Джейсон Ханса - Старые правила найма

Джейсон Ханса - Старые правила найма / Jason Hansa - The Old Rules of Hire

Озеро Пенд, Сендалор, Сообщество Сиан, Конфедерация Капеллы 27 ноября 3068 года

Шан-сяо Ариана «Ри» Сун нажала на тормоз своего «Катафракта», замедляя приближение к замерзшему озеру. Ее командный лэнс синхронно замедлился вокруг нее, и она воспользовалась моментом, чтобы изучить мониторы.
Где они? - подумала она. Три маленьких батальона, оставшиеся от ее полка, Пятой Резервной кавалерии Конфедерации, были разбиты на подразделения размером с роту, пытаясь уничтожить два полка Вооруженных сил Федеративных Солнц. Как только она найдет их, ее подразделение объединится и загонит врага в зубы другому полку Конфедерации Капеллы, тяжелому Пятому полку «Бронекавалерии МакКэррона».
Как говорится, ни один план не выдерживает контакта [1], и, как и следовало ожидать, ВСФС не шли ей навстречу. Ранее она сражалась с одним из полков Дома Дэвионов на Имальде. Работая бок о бок с двумя ротами Коммандос Смерти, им удалось сократить численность Двадцать Первых Иллицийский улан до половины, прежде чем они эвакуировались. Следуя за ними, когда они отступали на Сендалор, она ожидала, что они разобьются под сильной атакой, оставив ей и Пятым «Макам» [2] только одного противника. Однако по прибытии Двадцать Первые сплотились вместе со своими союзниками и отказались сдаваться.
— Командиры батальонов, на связь — приказала она, затем полезла в карман рядом со своим креслом за энергетическим батончиком. С хрустом вгрызаясь в прессованные мюсли, она ждала их ответа — Мысли, заместитель?
Последовала пауза, а затем он ответил по их личному каналу связи.
— Мэм, мы не найдем их, если они не захотят, чтобы их нашли — еще одна пауза — Я действительно начинаю ненавидеть этих парней.
Она не смогла удержаться от смешка, реагируя на его разочарование. Когда два капелланских полка приземлились неделей ранее, они с самого начала ожидали драки. Вместо этого они обнаружили, что их ждет мэр Москвы, столицы планеты, и нет никаких следов врага, кроме ложных сигналов сенсоров, которые исчезали при приближении.
— Никаких контактов, как и ожидалось, мэм — доложил ее заместитель.
Она сделала паузу, чтобы осмотреть окружающую территорию, прежде чем ответить. На Сендалоре доминировали два больших континента, примерно разделенных пополам планетарным экватором. С севера от экватора тянулись скалистые горные хребты, в то время как к югу от экватора простирались в основном открытые сельскохозяйственные угодья. Войны за наследство в основном игнорировали этот мир, несмотря на его близость к важным системам как Федеративных Солнц, так и Конфедерации Капеллы, потому что здесь просто не было ничего ценного.
С другой стороны, едва обеспечивающая саму себя планета с минимальным населением была идеальным местом для двух вражеских полков, чтобы затаиться на неопределенный срок.
Она прищурила глаза, пытаясь оценить толщину льда на озере, и прикидывая, смогут ли мехи его пересечь. По следам на льду и обломкам возле некоторых полуметровых лунок она могла сказать, что он был достаточно толстым для подледной рыбалки, но не для поддержки мехов любого размера. Когда она сосредоточилась на одной из лунок, пытаясь определить, насколько глубокой она была, пара вспышек полыхнула у верхнего края линии деревьев на горе на другой стороне озера.
— В укрытие! — крикнула она, приводя свой мех в движение.
Ее командный лэнс повернул на запад по береговой линии, параллельно озеру, и когда еще одна пара вспышек осветила гору десять секунд спустя, хор голосов закричал в их рации.
Через двадцать секунд и в двухстах метрах от того места, где они стояли, «Рэйвен» справа от нее покачнулся от взрыва и споткнувшись, упал на землю.
Это слишком точно, подумала она, и осознание этого поразило ее, когда второй снаряд попал в «Катапульту» ее заместителя.
— У них есть корректировщики! Переключайтесь на инфракрасное излучение — крикнула она в свой комлинк, меняя различные настройки на экране. Сначала она не смогла определить угрозу, но затем пара лучей указала со стороны озера на сбитого «Рэйвена». Она заметила небольшую разницу в температуре подо льдом, а лазеры наведения были замаскированы под рыболовные лунки.
— Черт возьми! — прорычала она. Направив правую руку «Катафракта» на ближайшую лунку, она выстрелила из своего среднего лазера как раз в тот момент, когда последние два снаряда попали в «Рэйвен». Ее выстрел врезался в лед, подняв в воздух гейзер пара и воды. Она запустила очередь из автопушки в то место, где была дыра.
Повернувшись к «Рэйвену», где двое пехотинцев помогали мехвоину выбраться из кабины, она собиралась включить свой микрофон, когда боекомплект ракет подбитого меха взорвался, мгновенно испарив всех троих. Она снова выругалась.
— Отправь несколько солдат на это озеро. Посмотрим, сможем ли мы поймать корректировщиков — сказала она заместителю. Когда он подтвердил получение приказа, она увидела снежную бурю, поднимающуюся с дальней горы, которая медленно превратилась в пару отступающих транспортов «Карнов» с подвешенными артиллерийскими орудиями.
— Артиллерийский налет. Смело — сказал старпом с ноткой неохотного уважения в голосе.
С севера стремительно приближалась пара точек, ее мониторы идентифицировали их как пару АВВП «Кавалри» из Пятых «Маков».
Она переключила рацию на общекапелланскую частоту.
— Это шан-сяо Сун, Пятая РКК. Посадку запрещаю, борт «Маков». Гора под их контролем — когда АВВП продолжили сближаться с медленными «Карновами», она снова включила радио — Назад, борт «Маков», это ловушка!
Пока она говорила, волны ракет стартовали со склона горы и поразили АВВП в воздухе. Через несколько секунд два «Кавалри» превратились в горящие обломки на склоне горы, а третий «Карнов» взлетел, предположительно, с вооруженной ПЗРК пехотой на борту.
— Как вы узнали, что это ловушка, мэм? — спросил тихий голос на частоте лэнса. Она взглянула на передатчик — шао-вей Харниш, самый новый и молодой боец ее лэнса, назначенная ее телохранителем в ближнем бою.
— Потому что оставить там подразделение ПВО — это то, что я бы сама сделала. И ты бы тоже — она развернула своего меха лицом к «Пилладжеру» Харниш — Это второй полк Коммандос Каннингема, и они обучали ВСФС нашей тактике десятилетиями. Они используют нашу доктрину против нас.

На другой стороне озера медленно и с осторожностью, чтобы избежать бликов солнца на линзах и не выдать замаскированную позицию, опускалась пара биноклей, наблюдавших за «Катафрактом» Сун. Худой седобородый мужчина, без малого шестидесятипяти лет, одетый в зимний комбинезон ВСФС, задумчиво рассматривал боевых мехов Капеллы, затем передал бинокль капитану. Поправив перчатки, защищающие от зимнего холода, и зимний камуфляжный плащ, полковник Генри Поуп обратился к офицеру.
— Есть что-нибудь от боевых пловцов? Как скоро мы сможем ожидать их возвращения?
— Они уже возвращаются, полковник — ответил молодой офицер — Однако третье отделение сообщает, что они потеряли свою команду СЦУ [3]. Предполагаемое время прибытия – два часа.
Полковник взглянул на свой хронометр, подсчитывая, сколько воздуха взяли с собой водолазы. Поскольку они использовали электрические буксировщики для ускорения своего подводного передвижения, они смогли взять с собой дополнительные баллоны с воздухом. Капелланцы не торопились добираться до места засады, и водолазы должны были вернуться сразу после наступления темноты с запасом воздуха примерно на тридцать минут.
Молодой радист, укрывшаяся за большим деревом, чтобы скрыть свой силуэт, передала гарнитуру капитану. Прислушавшись на мгновение, капитан улыбнулся и сказал:
— Наблюдатели сообщают, что весь личный состав и техника покинули гору, потерь нет, сбиты два АВВП «Маков». Похоже, эта засада тоже сработала, полковник.
Поуп нахмурился.
— Да, все верно. Но больше это не сработает. Линейные подразделения ВСКК не сражались против своей собственной тактики с тех пор, как они вторглись в Договор Сент-Ива, но они снова это испытают, причем скоро — он сделал паузу, наблюдая за далекими боевыми роботами, не более чем точками на горизонте.
— Держите меня в курсе— сказал он капитану, прежде чем покинуть укрытие.
Двигаясь медленно, следя за тем, чтобы не зацепиться за кусты, которые могли раскачаться и выдать позицию, он направился туда, где в неглубокой лощине был спрятан командный джип «Айбэкс» в зелено-белых пятнах камуфляжа. Забравшись внутрь, Поуп кивнул своему водителю, в то время как стрелок забрался за установленные на вертлюжном станке винтовки Гаусса.
— Верни нас в штаб-квартиру, Тони. Только не поднимай слишком много снега. Они думают, что мы ушли, и мне бы не хотелось развеивать их иллюзии о своей безопасности.

