Na infância, foram as três princesas — Pairin, Meimei e Joka — junto da velha madame, que cuidaram de sua criação.
Pairin era única no sentido de que, embora nunca tivesse dado à luz, seus seios ainda produziam leite, e fora esse leite que alimentara Maomao quando bebê. Quando Maomao nasceu, Pairin acabara de concluir seu período de aprendizagem, mas já possuía formas generosas. Maomao sempre a chamara de “mana”, mas, na prática, ela ocupava um lugar muito mais próximo do de uma mãe. A propósito, Maomao usava esse tratamento informal para evitar que Meimei e Joka ficassem ressentidas.
Maomao suspeitava que, se Pairin fosse para um dos dois pretendentes de longa data, dificilmente teria a vida que realmente desejava. Ainda assim, não tinha certeza de que o melhor fosse deixá-la simplesmente envelhecer e acabar como a velha madame.
Muitas ex-cortesãs desistiam de ter filhos. O uso constante de drogas contraceptivas e abortivas enfraquecia o útero a ponto de impossibilitar uma gestação. Maomao não sabia se esse era o caso de Pairin ou não. Mas, ao se lembrar de seus primeiros anos, sendo embalada nos braços de Pairin, achava que seria uma pena se ela nunca tivesse filhos próprios. Pairin tinha apetites sexuais imensos, mas seu instinto maternal era igualmente forte.
Lihaku estava completamente apaixonado pela cortesã Pairin. Ele sabia muito bem que, como cortesã, ela oferecia seus serviços a outros homens. Ainda assim, embora às vezes se comportasse como um cachorrão meio bobo, no fundo era sério e diligente, e sua determinação em ascender socialmente por causa de uma mulher era ao mesmo tempo tola e cativante.
A obstinação de Lihaku tornava improvável que seu ardor esfriasse de repente, e mesmo que um dia deixasse de amá-la, Maomao suspeitava que poderia ajudar a lidar com qualquer arranjo decorrente de uma separação. O mais importante de tudo era que ele possuía uma resistência impecável.
E foi justamente enquanto avaliava esse espécime que Jinshi aparecera. Como responsável pelos assuntos do palácio traseiro, provavelmente não lhe agradava que uma mulher dali se encontrasse com um homem qualquer do exterior. Ele escolhia, pensou Maomao, os momentos mais estranhos para demonstrar tanto zelo pelo trabalho.
“O corpo dele… satisfatório?!”
“Sim, senhor. A aparência é apenas uma parte de uma pessoa, mas é natural esperar que agrade.”
Pelo que havia visto, Maomao podia dar notas razoáveis ao corpo de Lihaku. Já tentava decidir como explicaria a Pairin que não tivera oportunidade de avaliar a última e mais importante parte de todas.
Maomao dissera a Lihaku que seriam necessárias dez mil pratas para comprar o contrato de Pairin, mas, dependendo de como a questão fosse conduzida, talvez fosse possível pagar apenas metade disso. Tudo dependeria, em especial, de como Pairin se sentisse em relação a ele.
“A aparência externa é assim tão importante?”, perguntou Jinshi, finalmente deixando de se impor sobre ela e sentando-se. Seu pé batia no chão com inquietação; ele ainda estava claramente irritado.
“Eu diria que sim”, respondeu Maomao, achando estranhamente irritante que justamente Jinshi fizesse essa pergunta.
“Confesso que nunca esperaria ouvir isso de você. Então? O que achou da aparência dele?”
Esse homem não para de perguntar, pensou Maomao. Mas era o fardo de quem estava abaixo responder a todas as indagações dos superiores.
“O corpo dele apresenta excelentes proporções. É esguio por completo. Fica claro que tem uma base física excepcional, e acredito ser justo supor que seja bastante dedicado. Ele deve treinar e cuidar do condicionamento físico todos os dias. Se tivesse que arriscar um palpite, diria que é plenamente capaz mesmo pelos padrões militares.”
Jinshi ficou boquiaberto com a avaliação de Maomao. Ela quase teve a impressão de que ele se surpreendera com a resposta. Sua expressão azedou rapidamente até se tornar abertamente irritada.
“É possível mesmo dizer que tipo de pessoa alguém é apenas pela aparência do corpo?”
“Mais ou menos. Os frutos do hábito se manifestam na carne, por assim dizer.”
Ao fornecer medicamentos a clientes relutantes em falar de si mesmos, era essencial saber discernir com quem se estava lidando. Qualquer boticário competente acabava adquirindo essa habilidade, consciente ou inconscientemente.
