1 Глава. Ради идеальной смерти мисс Грейсон.
«Второй сын дома Пинчер — куда бы ни поехал, всюду сеет несчастья».
Рэйчел, вспомнив самую известную сплетню о своём кузене, посмотрела на сидевшего напротив. Её кузен Айзек Пинчер — тот самый герой этой нелепой истории — с мрачной физиономией, слишком уж к ней подходящей, смотрел в пол.
Внезапно карету тряхнуло, и Рэйчел резко качнулась, едва удержавшись на сиденье. Вскоре с козел послышались оправдания и извинения: дескать, из-за дождя дорога скользкая, ничего не поделаешь. Рэйчел тихо выругалась и уселась поудобнее.
— Только посмотри на погоду, Айзек. Стоило тебе решиться поехать туда, как тут же хлынул дождь. Бедная мисс Грейсон.
Насмешка, явно нацеленная на ту самую нелепую и оскорбительную сплетню, — это понял бы любой. Однако Айзек, услышав слова Рэйчел, не проявил сколько-нибудь заметной реакции.
Ему не было никакого дела ни до празднества, ни до мисс Грейсон — женщины, в честь которой всё это устраивали. На приём его отправила бабушка, вопреки собственной воле.
О том, что предстоит ехать на празднование дня рождения, он узнал лишь сегодня утром. А то, что в одной карете с ним поедет невыносимая кузина, язвящая по любому поводу, выяснилось только за обедом. Чёрт побери.
— Это её первый выход в свет, она наверняка так старательно готовилась, а тут вдруг дождь. Мисс Грейсон, право, так жаль.
Рэйчел, не оставив Айзеку ни капли сочувствия, щедро пожалела мисс Грейсон и дважды назвала её бедняжкой.
Тем временем ненадолго замершая карета снова тронулась. Кучер, успокаивая раздражённых лошадей, которых пугала развезённая дорога, поторапливал их к старому особняку Дилтон-Мэнор, где должно было состояться торжество.
Достав из-за пазухи зеркальце и проверяя, не растрепались ли волосы, Рэйчел пробормотала:
— К счастью, я побывала на куче испорченных торжеств. Поздороваюсь и расскажу ей об этом. Ей это будет неплохим утешением. Правда?
Это не было обращено именно к Айзеку. Поэтому он, устремив взгляд за окно, молчал.
Айзек же думал о той женщине, о которой Рэйчел говорила не переставая.
Судя по описанию Рэйчел, сегодня именно ей, в отличие от него, предстояло быть самой счастливой.
Говорили, что эта женщина — племянница герцога Грейсона и кузина молодого герцога. Та, что в детстве потеряла родителей из-за несчастного случая и росла, как тепличный цветок, под чрезмерной опекой бабушки.
Только после похорон бабушки она смогла открыть особняк и выйти к людям. Возможно, «теплица» — не самое точное слово, и «тюрьма» подошла бы больше.
— Впрочем, это ведь не твоя одежда?
Рэйчел, которая болтала о мисс Грейсон, хотя её никто не спрашивал, окинула Айзека взглядом сверху донизу и спросила.
Айзек лишь теперь подивился наблюдательности кузины, заметившей его жалкий вид, и ответил:
— Господи. И рукава, и брюки коротки. У тебя что, нет ни одного нормального костюма? У кого ты его одолжил?
Айзек ответил безразлично, и от этого лицо Рэйчел, полное насмешки, быстро застыло.
Вскоре она закатила глаза и тихо пробормотала:
— Если бы всё шло как надо, в этой карете ехал бы не ты, а Эдмон.
— Эдмон вообще не поехал бы с такой, как ты, Рэйчел Уоркс.
Айзек, до тех пор игнорировавший её слова, наконец резко отреагировал.
Рэйчел не только не растерялась, а, наоборот, приподняла бровь и усмехнулась ему в лицо.
— О, да? В любом случае Эдмон справился бы куда лучше тебя. Та наследница тоже сразу заинтересовалась бы Эдмоном. Хорошо ещё, если она не станет смеяться над тобой, Айзек. Боже, как можно не иметь ни одного нормального костюма? У тебя что, весь шкаф забит одной военной формой?