Шан-сяо «Ри» Сун медленно остановила свой «Катафракт» внутри отапливаемого складского комплекса, который ее подразделение назвало отсеком для мехов. Длинный участок заброшенных пакгаузов, складских помещений и комнат превратился во временный штаб, с отдельными ремонтными зонами для каждого батальона, помещением для ее вспомогательных обычных подразделений и даже квартирой, предназначенной для ее собственного использования.
Когда она спустилась со своего тяжелого меха, она увидела двух своих сослуживцев, офицера разведки шан-вея Леви и ее заместителя чжун-сяо МакЭвери, ожидающих у ног «Катафракта».
— Шон, где, черт возьми, они взяли водолазов и взвод ПВО? — спросила она своего офицера разведки — Дай угадаю — это, должно быть, бригада Дотана, о которой разведка специально сообщила нам, что она покинула планету?
— Что такое «бригада Дотана», мэм? — спросила шао-вей Харниш, преодолев прыжком последние два метра спуска со своего «Пилладжера».
Сун почувствовала укол зависти к молодой блондинке. Они обе были одеты в традиционную одежду из спандекса, которую носили мехвоины по всей Внутренней сфере, чтобы сохранять прохладу в похожих на сауну условиях кабин боевых мехов. Сун, несмотря на свой атлетизм, поступилась гордостью и надела широкий спортивный бюстгальтер для полной поддержки и велосипедные шорты, чтобы скрыть растяжки. С другой стороны, Харниш было двадцать два года по сравнению с пятьюдесятью девятью годами Сун, и она носила комплект в стиле бикини на своей тонкой, как жердь, фигуре.
Если бы я совершила этот прыжок с «Катафракта», мои колени ныли бы неделю, кисло подумала Сун. Не доверяя своему голосу, чтобы скрыть мимолетную ревность, она помахала Леви, чтобы он ответил.
— Это не «что», шао-вей. Дотан - это «где». Это мир федералов глубоко на их территории, с ужасающей бедностью и огромным уровнем рождаемости. Они ежегодно направляют в Вооруженные силы Федеративных Солнц от одного до двух полных полков новобранцев пехоты, и есть целые отдельные пехотные бригады, укомплектованные исключительно солдатами Дотана, которые выслуживали свой срок в ВСФС, чтобы уйти в отставку в другом месте.
— И источники сообщили нам, что их видели взлетающими с планеты, когда мы прибыли — вставил чжун-сяо МакЭвери, невысокий, усталый на вид темнокожий мужчина. Он потер свою лысую голову, затем посмотрел на Леви — Есть ли шанс, что это могла быть пехота Каннингема? Или уланы?
Леви покачал головой.
— Нет, чжунсяо. Уланы могли бы устроить засаду в горах, но известно, что у дотанцев есть рота водолазов. Половина аквалангистов, остальные водолазы-спасатели, разведчики-амфибии и так далее. Специализированные войска как раз для таких типов засад.
Они повернулись к Сун, оглядывавшей десятки боевых мехов и танков внутри склада, которые ремонтировались, перевооружались и были готовы снова охотиться на своих противников из ВСФС.
— Нам нужно точно знать, с чем мы столкнулись в этих горах, иначе это будет повторяться снова и снова.