“E você conseguiria me avaliar pelo meu corpo?”
“Hã?”, deixou escapar Maomao. Ela quase achou ter visto um traço de emburramento no rosto de Jinshi.
Será que ele estava com ciúmes de Lihaku? Isso explicaria por que parecia cada vez mais irritado ao longo da conversa. Tudo porque Maomao fora generosa demais ao elogiar as qualidades físicas do outro homem.
Não acredito nesse sujeito, pensou ela com um suspiro mental. Ele só quer ser tranquilizado de que é o mais bonito.
Jinshi tinha um rosto belíssimo. Tão belo que, se fosse mulher, poderia ter o país inteiro enrolado em seu dedo mínimo; e mesmo sendo homem, isso talvez não fosse impossível. Ainda assim, apesar de possuir um semblante incomparável, agora ele queria se vangloriar do corpo também?
Bom, tudo bem, eu acho, pensou Maomao. O breve vislumbre que tivera do corpo de Jinshi revelara alguém surpreendentemente musculoso e bem definido. Não precisava examiná-lo de perto para saber que era atraente. Mas e daí? Ele estava sugerindo que ela o recomendasse a Pairin se julgasse que superava Lihaku em beleza física? Pensando bem, ela sequer havia mencionado Pairin a Jinshi?
Enquanto Maomao refletia sobre tudo isso, Jinshi apoiou os cotovelos na mesa e a observou atentamente, os lábios cerrados. Os eunucos de guarda pareciam completamente intimidados, mas ainda assim hipnotizados por sua expressão tempestuosa. Quanto a Gaoshun, ele fitava Maomao com a tranquilidade absoluta de uma imagem do nirvana.
Maomao sentiu um pouco de pena de Jinshi, mas precisava ser clara ali e naquele momento. Jinshi carecia da única coisa que Pairin considerava mais importante do que qualquer outra em um homem. Por mais refinadas que fossem suas demais qualidades físicas, sem isso não adiantava sequer discutir o assunto.
“Eu vi seu corpo, Mestre Jinshi, mas receio que simplesmente não há sentido”, disse Maomao, embora a contragosto.
A atmosfera no recinto congelou instantaneamente. Gaoshun passou da serenidade de um santo em nirvana para a expressão do criminoso Kandata quando o fio da aranha se rompeu.
“Sinto muito em lhe dizer isso, senhor”, continuou Maomao, “mas o senhor simplesmente não é compatível com minha irmã mais velha.”
“Hã?”, desta vez foi Jinshi quem soou completamente desnorteado.
Gaoshun encostou a testa na parede.
Lihaku só podia se perguntar o que diabos estava acontecendo. O eunuco que lhe lançara o olhar mais feroz de sua vida por causa do pequeno deslize do dia anterior agora estava ali diante dele — e em seu rosto impecavelmente belo havia um sorriso.
O nome do homem era Jinshi, lembrou-se Lihaku. Jinshi parecia um pouco mais jovem do que ele, mas gozava da confiança do Imperador. Com aquele rosto magnífico, rumores ocasionalmente surgiam sobre um possível envolvimento entre Jinshi e o Imperador, mas, no mínimo, Jinshi parecia levar seu trabalho a sério; nesse aspecto, não havia do que reclamar. A capacidade que ele tinha de fazer praticamente qualquer pessoa, homem ou mulher, se apaixonar podia ser um problema, mas fora isso, na opinião de Lihaku, não havia nada de censurável nele. Quanto a Lihaku, porém, ele não era do tipo que se interessaria por outro homem, não importava quão belo fosse.
Mesmo assim, quando aquele homem apareceu quase do nada e começou a encará-lo com tanta intensidade, Lihaku ficou um pouco perdido, sem saber como agir. Pelo menos não havia mais ninguém por perto para vê-los. Eles estavam no edifício dos oficiais, que raramente ficava cheio. Um comandante particularmente excêntrico usava aquele local como base de operações, alguém com quem todos preferiam manter o mínimo de contato possível.
Corria o boato de que o excêntrico andava bastante ativo ultimamente, e Lihaku pensou que talvez aquele eunuco tivesse sido forçado a ajudar em algo por ali. Lihaku entregara sua papelada e tentara sair do prédio o mais rápido possível para não ser arrastado para nada, mas, ao deixar o escritório de Lakan, acabou esbarrando nesse eunuco. E agora estava diante daquele sorriso enigmático.
