Coches eléctricos e híbridos. El futuro ya está aquí
Parece que llevamos una eternidad esperando los coches eléctricos, pero después de más salidas en falso que los Juegos Olímpicos de Londres este año, parece que el coche eléctrico ha llegado por fin para quedarse.
Bueno, tenemos que empezar con algunos términos aburridos: Un verdadero coche eléctrico (EV, por Electric Vehicle) no tiene un motor de gasolina que lo respalde, por lo que dependes de que las baterías tengan suficiente carga para llegar a tu destino. El Nissan Leaf es el coche eléctrico más famoso (y mejor) del mercado actual.
Un híbrido normal utiliza un motor eléctrico y/o un motor de gasolina, según las circunstancias. No tienes que conectarlo a una toma de corriente porque las baterías se cargan mientras conduces. En una conducción típica, aunque sea corta, se utilizan tanto la energía eléctrica como la de gasolina para impulsar las ruedas. El Toyota Prius es el híbrido más popular y conocido que se vende en todo el mundo.
Un híbrido enchufable, un coche eléctrico de "autonomía extendida", es técnicamente un híbrido de fantasía más que un verdadero vehículo eléctrico, aunque se conduce más como un vehículo eléctrico que como un híbrido normal. En la práctica, eso puede suponer una gran diferencia, o ninguna, dependiendo del uso que le des al coche. Un extensor de autonomía, o híbrido enchufable como se suele llamar, tiene un motor de gasolina que alimenta el motor eléctrico cuando las baterías se agotan, pero el motor de gasolina no impulsa las ruedas directamente*. Los gemelos Vauxhall Ampera/Chevrolet Volt son el principal ejemplo de este tipo de coche, y afirman tener un ahorro de combustible en ciudad de 300mpg (sí, son trescientos. ¡No es una errata!).
Un coche con motor eléctrico suele ser muy silencioso (un inquietante silencio o un zumbido lejano en lugar de un motor de gasolina claramente audible) y suave (no hay vibraciones del motor ni de la caja de cambios). La respuesta del coche desde la parada es inmediata y potente, ya que los motores eléctricos producen un enorme par motor de inmediato. Desde el exterior, son tan silenciosos que la UE está estudiando la posibilidad de hacer obligatorias las advertencias sonoras en el futuro, ya que los peatones simplemente no oyen llegar un coche eléctrico.
En términos de manejo emocionante, los coches eléctricos no suelen ser brillantes, hay que decirlo. Suelen ser muy pesados y suelen tener neumáticos y ruedas que buscan más la economía que la manejabilidad. Pero como vehículo para ir al trabajo en la ciudad, son rápidos y eficientes. También generan menos ruido, calor y contaminación en la carretera, por lo que un atasco de Nissan Leafs en la ciudad sería mucho más agradable para los peatones que pasan por allí.
Las baterías de un coche eléctrico típico sólo tienen una autonomía de unos pocos kilómetros (aunque un verdadero coche eléctrico tiene una batería más grande, ya que no tiene que alojar un motor de gasolina y un depósito de combustible), por lo que los coches utilizan diversos medios para cargar la batería durante la conducción. Por lo general, se trata de convertir la energía cinética de la marcha lenta y el frenado en energía eléctrica, que se almacena en las baterías. El Fisker Karma tiene incluso paneles solares en el techo para cargar también las baterías.
Sin embargo, conducir durante un tiempo prolongado significa inevitablemente agotar las baterías. En un coche totalmente eléctrico, eso significa que tienes que parar a recargar las baterías, así que es de esperar que estés aparcado en algún lugar cerca de una toma de corriente y tengas varias horas para hacer otra cosa. En un coche híbrido, el motor de gasolina entra en acción para proporcionar la electricidad. En un coche híbrido normal como el Prius, el coche se convierte en un coche de gasolina normal, aunque con un motor bastante poco potente que empuja un coche pesado, por lo que no es muy rápido. En un "extensor de autonomía" como el Ampera/Volt, el motor de gasolina suministra energía al motor eléctrico para impulsar las ruedas, lo que resulta más eficiente tanto en potencia como en economía. Dependiendo de cómo se conduzca el coche, la energía sobrante del motor de gasolina puede utilizarse para recargar las baterías, lo que permite al coche volver a la conducción eléctrica una vez completada la carga.