Озеро Пенд, Сендалор 14 декабря 3069 года

Сун знала, что две недели постоянных булавочных уколов начали изматывать полк, несмотря на то, что на самом деле они понесли очень мало потерь. Засада здесь, внезапная атака там — коммандос были очень хороши в тактике ударов и отступлений.
Но в чем они были в высшей степени хороши, так это в том, что их вообще не видели. Она пыталась менять графики патрулирования, временные рамки и менять тип отправляемых подразделений — но коммандос каким-то паранормальным образом появлялись только как далекие ложные сигналы сенсоров, шепчущиеся в лесу вокруг ее пехотинцев. Она бы подумала, что они полностью покинули Сендалор, если бы не тот факт, что время от времени они нападали.
И, что еще хуже, полковник Поуп оставлял запечатанные записки, адресованные ей, вежливо критикуя ее полк после боевых действий и предлагая предложения по улучшению. Она не знала, злиться ли ей на эту дерзость или огорчаться его обоснованным доводам.
Так что она и приняла эти предложения, и осталась разочарованной. Это казалось логичным компромиссом.
Ее командный лэнс следовал за ведущей ротой Второго батальона, прочесывая километры леса по пути к небольшому городку, из которого сообщили о появлении вражеских мехов днем ранее. Мехи, конечно, исчезли, но двое местных жителей, сообщивших информацию, были награжденными ветеранами, способными сообщить как модели, так и номера.
Это была серьезная зацепка, но у Сун было смутное подозрение, что коммандос хотели, чтобы их заметили. Это грызло ее, но, не имея точного подтверждения засады, она приказала Второму батальону осторожно продвигаться вперед.
Древний лес был одновременно густым и светлым. Деревья достигали двадцати пяти метров в диаметре и почти полукилометра в высоту, но из-за густого, почти непроницаемого двойного полога было мало молодой поросли. За исключением мха и некоторых кустарников, лесная подстилка была темной, плоской и пустой, с десятками метров — иногда более ста — между древними монстрами. Маневренность была превосходной как для мехов, так и для обычных войск, но видимость в лесу, казалось, никогда не превышала двести метров, прежде чем другое дерево закрывало обзор.
Головной отряд замедлил ход, а затем остановился на краю обширной равнины. Проверив дополнительный монитор, Сун увидела, что в середине равнины есть небольшое возвышение, которое было бы отличным наблюдательным пунктом для корректировщиков, чтобы спрятаться и определять цели для артиллерийского огня, когда батальон пересечет открытое пространство.
Прослушивая частоту Второго батальона, она услышала, как командир роты запросил обычную поддержку для лэнса, который он отправлял вперед на разведку. Все это было достаточно рутинно, и командир батальона держал все под контролем – и все же она чувствовала себя неловко. Откинувшись на спинку сиденья, Ри убрала руки с рычагов управления и потянулась. Попыталась очистить свой разум.
Что я упускаю из виду? — подумала она. Чтобы занять себя чем-то большим, чем просто ждать какого-либо результата, она переключилась на инфракрасное излучение — и, как и раньше, деревья загорелись на ее экране.
Что-то в древесном соке проводило тепло, позволяя ему сохранять вязкость даже в морозные зимние месяцы, но это также означало, что деревья эффективно блокировали тепловые сигнатуры боевых роботов, как дружественных, так и вражеских. Пехоту и бронетехнику было легко заметить на открытых участках между деревьями, их характерные черты выделялись на фоне замерзшей зимней почвы. Но навес над головой появился на ее мониторе как витражное окно, постоянно меняющее узор по мере того, как листья наверху впитывали солнечный свет и нагревались, передавая тепло ветвям и вниз по массивным стволам.
Она нахмурилась, когда первые артиллерийские залпы поразили разведчиков на полпути к вершине холма. Только небольшое повреждение одному «Рэйвену», но достаточно близко, чтобы корректировщики Коммандос учли результаты.
— Как и ожидалось — пробормотала она.
— Нахожусь под огнем — воскликнул шао-вей по радио — Судно на воздушной подушке с подветренной стороны холма, а танки на дальней стороне равнины! Вступаю в бой!
Именно там, где мы и ожидали их увидеть, — подумала она. Как по учебнику. Ее желудок внезапно сжался. Мы послали на разведку именно тех, что посылаем всегда — лед пробежал по ее венам, когда она поняла — пока мы ждем там, где всегда ждем.
— Чжун-сяо, это Чернокнижник лично — сказала Сун, используя свой позывной, чтобы весь батальон знал, что это она говорит — Рассредоточьте батальон и займите оборонительную позицию. Мы вот-вот попадем в засаду.
По каналу пронеслись тревожные возгласы, и она могла видеть, как боевые мехи меняют позиции, даже вращаются кругами, пытаясь определить угрозу, которую видела она.
— Шан-сяо, это чжун-сяо Ян. Никто из моих командиров рот ничего не видит.
Она прикусила губу, изучая дисплей. Где бы они могли быть? Краем глаза она заметила, как что-то шевельнулось на дополнительном мониторе, включенном на инфракрасное излучение. Она изучала дисплей, ожидая увидеть, повторится ли это снова, и была вознаграждена, увидев, как теплое пятно переместилось среди ярко окрашенных деревьев. Оно движется против ветра!
Она посмотрела еще раз и увидела большую гуманоидную фигуру — теплую боевую броню, сливающуюся в тепловизоре с нагретым солнцем пологом деревьев.
— Сверху! Вражеская боевая броня на деревьях! — крикнула она, направляя большой лазер, установленный в правой руке ее «Катафракта» на спрятавшегося врага.
Вражеский солдат дернулся в ту последнюю секунду, когда она нажала на спуск. Выстрел взорвал верхушку большого дерева, заполнив ее экран разноцветным взрывом.
Коммандос быстро отреагировали на взорванную засаду — боевая броня и прыжковая пехота, прячущаяся в листве прыгали вниз, на боевые мехи, чтобы разместить кумулятивные заряды. Прежде чем ее пехота смогла ответить, раздались крики «В укрытие!».
Снаряды имели как контактные взрыватели, так и взрыватели, настроенные на воздушный подрыв, причем многие из снарядов, оснащенных контактным взрывателем, попадали в ветви или стволы деревьев, и, взрываясь, добавляли к поражающим элементам смертоносный фонтан деревянных осколков, разлетающихся среди ее спешившейся пехоты. Ее внешние микрофоны уловили крики раненых, когда остальные быстро укрылись, оставив только несколько отделений боевой брони, чтобы помочь в отражении дэвионовской атаки.
Один из их легких мехов активировал свои прыжковые двигатели, направляясь к толстому суку на высоте около ста метров, чтобы попытаться принять бой с врагом, но вместо этого ветка сломалась, и «Стингер» упал обратно на землю, а отделение боевой брони «Инфильтратор» оседлало его. Правая нога «Стингера» отлетела, едва не задев Харниш, и отделение немедленно прыгнуло к ее могучему «Пилладжеру».
— Нас атакуют боевые мехи! Отступаем — крикнул разведывательный «Рейвен».
Сун выругалась.
— Отставить, продолжайте движение. Чжун-сяо Ян, ведите свой батальон вперед, мне надоело играть по их правилам — она выстрелила в одного из солдат, прыгнувшего к Харниш. Попала, замедляя его, в то время как Харниш выстрелила в другого. Одна из гауссовых винтовок «Пилладжера» промахнулась, но вторая своей ферроникелевой пулей размером с футбольный мяч попала «Инфильтратору» в грудь, отчего осколки брони и солдата разлетелись во все стороны.
Командир батальона начал отдавать приказы своим командирам рот, и когда первые мехи Капеллы выбежали из леса к небольшому холму, войска Дэвиона прыгнули обратно на верхушки деревьев и рассеялись. Сун видела, как ее пехота бросилась в погоню, но подозревала, что это бесполезно. Коммандос не бежали. Это был преднамеренный отвод сил.
Ее лэнс — к счастью, в основном невредимый после атаки — продвинулся вперед на равнины, где она могла получить представление об общем направлении битвы. Коммандос не ожидали ее отчаянной выходки, но быстро перестроились между холмом и своими танками, ведя огонь с большой дистанции и медленно отходя. Она улыбнулась впервые за все время, сколько себя помнила.
Вы этого не ожидали, не так ли? Переключив свой микрофон, она сказала:
— Продолжайте давить! Мы вытаскиваем их из нор, причем хитрости свои он уже порастратили — бейте их!

Три часа спустя Сун сидела на ноге своего «Катафракта», завернувшись в форменный согревающий плащ ВСКК, и потягивала изотоник. Толстый зеленый шерстяной плащ имел тонкую металлизированную подкладку, и мехвоины использовали его после выхода из кабины в холодных условиях. Во время битвы начался легкий снегопад, и на земле было достаточно снега, чтобы хрустеть под ее ботинками мехвоина. Кожаные ботинки на жесткой подошве с сетчатым верхом были вентилируемыми для использования в жаре кабин, но они пропускали снег, ноги намокали, заставляя мерзнуть в ранних вечерних сумерках.
Она сделала еще глоток, когда ее заместитель приблизился, и почувствовала, как холод от брони ее меха просачивается сквозь плащ, что соответствовало ее настроению. У трижды проклятых коммандос был еще один трюк в рукаве — дистанционно-управляемое минное поле. Они активировали его, расположенное на дальней стороне холма, после того, как ее головная рота полностью вступила в бой, но до того, как ее догнали основные силы. Превосходя отделенную роту более чем в три раза, коммандос почти уничтожили их до последнего боевого меха в бурной, жестокой схватке, прежде чем ее инженеры нашли путь через мины. После этого, так же быстро, как и появились, коммандос исчезли за залпом снарядов с белым фосфором, которыми подожгли лес и создали физическую стену между двумя подразделениями.
Она взяла отчет о потерях у зама, ее разум был погружен в раздумья, досада граничила с профессиональным разочарованием. Она провела всю свою карьеру, лидируя в общевойсковой тактике в ВСКК, постоянно обучаясь, адаптируясь, пробуя новые методы. Она изучала записи и головиды подразделений Военного командования Сент-Ива и даже подразделений Дэвионов, контрабандой доставленные от источников в Синдикате Дракона, все, что попадалось ей под руку.
Однако теперь она столкнулась с противником, который потратил десятилетия на изучение и совершенствование тактики ее собственной нации, чтобы использовать эту тактику против нее.
Она бродила по периметру расположения своего командного лэнса, суета ремонта и перевооружения продолжалась под бдительным присмотром ее полкового и-сы-бен-бина, старшего унтер-офицера «чернокнижников». Она поднялась по волнистому склону и вздрогнула, оглядев поле, которое стоило ей почти дюжины боевых мехов и вдвое меньше экипажей.
— Мэм? — услышала она, голос Харниш у себя за спиной — Чжун-сяо МакЭвери спрашивает, хотите ли вы, чтобы он провел вечернюю штабную планерку в 20:00?
Сун слегка дернулась, прежде чем развернуться. Она не осознавала, что было так поздно, пока ее разум искал новый выход из угла, в который ее загнали Коммандос.
Она с благодарностью приняла протянутый термос с горячим кофе, и налила себе чашку, пока Харниш, тоже в утепленном плаще, стояла рядом с ней и смотрела на поле. Ее бровь приподнялась, когда молодая женщина рассмеялась.
— Извините, мэм — извинилась Харниш — Но этот холм со снегом — строчка из «Моби Дика» просто всплыла у меня в голове, мы смотрели ее 3D-версию, когда учились в средней школе.
Она театрально распахнула свой плащ и злобно указала на холм.
— Фонтан! Фонтан! И горб, точно снежная гора! [4]
Сун рассмеялась.
— Странный выбор для просмотра в старших классах.
Харниш пожала плечами.
— Это был маленький портовый городок, мэм — ответила она — зависящий от моря в плане рыбы, крабов и даже китобойного промысла. Почти все, что мы когда-либо изучали, так или иначе, имело отношение к океану.
Она помолчала, затем, глядя через поле, тихо сказала:
— Опять меня тянет в море, где небо кругом и вода... [5]
Сун улыбнулась и, слушая, как юная шао-вей благоговейно декламирует древнее стихотворение, посмотрела на поле и попыталась представить его таким, каким его видела ее подчиненная. Поле свежевыпавшего снега, похожее на океан, одинокий БТР, катящийся к наблюдательному пункту на вершине холма, словно парусный корабль, направляющийся к островной пристани.
Ее разум застыл.
Поле — это океан, а холм — это остров...
Сун ахнула, и мир закружился. Она уронила свой кофе и, пошатнулась, наклонившись, чтобы схватиться за колени и удержаться на ногах.
— Мэм! — вскрикнула Харниш, потянувшись к ней.
Сун отмахнулась.
— Нет, я в порядке. Лучше, чем в порядке. Скажите моему заместителю, чтобы он принял участие в совещании. Я буду в своем мехе, и меня нельзя беспокоить.
Харниш нахмурилась, но кивнула.
— Вы уверены, что вам не нужен врач? — осторожно спросила она.
Сун покачала головой, широко улыбаясь.
— Нет. Но спасибо тебе, Тиффани, за все. А теперь иди.

