4 Глава. Космический ужас принимает меня за жену.
Взглянув на цветок, я подумала, что у него какая-то необычная форма, ведь за всю свою жизнь я видела такую впервые. Его лепестки, насыщенно-розовые, широко раскрывались, словно он разевал пасть, а торчавшие между ними зубы, похожие на шилья, тут же исчезли, будто их и не было. Я снова, насколько позволяла темнота, внимательно его осмотрела.
Очередной порыв ветра закачал растение, невольно даря мне надежду, что всё просто каким-то чудным образом мне привиделось. Если это было правда так, то мне стоило просто обойти его стороной и забыть, как страшный сон. Но цветок, обладая какой-то пугающей аурой, не отпускал, заставляя вглядываться и искать в нём аномалии. Я пыталась найти хоть что-то от прежнего облика, но света было недостаточно, и растение казалось просто большим тёмным пятном.
Затаив дыхание, я неотрывно смотрела на цветок. И в тот момент, когда затянутое небо чуть-чуть прояснилось, лунный свет наконец осветил всё вокруг.
— А! — вырвалось у меня с облегчением.
Растение оказалось просто растением. Вероятно, я слишком много выпила и словила галлюцинации, или же это сработала охрана герцогского дома Дианберт, и я увидела иллюзию. Чем больше я думала в этом русле, тем спокойней становилось на душе.
Я сделала шаг назад. Ещё один и ещё. Я продолжала отступать, но проблема заключалась в том, что расстояние до цветка никак не менялось. Насыщенно-розовый, красующийся в лунном свете своей причудливой формой, он весь был увит лозами и никак не мог двигаться, разве что колыхаться от ветра.
На лбу выступил холодный пот, а рука, сжатая в кулак, задрожала. Я была простым гидом и не владела атакующей магией. Да и вообще, при входе в герцогский дом нельзя было проносить оружие, так что всё, что могло быть угрозой, я оставила в карете. Сейчас при мне были только подвязки и хорошо тянущиеся чулки, но чтобы их хоть как-то задействовать, требовался камень. Так, гипотетически, я бы смогла отбиться, но точно не победить, потому что против монстров чулок с камнем вряд ли помог бы.
С каждым вздохом казалось, что конец моей жизни всё ближе. Пока лунный свет хоть как-то освещал окружение, я решила обернуться. Мне нужно было проверить, нет ли позади людей, и убедиться, что есть пути отступления. Герцогский дом был огромен и чем-то похож на лабиринт, с множеством мест, где с лёгкостью можно было спрятаться. Настоящей крепостью.
Именно поэтому на какой-то жалкий миг я оглянулась назад.
Резкий шорох заставил меня быстро вернуться в изначальное положение. Цветок, который был приблизительно в десяти шагах, стал явно ближе.
Отводить взгляд было страшно, словно если отвернусь, он может сократить дистанцию ещё сильнее.
Глядя на цветок, который стало лучше видно, я поняла, что он вообще не розовый, а белый. Просто кровь, которой он был забрызган, изменила его расцветку.
Секунда, и растение, разинув пасть, бросилось на меня. Успешно отбившись ногой, я побежала прочь.
Внутри было истеричное ликование выбором своей обуви. Конечно, на каблуках было неудобно, и я предпочла бы другую обувь, но и её у меня забрали за долги, оставив только вышедшие из моды туфли на высоком подъёме.
— Хах, ух! — сбивалось дыхание от набранной скорости.
Через время я перестала понимать, как долго бегу и насколько далеко умудрилась оторваться. Я была вся липкая от пота, как будто неслась под дождём.
И вот, когда я уже решила, что мне удалось сбежать, цветок снова возник передо мной, оскалив свои клыки, будто больше не планировал скрывать свою сущность.
Перед тем как всё снова заволокло темнотой, я успела заметить, как цветок что-то выдохнул. Я быстро заткнула нос и рот ладонями и спешно огляделась. У дерева был звонок. В таких больших поместьях это стандартная практика: на случай, если кто-то из гостей заблудится или попадёт в какую-то ситуацию, они могли без промедления вызвать помощь. Не долго думая, я рванула в ту сторону.