¿Qué significa esto en la práctica?
Bueno, ¿cuántos de los siguientes trayectos realiza usted? Suponemos que las baterías están completamente cargadas cuando te pones en marcha.
Viajes cortos (<50 millas entre cargas).
Este tipo de viajes son ideales para los coches eléctricos y los híbridos enchufables, ya que las baterías se encargarán de todo el trayecto y también obtendrán algo de carga mientras conduces. Un híbrido normal tendrá que seguir utilizando el motor de gasolina, aunque la cantidad dependerá de cómo lo conduzcas y de la cantidad de carga que pueda obtener por el camino.
Viajes medios (50-100 millas entre cargas).
Estos son los tipos de viajes que causan mucho estrés a los conductores de vehículos eléctricos, ya que las condiciones de tráfico pueden hacer que te quedes sin energía antes de llegar al punto de carga. Un híbrido enchufable o un híbrido normal no tendrán problemas porque pueden recurrir al motor de gasolina. En un híbrido normal, esto significa que el coche funcionará con gasolina durante la mayor parte del trayecto. En un híbrido enchufable, será principalmente eléctrico y el motor de gasolina entrará en acción para recargar las baterías si es necesario al final del viaje.
Viajes más largos (más de 160 km entre cargas)
No es factible en un coche totalmente eléctrico, ya que es casi seguro que te quedarás sin electricidad antes de llegar. El híbrido normal es básicamente un coche de gasolina durante casi todo el trayecto y el híbrido enchufable es mayoritariamente eléctrico pero complementado con gasolina de forma mucho más eficiente que un híbrido normal.
Los pros y los contras:
Resumamos los tres tipos de coches de propulsión eléctrica:
Híbrido normal (por ejemplo, el Toyota Prius)
PROS: más barato, no necesita recarga, no hay ansiedad de autonomía, el motor de gasolina normal hace que se sienta como un coche de gasolina normal
DESVENTAJAS: sólo los trayectos muy cortos (unos pocos kilómetros como mucho) serán totalmente eléctricos, el pequeño paquete de baterías y el débil motor de gasolina significan un rendimiento relativamente pobre comparado con un coche de gasolina normal o un coche totalmente eléctrico, poca economía cuando se conduce con fuerza (como la mayoría de los Prius minicabs en Londres...), no es muy espacioso para los pasajeros y el equipaje debido a que lleva trenes motrices de gasolina y eléctricos en un solo coche
Coche totalmente eléctrico (EV) (por ejemplo, Nissan Leaf)
PROS: el potente motor eléctrico ofrece un rendimiento mucho mayor que el de un híbrido normal, el paquete de baterías más grande permite un funcionamiento eléctrico más prolongado, la ausencia de motor de gasolina reduce el peso y libera mucho espacio, la rebaja del gobierno de 5000 libras, la electricidad es más barata y suele ser menos contaminante que la gasolina, plazas de aparcamiento privilegiadas en ciertos lugares públicos
CONTRAS: Sigue siendo caro a pesar de la rebaja, la capacidad de autonomía es mínima debido a la falta de motor de gasolina, la ansiedad por la autonomía es un problema real para los conductores, hay dudas sobre la duración de la batería, los avances tecnológicos harán que la próxima generación sea mucho mejor y afectará al valor de reventa, se requiere cierta adaptación a la conducción, se necesita una recarga prolongada incluso después de una conducción moderada.