Por falar em coisas enigmáticas, o assistente atrás de Jinshi era o homem que pedira a Lihaku que servisse de intermediário no bordel. Supostamente, ele era um velho conhecido de um dos superiores de Lihaku. Lihaku se perguntara como aquele homem conhecia Maomao, a jovem sardenta do palácio, mas agora tudo começava a fazer sentido.
“Poderia me conceder um momento do seu tempo?”, perguntou Jinshi.
Era um pedido educado, mas Lihaku mal tinha condições de recusar. Embora o outro fosse mais jovem, o ornamento cravejado de joias pendendo de sua cintura tinha uma cor muito mais prestigiosa do que o de Lihaku. Se ele não obedecesse, não havia como saber se algum dia conseguiria a promoção que tanto almejava.
“Como desejar”, foi tudo o que respondeu, seguindo então os eunucos.
Eles estavam em um pátio do palácio, um local onde os oficiais costumavam ir para aproveitar a brisa refrescante nas noites de verão. Lihaku, é verdade, não era frequentador assíduo; nunca fora muito sensível à estética. Naquela estação, o ar estava mais do que refrescante; fazia um frio cortante. Pela época do ano e pelo horário, era improvável que fossem interrompidos.
No verão, flores conhecidas como hortênsias de folhas grandes costumavam desabrochar ali, com inflorescências do tamanho de bolas bordadas à mão. Diziam que eram flores incomuns, trazidas de um país insular a leste, e que, dependendo do dia, podiam ser vermelhas ou azuis. O comandante fizera questão de plantá-las naquele local. As flores lembravam vagamente lilases, mas no momento não passavam de arbustos atarracados. Lihaku às vezes achava que davam liberdade demais àquele homem, mas ouvia dizer que até o general tinha dificuldade em se impor diante do sujeito de monóculo, então talvez não houvesse muito a ser feito.
Jinshi sentou-se em um pavilhão ao ar livre e gesticulou para que Lihaku fizesse o mesmo. Sem alternativa, ele se sentou diante do eunuco.
Jinshi apoiou o queixo nas mãos entrelaçadas e fixou Lihaku com um sorriso radiante.
O assistente atrás dele parecia completamente acostumado àquilo, mas Lihaku se sentiu um tanto desconcertado. Era ridículo, mas o sorriso era tão deslumbrante que ele quase teve vontade de desviar o olhar. Só então percebeu que todos os comentários de que Jinshi poderia ter colocado o país de joelhos se fosse mulher não eram apenas boatos vazios. Mas ele era um homem. Ainda que lhe faltasse algo normalmente considerado essencial em um.
Era fácil se deixar enganar pelo sorriso de ninfa e pelos cabelos sedosos, mas a estatura e a largura dos ombros o denunciavam. Ele não parecia frágil nem mesmo ao lado do próprio assistente, que tinha todo o aspecto de um militar, e qualquer um que se deixasse iludir pela delicadeza do sorriso a ponto de pensar que poderia se aproveitar daquela pessoa provavelmente descobriria o contrário — e de forma dolorosa. Cada movimento que fazia era encantadoramente elegante, mas também absolutamente eficiente e preciso. Lihaku já pensara isso mesmo quando apenas seguia atrás do eunuco. Também lhe parecera que o homem era de algum modo familiar, embora não soubesse dizer por quê. A sensação o incomodava, apesar de ele só ter visto Jinshi de relance antes; nunca o encarara frente a frente. O que alguém de posição tão elevada queria com ele?
“Meu atendente me informou que você, meu rapaz, tem o coração voltado para alguém.”
Seria exagero, perguntou-se Lihaku, sentir que o “meu rapaz” era uma torção de faca desnecessária? Levou um instante para entender a quem Jinshi se referia como atendente, mas logo percebeu que só podia ser a garota desgrenhada e sardenta. Pensando bem, ela aparentemente havia trabalhado no palácio externo — e agora estava a serviço desse eunuco, de todas as pessoas possíveis. Lihaku levou a mão ao queixo sem perceber.
Sempre achara que seria preciso alguém de gostos muito específicos para contratar aquela mulher como criada pessoal. Jamais imaginara que esse eunuco belíssimo teria tais gostos.
