Общая тревога

Мареона сосредоточено разглядывала заусенец на пальце, закипая от внутреннего бессилия перед этой мелкой помехой.

День вообще начался плохо. Никто не оценил ее последний выпуск "Колесо Нейтхувуда", а ведь она два месяца потратила на съемки. Целую неделю жила в чертовом Лихтвуде с его чертовыми Мерхами. Ходила среди этих неотесанных горилл, которые даже за человека тебя не считают, исключительно куском девичьего мяса. Жанадин, ее соседка по комнате и бизнес-партнер, не выразила ни капли сочувствия по этому поводу, съязвив вдобавок, что куча горилл в кадре с Мареоной могут быть интересны массовой публике только в одном жанре.

За окном их комнаты на сто семнадцатом этаже бурлила пятничная вечерняя жизнь от земли до неба. Воздух пах летними выходными, и в этом году было особенно жарко. Столица Нейтдама Танхой славилась своими красками, это был центр всей туристической жизни Империи. Стоило только сесть на паром до соседнего небоскреба, который находился парой этажей ниже, и она могла бы оказаться в одном из чудесных ночных клубов. Обязательно инкогнито и в приватной комнате. С кем угодно, лишь бы знакомым. Но трансляцию нужно было довести вдвоем до конца — зритель не любит халтуру. Мареона вздохнула, оставила мерзкий заусенец в покое, навелась на эфир Жанадин и сделала жест подключения.

— ... А для тех, кто только присоединился, я напоминаю, что вы смотрите шоу "Края Империи", с вами его бессменные ведущие я, Жани Сандориум, и Маре Дузо, которая только что вернулась к нам. Сегодня мы смотрим и комментируем прямую трансляцию из самого Брогвида, где традиционную пятничную вечеринку закатывает корпорация Уэлл-Би. Но сегодня это необычная пятница и уж точно не обычная вечеринка, что подтверждается небывалым количеством зрителей нашей трансляции прямо сейчас. Ученые корпорации достигли нового прорыва в понимании канкормы, а это значит, что некоторым людям, еще не достигшим терминальной стадии может повезти уже в этом году. По этому случаю все, кто официально проживает в Брогвиде, сегодня имеют возможность отметить с друзьями это событие в любом заведении города за счет корпорации. Наши же агенты, как обычно самые простые люди, выбранные в ходе розыгрыша, ведут трансляцию из легендарного и невероятного Уэлл-парка, находящегося в самом центре Брогвида, прямо перед комплексом корпорации Уэлл-Би. Сегодня это два молодых человека из Фрайтии, Маркод и Зурдан, которые впервые выбрались за пределы своего штата и уже объявили на прошлой трансляции, что теперь собираются покорять Грейтстунг и поступать там в один из университетов.

— Жани, ты не находишь наших агентов... такими милыми? Знаешь, вот эта первозданная дикость, которая как бы говорит в них: "ты можешь сколько угодно вешать нам лапшу на уши, но потом мы просто побьем тебя". Настоящие брутальные герои!

— Ах, Маре, я знаю о тебе столько такого, о чем нельзя рассказывать в эфире, что я бы не стала раскручивать тему брутальности, а то могут всплыть самые разные пикантные подробности, — Жанадин игриво промурлыкала конец фразы и многозначительно подмигнула зрителям. Мареона стукнула ее в ответ пониже кадра.

— Красавицы, а приезжайте-ка к нам в Брогвид сразу после трансляции! Чего вы у себя в Нейтдаме не видели? — кажется, это был Маркод, но Мареона не была уверена. — А у нас тут куча новых корешей, погуляем, новых выпусков наснимаете. Вокруг такое шоу сейчас начнется. Ну-ка, рванина, давайте все дружно девчуль попросим к нам приехать!

Целая толпа вокруг молодого человека загалдела и стала скалить рожи в кадр, призывно размахивая руками.

— О, это так мило с твоей стороны, Зурдан, — Жанадин расплылась медовой улыбкой. — Я бы с радостью долетела до Филгейта, но, боюсь, Маре меня не поддержит.