Озеро Пенд, Сендалор 29 декабря 3068 года

Полковник Гарри Поуп стоял в центре большой брезентовой палатки, служившей штабом Второго батальона. Второй бат провел большую часть боев предыдущего дня, поэтому он переместил свой полковой командный лэнс в их расположение, чтобы посовещаться. Он посмотрел поверх голостола на своих командиров и увидел толпу уставших, изможденных людей, уставившихся на него.
Батальон из непристойно компетентной Пятой РКК сумел зажать Второй батальон между рекой и Пятыми «Маками», чтобы попытаться спровоцировать столкновение. Ему пришлось задействовать остальную часть полка, чтобы подавить батальон РКК, который проворно ускользнул и позволил коммандос уйти.
После того, как они заняли позиции, он собрал все командование полка и батальонов на дневное совещание. Сделав глоток тепловатого кофе, он огляделся, когда в комнате воцарилась тишина. Большинство присутствующих офицеров служили вместе с ним на Новой Земле, обучая десятки офицеров ВСФС круглый год, применяя тактику почти ежедневно в течение четверти века.
К нему подошел офицер разведки — женщина лет пятидесяти с небольшим, ее седые волосы контрастировали с кожей цвета красного дерева. После нескольких первоначальных объявлений она несколько раз нажала на голостол, чтобы открыть нужные файлы, а затем на гигантском мониторе позади нее загорелась карта с комментариями, дублирующая обстановку на голостоле.
— Я начну с хороших, скажем так, новостей — сказала она — Некоторые из вас, возможно, заметили, насколько эффективной была вчера поддержка ВСКК с воздуха.
Кивки и ворчание в ответ. ВВС капелланцев были необычайно эффективны против Первого батальона, нанося удары по их подразделениям поддержки и удерживая их прижатыми, оставляя мехов противостоять противнику в одиночку и кричать о помощи.
— Похоже, что ВСКК увеличили количество единиц, доступных для поддержки «земля-воздух», и, вероятно, ускорили процесс их вызова.
Зал наполнился вздохами, и только усилием воли Поуп смог скрыть потрясение на своем лице. Командиры ВСКК всегда ненавидели переводить авицию с противовоздушной обороны на задачи класса «воздух-земля», в то время как у врагов все еще были собственные эффективные военно-воздушные силы. ВСКК делали ставку на то, что их уменьшенное количество самолетов в воздухе все еще может сдерживать истребители ВСФС. Поуп погладил бороду. Может быть, это даст нам возможность.
Капитан продолжила:
— Да, это не очень хорошая новость — признала офицер разведки — За исключением того, что я не думаю, что они планировали посвящать нас в этот секрет. Истребители, которые атаковали нас изначально, были из «Маков», РКК появились несколько часов спустя. Мы подозреваем, что они напали только после того, как поняли, что кот, так сказать, вылез из мешка.
Поуп кивнул, понимая, к чему она клонит. Если бы противник координировал действия по всему фронту, ВСКК могли бы нанести его подразделению огромный ущерб, вместо того, чтобы просто дать ему новую точку, от которой отталкиваться в планировании.
— Вторая почти хорошая новость: агенты Дэвиона нашли пропавшие батальоны РКК. Они прислали нам несколько коротких записей того, как те маневрируют далеко позади их позиций. Мы ожидаем, что их оставшийся батальон вскоре будет отозван для переподготовки.
Она сделала паузу и вздохнула, проведя рукой по своим седым волосам.
— Ребята, я знаю, что с тех пор, как они отвели эти два батальона назад, мы смогли еще больше увеличить наши запасы и оказать некоторую помощь Двадцать Первому, сражающемуся с «Бронекавалерией МакКэррона». Но счет должен быть оплачен. «Чернокнижники» вернутся в бой, вероятно, на следующей неделе или около того, и мы понятия не имеем, что они сделают.
Женщина нажала клавишу, и Поуп увидел, как на экране началась дрожащая запись, на которой корабли на воздушной подушке и боевые роботы маршировали строем по полю.
В течение получаса они посмотрели четыре коротких записи о новых боевых порядках и тактике, которые командир Пятой снова и снова отрабатывала со своими войсками – между офицерами подразделения шло оживленное обсуждение. Просто не было никого, кто лучше разбирался бы в ВСКК, чем мужчины и женщины из Коммандос Каннингема, и они понятия не имели, чем сейчас занимаются кэппи.
Когда идеи иссякли, Поуп кивнул офицеру, чтобы та выключила запись, а затем вышел вперед, чтобы возглавить собрание.
— Ок, первым делом, Имельда, скопируй эти видео и перешли всем, присутствующим в этой комнате. Дамы и господа, похоже, наша любимая шан-сяо придумала что-то новое, и мне нужны идеи. Поспрашивайте вокруг: любителей истории, игроков в футбол — как с черно-белым мячом, так и с коричневым — всех, кто разбирается в тактике. Я чертовски зауважал ее за то, что она решила придумать что-то, чего не было в учебниках. Так что теперь нам тоже нужно придумать что-то новое.
Все вокруг закивали.
— Во-вторых, Роящаяся рота больше не эффективна. Наша рота из «Грассхопперов» сослужила нам хорошую службу, но РКК следит за ними, и они едва выбрались вчера.
Из группы донеслось разочарованное бормотание — дюжина тяжелых боевых мехов, способных совершать прыжки, снова и снова отражала атаки противника с тех пор, как они впервые атаковали Конфедерацию несколько месяцев назад, но вчера РКК отступила, когда они нанесли удар, оставив их незащищенными перед остальной частью полка. «Маки» не воспользовались предоставленной позицией, но Поуп не сомневался, что если бы Сун была там с другим батальоном РКК, Роящаяся рота была бы потеряна.
— С этого момента, мы переформировываемся в конфигурацию из двух батальонов. Сокращение Роящейся роты и большей части Третьего батальона должно довести их почти до полного состава, и все равно у нас останется одна полковая резервная рота.
Он повернулся к нахмурившемуся командиру Третьего батальона.
— Извини, Джеймс, но мне больше нужно, чтобы ты возглавил резервы, чем еще один разбитый батальон на линии фронта.
Майор кивнул.
— Я понимаю. Ты хочешь, чтобы я переформировал Ракшасов?
Поуп покачал головой. Чтобы обеспечить Вооруженным силам Федеративных Солнц наилучшие условия для тренировок, Коммандос смогли легко перемешивать и объединять подразделения, даже тасуя отдельных мехвоинов между ротами, чтобы создать индивидуальных противников. Ракшасы, названные в честь мифологического существа, которое могло копировать врага, копировали манеры противника и нападали на него, используя его же собственную тактику, вплоть до интервалов и тайминга.
— Не в этот раз — сказал он, качая головой — Что бы ни придумала шан-сяо Сун, когда она нанесет нам этот удар, это, скорее всего, будет то, чему мы никогда не противостояли. Я подумал, что мы отплатим ей тем же и ударим по ней ротой «Призрак».
По комнате пронесся веселый шепот и приглушенный смех, и майор улыбнулся.
— О да, сэр. Это отбросит их на шаг назад, не так ли?
Поуп улыбнулся в ответ.
— Таков план — противопоставить ее сюрпризу один из наших.