— Но ведь и эту форму ты скоро снимешь, верно? Четвёртый пехотный полк, надо же. По словам моей подруги, там собраны одни синекуры: старики накануне отставки или такие, как ты, офицеры, которые не угодили начальству и не могут получить повышение...
Рэйчел, с воодушевлением болтавшая, не обращая внимания, реагирует он или нет, замолчала.
Айзек, всё это время хранивший молчание, окинул кузину тяжёлым взглядом сверху вниз.
Да. Это была всего лишь выходка Рэйчел, которая срывала зло. Неловкость из-за поездки с несносным кузеном и желание убежать от мысли о собственной неосторожности — она случайно заговорила об умершем — заставляли её вымещать досаду на ни в чём не повинном Айзеке.
Как бы холодно Айзек ни произнёс её имя, Рэйчел не ответила — только уставилась на него.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Тишину нарушил именно Айзек — он первым двинулся.
Он что-то крикнул кучеру через окно, и вскоре карета остановилась посреди грязной дороги.
Затем дверь резко распахнулась.
Рэйчел, не оборачиваясь, крикнула вслед кузену, который выходил из кареты, словно не веря своим глазам.
— Ты с ума сошёл, Айзек Пинчер!
Не обращая внимания на её крик, он зашагал под проливным дождём и вскоре скрылся за пеленой ливня — широкими шагами, под стать своей крупной фигуре.
Рэйчел, пыхтя от злости, смотрела вслед кузену, который предпочёл выйти из кареты, лишь бы не ехать с ней вместе.
— Вот идиот. Один он всё равно никуда не дойдёт без приглашения...
Лицо бормотавшей Рэйчел вскоре побелело и застыло.
— Айзек, немедленно вернись с приглашением!
Попасть под дождь было для него делом привычным. Он был бывалым солдатом, повидавшим и не такое.
Особняк, где должно было состояться торжество, Дилтон-Мэнор, стоял на том холме. Айзек свернул с дороги, сплошь покрытой грязью, на боковую тропинку, густо заросшую кустарником.
Пока он шёл под дождём, мимо проехало несколько карет — высадив хозяев, они разворачивались и уезжали.
Он надеялся, что карета Рэйчел уже проехала, но её всё ещё не было видно. Наверное, кузина ждала, что он сдастся и вернётся.
— Что за вздор? Говорите, кто-то пришёл пешком?
Так что в конце концов Айзеку пришлось дойти до особняка пешком.
Пройдя почти двадцать минут без остановки, Айзек промок до нитки. Его тесный костюм с короткими рукавами прилип к телу.
— А, господи. Надо позвать господина Джейсона.
Слуга, фыркнувший на шёпот юного посыльного, побледнел, едва увидев Айзека. С ошеломлённым лицом он тут же поспешил уйти, сказав, что позовёт дворецкого.
Остались только юный посыльный и Айзек. Мальчик, глядя на промокшего Айзека, как на диковинку, спросил:
— Вы что, правда пришли пешком?
Айзек не ответил на слова ребёнка.
Вскоре молодой дворецкий особняка вернулся вместе со слугой. Дворецкий Джейсон, как и слуга до него, едва взглянув на Айзека, широко распахнул глаза и тут же поспешил проводить его внутрь.
Пол, который прислуга старательно натирала до блеска специально к этому дню, покрылся грязной жижей, стекавшей с одежды Айзека, — повсюду, где он ступал.
За спиной побледневшего молодого дворецкого смутно виднелся холл, из которого сочился жёлтый свет. Приём уже начался.
— Прошу прощения, но мне нужно проверить приглашение.
Дворецкий осторожно попросил, и Айзек механическим движением достал из-за пазухи приглашение и протянул ему.
Пока молодой дворецкий внимательно изучал мокрое приглашение, стоявший рядом слуга осторожно позвал его:
Затем двое мужчин многозначительно переглянулись.
