Миллиард долларов в криптовалюте на игре, в которой случилась катастрофа.

На протяжении всей своей жизни Алехо Лопес де
Арментиа играл в видеоигры по самых разных
причинам. Был азарт соревнования, стремление к общению и, в основе, потребность чтобы скоротать время. В свои 20 лет, чувствуя себя изолированным, в то время как
работая в компании по производству солнечных батарей во Флориде, он проводил вечера, используя видеоигры как способ
пообщаться со своими друзьями в Аргентине, где он вырос.

Но 10 месяцев назад 39-летний Арментия,
открыла новую игру, а вместе с ней и новую причину
играть: зарабатывать на жизнь. По сравнению с
массовыми многопользовательскими играми, которые он обычно
играл, Axie Infinity был удивительно прост.
Игроки управляют цифровыми командами из трех человек.
Существа, которые сражаются друг с другом. Персонажи
представляют собой мультяшные капли, отличающиеся
уникальными сочетаниями взаимозаменяемых частей,
мало чем отличается от "Мистера Картофельная Голова". Во время «боев»
они весело качаются на месте, ожидая своей очереди
накладывать заклинания на своих противников. Когда
персонаж побежден, он становится призраком; когда
все три члена отряда повержены, команда проигрывает.
Матч длится не более пяти минут.

Даже многие завсегдатаи Axie говорят, что это не очень весело,
но это не мешает людям посвящать
часов на изучение стратегий,посещать
тематические каналы Discord и форумы Reddit, а также
платить за специализированное программное обеспечение, которое помогает им
создавать более сильные команды. Арментия,который с августа прошлого года вложил в свою команду около 40 000 долларов,
заявляет, что ему нравится игра, но он также дает понять,что отдых никогда не был его целью.
"На самом деле я надеялся, что это может стать моей основной
работой», — говорит он.

Существуют различные способы заработка на Axie. Своим основным делом Арментия считал разведение, которое не столько связано с игрой, сколько с подготовкой к игре в будущем. Игроки, владеющие Axies, могут создавать других, выбирая двух, которые у них уже есть, в качестве родителей и оплачивая стоимость в SLP и AXS. Как только они это сделают и дождутся обязательного периода, появится новый персонаж с некоторой комбинацией черт своих родителей.

Создатель Axie, стартап Sky Mavis Inc., провозгласил все это новым видом экономического явления: видеоигрой «играй, чтобы заработать». «Мы верим в будущее мира, в котором работа и развлечения станут единым целым», — говорится в заявлении миссии на веб-сайте. «Мы верим в расширение прав и возможностей наших игроков и предоставление им экономических возможностей. Добро пожаловать в нашу революцию». К октябрю прошлого года компания, основанная в Хошимине, Вьетнам, четыре года назад группой азиатских, европейских и американских предпринимателей, привлекла более 160 миллионов долларов от инвесторов, включая венчурную фирму Andreessen Horowitz и криптовалютную компанию. фирму Paradigm при максимальной оценке около 3 миллиардов долларов.

Если вы считаете, что весь Интернет должен быть перестроен вокруг блокчейна — это называется web3 — Axie предоставил полезный пример того, как это выглядело на практике. Алексис Оганян, соучредитель Reddit и инвестор Axie, предсказал, что 90% игрового рынка будут играть за деньги в течение пяти лет. Габби Дайзон, глава криптовалютного игрового стартапа Yield Guild Games, описывает Axie как способ создать «мышление инвестора» среди новых групп населения, которые будут продолжать участвовать в крипто-экономике другими способами. 2 марта в прямом эфире, посвященном азартным играм и криптографии, бывший кандидат в президенты от Демократической партии Эндрю Янг назвал web3 «исключительной возможностью улучшить условия жизни людей» и «самым большим оружием против бедности, которое у нас есть».

К тому времени, когда Ян сделал свои заявления, экономика Оси была в глубоком кризисе. Он потерял около 40% своих ежедневных пользователей, а SLP, который торговался до 40 центов, стоил 1,8 цента, а AXS, который когда-то стоил 165 долларов, стоил 56 долларов. Что еще хуже, 23 марта хакеры украли у Sky Mavis то, что в то время составляло примерно 620 миллионов долларов в криптовалюте. Затем в мае у всего крипторынка выпало дно. AXS упал ниже 20 долларов, а SLP остановился на уровне чуть более полпенни. Вместо того, чтобы проиллюстрировать утопический потенциал web3, Axie выглядел как проверка для криптоскептиков, которые считают, что web3 — это видение, которое инвесторы и первые последователи продают людям, чтобы заставить их вкладывать деньги в отрывочные финансовые инструменты, в то время как хакеры охотятся на всех участников.