— А мы тогда сами после шоу к вам приедем, мы-то Нейтдам только мимо проплывали пока что. А потом, Жани, я заберу тебя к нам во Фрайтию, и мы поженимся. Ты не думай, мы тоже ребята столичные, культуре обучены. Не заскучаешь!

— Эм. Нет, Зурдан, спасибо, я ценю такое щедрое предложение, но считаю, что еще слишком молода для этого.

— Зато, наши зрители своими деньгами в чат-голосовании уже говорят об обратном, Жани! Все теперь хотят отправить тебя в Нирид. Как же мы теперь им откажем? — Мареона драматично схватилась за голову и почувствовала внутри мрачное удовлетворение от ситуации.

— Дорогие зрители, — Жанадин с облегчением прервала эту дурно пахнущую дискуссию. — На главной поляне Уэлл-парка гаснет свет. Кажется, сейчас что-то будет. Обожаю их музыкальное вступление!

В абсолютной темноте нарастала узнаваемая с первых нот торжественная мелодия Уэлл-Би. Потом два рассеянных луча света, скользнув по толпе, начали подниматься, постепенно сужаясь и устремляясь в небо. К ним присоединился маленький третий по середине откуда-то из глубины сцены, затем опустился вниз и выхватил на сцене человеческий силуэт, небрежно стоящий впереди, немного сгорбленный с руками в карманах. Музыка достигла апогея, и он выпрямился и поднял руки вверх. Толпа взорвалась нестихающими овациями. Постепенно хаос криков и аплодисментов стал превращаться в скандирование. Около ста тысяч людей на поляне парка выкрикивали имя Ивдока Холтона и светили в небо разноцветными огнями. Наконец, он опустил руки, и толпа затихла в ожидании речи.

— В день, когда мне исполнилось шесть лет, я бегал по фамильному владению в Трендоме, а мой дед, Удо Холтон, меня поймал и велел идти за ним. Я не знал, чего ждать, и помню, решил, что сейчас меня за что-то будут ругать. Но вместо этого дедушка Удо привел меня в свой рабочий кабинет, куда мне обычно строго настрого запрещалось входить. Он велел мне сесть в его кресло и пододвинуться к столу. Я сделал это и с интересом разглядывал двенадцать мониторов с разными цифрами и графиками, видимыми оттуда. Мой дед сказал: "Однажды это кресло будет твоим. Ты будешь поддерживать глубинный порядок во всех штатах, ведь именно наша деятельность есть его залог. Когда люди нужны друг другу, они ведут себя гораздо разумнее." И я, спустя много лет, могу сказать, что это действительно так. — В полной тишине Ивдок выждал паузу. — Мой любимый дедушка Удо не учел только одного. Эту проклятую напасть, которая может забрать любого: и богача, и нищего, и умного, и дурака, и сильного, и здорового. Эту мерзкую, бессмысленную и неестественную болезнь. Тридцать семь процентов смертности приходится на различные недуги, из которых почти восемьдесят составляют различные проявления канкормы. Она забрала деда через два года после того дня, сделав моего отца главой Трендома. И я болезненно осознал, что не хочу продолжать их дело. Что я гораздо больше хочу победить врага, что отбирает моих близких, даже не считая нужным показать свое лицо. Без этого мне не нужны никакие блага всего мира, потому что они не вернут тех, кто мне дорог.

Около сцены послышались одобрительные овации. Ивдок подождал еще и хитро прищурился.

— Как хорошо, что для управления штатом у меня есть брат, который справится с этой задачей гораздо лучше меня. Я же проделал огромный путь от Медицинской Академии Квельса до этой сцены. Но я смог его проделать только благодаря миллиардам единомышленников и всем тем поколениям ученых, которые бьются над этой проблемой тысячи лет. Они преодолели гораздо большее расстояние. И вот все мы здесь. Я не радуюсь, нет. Война с канкормой продолжается, сегодня мы стали просто на маленький шаг ближе к победе. Я очень сожалею, что Император буквально несколько дней не дожил до этой радостной вести. Но уверен, однажды он безусловно порадуется этому дню. Итак, дамы и господа, разрешите...