Это было десять дней спустя, когда переформированная Пятая РКК нанесла удар. Последний батальон был отведен с линии фронта на следующий день после брифинга разведки, и силы Дэвиона укрепили свои позиции вдоль линии хребта, спиной к густому лесу, и окруженные большими озерами с каждой стороны. Пятый полк «Маков» преследовал их и несколько раз прощупывал их оборону, но без особой решимости — в обоих полках наемников сомневались, что упрямые и независимо мыслящие «Маки» хотели дождаться Сун и ее переученного полка, у них не было сил, чтобы вытолкнуть дэвионовцев с планеты самостоятельно.
Так что обе стороны отдохнули и перевооружились. Ночью инженерные машины дотанцев вышли на гребень, чтобы вырыть боевые позиции для машин и укрытия для мехов Коммандос, за которыми они могли бы стоять во время стрельбы. Это дало бы им небольшое преимущество в первые моменты атаки капелланцев, а — как Поуп учил своих младших офицеров — небольшие преимущества, основанные друг на друге, в конечном итоге могут привести к крупным победам. Что еще более важно, очевидные действия инженеров обеспечивали прикрытие для их работы по подготовке почвы для сюрприза Призраков.
Шпионы дэвионовцев в тылу капелланских сил подтвердили, что «Маки» довели свои силы до полной численности, вернув в строй раненых и полностью восстановив поврежденную технику. Поскольку битва за Сендалор, вероятно, случится по возвращению Пятой РКК, оба полка наемников ВСФС сделали то же самое, вскрыв оставшиеся тайники с аммуницией и боеприпасами, чтобы убедиться, что они были максимально готовы.
Во время затишья Поуп вернул в строй почти полную роту боевых мехов, дав каждому батальону командный лэнс и добавив второй лэнс к своей недоукомплектованной командной роте. Он надеялся, что этого будет достаточно.
Он лег спать относительно рано, обеспечив график отдыха для личного состава полка, чтобы гарантировать, что, когда вернется РКК, его войска будут полностью отдохнувшими. Он не знал, который был час, когда его осторожно разбудили, но он уже свесил ноги со своей койки и зевнул.
— «Чернокнижники»? — спросил он, потягиваясь.
— Да, сэр — последовал ответ от Имельды, его офицера разведки — Они направляются к нам в полном составе, «Маки» тоже поднялись и движутся. Похоже, сегодня тот самый день.
Он кивнул.
— Штабное совещание через пять минут, и передайте Уланам сигнал, убедитесь, что они отслеживают то же, что и мы.
Она кивнула и вышла из маленькой палатки.
Поуп воспользовался моментом, чтобы собраться с мыслями, одеваясь в форму мехвоина, а затем дважды проверил заряд своего пистолета.
Сегодня тот самый день.

Шан-сяо Сун замедлила свой «Катафракт», оказавшись почти в центре своей линии. Как и ожидалось, полки ВСФС были вытеснены из-за своих укреплений и с линии хребта, начав отступать на юг на целый километр по открытой равнине к густому лесу. У них были только быстрые машины и мехи на хребте; предположительно, тяжелая техника и пехота дотанцев окопались в лесу, что делает крайне важным необходимость сокрушить два полка боевых мехов федератов прежде, чем они доберутся туда.
Пятый полк «Маков» почти сокрушил Иллицийский улан – сосредоточив свои силы на небольшом участке фронта, три батальона Бронекавалерии врезались в примерно один батальон улан, почти уничтожив наемников на месте. Но остальная часть полка отступила, восстановила взаимодействие и заставила силы бронекавалеристов биться за каждый метр земли.
Но их отступление также оттянуло Коммандос с гребня и вынудило их пересечь почти все оставшееся поле, пока уланы консолидировались против «Бронекавалерии МакКэрона». Это было то, чего она так долго ждала.
Между Коммандос и Уланами протекала неглубокая река. Зимой по ней даже не текло столько воды, чтобы замедлить движение танка, но низина разделила два полка. Уланы медленно продвигались на восток, ее Первый и Второй батальоны медленно оттягивали Коммандос на запад, а вниз по неглубокой впадине она вела Третий батальон.

— Ну, вот и они — сухо прокомментировал полковой сержант-майор Поупу по внутренней командной частоте.
— Как раз вовремя — проворчал Поуп — Еще немного, и Призраки были бы вне позиции. А теперь давай посмотрим, что они делают.
До этого момента два батальона Резервной кавалерии, с которыми они столкнулись, не демонстрировали ни одной из новых тактик. На самом деле, они были до смешного доктринальны, вплоть до расстояния между лэнсами. Даже без просочившихся видеозаписей это само по себе было признаком того, что что-то было не так.
Он проверил вспомогательные мониторы, чтобы просканировать позиции. Два его батальона отступали в боевом порядке, между его полком и лесом было более шестисот метров. Между его правым флангом и уланами было около пятисот метров, и основные силы РКК только что перевалили через хребет на равнину в погоне. Одобрительно кивнув, он обратил свое внимание на вражеский батальон, поднимающийся из русла реки, в то время как его Второй батальон развернул к ним роту и отвел назад фланг.
Какого черта? Батальон кавалерии Конфедерации построился в две прямые линии, одна из которых пыталась зайти в тыл Второму батальону, а другая маршировала прямо на запад к ближайшей роте Коммандос. Пройдя триста метров, все они одновременно повернули на юг.
Повернулся не подходящее слово. Поуп порылся в памяти и узнал маневр из учебного лагеря: левый фланг. Левый фланг?
Ближайшая рота Коммандос была изогнута дугой — один лэнс был обращен на север, к хребту, другой — на восток, к берегу реки, а третий повернулся на юг, чтобы встретить фланговый маневр противника. Длинная линия капелланцев, теперь двигавшаяся на юг, изгибалась дугой на юго-запад, и Поуп произвел в уме некоторые расчеты — они почти перпендикулярно пересекут южный угол отведенной роты, по сути, образуя линию для стрельбы всех из одной точки.
— Сэр, я знаю, что они делают! — раздался вызов на общей частоте — Они ставят «палочку над Т»!
— Назовите себя и тактику! — немедленно ответил он, сигнализируя своим командным лэнсам следовать за ним. Какой бы ни была тактика, она была ключом к плану Сун, так что именно здесь ему нужно будет использовать дополнительную огневую мощь. Его «Банши» перешел на бег, семь мехов сокращенной командной роты построились вокруг него в ромб.
— Сэр, мехвоин Райан, Первый батальон. Это трюк старинного флота открытого моря [6] – выстраивать свои корабли так, чтобы они могли стрелять бортовыми залпами по цели, которая может стрелять только вперед.
Старинный флот открытого моря? Сун глубоко копнула.
— Контрмеры?
— Эээ, подводные лодки? Сэр, я не знаю. Обычно это помогает.
Один за другим капелланцы начали стрелять в лидера лэнса на углу, «Юй Хуана», захваченного в прошлой битве и снова поставленного в строй. Штурмовой мех выстрелил в ответ, но, пошатнувшись, упал на колено, когда повторяющиеся удары сделали свое дело. Как только шестой капелланский мех уронил его, седьмой начал стрелять по следующему самому тяжелому меху, «Катапульте», в то время как ведущий капелланский мех развернулся кругом и повел колонну на юг, за линию огня, очевидно, возвращаясь к концу боевого порядка, чтобы создать замкнутую петлю.
Поуп проверил позиции основных сил РКК. Два батальона перешли на рысь и начали понемногу рассредотачиваться. Однако, даже с увеличенной скоростью, не все из них пересекли хребет. Замыкающая рота отстала, предположительно, чтобы высмотреть засаду. Но это должно было сработать.
— Призраки, вперед!