— Что-то не так с приглашением?
Неожиданно Айзек навис над ними и спросил. Слуга, переглядывавшийся с Джейсоном, при виде этого жалкого и мрачного зрелища слегка приоткрыл рот и покачал головой.
Слуга, напуганный внушительной фигурой незнакомца и исходившим от него давящим, мрачным взглядом, в отчаянии снова посмотрел на дворецкого.
Это был день рождения юной хозяйки, который непременно должен был пройти успешно. Они слишком хорошо знали, сколько сил она вложила в этот вечер. Целых два месяца. Два месяца подготовки.
— Э-э, с приглашением всё в порядке.
Джейсон с улыбкой, казавшейся довольно светской, обратился к Айзеку.
— Но в таком виде войти будет затруднительно.
Айзек посмотрел сверху вниз на дворецкого, который говорил с ним осторожно, но довольно чётко. И медленно оглядел себя.
Хорошо ещё, что он просто промок; пробираясь сквозь кусты, он наполовину извалялся в грязи.
— Так что сначала мы бы хотели предложить вам другую одежду...
Айзек, словно осознав что-то, перебил дворецкого и открыл рот.
— В таком виде вход воспрещён, так?
Низким, скребущим голосом, словно напевая, произнёс Айзек. С улыбкой.
Это была поистине радостная улыбка. Не в силах сдержать прорывавшуюся радость, Айзек расплылся в улыбке — и когда мужчина и без того подозрительной наружности ещё и зловеще оскалился, слуга, побледнев, крепко схватил дворецкого за рукав.
Этого человека нельзя. Ни в коем случае нельзя его впускать.
В этот момент дверь холла на другом конце открылась, и выглянула женщина с холодным, резким выражением лица.
— Принесите ещё сухих полотенец! И ещё несколько подставок для зонтов!.. А? А это кто?
Не успел Джейсон что-либо объяснить, как женщина выскользнула оттуда и быстро подошла. Это была молодая женщина с гладко уложенными пшеничными волосами, отливающими блеском, в дорогом платье.
Когда она приблизилась, дворецкий быстро прошептал ей на ухо, передавая ситуацию.
Айзек сразу понял, что это Саша Грейсон. Та самая богатая наследница, о которой Рэйчел без умолку трещала всю дорогу.
— А. Так вот почему вы его здесь держите? Джейсон.
Не успел дворецкий договорить, как она, нахмурившись, посмотрела на него с укором.
— Надо немедленно приставить слуг и проводить его в комнату, а вы что делаете?
— Похоже, в таком виде мне действительно будет трудно присутствовать.
Айзек, снова прервав их разговор, вмешался.
Он указал на очевидную вещь, которую оба мужчины хотели бы отметить, и обратился к ней.
Тут она с решительным лицом обернулась к нему и сказала:
— Простите слуг за их неучтивость. Особенно дворецкого — он недавно принял дела от предшественника и во многом неопытен. Я немедленно распоряжусь выделить вам комнату. И одолжу новую одежду.
Конечно, он не мог выпалить это вслух. Айзек, чья репутация в обществе была ниже некуда, всё же обладал минимальной социальностью.
— Джейсон, что вы стоите? Немедленно позовите людей!
Не успела женщина с некоторым раздражением поторопить дворецкого, как двое слуг подошли к ним.
Когда Айзек с обречённым лицом собрался последовать за ними, сбоку ему протянули маленький платок.
Это была та женщина, мисс Грейсон, с выражением уместной неловкости и нарисованной улыбкой.
— Спасибо, что пришли сюда в такую погоду. Мистер Пинчер.
Айзек, остолбенев, смотрел сверху вниз, как она шевелит красными губами, произнося его фамилию.
Затем он неестественно резко отвёл взгляд от её лица, словно увидел что-то неприятное.
Мисс Грейсон, не обращая внимания на то, отвечает он ей или нет, сказала ему вслед — словно подбадривая:
— Я буду ждать внутри. Не спешите, приготовьтесь.
Ему было всё равно, ответит он ей или нет.