Строгий приятного зеленого цвета логотип Уэлл-Би, переливающийся на фоне Ивдока, внезапно исчез и заколыхался имперский флаг. Погасло освещение сцены и заиграл официальный джингл Квельса.

— Зурдан, Маркод, что у вас происходит? Это часть шоу?

Мареона отключилась от трансляции и посмотрела в свой монитор, показывающий другие каналы. Везде была одна и та же картинка.

— Жани, — она пихнула Жанадин в бок. — Посмотри, эта трансляция во всех источниках.

У всех ожили релафоны и непривычно настойчиво дали своим хозяевам понять, что нужно уделить внимание информации, которая сейчас будет оглашена. Миллиарды людей по всему миру с удивлением отложили дела и уставились в свои экраны.

— Внимание всем гражданам Империи. Это официальное заявление Малого совета Квельса. У императорской разведки есть все основания полагать, что меньше часа назад новый Император появился на свет. Подозреваемые, уроженец Филгейта Авдис Кальдер и уроженка Лонгвилла Зои Фелерсен, а также неустановленная группа лиц, оказывающих им помощь, не прошли легальную процедуру определения и в данный момент скрываются от официальных властей. Они вооружены и опасны, от их рук уже погибли люди. Вступать с ними в прямой контакт запрещено. Каждый, кто хоть чем-то может помочь расследованию, обязан немедленно доложить об этом. Тот, кто скроет полезную информацию, будет осужден в приоритетном режиме. Фото подозреваемых вы можете видеть у себя на экранах. Чтобы помощь следствию, вам необходимо связаться...

Релафон Авдиса разрывался от входящих звонков. Вокруг было не лучше. До группы постепенно доходило, какой шторм начал сгущаться вокруг них, и они срочно избавлялись от всех своих устройств, которые могли бы скомпроментировать их. Отныне связь с внешним миром мог держать только Авдис. Рядом Зои, услышавшая заявление, заходилась криком в очередной истерике.

— На связи, сир.

— Кальдер, твою мать, ты как смеешь вообще не отвечать на мой вызов!

— Две бабочки взмахнули крыльями и заслонили собой свет, сир. Я просто еще не успел связаться с вами.

— Кальдер. Ты же понимаешь всю серьезность ситуации? Это точно не какая-то твоя игра?

— Нет, сир. Я в ситуации, когда нужно вычеркивать три наших первых сценария.

— Пять, сынок. Если это правда, тогда тебе надо вычеркивать пять. Дальше выбирай, а я не должен ничего знать об этом. Ты теперь сам по себе, и да помогут тебе боги.

Авдис отключился и застыл, переваривая сказанное. Первый пять вариантов предполагали относительно реальное прохождение пути до Квельса малой группой. Начиная с шестого шли не до конца проработанные фантазии военных стратегов Лонгвилла, каждая из которых имела свои уникальные оттенки безумия, и потому на совещаниях воспринималась как нечто несерьёзное.

Тем не менее решение необходимо было принимать.

— Демента, это Авдис.

— Привет, милый, ты дома? Я на работе, подожди, только выйду из комнаты. Нет, не переживай, со мной все нормально, — на несколько секунд звук пропал, после чего Демента начала приглушенно шипеть Авдису в ухо: — Ты совсем рехнулся мне звонить сейчас, Кальдер, когда я стою рядом с Гергатом?

— Послушай, Алгез, я в полном дерьме. Нам фактически некуда идти. Ты либо поможешь мне, либо эта миссия закончится, не начавшись.

— Чего ты хочешь от меня?

— Мне нужен корабль в Амунзе. Сможешь организовать?

— Пара дней понадобится как ни крути, и точно не в Амунзе. Придумай пока, как будешь добираться в Шатур.

— В Шатур? Ты издеваешься? Мне по Дигнхувудскому пути туда добираться? Достань корабль в Амунзе, это кратчайший путь с материка. Через сутки здесь будет не протолкнуться от закеров, лихтов и тротов. Это все время, что у тебя есть.

— Иди к черту, Кальдер, не взваливай на меня свои проблемы. Ты не представляешь, что здесь происходит, и под каким я давлением.

— Дем. Я все понимаю. Но я могу рассчитывать сейчас только на тебя.