Сун тихо выругалась. Третий батальон выстроился в петлю с небольшим опережением графика, а коммандос отреагировали лучше, чем она ожидала. Они отступали — нет, они отступали только по фронту, лицом к ее Первому и Второму батальонам, оставляя одну роту лицом к флангу Третьего батальона, выводя остальную часть ее полка из этого сражения.
Зачем они это делают? Неужели они жертвуют этой ротой, чтобы спасти остальной полк? Она задумалась. Это совсем на них не похоже. Но прежде чем она успела включить микрофон, чтобы отдать указания, склон холма слева от нее, казалось, взорвался.
Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит, когда на общей частоте раздались тревожные крики: рота боевых мехов Синдиката Дракона пряталась на скрытых позициях на подветренной стороне хребта, недалеко от русла реки. Массивные люки, скрывавшие Мехов от обнаружения, были, по-видимому, начинены взрывчаткой, чтобы отбросить их с дороги, и войска Синдиката выбежали оттуда, нанеся удар в тыл Третьего батальона с необычной точностью.
Синдикат? Какого черта? Расположившись в образовавшемся промежутке между Третьим батальоном и двумя другими, Сун замедлила ход своего командного лэнса.
— Тим, на связь — приказала она командиру Третьего батальона.
— Шан-сяо, на нас напала рота мехов Синдиката — послушно ответил он — Подключаю к моему каналу... Сейчас...
Индикатор над дополнительным монитором слева от нее начала мигать, а затем обновился телеметрией от его «Императора».
— Как вы можете видеть, у них нет маяков «свой-чужой», но наши компьютеры распознают схему раскраски. Это Седьмые Призраки. Они бьют по нам с большой дистанции, в то время как рота, которую мы атаковали, штурмует наши позиции. Мы прижаты!
Сун покачала головой.
— Это не Синдикат, это еще один трюк — ответила она, изучая дисплей. Рота «Синдиката» вступила в быструю перестрелку с Третьим батальоном, в то время как их два тяжелых и штурмовых лэнса медленно приближались. Она прочитала конфигурацию боевых роботов и почувствовала, как что-то щелкнуло в ее голове.
Она прищурила глаза. Я что-то пропустила. Что? Она снова посмотрела на перечень боевых мехов, и все они были обычными конструкциями Куриты. Более двух третей были омнимехами, а затем она наткнулась на штурмового меха в тылу, вероятно, командира роты. Это же «Сандер» конфигурации B! Два ведущих C3 [7]!
— Тим, у них C3! Они используют сеть C3 против вас! Используй РЭП [8], чтобы заблокировать его как можно лучше! — приказала она.
— У нас был РЭП, но как вы думаете, кого они уничтожили первым? — огрызнулся он — Черт возьми, Ариана, мы наносим удары в тыл, независимо от того, с кем мы вступаем в бой. Я подтягиваю батальон обратно к вам, пока у меня все еще есть какое-то численное преимущество.
Она снова покачала головой и быстро подсчитала — восемь лэнсов против ее десяти. Коммандос потеряли почти два лэнса между их линейной ротой и присоединившимися к ним командными лэнсами, но рота «Синдиката» уничтожила примерно равное количество сил из Третьего батальона. Судя по общему количеству, у нее все еще было небольшое преимущество — но в битвах сражались не бесстрастные роботы, в них сражались люди. Эмоциональные, неустойчивые люди, которые реагировали на события независимо от того, что говорили цифры.
Ее люди были напуганы, и у Коммандос снова появился темп наступления. Она выругалась, ударила кулаком по командирскому креслу так сильно, что заболели костяшки пальцев, а затем включила микрофон.
— Понятно. Дуй сюда как можно быстрее. Если ты отступишь достаточно быстро, возможно, мы все еще сможем сократить разрыв.

— Сэр, они отступают — доложил командир роты Коммандос — Держу пари, что они направляются к дыре между нами и остальной частью батальона.
Поуп кивнул.
— Не спорю, Скайлер, это очевидный ход. Мы разогнали их сюрприз, так что теперь они вернулись к стандартной тактике.
Он взглянул на дополнительный монитор: хотя с обеих сторон было уничтожено примерно одинаковое количество мехов, он оценил, что хоть их силы и понесли большие потери, позиция их была тактически более выгодной.
— Скайлер, оторвись от кэппи и направляйся к лесу. Пополнение боекомплекта и ремонт. Теперь ты в полковом резерве. Джимми, ты и рота «Призрак» со мной. Мы возвращаемся к основному сражению и затыкаем все дыры, которые шан-сяо проделала в линии. Поехали, народ! Сун и ее батальон начали гонку, в которой мы должны победить.

Четыре часа спустя Сун стояла на гребне холма, пила воду из спортивной бутылки и смотрела через заснеженные равнины в сторону леса, где прятались Коммандос. Солнце почти село, и поле боя было усеяно боевыми мехами, хотя ее пехота и медицинские команды уже подобрали всех мехвоинов с обеих сторон.
Сначала она верила, что сможет разгромить Коммандос, но они безошибочно разгадали ее план и отреагировали до того, как она его осуществила. Они провели безупречный отход с боем, вернув свои батальоны в безопасное место в лесу, в то время как ее полк перестраивался на ходу. Они понесли потери, но и она тоже, поскольку они бросили эту «синдикатскую» роту в бой против ее Первого батальона, потряся их так же сильно, как и Третий.
Она хмыкнула от восхищения и уважения. Не только мои батальоны, иронично подумала она. Оказавшись в лесу, Поуп перебросил свою «синдикасткую» роту на фронт улан и контратаковал в самое острие наступающих сил Пятых «Маков». «Маки» чуть не развалились при виде атаки полка Призраков и были менее подготовлены к сети C3, чем ее войска. Противник уничтожил целую роту боевых мехов бронекавалеристов, прежде чем отступить в лес с остатками Иллицийских улан.
Она прополоскала водой рот, затем выплюнула ее, наблюдая, как вода глубоко протопила лежащий высотой по щиколотку снег. Мы потеряем много хороших людей, выкорчевывая Коммандос из этого леса, подумала она, но они ни за что добровольно не покинут такую красивую оборонительную позицию.
— Мэм? — шао-вей Харниш поднялась на гребень и встала рядом с ней.
— Я подумала, что вы, возможно, захотите кофе — сказала она, указывая на термос. По кивку Сун Харниш отвинтила крышку и налила ей чашку. Пока Сун пила, Харниш оглядывала поля.
— Держу пари, они там, прямо сейчас, смотрят на нас — она остановилась, затем быстро обернулась — Мэм, они могут подстрелить нас на таком расстоянии!
Сун кивнула.
— Они могли бы. Но они этого не сделают — по крайней мере, он бы этого не сделал. Я не знаю насчет Улан. Но Поуп сражается по старым правилам — она усмехнулась — Мой отец, мандринн Сун, рассказывал мне истории из Третьей войны за наследство, о правилах ведения войны и благородных отношениях между мехвоинами. Я думаю, он хотел бы встретиться с Поупом на поле боя. Черт, может, он и сделал это. Мне нужно будет отправить папе письмо, как только это будет окончено.
Харниш рассмеялась.
— Мэм, я встречалась с вашим отцом, и если бы он сражался с кем-то, кого он так уважал, он бы нанял их. Черт возьми, мы должны нанять их!
Сун дернулась.
— Что?
Харниш весело рассмеялась.
— Наймите их, — сказала она, широко махнув рукой в сторону леса — Они наемники, верно? Можете ли вы себе представить, если бы они работали на нас, учили нас драться? Боже милостивый, нас было бы не остановить! Если бы у меня был миллиард юаней [9], вы знаете, что бы я сделала, я бы...
— Тихо — приказала Сун, ее мысли лихорадочно метались.
— Мэм?
— Заткнись на секунду, Тиффани — коротко ответила Сун.
Они стояли в тишине около двух секунд, а затем Сун нажала на кнопку своей радиостанции и закричала:
— И-сы-бен-бин! Вы и заместитель, поднимайтесь сюда, прямо сейчас!
— Мэм, если я заговорила не в свою очередь... — сказала Харниш с дрожью в голосе.
Сун подняла палец, призывая ее к тишине, когда увидела своего старпома, и-сы-бен-бина и пару охранников, бегущих к ней.
— Шан-сяо? Все в порядке? - спросил МакЭвери.
— Да. Заместитель, гуманно ли обращались с заключенными? Никаких избиений, никаких чрезмерно агрессивных допросов?
Его брови удивленно приподнялись.
— Да, мэм. Мы всегда относимся к ним в соответствии с правилами. Но, честно говоря, учитывая все, что произошло сегодня, мы действительно еще не начали их обрабатывать — он посмотрел на испуганную Харниш, а затем снова на Сун — Что-то случилось? Мне не сообщали ни о каких инцидентах.
Сун покачала головой.
— Нет, но подтвердите, что у нас все в порядке, а затем свяжитесь с «Маками». Напомните им, что они должны — и это приказ, они должны — обращаться с любыми заключенными в соответствии с правилами ВСКК. Никаких избиений, никаких пыток, ничего подобного! И я отдам под трибунал любого, кто ослушается. Действуйте.
Когда он побежал вниз по склону, она повернулась к и-сы-бен-бину.
— Две вещи, Виктор. Во-первых, пусть охранники приведут ко мне старшего из пленных коммандос. Мне нужно с ними поговорить.
— Да, мэм. А второй?
— Подайте соответствующие документы о производстве шао-вей Харниш в чин шан-вея.
Сун улыбнулась, услышав удивленный вздох Харниш рядом с собой. И-сы-бен-бин тоже улыбнулся, и Сун повернулась к Харниш.
— Хорошая работа, Тиффани. А теперь иди с и-сы-бен-бином и приготовь еще кофе. У нас впереди долгая ночь.