По мере того как революционная риторика Sky Mavis становилась все более бессодержательной, компания изменила свою историю. В декабре компания незаметно изменила свою миссию, удалив фразу «играй, чтобы заработать» и заменив ее более мягкой «играй и зарабатывай». Через несколько дней после взлома была запущена долгожданная новая версия Axie: Origin с улучшенной графикой и изменениями в игровом процессе. Важно отметить, что эта итерация вообще не связана с криптовалютами, потому что Sky Mavis признала, что многие игроки готовы участвовать в новой игре только в том случае, если сложности с криптовалютами будут устранены. План состоит в том, чтобы Origin заменила оригинальную игру, а некриптографическая версия привлекла бы широкую базу игроков. Конечно, Sky Mavis по-прежнему будет предлагать полную версию с оригинальной криптоэкономикой.

Руководители компании пытаются создать впечатление, что все в порядке, но с тех пор, как в конце прошлого года стоимость токенов Axie начала резко падать, возникло явное чувство напряженности. Когда я впервые разговаривал с соучредителем Sky Mavis Джеффри Зирлином в конце января, он сказал мне, что живет где-то в США, но сделал паузу, когда я спросил, в какой части страны он находится. «Я мог бы жить где угодно, обычно я не выхожу из своей комнаты», — сказал он. В конце концов он сообщил мне более конкретное место, но попросил не разглашать его, отметив, что его команде угрожали расправой. «Мы должны быть осторожны, раскрывая свое местонахождение, точно так же, как президент не всегда должен раскрывать свое местонахождение», — сказал он. «Мы вроде как главы государств».

В истории видеоигр было множество игровых экономик с реальными ставками для игроков. Выход Axie на рынок напрямую связан с причудой, известной как Cryptokitties. Эти продаваемые, пригодные для разведения цифровые питомцы, появившиеся осенью 2017 года, во время первого криптобума, стали доказательством концепции NFT.

Как и со многими вещами в криптографии, простого факта, что их можно было купить и продать, было достаточно, чтобы вызвать спекулятивный пыл. Через несколько месяцев Cryptokitties достигли своего пика, некоторые из них продавались за шестизначные суммы.

По словам Зирлина, соучредители Sky Mavis изначально встречались на форумах Cryptokitties. Он увлекся цифровыми предметами коллекционирования, когда жил в нью-йоркском Нижнем Ист-Сайде и работал в финансовой сфере. В 2018 году он переехал в Хошимин, где другой соучредитель Sky Mavis, Трунг Нгуен, уже начал работу над игрой, в которой персонажи, похожие на Cryptokitty, оказались в центре большой игровой вселенной. Ранее Нгуен основал социальную сеть для блоггеров о еде, а затем три года работал в компании по разработке программного обеспечения для финансов, соучредителем которой был американский венчурный капиталист Джо Лонсдейл. Другой соучредитель, главный операционный директор Александр Леонард Ларсен, работал менеджером сообщества в норвежской игровой студии. Создание Axie Infinity началось всерьез, когда криптобум 2017 года уступил место первой криптозиме.

Другим ключом к популярности Axie была экономика, основанная на форме оплачиваемого труда, которая уже давно существует в играх: коммерческие игроки. Владельцы Axies могли сдавать их в аренду игрокам, как правило, из низкооплачиваемых регионов Юго-Восточной Азии или Латинской Америки, которые относились к игре как к работе. Игроки, не владеющие своими Axies, похожи на цифровых издольщиков, но их часто называют «учеными», потому что они предположительно используют свои арендованные Axies, чтобы узнать о более широком потенциале инвестирования в криптовалюту. По данным игровой исследовательской и консалтинговой фирмы Naavik, на крупнейшем рынке Axie, Филиппинах, средний дневной заработок с мая по октябрь 2021 года для всех игроков, кроме игроков с самым низким рейтингом, был выше минимальной заработной платы. Конечно, фактическое преобразование этого дохода в пригодную для использования форму означало обналичивание их криптовалют, в то время как многие люди, участвующие в Axie, говорили, что криптовалюты станут только более ценными.

Тот факт, что Axie широко рассматривался в первую очередь как способ заработать деньги, оказался серьезной проблемой для его виртуальной экономики. Игра предназначена для того, чтобы предлагать способы как зарабатывать, так и тратить SLP в игре. Любые жетоны, потраченные в игре, просто исчезают. Но вместо этого игроки, играющие на деньги, обналичивают все SLP, продавая их на криптовалютных рынках, а это означает, что общее количество токенов со временем увеличивается. Дополнительное предложение снижает цены в криптографической версии гиперинфляции.

Игроки постоянно преследуют Sky Mavis, чтобы настроить работу игры таким образом, чтобы уменьшить количество SLP в обращении.

