2 Глава. Космический ужас принимает меня за жену.
Удивление на лице Эркина было до ужаса нечеловеческим. В его глазах читалось недоумение, будто он не предполагал иную реакцию.
Его взгляд, застывший на моей руке, заставил меня вздрогнуть. Но мужчина не отступил, и я смогла прикоснуться к его щеке.
Будь это прежний Эркин, он бы ни за что не обратился ко мне на “вы” и уж точно не позволил бы первой к нему прикоснуться. Для него я была всего лишь бесполезным гидом F-класса, поневоле привязанным к нему из-за его предка.
И потому в тот миг, когда жар его кожи коснулся моей ладони, я едва не забыла, что передо мной не человек. А потом машинально перевела взгляд на тень. Та, что еще недавно была чёрным сгустком, обернулась чудовищной формой. Место, где была ее голова, обросло множеством извивающихся щупалец, а за предполагаемой спиной выросли крылья, как у летучей мыши. Но самым пугающим были размеры этого существа. Мужчина, стоявший передо мной, был всего лишь на голову выше, а тот, кого я видела через тень, казался необъятным. Нечто было настолько огромным, что ему попросту было тесно в этом здании.
Я сглотнула и посмотрела на него. Пальцы всё ещё касались тёплой щеки, и я никак не могла заставить себя их убрать.
— Эркин, почему вы так поранились?
Он молчал. Просто смотрел на меня сверху вниз, и в этом молчании было что-то такое, от чего по спине пробежал холодок.
— У меня сердце болит, когда Эркин ранен, — добавила я тише, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Мужчина расплылся в нежной улыбке.
За всю жизнь, что я была знакома с Эркином, я ни разу не видела такой реакции, что лишь подтверждало: передо мной фальшивка.
«Чего уставилась?» — всплыл в памяти его голос.
«Всё равно будешь цену набивать, чего так смотришь?»
Только такие слова вылетали из его поганого рта, мешая мне обратить внимание на его красоту. Это было странно, но почему-то только сейчас я смогла взглянуть на внешность мужчины объективно. Как будто мне показывали, что нет ничего более смертоносного, чем роскошная и прекрасная змея. И сам он, словно та самая змея, казался опасным и привлекательным.
— Жена, разве я на вид ранен? — спросил он и фыркнул, чуть склонив голову.
На миг зубы в его раскрытом рту показались острыми, как у пираньи. Но стоило моргнуть, и они стали как человеческие.
Я отдёрнула руку и спрятала её за спину, будто обожглась.
— Судя по тому, как разбрызгана кровь, похоже, вы всё-таки разобрались с убийцей, — сказала я, кивнув на кровавое месиво за его спиной.
Я ведь не была ему женой, так что называть меня так было неправильно. Но придираться к этому не было времени. Лучше уж умереть внутри врат, когда они откроются, чем из-за Эркина.
— Сегодня ваш день рождения, а вы попали в неприятность, — произнесла я, делая шаг назад.
Он тут же подался следом, прижимая мою ладонь к своей груди. Взгляд его скользнул по мне, словно давая понять, кто здесь хищник.
— Разве у дня рождения есть смысл? — спросил он вкрадчиво.
Вопрос был настолько ненормальный, что я на миг задумалась. Моя рука всё ещё находилась в заложниках, поэтому, попытавшись расслабиться, хотя бы внешне, я ответила:
— Смысл в том, что вы родились.
— Значит, смысл в том, что родился. — Он повторил за мной медленно, будто смакуя каждое слово. Его озарила странная улыбка.
— Суть жизни и смерти едина. Это новое начало.
— А вы как думаете, жена? — Он чуть наклонился ко мне. — Если я умру?
Это походило на наводящий допрос. Эркина, уже поглощённого тьмой, невозможно было оживить, должно быть, поэтому он и говорил такие сложные вещи.
Я отвела взгляд, чувствуя, как его пальцы сжимают мою руку чуть крепче.
— Если Эркин умрёт, я буду грустить, — сказала я тихо.
— Потому что, когда умираешь, чувствуешь боль?
На самом деле я надеялась, что Эркин перед смертью испытал много боли. От его мусорных слов меня каждый раз обуревала ярость. Если бы он умер без мучений, я бы, пожалуй, сама сгорела от злости и не прожила бы долго.
— А если без боли? — не отступал он.
— Все люди. — Он говорил тихо, почти на ухо. — Если бы все исчезли из мира без боли? Жизнь — это непрерывная череда страданий. Смерть и она не так далеки. Человек не выбирает, родиться ли ему. Он просто оказывается существующим. Но если вдруг всё закончится и начнётся заново?
Кем было это существо в облике Эркина, я не знала. Но раз уж оно говорило такие философские и сложные вещи — явно не из простых.
Я высвободила руку и сделала ещё шаг назад.
— Мне всё равно. Меня волнует только то, что Эркин мог быть сильно ранен.
