1 Глава. Плюшевый мишка отправляет страдающего бессонницей злодея в страну снов.
Тёмная обеденная зала тонула в тишине — густой, звенящей, как натянутая струна. Лишь редкий звон приборов о фарфор нарушал безмолвие.
В зал вошёл мужчина поразительной красоты, одетый в чёрный мундир, и сел за стол, уставленный изысканными блюдами. Затем выдвинул стул рядом с собой — медленно, осторожно, — и опустил на него что-то
Движения его были столь бережны, словно он держал в руках бесценное сокровище. Это не укрылось от взглядов присутствующих и вызвало недоумение.
Герцог Леблан, всё это время молча трапезничавший, прищурился и указал на плюшевого мишку, чинно усаженного на стуле.
— Блейк. Что это рядом с тобой?
Он отчеканил по слогам, словно перед ним был глухой. А затем, не обращая больше внимания на отца, невозмутимо принялся за еду.
Нож упал на мраморный пол. Резкий, дребезжащий звук разлетелся по зале, ударился о стены и затих.
Герцог Леблан от неожиданности прикусил язык. На его лице застыло выражение человека, услышавшего то, чего слышать не следовало. И неудивительно. Рядом с Блейком — старшим сыном герцога, сильнейшим рыцарем империи, чья внешность казалась высеченной из камня, — сидел старый плюшевый мишка. Замурзанный. Потемневший от времени. Совершенно нелепый.
— Ты… ты что, совсем обезумел от бессонницы?
— Напротив, лишь теперь я в своём уме.
— Но зачем ты притащил за стол эту потрёпанную игрушку…
Слова Блейка звучали так, что поверить в них было труднее, чем в обратное. Все знали: Блейк Леблан страдает от проклятия, лишающего его сна. Но даже так сейчас он был слишком не похож на себя прежнего.
Блейк Леблан. Сильнейший рыцарь Касдонийской империи. В стране, где войны не прекращались, его слава полководца росла день ото дня — каждую битву он приводил к победе. Убийца, повелевающий войной. Жнец смерти. Кровавый генерал. Все прозвища, что липли к нему, были одно другого кровожаднее. Рыцарей, почитавших его, было бессмысленно даже считать.
А теперь этот человек — командующий армией, гроза врагов — притащил за стол милого медвежонка.
Пока герцог Леблан лишался дара речи от чудовищного диссонанса, мальчик с серебряными волосами, сидевший напротив, окликнул брата.
— Но… таких плюшевых мишек носят с собой какие-то там юные леди и юные господа.
При этих словах сияющие фиолетовые глаза Блейка обратились к игрушке. Он осторожно протянул руку, накрыл ладонью ухо медвежонка — так, будто защищал его от чужих слов, — и произнёс:
— Не говори дурно о моём медвежонке. Ему будет обидно.
Под ледяным взглядом, готовым вот-вот зарубить, Аарон обеими руками зажал рот. Спешно глотнул воды, чтобы не выдать позорной икотой, — и всё равно не удержался.
— Раз брат любит плюшевого мишку… я, я тоже куплю точно такого же!
Аарон, который не то что уважал Блейка — буквально возводил его в божество, ловил каждое его слово. Норовил повторять всё, что делал брат. Но Блейк лишь покачал головой.
— Этого медвежонка нигде не найдёшь.
На красивом лице застыло странное самодовольство. Разумеется, медвежонок и вправду был настолько замурзан, что такого нигде не купишь.
Служанка, нёсшая герцогу новый нож, застыла с выражением ужаса на лице. Что за чудовищное сочетание? Блейк Леблан и плюшевый мишка. Это была та самая ситуация, о которой только и судачить: мол, лишённый сна Блейк Леблан наконец окончательно свихнулся.
Герцог не мог поверить Блейку, который, казалось, намертво прикипел к старой игрушке.
— Блейк. Ты, похоже, извёл себя бессонницей до полного истощения. Иди отдохни.
Увидев потрясённое лицо служанки, герцог попытался сгладить ситуацию. От тона, которым с ним говорили как с настоящим больным, Блейк нахмурился и отложил приборы.
— С чего вы взяли, что я не сплю?
“Ах ты, ах ты… совсем рехнулся!” — Фиолетовые глаза герцога оглядели окончательно спятившего сына. В них залегла глубокая тревога.