Цены SLP достигли пика в июле прошлого года, но когда они упали, игроки начали копить токены в надежде на восстановление рынка. Эта стратегия обречена на провал, считает Ларс Дусе, соавтор подробного и крайне негативного анализа экономики Axie, опубликованного Naavik в ноябре. Дусе говорит, что Axie столкнулся с проблемой «спящего дракона»: каждый раз, когда стоимость SLP начинает расти, драконы — люди, которые ждали, чтобы обналичить свои SLP, — просыпаются и ликвидируют свои заначки, толкая цену обратно вниз.

Еще до более широкого краха криптографии Sky Mavis изо всех сил пытался решить проблемы с внутренней экономикой Axie. Финансовая система, состоящая из людей, которые все надеются вложить 1 доллар и получить 2 доллара, может существовать только до тех пор, пока кто-то появляется, веря, что другие придут за ним с большим количеством наличных. Как только Axie стал выглядеть менее прибыльным, его способность привлекать новых игроков уменьшилась, что сделало его еще менее прибыльным и запустило порочный круг. «Axie — это захватывающая история о том, как люди усваивают трудные уроки экономики и денежно-кредитной политики в микромире», — говорит Дусе.

Арментия впервые услышал об Axie прошлым летом от друга детства, живущего в Аргентине, где многие люди начали играть в эту игру на деньги. Он и его мать эмигрировали во Флориду во время финансового кризиса в Аргентине в 2001 году, когда он был подростком. После того, как компания по производству солнечных панелей, в которой он работал в свои 20 лет, обанкротилась, он начал закупать предметы роскоши оптом, а затем продавать их в розницу по завышенным ценам, в основном на круизных лайнерах. Этот бизнес рухнул, когда разразилась пандемия, и ему потребовалось новое предприятие.

Сидя дома, ничем не занятым, кроме как копаться в Интернете и заботиться о своей маленькой дочери, Арментия прекрасно понимал, что люди делают деньги на странных новых инвестициях, в то время как его сбережения лежат на банковском счете. Он баловался акциями мемов и начал интересоваться криптовалютой. К концу прошлого лета он вложил свои первые 3000 долларов в Axie и вскоре стал проводить большую часть своего времени за игрой.

Когда я приехал в Майами, Арментия сказал мне, что его жена, которая в лучшем случае скептически относилась к его бизнесу видеоигр, запретила ему пускать в свой дом какого-то парня, с которым он познакомился на Reddit. Итак, мы встретились посреди дня в Starbucks в торговом центре. Арментия появился в бейсболке и футболке с изображением пальмы. У него щетина и усталые глаза парня, который последние два года работал в доме, где живет малыш. Мы заказали кофе, нашли места возле электрической розетки и скучковались вокруг его ноутбука.

Сначала мы сыграли несколько быстрых игр, заработав около 25 центов SLP. Затем он проверил на приборной панели, которую он использует, чтобы отслеживать своих 20 аргентинских ученых, за управление которыми он платит своему другу детства, прежде чем заняться разведением. Арментия начал просматривать рынок на веб-сайте Sky Mavis, сканируя Axies, которые другие люди выставили на продажу. Когда он нашел тот, который ему понравился, он ввел его черты в программу, которая работала в Discord, вместе с чертами любого Акси, с которым он планировал соединить его. Программа предсказала, какими характеристиками будет обладать потомство, что позволило Арментию оценить его рыночный потенциал. Он щелкал по множеству вкладок браузера с головокружительной скоростью. Видеоигры теперь могут быть зрелищным видом спорта, но создание персонажей определенно не является таковым — мне казалось, что я наблюдаю, как кто-то платит налоги.

Однако была работа, и Арментия продолжал ее, пока снаружи не стемнело.

Когда я спросил, странный ли это способ зарабатывать на жизнь, он сказал мне, что это не менее значимо, чем его предыдущие направления работы. — Для чего этот браслет? — спросил он об украшениях, которые продавал пассажирам круизных лайнеров. «Это то, что кто-то может носить это и чувствовать себя красивым или что-то в этом роде. Допустим, я создаю Axie, и он стоит мне 30 долларов, а я продаю его за 60 долларов, потому что создал то, что нужно кому-то еще. Это вызовет те же чувства, что и у людей, которые покупают эти браслеты».