Озеро Пенд, Сендалор 9 января 3069 года
— Командование «Клевер», НП три — раздался вызов по радио от сержант-майора Райса, старшего унтер-офицера полка, и Поуп нахмурился. Он был в штабной палатке, изучая карты леса, когда сержант-майор перешел на частоту с приоритетным трафиком.
— Клевер лично, докладывайте — сказал Поуп.
— Сэр, к нам приближается джип с белыми флагами.
Поуп с удивлением посмотрел на трубку. Белые флаги? Переговоры?
— Должны ли мы встретиться с ними? — спросил Райс.
— Безусловно. Я скоро буду.
Через несколько минут он был на краю линии деревьев, и сержант-майор кивнул ему — вместо того, чтобы отдавать честь в полевых условиях — когда он приблизился. Он также увидел неряшливо выглядящего капитана в мешанине из полевой формы Коммандос и того, что, как он предположил, было формой военнопленных Капеллы, и молодого светловолосого капитана — не капитана, шан-вэя, поправил он себя — в полевой капелланской форме. В стороне двое медиков суетились над сильно забинтованным человеком на носилках.
— Сержант-майор? — спросил он.
Голос пожилого мужчины стал официальным.
— Сэр, позвольте мне представить шан-вей Тиффани Харниш, действующую от имени шан-сяо Сун. Вы, конечно, знаете капитана Прайса.
Капитан Прайс выступил вперед.
— Сэр, меня попросили поручиться за обращение капелланцев с заключенными. Меня официально не освободили, хотя они отправили со мной мехвоина Райана обратно в знак доброй воли.
Поуп официально кивнул.
— Принято к сведению. Чем я могу вам помочь, шан-вей?
Харниш вытащила из кармана униформы официального вида бумагу.
— Полковник, меня попросили передать вам это. Мой командир желает установить перемирие между нашими силами, чтобы предоставить вам возможность рассмотреть этот контракт на работу с Конфедерацией Капеллы.
У сержант-майора отвисла челюсть, а Прайс резко повернул голову — пленный капитан явно не знал, в чем заключалась миссия Харниш.
Харниш сделала шаг вперед, протягивая документ.
— Мой командир попросил о встрече завтра днем, в соответствии со старыми правилами найма.
— На самом деле мы недоступны... — начал сержант-майор, но Поуп немедленно заставил его замолчать, бросив на него свирепый взгляд. Старые правила? Он задумался.
— Она попросила меня остаться здесь, в соответствии со старыми правилами найма, и ждать вашего ответа — продолжала настаивать Харниш.
Остаться здесь, в соответствии с... И тогда он понял. Сун, хитрый ты дьявол!
Он шагнул вперед, чтобы принять документ.
— Разумеется. Ваш командир говорит от имени всего вашего отряда? — когда Харниш кивнула, он сказал — Очень хорошо. У меня есть общее оперативное командование нашими силами на планете, поэтому я могу одобрить прекращение огня; но я должен посоветоваться с командиром Улан, чтобы получить его одобрение на контрактные соглашения. Я полагаю, это распространяется и на уланский полк?
Харниш кивнула.
— Да, но, боюсь, я не знаю всех деталей контракта.
Он отмахнулся от этого.
— Не нужно извинений. Если вы позволите, я отправлю капитана Прайса в тыл, чтобы привести себя в порядок, но я прослежу, чтобы он сопровождал вас обратно на ваши позиции.
Он повернулся к сержант-майору.
— Кэмерон, мне нужно, чтобы ты сопроводил шан-вей в нашу командную палатку и представил ее нашему штабу и старшим командирам, согласно старым правилам найма — подчеркнул он, и глаза сержант-майора, наконец, загорелись пониманием.
Краем глаза Поуп увидел, как Прайс повернулся к Харниш и тихо спросил:
— Что, черт возьми, это за «старые правила найма»?
Это то, что спасет много жизней — с обеих сторон, подумал он, когда молодая капелланка пожала плечами в ответ.