Чем ближе я подбегала, тем страннее становилась окружающая меня фауна. Формы растений, попадавшихся мне на глаза, деформировались. Дианберт, конечно, любили обновлять сад, но не настолько, чтобы цветы менялись в прямом смысле. Сейчас было начало лета, поэтому территорию засадили розами, но у цветов, видимо, не спросили, и розы решили, что они космеи.
В какой-то момент я поймала себя на мысли, что стала вдруг ниже ростом: цветочный монстр стал ещё больше. Я не понимала одного: как он сюда попал, если врата закрыты? Но голова быстро опустела. Опасность подступила тошнотой. Видимо, это было влияние дыма, который испускал цветок. Если быстро не прийти в себя, то станешь как тот человек, которого недавно сожрали.
Я резко наступила острым каблуком на другую ногу в надежде хоть немного отойти от дурмана, но даже боль не ощущалась ясно.
Неожиданно перед мутнеющим взором появился ребёнок.
— Если умрёшь, сможешь начать всё заново.
У мальчика было лицо Эркина. На вид ему было около пяти, и, в отличие от невыносимого взрослого Эркина, в его голосе звучала аристократическая утончённость и некая возвышенность. Ребёнок протянул руку.
— Тогда ведь придётся расстаться с Эркином, — сказала я на одном дыхании.
Более жуткой, чем слова малолетнего Эркина, была моя собственная реплика. Когда-то, будучи в том же возрасте, что и мальчик передо мной, я ведь действительно была без ума от Эркина и даже бегала за ним.
— Если вы его покинете, он не будет без вас страдать.
Не знаю, почему мне вспомнилось то время, видимо, перед глазами напоследок решила пронестись вся жизнь. Уж лучше бы я умерла раньше, так хоть не вспомнила бы, как позорно за ним таскаюсь.
— Пф-ф… Тогда, может, заключим пари?
Ему, видимо, понравился ответ: он взял меня за руку и улыбнулся.
От пронзительного вопля, разрывающего уши, я пришла в себя.
— Пр… прос-ти, прос-ти…те! Ки-ик!
Открыв глаза, я увидела, как цветок, который, казалось, вот-вот меня сожрёт, съёжился и дрожит.
Монстр начал искривляться, будто под давлением. И в мгновение ока его охватило пламя, сжигая дотла. В его останках, вперемешку с фиолетовой жижей, похожей на желудочный сок, лежали люди и тот самый мужчина, которого цветочный монстр поглотил на моих глазах.
— В такой ситуации надо было звать охрану! — рычал он, дёргая меня за руку.
— П-погодите! Ай! — острая боль пронзила лодыжку. — Я же просила подождать!
Оставив мои возгласы незамеченными, мужчина продолжил меня тащить. Боль в ноге неприятно пульсировала.
— Нужно срочно в банкетный зал. Там творится что-то непонятное.
С одной стороны, я прекрасно понимала, что в банкетном зале безопасно. Там собрались выдающиеся одарённые, да и сами Дианберт были сильными охотниками, и на фоне бродящих монстров по территории поместья это был самый правильный выбор — укрыться там. Но с другой стороны, Эркин пугал меня сильнее любых монстров, поэтому идти туда я категорически не хотела.
Я не до конца уловила, откуда Барден вообще здесь взялся, но пока он тащил меня, я могла лишь брыкаться, чтобы хоть как-то замедлить приближение к банкетному залу.
Когда мы с горем пополам добрались до зала, меня охватил ступор.
Барден, выполнив своё задание, небрежно отмахнулся от меня, из-за чего я свалилась прямиком на коленки, больно стукнувшись ими об пол. Но сейчас это казалось неважным.
Помещение наполняли жуткие тени, а люди, которые находились вместе с ними, будто пытались умереть, самостоятельно нанося себе увечья. Кто-то бился о стены, кто-то ранил себя осколками бокала, словно им был отдан приказ умереть.
Чуть придя в себя, я повернула голову.
В залитом кровью банкетном зале стоял он.
Видя, как ни в чём не повинные гости, встречаясь с ним взглядом, причиняют себе вред, я осознала, чьи именно приказы они получают.