Йоль - праздник середины зимы.
Викинги и их предки опасались, что солнце поглотят силы хаоса. Потому что в этом случае наступила бы так называемая Фимбульвинтер — трехлетняя зима, предшествующая концу света, Рагнарёку. Поэтому они и устраивали праздник с жертвами, чтобы укрепить силы Одина в борьбе со злом.
Поначалу жители Скандинавских стран Йоль праздновали дома, позднее празднование превратилось в общественное мероприятие. Люди гуляли и катались на санях и верхом, закутавшись в меха и шкуры. Местный хёвдинг (военачальник и глава округа) приглашал всех поучаствовать в праздничном жертвоприношении по случаю середины зимы. Гости тащили с собой бочки с пивом, медовуху, еду, а некоторые — и какую-нибудь скотину на убой. Гости собирались в просторном длинном доме (он так и назывался langhus — «длинный дом»). Здание украшали и хорошо протапливали, готовя к празднованию Рождества по-викингски. Когда именно в эпоху викингов бывали главные празднества, трудно сказать, вероятно, это происходило в районе зимнего солнцестояния.
Это связано с традицией отмечать Йоль — праздник середины зимы — которая возникла значительно раньше эпохи викингов. Во многих древних культурах было принято устраивать праздники в соответствии с годичным циклом. «Изначально Йоль был, видимо, связан с очень древним поверьем: чтобы боги вернули солнце, необходимо для них что-то сделать». Викинги называли все праздники blót — «жертвоприношение». На них скандинавы приносили дары богам. Такие торжества устраивали не только на зимнее, но и на летнее солнцестояние, а также на стыке осени и зимы. В саге о Хоконе Добром написано, что раньше Йоль отмечали в середине зимы, на Хёкунотт — 13 января. «Йоль праздновали три ночи», — сообщает он.
Это хорошо согласуется с календарем викингов, у викингов было два времени года: с 14 октября — зима, с 14 апреля — лето. Посреди суровой зимы люди съезжались, чтобы отпраздновать Йоль. Пожалуй, это было одно из самых долгожданных событий во время года, когда больше ничего придумать было нельзя. Люди собирались в «длинном доме». Это было строение длиной в несколько десятков метров и с очень высокими потолками. В очагах разводили жаркий огонь, чтобы гости не тряслись от холода. Все, кто ехал на это праздник, знали, что он может затянуться. Такие вечеринки длились три-четыре дня». По языческим обычаям, все должны были собраться там, где поклонялись богам, — то есть в «длинном доме» или у места жертвоприношений. Следовало принести продуктов на все время праздника. За столом у всех должно было быть пиво. Далее, убивали предназначенных в жертву овец и лошадей, а их кровь (laut) собирали в специальные чаши. Потом все брали кисти-метелки, чтобы с их помощью «в красный цвет покрасить жертвенник, стены здания внутри и снаружи, а также окропить мужчин». Мясо следовало сварить. В центре «длинного дома» на полу были очаги, над которыми висели котлы. Хёвдинг «благословлял кубки и жертвенную пищу». Потом наступало время тостов. Сначала поднимали кубок в честь Одина за победу и мощь конунга. Потом полагалось пить кубок Ньёрда и Фрея — за хороший год и мир. Также часто пили кубок Браги, поминая покойных друзей.
Традиции были разными в разных регионах. Жители других районов могли пить в честь других богов. По крайней мере одно ясно почти наверняка: пили много. Самый древний источник, в котором упоминается Йоль, — это скальдическое стихотворение о Харальде Прекрасноволосом конца IX века. Там сказано, что король во время Йоля устал от домашней жизни, застолья и жарких женских комнат. Из этого складывается впечатление, что Йоль, возможно, совсем был не похож на нынешнее Рождество. Харальд же хотел «выпить за Йоль» в море. Там он «сыграл бы в игру Фрея», то есть поучаствовал в битве. Распитие пива осталось важной традицией и тогда, когда скандинавы начали праздновать христианское Рождество. Хокон издал закон, по которому «Йоль нужно праздновать в то же время, что христиане, и каждый должен запасти для этого определенное количество пива». Нарушителю грозил штраф. Празднование продолжалось, пока хватало пива. В Законах Гулатинга от 1100 года было сказано, что бонд может и лишиться хозяйства с землей, если не будет варить пиво три года подряд. На Йоль в качестве развлечений исполнялись висы и саги. Сами хёвдинги неплохо владели искусством сказительства.
Рассказывали о заморских путешествиях, о невиданной щедрости конунга, о воронах, радостно пирующих на окровавленных останках врагов. Играли на музыкальных инструментах и пели песни. Можно представить, что с каждым часом зимней ночи вечеринка становилась все оживленнее. Викинги были религиозны,
их религиозность проявлялась в образе жизни, а не в молитвах. Во всяком случае, у них не было потребности фиксировать все в письменном виде, как это происходило во времена христианства. Профессиональных священников тогда не было, но хёвдинги часто брались проводить ритуалы. Большую роль в праздновании Йоля играл Один. У него было много имен. Например, иногда его называли Йольнир (Jólnir) — «йольский Один». Также пили за хороший год и мир, нужно помнить, что урожай и мир были важнее всего в то время. Люди очень зависели от хороших урожаев, добыть пропитание было не так-то просто, если посевы погибали. Кроме того, в стране не редкостью были конфликты. Празднества были способом заручиться верностью людей, правители зависели от поддержки народа и его сплоченности. Праздники были своего рода демонстрацией мощи и благосостояния хёвдинга. Вождь приглашал на праздник гостей, дарил им подарки и кормил несколько дней подряд». Всем хёвдингам обязательно нужно было быть щедрыми.