Проклятие, тяготевшее над родом Леблан, не ограничивалось одним Блейком. Герцог и Аарон тоже страдали от бессонницы. Оно передавалось из поколения в поколение. Конечно, на протяжении многих лет, вкладывая огромные средства, Леблан пытались его снять, но людей, обладавших хоть малейшим знанием о недуге, почти не находилось. Проклятие должно было длиться до конца жизни и в этом поколении.
И тут что? Почему он говорит, что спит?
— Не шути. О проклятии я говорить не желаю.
Коротко бросив это, Блейк легонько похлопал себя под глазами. Взгляду герцога предстали глаза сына, с которых исчезли тёмные круги. Герцог замер от неверия.
— У тебя… у тебя тёмные круги!..
Это были не изнурённые усталостью глаза, по которым сразу узнавалась кровь рода Леблан.
Аарон, похоже, тоже был потрясён — он вскочил с места, подбежал к брату и принялся вглядываться в его лицо.
— Б-брат… у тебя и правда исчезли тёмные круги! Я, я тоже хочу, чтобы у меня они пропали.
Глаза Аарона засияли. Но Блейк, не обращая на это внимания, коснулся красной ленты, повязанной на шее медвежонка, и произнёс:
— Только этот медвежонок позволяет мне заснуть.
Дзынь.
Дрожавший герцог уронил уже второй нож. Казалось, у него отвисла челюсть.
Столько времени они бились над тем, чтобы снять проклятие, — а тут всего лишь один медвежонок дарует сон? История была совершенно невероятной, но вскоре в глазах герцога затеплилась тонкая, как нить, надежда. Хоть состояние Блейка и казалось ненормальным, его посветлевшие глаза не лгали.
— П-правда? Блейк. Дай и мне взглянуть на того медвежонка.
Вскочив так, что серебряные волосы взметнулись, он потянулся к игрушке. В тот миг, когда рука герцога уже почти выхватила медвежонка, твёрдая ладонь оттолкнула его. Блейк поднял потемневшего от времени бурого медвежонка и крепко прижал к себе, а затем потёрся о макушку носом.
— Нельзя. Этого медвежонка буду трогать только я.
Для человека, которого звали Кровавым генералом, слова были до смешного детскими.
Аарон, не веря своим глазам, что брат ластится к плюшевому мишке, попятился. В фиолетовых глазах Блейка застыла причудливая одержимость. Медвежонок в его объятиях, кажется, зашевелился. Прижимая его крепче, Блейк тихо прошептал:
И этот шевелящийся в его руках медвежонок, то есть я — мысленно заорал, глядя на этого сумасшедшего:
«Отпусти меня, ты, чокнутый ублюдок!»
Но, словно насмехаясь над моим отчаянным криком, мужчина уже окончательно рехнулся.
Тридцать первое декабря. Канун Нового года.
Я потягивала вино и сетовала на свою судьбу. Как меня угораздило оказаться ведьмой в этой пустынной западной глуши, где завывает песчаная буря? Ветер бился в стёкла, швырял песок в окна — и от этого воя на душе становилось ещё тоскливее.
Когда я впервые здесь очнулась, инстинкт подсказал: это один из тех фэнтези-романов, которые я читала. Слишком уж знакомым было всё вокруг: сословная система, аристократы, устраивающие роскошные балы, драконы, каких встретишь только в фэнтези.
Другие-то, будь они хоть трижды эпизодическими, прекрасно попадали в тела принцесс, дочерей графов. Даже злодейками становились — и прекрасно крутили романы с главными героями.
Почему только меня угораздило застрять в теле нечеловека?
Нет, с чего вообще романтическое фэнтези с ведьмами — это обычное дело? Видимо, это была какая-то скрытая деталь мира, которую я упустила. Или её было так мало, что я не запомнила. Одно из двух.
Ай, ладно, хватит. Всё бессмысленно.
Вздохнув, я развернула магическую газету, которую, говорят, создала восточная ведьма. Заголовок сегодняшнего номера «Экстренный выпуск: новости человеческого мира" был совсем простым.
[Экстренный выпуск: новости человеческого мира: Блейк Леблан, сметающий всё на своём пути, вновь спасает территории Касдонийской империи].