Шан-сяо Сун стояла перед большой палаткой посреди поля между горным хребтом и лесом. Она приказала нагреть ее и обеспечить едой, чтобы «представить потенциальным наемным сотрудникам лицо нашей страны с лучшей стороны».
Не все были согласны с ее действиями. Шан-сяо Марло из Пятой Бронекавалерии появился у ног ее «Катафракта» и закричал на нее так громко, что, вероятно, донеслось до линии Коммандос. Но, в конце концов, «Мак» признал ее право, как командующего, объявить временное прекращение огня, пообещав при этом подать официальную жалобу верховному командованию.
Она увидела, как бело-зеленый «Айбэкс» выполз на опушку леса и неторопливо приблизился к ее палатке, на его штыревой антенне развевался белый флаг. Она посмотрела направо, где стояли шан-вей Харниш и капитан Коммандос Прайс.
— Похоже, как раз вовремя.
Прайс заерзал и сказал:
— Прошу прощения, шан-сяо, но в чем здесь дело? Мы не можем работать на вас.
Она улыбнулась.
— «Не можем» или «не хотим», капитан? — она подняла палец, прежде чем он ответил — Нет, я не шучу. Слова имеют значение, особенно для старых наемников. Ваше подразделение относительно молодое, но им командуют ветераны постарше. Поверьте мне, вы, два маленьких щенка, можете не понимать, что происходит, но...
Она кивнула в сторону джипа.
— Я готова поспорить на планету, ваш командир знает — она посмотрела на своего помощника — Я буду внутри, ожидая официального представления.
Через несколько минут два младших офицера открыли полог палатки, и вошел полковник Поуп. Сун стояла за походным столом в центре палатки, в остальном пустой, если не считать пары стульев, небольшого холодильника и второго столика с кофейником и тарелкой с выпечкой.
— Шан-сяо Сун, позвольте представить вам моего командира, полковника Генри Поупа — сказал капитан Прайс, и полковник вышел вперед, чтобы пожать ей руку.
— Приятно наконец-то увидеть лицо, стоящее за этим именем — сказал Поуп.
Сун улыбнулась.
— Взаимно. Не хотите ли кофе или, может быть, перекусить?
— Кофе, пожалуйста. Черный — пояснил Поуп Харниш, когда она подошла к нему.
Сун жестом указала ему на его место, и они молча сели, пока Харниш обслуживала их.
Поуп сделал глоток и улыбнулся.
— Очень хорош. Земной?
Она покачала головой и улыбнулась.
— С Касдаха, моей родной планеты. Я рада сказать, что это одно из преимуществ заключения контракта.
Его брови удивленно поползли вверх, и он сделал еще глоток.
— Я признаю, что это приятный бонус — на его лице была искренняя улыбка, но она исчезла, когда он поставил свою чашку — Шан-сяо, сначала я подумал, что ваше обращение к «старым правилам найма» было хитроумной инверсией клановского обычая хиджры, чтобы заставить нас уйти. Но, ознакомившись с контрактом, я должен удостоверится — является ли это законным предложением? Это очень щедро.
Она отхлебнула кофе и поставила чашку на стол.
— Так и есть. У меня есть доверенность от моего отца, мандаринна и дьема Касдаха, позволяющая мне приобретать материалы или заключать контракты с подразделениями для защиты нашей родной планеты, если я сочту это необходимым. Руководствуясь именно этим, а не как шан-сяо, я составляла контракт.
— Два полка наемников для защиты мира, который еще надо поискать на карте – не хочу никого обидеть — кажутся чрезмерными.
— Без обид. Я бы согласилась, но — как указано в контракте — я хочу, чтобы вы сделали для нас то, что вы делали для ВСФС. Будьте нашим условным противником [10]. Изучайте наших врагов и учите нас быть лучше. Конечно, мы бы не стали просить вас обучать нас борьбе с федосолнцами.
— Мы бы никогда не стали учить вас бороться с ВСФС— отметил он.
Она пожала плечами.
— Я надеюсь, что Уланы в конечном итоге возьмутся за эту миссию. Они действительно работали на нас во время Третьей войны за наследство.
Он издал лающий смешок.
— Они ненавидели работать на вас. Вот почему они сейчас с Солнцами!
Она тоже засмеялась.
— Я могу спросить, верно? — она сделала глоток кофе и снова стала серьезной — Конечно, я ожидала этого, и я могу добавить пункт в контракт, чтобы обучался только личный состав для борьбы с Лигой, Альянсом и, возможно, Кланами.
Он кивнул, и тогда она добавила:
— И Синдикатом, черт возьми.
Поуп снова рассмеялся.
— Они действительно застали вас врасплох, не так ли?
Она усмехнулась и огорченно покачала головой.
— Да, Гарри… Могу я вас так называть? Застали. Я думала, что вы у меня в руках.
Полконик отсалютовал ей своей кофейной чашкой.
— Вам почти это удалось — он сделал большой глоток, а затем поставил чашку на стол — Шан-сяо…
— Ариана, пожалуйста — перебила она.
— Ариана, как вы, вероятно, уже подозреваете, я не могу принять это предложение ни для моего полка, ни для Улан. Тем не менее, я провел опрос, и среди двух полков у нас есть около двух с половиной рот мехвоинов, плюс некоторый вспомогательный персонал, которые хотели бы принять этот контракт, как правило, по личным причинам. Кто-то уходит на пенсию, кто-то хочет увезти свои семьи подальше от фронта, что-то в этом роде. Я не знаю улан, но могу поручиться за качество своих людей. Если вы готовы переписать контракт для тех, кто захочет его подписать, тогда, я думаю, и ваш отец, и Конфедерация будут довольны новыми защитниками Касдаха.
Когда она кивнула, он встал.
— Я оставлю капитана Прайса с вами в качестве связного, пока мы готовимся к отъезду. К полудню у меня должны быть имена добровольцев для вашего контракта, и мы согласуем обмен пленными.
Сун снова кивнула.
— Спасибо. Когда я отправлю ваших пленных обратно, я пришлю Тиффани вместе с ящиком кофе.
Он улыбнулся и еще раз отсалютовал ей чашкой, прежде чем допить.
— И это все? — спросила Харниш. Два старших офицера обернулись.
Харниш покраснела, как свекла, но пробормотала:
— П-почему они уходят, если не приняли контракт?
Сун посмотрела на Поупа.
— На самом деле нанять вас было ее идеей. Она сказала это в шутку, но...
— Но вы знали, как это сформулировать — закончил за нее Поуп, затем повернулся к младшим офицерам — Когда я был примерно в вашем возрасте, я командовал лэнсом в безымянной роте наемников. Тогда не было ни Аутрича, ни рейтингов Драгун. Все, что у нас было, — это кодексы поведения между подразделением и работодателем, которые иногда контролировались Комиссией по надзору за наемниками Комстара.
— Иногда уполномоченный работодатель, такой как дочь мандаринна — сказал он, махнув рукой в сторону Сун — предлагал подразделению перейти на другую сторону во время боя. Любое подразделение, сделавшее это, немедленно нанесло бы удар по своей репутации. Но в зависимости от тактической ситуации в ту эпоху понималось, что наемный бизнес — это, в конце концов, бизнес. Часто предлагалось прекращение огня, чтобы подразделение могло рассмотреть и обсудить потенциальный контракт.
Сун встала.
— Если подразделение и потенциальный новый работодатель не могли прийти к соглашению, то подразделению наемников часто разрешалось уйти без какой-либо враждебности с обеих сторон, поскольку все стороны понимали, что это просто бизнес — она посмотрела на Харниш — Каковы были наши приказы, Тиффани? Чтобы уничтожить захватчиков или вернуть планету?
У Харниш отвисла челюсть, а затем она ее закрыла обратно.
Поуп улыбнулся ей.
— Я буду ждать этот ящик кофе, шан-вей — сказал он, затем повернулся к Сун. мгновение он изучал ее, затем сказал — Спасибо вам за это, Ариана.
Он отвел взгляд, посмотрел на свою пустую кофейную чашку, а затем снова на нее.
— Мне осталось не так много лет в кокпите, но я все еще могу преподавать...
— Вы знаете, где меня найти — тихо сказала она — Мой отец был бы рад познакомиться с вами.
Она увидела множество эмоций, промелькнувших на его лице, прежде чем он кивнул, поставил чашку и повернулся, чтобы уйти. Подойдя к пологу палатки, он обернулся.
— Это была честь для меня, шан-сяо — а затем вышел на заснеженные равнины.

__________
[1] «Ни один план не переживет контакта с врагом» (No plan survives contact with the enemy) – фраза, приписываемая Эрвину Роммелю. Эрвин Йоханнес Ойген Роммель (Johannes Erwin Eugen Rommel), 15 ноября 1891 - 14 октября 1944, немецкий военачальник, фельдмаршал, во Второй Мировой войне - командующий силами Оси в Северной Африке.
[2] «Маки» – сленговое наименование сил «Бронекавалерии МакКэррона» (McCarron's Armored Cavalry). Одновременно и аббревиатура от названия (MAC), и разговорное обращения к носителям шотландской фамилии с префиксом Мак (Mc).
[3] СЦУ – система целеуказания (англ. – TAG, Target Acquisition Gear).
[4] Герман Мелвилл – «Моби Дик, или Белый кит» (англ. Herman Melville - Moby-Dick, or The Whale), перевод И.М. Бернштейн.
[5] Джон Мейсфилд – «Морская лихорадка» (англ. John Masefield - Sea Fever), перевод С.Я. Маршака
[6] Blue-water navy (дословно - флот голубой воды, точное значение - флот глубокой воды, флот открытого моря) – флот, способный, в отличие от brown-water navy (речного флота) и green-water navy (флота прибрежной (литоральной) зоны) действовать как в своих водах, так и любой точке Мирового океана.
[7] C3 (от англ. command/control/communications) – система обмена данными и целеуказаниями на нижних тактических уровнях.
[8] РЭП – радиоэлектронное подавление (англ. ECM, electronic countermeasures) – комплекс действия по подавлению радиоэлектронных систем противника. В данном случае – боевая единица, оборудованная системой РЭП.
[9] В оригинале - billion L-bills.
[10] В оригинале – OPFOR (opposing force).