Mesmo reconhecendo que a situação em que Jinshi os encontrara exigiria alguma explicação, Lihaku ficou surpreso ao perceber que ela havia contado a Jinshi sobre seu desejo de comprar o contrato de Pairin. Talvez fosse isso que inspirava o sorriso tão intenso do eunuco. Para alguém tão jovem aspirar a libertar uma das cortesãs mais belas e veneradas de todo o país era, de fato, algo cômico.
E, francamente, Lihaku não se importava se Jinshi o achasse um tolo. Que rissem dele — mas, se pretendesse fazer pouco caso de sua amada Pairin, então a história seria outra.
Pairin era uma boa mulher. Não apenas uma boa cortesã — uma boa mulher. Ele a imaginou sorrindo para ele na cama. Viu-a dançando, segurando a barra do robe com dois dedos. Pensou na maneira como servia o chá, atenta a cada detalhe.
Alguns diriam que isso era apenas o que se esperava de uma cortesã, e com pessoas assim não havia espaço para discussão. Mas Lihaku não se importava. Não lhe importava se era real ou não. Enquanto ele acreditasse, isso bastava.
Já vira mais de um colega se perder em mulheres e jogos e, para quem observava de fora, talvez ele parecesse apenas mais um desses casos. Aqueles que lhe diziam que Pairin não era adequada para ele provavelmente tinham boas intenções, e por isso lhes era grato — mas desejava que cuidassem da própria vida.
Lihaku frequentava a Casa Verdete por vontade própria. Muitas vezes nem sequer via Pairin, sendo servido com chá na sala da frente por uma aprendiz. E isso estava bem para ele. Parte do ofício de Pairin era ser inalcançável como uma flor num pico distante. Se ela cobrasse um mês de prata por uma xícara de chá, quem seria alguém para dizer que era ganância? Pairin se dedicava inteiramente a ser uma cortesã; ela era mercadoria viva. Quem afirmasse que ela era cara demais simplesmente não compreendia.
Por isso, se o eunuco à frente de Lihaku tentasse menosprezar Pairin, ele estava preparado para partir para a agressão. Sabia perfeitamente que isso poderia lhe custar a cabeça, mas conseguia aceitar isso, por assim dizer. Nunca comprometeu seus princípios, suas crenças; e esse modo de viver, direto e implacável como um animal em investida, sempre lhe caíra bem. Se os outros achavam que ele havia enlouquecido por causa de uma mulher, que fosse.
Por ora, conteve-se com esforço, apertando as mãos trêmulas e encarando Jinshi.
“E se for esse o caso, senhor?”
Teve o cuidado de não acrescentar “isso não é da sua conta” ou qualquer coisa desnecessariamente provocativa. Jinshi pareceu não dar atenção ao olhar sombrio de Lihaku; o sorriso celestial permaneceu intacto. O que Jinshi disse a seguir, porém, o chocou.
“O que você faria se eu dissesse que arcaria com o custo da compra do contrato dela para você?”
Lihaku prendeu a respiração, levantou-se de um salto e bateu na mesa. A superfície de granito devolveu parte do impacto. Só depois que o tremor percorreu todo o seu corpo ele conseguiu falar.
“O que o senhor quer dizer com isso?”
“Exatamente o que disse. Quanto seria necessário para libertá-la? Vinte mil? Acha que isso bastaria?”
O número parecia não significar nada para Jinshi, mas fez Lihaku engolir em seco. Vinte mil não era uma quantia que se desse assim, de mão beijada. Muito menos a um oficial que mal conhecia. Jinshi já teria falado com Maomao sobre o custo provável? Ou aquela soma era realmente um detalhe irrelevante para ele? Lihaku enterrou o rosto nas mãos.
O pensamento lhe ocorreu: se esse homem falava de vinte mil como se não fosse nada, então metade disso seria menos que nada para ele. Mas decidiu não se perder numa fantasia ingênua.
“Fico honrado com suas palavras, senhor”, disse, “mas não posso deixar de me perguntar o que motivaria tamanha generosidade para com alguém que o senhor mal conhece.”
Ofertas boas demais sempre tinham uma armadilha. Até uma criança sabia disso, e Lihaku não era tolo a ponto de esquecer uma regra tão básica. Recostou-se na cadeira e encarou o homem à sua frente. A expressão do eunuco não mudou, apesar da oferta de uma quantia tão absurda, embora seu assistente, atrás dele, parecesse levemente exasperado.
“Minha gata é extremamente cautelosa, e ainda assim não apenas se dispôs a falar com você, como parece considerar seriamente você como um possível par para uma mulher que ela vê como uma irmã mais velha.”