— Пф-ф… — он фыркнул, прикрыв рот ладонью.
Ему, видимо, понравились мои слова.
— Куда вы собирались меня увести, жена? — спросил он, отсмеявшись.
— Вернёмся со мной в банкетный зал. Отец и мать ждут. Сегодня ведь день рождения Эркина.
Тут послышался звук со стороны кровати. Эркин, которого я считала мёртвым, похоже, был ещё жив.
Мужчина на миг посмотрел на меня, словно проверяя.
— Вы ведь собираетесь разобраться с убийцей? — спросила я, кивнув в сторону кровати.
Он улыбнулся на мои слова, но взгляд оставался всё таким же испытующим.
Умрёт Эркин или нет — меня не касалось. Мне лишь хотелось убраться отсюда. Если останусь здесь надолго, могу стать такой же, как Эркин.
— Спаси, меня!.. Тупая ты сука!..
Даже умирая, он нёс свою мразотную чушь.
— Дорогой, похоже, убийца видит галлюцинации, — сказала я, глядя на мужчину.
Ответив, он снова щёлкнул пальцами. Раздался глухой звук, и крик оборвался.
— Идите в банкетный зал первой. Я закончу здесь и догоню.
Он продолжал буравить меня взглядом, а я, словно чувствуя, что отворачиваться нельзя, смотрела на него в ответ. Его ладонь коснулась моего лица. Тёплая кровь, оставшаяся на мужской руке, прилипла к моей коже.
— Жена. — Произнёс тихо мужчина и отнял руку.
Я словно заворожённая повернулась и, не помня, что было после, оказалась за пределами комнаты.
В тот момент, когда дверь за мной плотно закрылась, послышались крики.
Затаив дыхание, я двинулась дальше по коридору. Ноги дрожали, то и дело подкашиваясь, но я заставляла себя идти. Так, пребывая в смятении, я пошла в сторону банкетного зала. В моих планах было быстро найти кучера, вернуться в своё поместье, а после вообще покинуть империю.
Как ни думай, оставаться здесь надолго нельзя.
Кем именно было существо, пытающееся убить Эркина, я не знала, но была уверена, что оно точно не человек. Давление, которое исходило от него, абсолютно точно нельзя было отнести к ничтожным монстрам.
От этих мыслей сердце колотилось лишь быстрее, выкачивая из меня все силы.
Где-то вдалеке что-то зашуршало — тихо, будто когти скребли по камню. Потом шорох повторился, ближе.
Тут я заметила, что вокруг очень много птиц.
Шуршание усилилось, переходя в шелест, будто сотни крыльев разом задели подоконники.
Все окна были закрыты. Коридор, ведущий к залу, был очень широким и длинным, и вдоль одной его стороны тянулись окна. И на этих окнах сидели стаи ворон. Все они следили за тем, как я двигаюсь. Словно изучали меня.
Мысль о том, что то существо в облике Эркина, возможно, смотрит на меня через глаза ворон, заставила душу уйти в пятки.
Я остановилась на миг, пытаясь унять дрожь в коленях, и тихо сказала:
— А… хорошо бы Эркин поскорее вернулся.
Я сглотнула и добавила, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо:
— Когда же он придёт. Мне одиноко.
Так, следя за их реакцией, я пошла дальше.
Войдя в зал, я сразу заметила всеобщее веселье гостей, которые даже не представляли, что происходит за пределами помещения. Оркестр уже играл заводную мелодию, собирая в центре толпу пьяных людей.
А самым заметным среди них был наследный принц.
Все близкие друзья Эркина присутствовали на празднике, изрядно пьяны и, хихикая между собой, они обменивались грязными шутками.
Кто-то плеснул жидкостью мне на грудь. В нос тут же ударил резкий запах алкоголя, но решив, что виновница просто изрядно выпила, я хотела было уйти…
— Ой, простите, — протянула девица, прикрыв рот ладонью. — Грудь выглядит такой вульгарной, что я невольно плеснула.
Я замерла, чувствуя, как вино стекает по платью. Услышав её голос, я сразу поняла, что она из круга Эркина, девица, чьё имя я плохо помню, но точно знаю, что категорически ей не нравлюсь.
— Всё равно это платье, — продолжила она, склонив голову набок, — скоро с вас слетит. Интересно, какой мужчина сегодня это сделает.
— Разве не так? — Она улыбнулась, но глаза оставались холодными.
У меня не было времени отвечать на такие ничтожные провокации. Сейчас моей задачей стояло поскорее убраться отсюда. Но, несмотря на это, я ощущала, как закипаю от злости.
Стекло со звоном разлетелось — что-то с силой ударилось о раму. Послышался лязг, будто металл скрежетнул по металлу, и глухой удар — тяжёлое тело рухнуло на пол.
Стая ворон, ворвавшись через окно, ринулась к той самой девице в тёмно-синем платье.
И тут я заметила: глаза ворон были похожи на красные зрачки того существа в облике Эркина.