— Эта помощь когда-нибудь будет стоить тебе целого состояния, Кальдер. Я посмотрю, что можно сделать. Чуть позже скину контакт, через который сообщу тебе о новостях.

Теперь предстояло подумать о тактических шагах. Авдис похлопал в ладоши, привлекая общее внимание. Из соседних помещений подошли остальные члены группы.

— Я не буду пытаться сгладить ситуацию и скажу прямо. Мы в заднице, господа, — никому промелькнувшая в этот момент ухмылка Авдиса не показалась смешной. — Операция, которая должна была пройти по одному из запланированных сценариев, отменяется из-за провала под Баледом. Поэтому мы сейчас не будем пытаться добраться до Квельса, это было бы самоубийством. Все, что мы можем сделать сейчас, это эффективно прятаться, пока накал первых страстей не спадет. Я сожалею, что вы оказались втянуты в такое приключение, но все вы давали присягу, включая вас, госпожа Фелерсен. Вынужден признать, что ситуация может затянуться надолго, и у нас нет иного выбора, кроме как продолжать миссию. Заканчивайте свои сборы, в ближайшие несколько часов мы будем выдвигаться.

Группа продолжила свои занятия в угрюмом сосредоточенном молчании. Авдис подошел к кровати и аккуратно присел на краешек.

— Госпожа Фелерсен... Зои. Все так быстро закрутилось, что я толком не успел выразить свои соболезнования. Мартос был честным и благородным человеком. И я сделаю все, чтобы его жертва не стала напрасной.

— Скажите, Авдис, и только не врите мне. Это же вы нажали на кнопку, да?

Авдис опустил глаза.

— Зои. Вы же понимаете, что у меня не было выбора. В тот момент уже никто ничего не мог больше сделать.

Шумный выдох, по щеке опять потекла слеза. Свободная от младенца рука крепко сжала одеяло, а затем откинула его. Бережно опустив сына на кровать, Зои развернулась и решительно направилась к шкафу с одеждой.

— Что вы... Госпожа Фелерсен, что вы делаете?

— Уйди с дороги, Авдис, я с ребенком сваливаю отсюда. С вами мы точно не выживем.

— Пожалуйста, госпожа Фелерсен! Вы сейчас не в себе. Только вы выйдете за дверь одни, вас сейчас же поймают и далее ваша жизнь уже не будет прежней.

Зои задохнулась от ярости.

— По-твоему, у меня сейчас прежняя жизнь, ублюдок? Ты убил моего мужа, говоришь, что у нас почти нет шансов, а после лезешь с лицемерными обещаниями и извинениями? Почему бы тебе не пойти и не убиться самому! — она бросилась на Авдиса с кулаками. В комнату вбежали другие члены группы и стали их разнимать. Медик группы Исида Ирвинг, отвела Авдиса подальше.

— Авдис, я успокою ее, просто пока постарайся держаться от нее подальше, ей нужно время.

Авдис угрюмо кивнул и перевел взгляд на экран, где до сих пор показывали главную сцену Уэлл-парка.

— Жани, ты только вдумайся, у нас беглецы с Императором! Вот это вау. Такое вообще когда-нибудь бывало?

— Кажется, я о чем-то таком слышала, это было сразу после Великого Кризиса, нет?

— А мне нравится такая движуха, — внезапно подал голос Маркод с поляны Уэлл-парка. — Пускай заставят этих надменных псов из Праймсоны хорошенько побегать.

Из толпы около молодых людей внезапно вынырнули несколько непримечательных фигур и, скрутив руки Маркоду, увели его согнутого пополам, быстро затерявшись в человеческом море. Под возмущенные возгласы Зурдана еще несколько также возникли из ниоткуда, изображение дернулось, потом исчезло, и наступила тишина.

— Маркод? Зурдан? Вы пропали. Вы нас слышите? Зурдан? Дорогие зрители, кажется, произошла какая-то... техническая проблема, и мы постараемся в ней разобраться, а пока напоминаем, что вы смотрите шоу "Края Империи" с его бессменными ведущими Жани Сандориум и Маре Дузо.