A “gata” só podia ser Maomao — esse era o significado de seu nome — e, pensando bem, Lihaku percebeu que ela realmente tinha algo de felino. Desconfiada como um gato de rua, mas, quando havia comida, aproximava-se apenas o suficiente para pegá-la, levava tudo o que podia e desaparecia em seguida.
Lihaku nunca quisera um gato. Se fosse ter um animal, preferiria um cão, algo que pudesse caçar ao seu lado.
Apesar da metáfora do eunuco, e apesar da atitude de Maomao, ela aparentemente confiava em Lihaku até certo ponto. Era verdade que o desinteresse em seus olhos deixara claro o quanto ela achava irritante ter de responder às perguntas dele, mas respondeu assim mesmo. E, no fim, isso levara àquela conversa.
“Então o senhor está dizendo que, quando um gato desconfiado se afeiçoa a alguém, isso já é motivo suficiente para confiar nessa pessoa”, disse Lihaku, arrancando um leve sobressalto de Jinshi. Ele se perguntou se havia dito algo errado, mas o sorriso suave voltou ao rosto do eunuco tão depressa que Lihaku chegou a pensar que fora imaginação sua.
“Perguntei um pouco sobre você”, disse Jinshi. “Soube que é filho de um oficial provincial. Subir na hierarquia da capital deve ter exigido bastante esforço.”
Havia panelinhas e facções em qualquer lugar. O pai de Lihaku fora, sim, um oficial, mas apenas um administrador civil regional. Isso tornara o caminho de Lihaku mais árduo, e levou tempo até que alguém realmente o levasse a sério.
“Dizem que você foi notado por um comandante com olho para talento e recebeu uma unidade própria.”
“Sim, senhor”, respondeu Lihaku, hesitante. Perguntava-se até onde iam as informações daquele homem. Oficialmente, Lihaku teria sido promovido após o comandante de uma pequena unidade deixar o serviço.
“E quem não gostaria de estar em bons termos com um jovem soldado promissor?”, continuou Jinshi.
Muitos talvez quisessem, mas raramente ao custo de vinte mil pratas.
Na verdade, Lihaku precisava apenas da metade disso, ou, considerando suas próprias economias e tudo o que poderia juntar, até mesmo um quarto. Um quarto: cinco mil em prata. Aquele homem realmente simplesmente lhe daria isso?
Lihaku quase se sentiu enjoado de tanto desejar, mas balançou a cabeça.
Encarou Jinshi com seriedade e disse:
“Agradeço de coração o voto de confiança, e confesso que quase aceito sua oferta sem pensar, mas não posso aceitar sua prata. Para o senhor, ela pode ser apenas mais uma cortesã, mas para mim ela é uma mulher. Uma mulher que desejo tomar por esposa. E se eu não fizer isso com o meu próprio dinheiro, então que tipo de homem eu sou?”
Lihaku conseguiu dizer tudo isso a Jinshi, embora o esforço constante para manter o tom adequado o cansasse.
Ele imaginara que Jinshi pudesse se irritar com a recusa, mas o sorriso de ninfa não mudou. Pelo contrário, pareceu suavizar-se um pouco. Então o sorriso se transformou em riso.
“Entendo! Receio ter sido bastante rude.” O eunuco levantou-se, de uma elegância impecável ao passar os dedos pelos cabelos. Parecendo ter saído de uma pintura de beleza clássica, permaneceu ali com um sorriso satisfeito no rosto. “Creio que haverá algo sobre o qual desejarei falar com você mais tarde. Não se importaria?”
“Como desejar, senhor.” Lihaku também se levantou, fechou o punho contra a palma aberta em sinal de respeito e se curvou. O belíssimo eunuco respondeu com um breve aceno de cabeça, e então ele e seu assistente partiram. Lihaku observou Jinshi se afastar, ainda meio atordoado por sua elegância, até que desaparecessem de vista.
“O que foi isso afinal?” e coçou a cabeça, verdadeiramente confuso. Seu coração afundou um pouco quando sentiu a falha que ainda restava onde os cabelos haviam sido chamuscados. Então sentou-se novamente, resmungando: “O que eu vou fazer…?”
Teria de mostrar seu melhor lado aos superiores na próxima sessão de treinamento. Ou talvez assumir mais trabalho. Não, não... Havia algo mais importante. Ele escreveria uma carta à mulher com quem esperava um dia se unir. Não iria simplesmente tomá-la de forma unilateral. Queria saber também como ela se sentia. Qualquer resposta que viesse poderia ser apenas por cortesia, mas ele depositaria fé nela; seria isso que o sustentaria.
