Опрометчивое обещание Короля
Древная раса гномов исповедовала законы, отличные от мирских обычаев, а миниатюрные королевства таили угрозу для любого несведущего смертного. Именно такой урок получил король бриттов Терл, заключивший с гномом сделку, за которую позже пришлось расплатиться сполна. Злоключения правителя начались с охоты на вепря.
День стоял знойный. Солнце утомило и собак и людей, и в полдень Терл покинул своих спутников, укрывшись в зеленой тени небольшого леса. Он вы-тянулся на траве, мечтая о глотке прохладного вина.
Не успела еще мысль сформироваться до конца, как правитель услышал шорох в кустарнике мгновение спустя из листвы показался дикий козел. Верхом на животном восседало розовощекое и лохматое существо, едва ли достававшее до колен Терлу. Плечи гнома украшала накидка из оленьей кожи, королевский венец сидел на бровях, однако живот и ноги покрывала только густая шерсть. На ладони он держал кубок из сверкающей бронзы. На стенках запотевшего сосуда играли капельки влаги. Желаю спасти вас от жажды, мой господин,— протягивая питье, произнес карлик с улыбкой. Король Терл колебался — кто знает, что может вызвать вино из подземного мира. Однако он принял чашу, пожав плечами.
Гном-правитель молча наблюдал, как Терл осушает кубок. Затем создание снова обратилось к смертному пронзительным голосом: Теперь мы компаньоны, король. Давай заключим благородное соглашение. Когда настанет время, я буду гостем на твоей свадьбе, а ты, в свою очередь, посетишь мою. На это Терл дал согласие. Через год он обрел супругу. Гном и человек встретились вновь. Как и было обещано, гном появился на свадебном пиршестве. В праздничный зал вошел миниатюрный правитель в сопровождении свиты слуг такого же роста. Обходя собравшихся придворных, гномы наигрывали мелодии на крошечных флейтах. На спинах гости несли драгоценную поклажу — золотые дары для Короля и его невесты. Все это было подарено с величайшими почестями, и король-гном напомнил слова, которые произнес раньше. Помни наше соглашение, король Терл. Приходи ко мне, когда я женюсь .
Минул еще год, и Терл получил приглашение. В компании рыцарей он отправился верхом в дикую страну на границах своего королевства. Редко кто появлялся в тех местах. Дорога пролегала через мрачные древние леса и оканчивалась у плоской поверхности известняковой скалы. Тут и остановилась озадаченная компания смертных. Однако в скале появилась расширявшаяся расщелина, а вскоре перед ними плавно распахнулась дверь. Проход за дверью вел прямо в глубины земли. Король и его свита с некоторым испугом отправились в путь, спускаясь все глубже вниз во тьму, пока не добрались до огромных пещер.
Стены, инкрустированные драгоценными камнями, переливались в лучах тысячи фонарей. Это было царство гномов, украшенное источниками света, соз-данными гномами-ремесленниками для свадьбы своего правителя. Отвечая щедростью на щедрость, Терл поднес богатые дары гному-правителю и его суп-руге. После этого смертные присоединились к свадебному пиру. На исходе третьего дня празднества Терл, собиравшийся возвращаться в свои владения, созвал свиту, чтобы покинуть подземный мир. Мрачным оказались прощальные слова гнома. Карлик положил в ладони Короля крошечную собаку
"Отныне тебе грозит опасность в твоем мире,— объяснил гном. — Если ты должен покинуть нас, помни мои слова, не позволяй ни кому сойти с лошадей-, прежде чем эта собака не спрыгнет с твоих рук. У выхода из королевства свиту Терла поджидали лошади. Это были прекрасные и богато снаряженные животные. Однако эти кони никогда не принадлежали Терлу. Все это пока-залось удивительным, и воины принялись перешептываться, тем не менее по сигналу своего короля они вскочили в седла и выехали из пещеры
Кавалькада остановилась практически сразу, ибо они оказались в незнакомой местности. Лес исчез, вместо него вокруг простирались поля и луга, где щипали травку упитанные овцы. Дверь в царство гномов, находившаяся сзади, закрылась и исчезла, а известняк вновь превратился в ровный и безмолвный фасад скалы
Впереди на тропинке стоял пожилой пастух, глазевший на невесть откуда взявшихся воинов. Терл знаком потребовал молчания и обратился к старику. Однако пастух только смотрел и качал головой. Он не произнес ни слова, пока Терл не упомянул имя своей супруги. Только тогда они услышали медленные слова, произнесенные с сильным акцентом.
Да-а, — произнес пастух, — я помню имя этой леди. Говорят, она была королевой бритов и умерла от горя, когда исчез ее супруг. Однако все это было много столетий тому назад, до того, как мы, саксы, захватили эту землю.
Один из воинов спрыгнул на землю с криком ужаса. В то же мгновение, начиная с пяток, он превратился в облако крошечных частиц. Так живой и невредимый мужчина в одно мгновение превратился в пыль. Вот так король Терл и обнаружил цену беспечно заключенной сделки. Он слишком долго пировал в подземном мире, где время бежит не так, как на земле. В зале гнома-правителя каждый день тянулся сто человеческих лет. Отныне Терл стал призраком в собственном мире, обреченным вечно странствовать верхом или обратиться в пыль, если только собака гномов не спрыгнет на землю. Однако пес и не собирался этого делать. В течение долгих столетий Терл вместе с рыцарями странствовал по английским землям— эдакое беспокойное войско призраков давно минувшей эпохи.