До сих пор Арментия не пытался приукрасить свое выступление. Открыв обширную электронную таблицу, которую он использовал для отслеживания своих операций с Axie, он определил, что теоретически может обналичить свои криптовалюты с прибылью в 5000 долларов, не касаясь 100 или около того Axie, которые он держал. «Я занимаюсь этим с августа, так что 5000 долларов за столько месяцев — это не то, чем можно гордиться, верно?» он сказал. «Я мог бы работать в McDonald’s и зарабатывать больше». Но затем он поделился со мной своими прогнозами относительно крипторынка: по его словам, к маю цена AXS вырастет до 150 долларов. Он изменил несколько ячеек, чтобы учесть эти предсказания, и внезапно его предприятие действительно оказалось более прибыльным, чем переворачивание гамбургеров.

Когда на самом деле наступил конец мая, AXS стоил около 23 долларов. Арментия оценил, что его инвестиции в Axie сократились примерно на 15 000 долларов, но сказал, что не знает наверняка, потому что перестал смотреть в электронную таблицу.

18 мая Зирлин и Ларсен устроили напутствие для сообщества Axie на Twitch. Через несколько дней после мартовского взлома компания объявила, что собрала 150 миллионов долларов, чтобы возместить ущерб жертвам и восстановить свою инфраструктуру. Но почти два месяца спустя системы, скомпрометированные во время взлома, все еще не были запущены и не работали, и руководители не знали, когда все будет восстановлено. (Представитель компании заявил 3 июня, что это может произойти к середине месяца в ожидании результатов внешнего аудита.)

Соучредители потратили много времени на Twitch, сочувствуя игрокам по поводу боли, которую причинил сбой. Ларсен сказал аудитории из 2500 человек, что коллективная травма от потери всех этих денег была возможностью создать более сильное сообщество. «Это когда вы можете найти настоящих друзей в космосе», — сказал он. Зирлин, который весь часовой сеанс морщился, как будто у него несварение желудка, заметил, что уныние заразно. «Иногда, когда вы публикуете негативные мнения в Интернете, это влияет на других людей и вредит проекту», — сказал он.

У Sky Mavis были причины беспокоиться о том, что игроки теряют надежду. К концу мая, по словам Наавика, даже игроки с высоким рейтингом зарабатывали эквивалент 68 центов в день — сумма, не учитывающая долю ученых, которую приходится платить своим менеджерам. Компания и другие крупные игроки в экономике Axie работали над тем, чтобы убедить всех держаться. Глава Yield Guild Games Дизон, чья компания владеет более чем 150 000 Axie, которые она сдает в аренду ученым, говорит, что такие игры, как Axie, всегда задумывались как ступенька к чему-то другому. «Мы пытались предупредить людей, что даже когда цены были высокими, не ждите, что это будет стабильный источник дохода», — говорит он. Презентация Dizon теперь сосредоточена на ценности владения игровыми активами NFT с течением времени, с возможностью получения дополнительных денег на этом пути. «Это цифровая версия работы в условиях гиг-экономики», — говорит он.

Тем временем Sky Mavis теперь постоянно преуменьшает финансовые аспекты Axie. Это привело к новому руководителю продукта, Филипу Ла, который последние четыре года работал менеджером по продукту в компании, разработавшей Pokémon Go.

Перед тем, как его наняли, Ла написал в своем личном блоге сообщение под названием «Является ли Axie Infinity устойчивым?» Он пришел к выводу, что экономика игры в конечном итоге потерпит крах, если все ее игроки продолжат думать как инвесторы. «Axie Infinity в первую очередь должна быть игрой, — сказал он мне.

Итак, La возвращается к истокам, надеясь сделать Axie более похожим на Pokémon Go — место, где игроки могут тратить деньги в игре на такие вещи, как украшения для своих аватаров. Он говорит, что по-прежнему важно, чтобы люди владели своими Axies, даже если речь идет не только о финансовом росте. «С этим приходит возможность продавать эти вещи, если вы перестанете играть или что-то еще», — говорит Ла.

Арментия практически перестал играть в Акси, как и около трех четвертей его учеников. Многие ушли с жетонами, которые теперь почти ничего не стоят. Но, по крайней мере, один был достаточно соблазнен потенциалом Акси, чтобы взять значительный кредит для покупки токенов AXS, в которых он видел способ застраховаться от инфляции аргентинского песо. Местная валюта действительно потеряла в цене с тех пор, как он взял кредит, но не так сильно, как AXS.

Со своей стороны, Арментия говорит, что считает Origin некачественно разработанным, и он не возлагает больших надежд на то, что он принесет значительную новую пользовательскую базу, в которой нуждается игра. Одна вещь, которую я усвоил после нескольких месяцев общения с Арментием, это долговечность его оптимизма. Он продолжает выражать уверенность в том, что инвестиции Axie окупятся в долгосрочной перспективе — что крипто-игры неизбежно захватят значительную часть игрового мира, а Sky Mavis воспользуется своей ролью первого лидера, чтобы занять ключевое место.