Híbrido enchufable/extensor de autonomía (por ejemplo, Vauxhall Ampera)
PROS: el potente motor eléctrico y el motor de gasolina de apoyo ofrecen la mejor combinación de rendimiento y autonomía, la mayoría de los viajes serán totalmente eléctricos, lo que es más barato que la gasolina, no hay ansiedad de autonomía, plazas de aparcamiento privilegiadas en ciertos lugares públicos
CONTRAS: Muy caro a pesar de la rebaja, dudas sobre la duración de la batería y el valor de reventa, la carga en la toma de corriente sigue siendo lenta, falta de espacio y muy pesado debido a que tiene un motor de gasolina y un depósito de combustible además del motor eléctrico y las baterías.
Economía del coche eléctrico: ¿merece la pena?
Para la mayoría de la gente, un vehículo eléctrico es difícil de justificar por pura economía. Incluso con una rebaja de 5.000 libras del gobierno, un coche eléctrico es caro. Un Nissan Leaf cuesta a partir de 31.000 libras, así que después de que el gobierno te dé 5.000 libras te habrás gastado 26.000 libras en un coche que probablemente valdría unos 15.000 libras si tuviera un motor de gasolina normal. Con eso podrías comprar una década de combustible. Además, todavía hay dudas sobre la fiabilidad a largo plazo de las baterías y el valor de reventa, lo que puede suponer un duro golpe en algún momento.
Los coches eléctricos y el medio ambiente
Comprar un coche híbrido o eléctrico porque crees que estás ayudando al medio ambiente puede que no estés ayudando a esa causa tanto como crees, si es que lo haces. La producción de baterías de coche es un proceso sucio y complicado, y el resultado neto es que hay un impacto medioambiental significativamente mayor en la construcción de un coche eléctrico o híbrido que en la de un coche normal de gasolina o diesel. Por lo tanto, empezarás a ir por detrás de la bola ocho del medio ambiente incluso antes de conducir tu nuevo coche ecológico.
Cuidado con las afirmaciones de "cero emisiones" de los vehículos eléctricos, porque la mayor parte de la electricidad sigue procediendo de fuentes de combustible fósil (como el gas o el carbón) y no de fuentes renovables, por lo que sigues contaminando la atmósfera cuando conduces, aunque no tanto y los efectos no son tan perceptibles para ti. Si tienes tus propios paneles solares o un parque eólico para alimentar tu coche, esto es mucho más ecológico.
Ansiedad por la autonomía
La mayor desilusión de los compradores de coches eléctricos (aparte del elevado precio de compra) es el problema conjunto de una autonomía muy limitada y una recarga muy lenta. En un coche de gasolina o diésel, puedes conducir unos cientos de kilómetros, parar en una gasolinera y cinco minutos después estarás listo para conducir otros cientos de kilómetros. En un coche eléctrico, se recorren entre 80 y 100 kilómetros, y luego hay que parar y cargar durante varias horas para recorrer otros 80 o 100 kilómetros.
Si sólo haces viajes cortos y puedes mantener el coche enchufado cada vez que se detiene (normalmente en casa o en el trabajo), esto puede no ser nunca un problema. Pero no puedes esperar subirte al coche y conducir un par de cientos de kilómetros, o salirte con la tuya si te olvidas de enchufar el coche durante la noche después de un viaje. Hay que ser mucho más disciplinado a la hora de planificar la conducción y prever la recarga. Fuera de casa, esto sigue siendo un gran problema, ya que hay relativamente pocas tomas de corriente disponibles en los aparcamientos públicos.
Un híbrido enchufable como el Vauxhall Ampera/Chevrolet Volt resuelve el problema de la ansiedad por la autonomía, al igual que un híbrido normal como el Toyota Prius, pero estás cargando un motor de gasolina (y combustible) todo el tiempo que puede que no necesites, añadiendo cientos de kilos de peso y ocupando mucho espacio, así que es un compromiso.
Así que, como se puede ver en todo lo anterior, no es nada sencillo. Tienes que considerar cuidadosamente el tipo de conducción que vas a hacer y lo que necesitas que tu coche sea capaz de hacer.