“Certo.” Lihaku enfiou as mãos nas mangas e partiu pelo pátio em passo acelerado. Perguntou-se que tipo de galho seria o melhor acompanhamento para sua carta.
“Maomao, chegou uma carta para você.” Guiyuan estendeu um feixe de tiras de madeira para escrita. Maomao o pegou e desatou a amarração, encontrando as tiras cobertas por uma caligrafia leve e fluida. Era uma resposta à mensagem que ela enviara à Casa Verdete alguns dias antes.
“A velha pode falar o que quiser, mas eu ainda estou ganhando muito bem.”
A carta era de Pairin. Maomao quase conseguia vê-la, sua irmã mais velha e voluptuosa, estufando o peito farto.
“Além disso, ainda estou esperando que um príncipe em seu cavalo branco venha me buscar.”
Em um país distante, dizia-se que príncipes montavam cavalos brancos quando vinham resgatar jovens donzelas em perigo. Pairin ainda era uma mulher, e tinha sonhos de mulher. Talvez já fosse tarde para chamá-la de donzela — ela já estivera com mais cavalheiros do que se podia contar nos dedos das duas mãos —, mas não desistia da fantasia. Talvez essa teimosia fosse parte do que preservara sua juventude por tanto tempo.
Era mais ou menos o que eu suspeitava, pensou Maomao. Se o pretendente fosse alguém que lhe agradasse, ela nem precisaria daquelas dez mil pratas. Bastava que ele desempenhasse bem o papel de “príncipe”. O papel exigia força física absoluta e resistência, além de algo que a maioria dos homens tinha, mas os eunucos não. Acrescentando um toque de teatralidade e um pouco de dinheiro para comemorar, isso bastaria. Não, não seria realmente necessário “comprar” Pairin, mas a comunidade não ficaria parada vendo-a partir sem marcar a ocasião.
A própria velha madame certa vez dissera a Pairin:
“Se quiser se aposentar, não vou impedir. Mas vamos dar a maior festa de todas.”
Era uma declaração surpreendente vinda de uma mulher normalmente tão avarenta.
Quando Pairin deixasse os palcos, isso seria celebrado como convinha a uma das flores mais belas do bairro do prazer. Afinal, uma cortesã tinha seu orgulho. Assim, para um homem que impressionasse Pairin de forma adequada, nem mesmo a velha madame tentaria arrancar demais. Ainda assim, algo em torno de cinco mil para a celebração, certamente. Qualquer um que não conseguisse juntar ao menos isso não era digno de Pairin — e, se tivesse o dinheiro mas se recusasse a gastá-lo, isso seria ainda pior.
Sim, mesmo que dez mil fossem inalcançáveis, cinco mil deveriam bastar. Se Lihaku continuasse sua ascensão constante nas fileiras, deveria conseguir economizar isso em alguns anos. O resto dependeria da sorte. Se Pairin fosse “doutrinada” pela velha, aí seria o fim. Lihaku só precisava tirá-la dali antes que isso acontecesse.
Maomao não tinha papel algum a desempenhar em tudo isso. Havia apenas uma coisa que a preocupava. Ele não iria se endividar para conseguir o dinheiro, iria? pensou. Se ele recorresse a um empréstimo, a madame perceberia na hora, e então tudo estaria perdido. “Como posso deixar Pairin ir para um homem atolado em dívidas?”, ela exigiria. Maomao tinha bastante confiança de que Lihaku não faria algo tão tolo, mas não podia ter certeza.
Com esses pensamentos passando por sua mente, ela chegou ao fim da carta — onde encontrou algo bastante perturbador.
“Alguém andou aparecendo por aqui falando em comprar um contrato. Acho que as aprendizes entenderam errado.”
Alguém. Certo, pensou Maomao. Era incomum Pairin ser tão indireta, mas Maomao sabia perfeitamente de quem ela estava falando.
Maomao amarrou a carta novamente e a colocou numa prateleira de seu quarto. Ao sair para o corredor, descobriu que Jinshi estava visitando o Pavilhão de Jade pela primeira vez em vários dias. Da última vez em que se separaram, ele parecia claramente de mau humor, mas hoje aparentava estar de ótimo astral. Maomao foi até a cozinha preparar chá, perguntando-se o que poderia tê-lo deixado tão satisfeito.