Глава 1.
Глаза были застланы ярким светом солнца, а кожу жгло, казалось, даже в тени. Единственными звуками продолжали оставаться лишь шорканье большеватых в размере сапог по траве, тихое жужжание насекомых и едва слышные разговоры где-то вдалеке. Утирая под со лба, Нео натянул лямку рюкзака повыше и глянул сквозь деревья.
Щуря глаза, он всё же отыскал знакомый и единственный бар во всей округе. Ворвавшись внутрь, он не упустил ни одной детали своего обычного пребывания: наследить грязью на только вычищенном ковре, не закрыть за собой дверь и, без предупреждений и фанфар, сразу приступив к делу.
– Бэйлис, я столько всего вам принёс! – Вываливая содержимое рюкзака, которое, откровенно говоря, больше напоминало стократно сломанные вещи, Нео с блеском в глазах принялся перебирать все свои сокровища в ладонях, водя ими по стойке, – Я не знаю, что это за детали, но в сарае дядюшки они были так хорошо спрятаны, значит, вам это точно будет нужно… о, и ещё, тут такие ткани есть, их, правда, уже давно поела моль, но если зашить, то будет неплохо!
Бар, и без того оживлённый, стал ещё шумнее. Это было не просто место, где можно с горя или по скуке выпить пару стопок, - это 'второй дом', где каждый житель деревни узнаёт друг друга лучше. Наверное, хорошие люди всегда заведуют хорошими заведениями… потому что Бэйлис был самым, самым душевным и чудесным человеком, которого Нео знал. Даже после горя, которое они переживали и до сей поры, он дал Нео столько возможностей зарабатывать на жизнь, когда тот гордо заявил, что уже взрослый и не нуждается в детских забавах. Но, похоже, он и вправду вырос слишком рано. Переступая с ноги на ногу, Нео резво продолжил.
– Сегодня я ещё рыбы принести хотел, но что-то совсем не клюёт в последнее время, прямо-таки проклятие!
– Повременить бы тебе с рыбалкой, Нео.
Послышался голос по другую сторону, и тут же был затерян в разговорах остальных посетителей. За одним столом сидели двое мужчин, и Нео хорошо знал их, - Калум, жилистый(и совсем не выглядящий на свой возраст) фермер с отличительным шрамом на левой щеке, и Чаба, любитель плотно поесть и долгое время просидеть с удочкой в руках. Не успел Нео съязвить, как второй продолжил недавнее поучение.
– После начала Большого Переворота уж слишком опасно в воды выходить, в лесу-то хоть на помощь позвать можно, и то не факт, что спасут, конечно… – начал было Чаба, но тут же получил толчок в бок и замолчал.
– Ты что, от них управы нигде найти, они скотину целиком глотают, а с людьми что случается, – добавил мужчина с соседнего столика и оголил предплечье, стуча ладонью по сгибу локтя. – Вот такой волк мой, под двенадцать дюймов в брюхе, и того сожрали, даже взвизгнуть не успел! Ну, точнее, только взвизгнуть и успел…
От оживлённых разговоров со всех сторон, Нео сжал кулаки на деревянной стойке, ощущая по спине холодные мурашки. 'Неужто, прямо-таки волка… целиком?' Детский мозг стал вырисовывать картинки в ярких красках, не упуская ни единой детали, коих уже было предостаточно: ужасные чудовища с длинными конечностями, удлинёнными мордами, острыми зубами, толстой шкурой, которая не поддастся ни одному топору, даже созданному и заточенному у самого лучшего кузнеца.
Пока Нео терялся в своих мыслях, постепенно растрачивая уверенность, Бэйлис приподнял голову и жестом приказал всем захлопнуть рты. Покорность посетителей его бара была обусловлена лишь одним правилом: никогда не зли того, кто держит в руках твоё пойло. Отодвинув в сторону уже заполненные хламом Нео коробки, он потянулся к одной из полок, доставая оттуда пару отложенных монет.
– Не слушай стариков, им внимания не хватает, придумывают себе истории и сами в них верят… всё равно, Нео, будь осторожен. Ты можешь навернуться и в воду плюхнуться, а плаваешь ты плохо, или в лесу, столько диких животных, не отобьёшься ведь своей заточкой, – Бэйлис наклонился под стойку, где лежало бесчисленное количество коробок с вещами Нео, и взял одну пустую, – Если что, сразу ко мне беги, ты понял?
– Пфф, ну, вода мне нестрашна, перед домом мелководье ведь… – пробурчал Нео, глядя на то, как его сокровища сметаются в коробку, – а в лесу у меня топор заточенный и спрятанный, разумеется я смогу выиграть в битве с кабаном там, или кошкой, не знаю!
Настороженный голос Бэйлиса сулил только ещё одну поучительную беседу, и испытывать судьбу совсем не хотелось. Нео, даже будучи маленьким, не нуждался в повторении одного и того же… особенно, когда дело касается его собственной свободы: он знает, что если Бэйлис захочет, то он не одну неделю проведёт в его доме под семью замками.
– Ну хорошо, ладно, пойду к тебе, чего ты сразу!
– Нео, я же за тебя в ответе, – с характерным хрустом бумаги Бэйлис скользнул конвертом по столу, приближая его к ладони Нео, – я просто забочусь о тебе, вот и всё.
Привычным движением развернув желтоватый конверт, внутри было обнаружено было пару монет и множество чеков с немаленькими суммами. Бэйлис часто давал ему оплату за 'работу' чеками, а не монетами, ведь чеки можно тратить только на продукты и одежду, а, зная Нео, все монеты он спустил бы на какую-нибудь безделушку. Довольный собственной выручкой и ощущая себя уж очень гордым за самого себя, Нео спешно попрощался, натянув на плечи рюкзак. Сжав в руке конверт и выбежав из бара, по-прежнему забыв про нараспашку открытую дверь, оставшуюся после него, он направился прямиком в дом по едва видной протоптанной тропинке.
Дом его совсем не отличался от остальных в деревне… однако стоял значительно дальше, и объяснение этому простое - дедушка Нео, решившись отстроить собственный дом, отдавал предпочтение скорее невспаханной земле рядом с лесом и живыми водами, а не шумными соседями и бесконечной вознёй. Потому и приходится Нео с самого детства 'выбираться в люди' из этой отстранённо стоящей от всех хижины. Но он и не смел жаловаться…
Открыв дверь, та с тихим скрипом двинулась вперёд, впуская внутрь источаемый закатом свет. Нео прошёл внутрь и, заперев две запирки, его взгляд впился в знакомую до боли фотографию на шкафу в коридоре. Рамка, вовышающаяся над Нео, имела для него совершенно другой смысл. Здесь для него начиналась и заканчивалась семья.