Оборотни
В старину люди верили в оборотней. Они полагали, что умершие родственники являются им в снах в виде страшных чудовищ и зверей. Впрочем, даже в повседневной жизни нельзя было точно знать, кто скрывается под шкурой огромного медведя, преследовавшего тебя в лесу, или под толстой кожей тюленя, с которым ты сражался на берегу, или даже в образе той ужасно надоедливой мухи, которая кусала тебя, пока ты работал в кузнице.
По самой своей природе превращение в другое существо является обманом; поэтому вряд ли стоит удивляться тому, что Локи, прекрасно владел искусством менять свой облик. Иногда он пользовался этой способностью на благо богов- асов. Наверное, именно поэтому некоторые из них, особенно Тор, находили удовольствие от общения с этим хитрецом.
В ходе войны между асами и ванами была разрушена каменная степа, окружавшая Асгард. Боги хотели восстановить ее, но не могли найти никого, кто взялся бы за трудную работу.
Никого, пока не появился некий каменщик. Он подъехал на прекрасном жеребце к воротам Асгарда, где его остановил Хеймдалль, охранявший вход в город.
— Что тебе надо? — спросил его страж. — Зачем ты прибыл?
— Я хочу кое-что предложить богам, — ответил гость.
И вот боги и богини собрались в чертоге Гладсхейм, и Один обратился к пришедшему:
- Я — каменщик, и я восстановлю вашу стену, — сказал ему гость. — Она будет ещё выше и прочнее, чем раньше. Никто не сможет сломать её. Это будет не под силу даже самым сильным, самым высоким ледяным великанам. И на это мне потребуется всего полтора года.
Один понял, почему он замолчал.
- Я хочу, чтобы Фрейя стала моей женой.
Фрейя ужаснулась. Стать женой простого человека? Никогда! Она пришла в такую ярость, что затрясся её собственный чертог Сессрумнир.
Со всех сторон послышались неодобрительные выкрики.
Один властно взмахнул рукой и указал каменщику на дверь.
— А ещё я прошу солнце и луну, — нагло продолжал гость. — Всех троих сразу: Фрейю, солнце и луну. Вот и всё. Этого будет достаточно.
Начался страшный скандал. Боги были возмущены ценой, которую назначил каменщик. Он ушёл, а боги остались в зале, чтобы обсудить ситуацию и наконец принять решение. Фрейя плакала, как всегда, золотыми слезами. Остальные ругали Локи.
И тут резкий, громкий голос перекрыл шум и крики.
— Минуточку! — выкрикнул Локи. — Давайте хотя бы обдумаем это предложение.
— Невозможно построить такую стену за полтора года! — воскликнул Хеймдалль.
- Послушайте меня, — сказал хитрец. — Давайте согласимся на его условия. Через полтора года мы увидим, что он не выполнил своё обещание. Значит, мы не должны будем с ним расплачиваться. Но у нас останется хоть какая-то часть стены, которую он успеет сделать. Так что мы в любом случае окажемся в выигрыше.
Такая идея никому не понравилась, но все признали, что Локи рассуждает логично.
Один приказал вернуть каменщика
- Даю тебе шесть месяцев и ни днём больше. Построй стену и получишь Фрейю, солнце и луну.
- Это слишком короткий срок, — возразил каменщик.
- Таково моё условие. Если не уложишься в шесть месяцев, ничего не получишь.
Каменщик смотрел на Фрейю влюблёнными глазами. Её красота опьяняла.
- Разрешите, чтобы мне помогал мой копь Свадильфари, и тогда я соглашусь на ваши условия.
Один начал было спорить. Но туч снова раздался голос Локи.
— Неужели вы откажетесь от этой возможности? От лошади толку мало, а стена нам нужна.
Итак, боги согласились, и каменщик взялся за работу. Он растянул сеть и стал грузить в неё камни и огромные глыбы. Надо признать, что силой этот каменщик мог сравниться с Тором, а тот считался сильнейшим среди богов. Нагрузив сеть, он запряг в неё своего коня и что-то крикнул. Конь рванулся вперёд, впечатывая копыта в каменистую землю. Судя по всему, он оказался ещё сильнее своего хозяина. Каменщик и конь работали всю ночь. На рассвете боги и богини с удивлением увидели огромную кучу камней, сложенную возле разрушенной стены. Шли дни, недели и месяцы, и они могли наблюдать, как растёт стена. Она становилась толще, выше, лучше, чем была раньше. И работа близилась к завершению. Каменщик и его конь внушали восхищение и ужас.
Боги-асы не представляли, что им делать, если каменщик выполнит все условия. Как они будут существовать без солнечного света и тепла, без уютного лунного сияния? И что станется с бедной Фрейей, обречённой выйти замуж за мужлана? Она стояла посередине всё увеличивающейся лужи золотых слёз и ломала руки. Всё происходящее было слишком страшно и непредсказуемо.
Один снова созвал совет. Все боги набросились на Локи. Но, разумеется, этот плут нашёл выход из положения. Он заявил, что так или иначе, но сделает так, чтобы строитель не уложился в срок.
Локи сразу понял, что залогом успеха каменщика был его конь. Без этого коня каменщик мог бы за один раз принести к стене всего одну каменную глыбу.
Однажды вечером, когда каменщик повёл Свадильфари к каменоломне, из придорожного леса вышла кобыла. У неё была длинная изящная шея, её грива, казалось, плыла по ветру, а хвост был усыпан звёздами. Она грациозно вскидывала ноги. Её бока блестели.
Конь мгновенно влюбился. Кобыла помчалась вдаль, и он последовал за ней. Напрасно каменщик звал его. Он кричал, пока не сорвал голос. Он осыпал коня проклятьями. Свадильфари даже не оглянулся.
Утром, когда жеребец наконец вернулся, каменщик понял, что одна потерянная ночь работы оставила его ни с чем. Злость обуяла его, и тогда каменщик обернулся тем, кем он был на самом деле — огромным каменным великаном. Теперь уже и боги, и богини вышли из себя; никому не было дозволено появляться перед ними в чужом обличье и надеяться остаться безнаказанным, в особенности если речь шла о великане. Они не могли снести такое оскорбление! Тор метнул в голову великана свой молот Мьёлнир. Череп великана раскололся на куски, и он в ту же минуту очутился в Нифльхейме.
Прошло несколько месяцев, и в Асгард вернулся Локи, которого всё это время не было видно. По пятам за ним шёл жеребёнок, причём не обычный, а восьминогий. Оказывается, чудесный жеребёнок Слейпнир был сыном могучего коня Свадильфари. Жеребёнок привёл Одина в восторг. Так что Локи отдал Слейпнира Одину.