Небесная крепость

Небесная крепость сбрасывала ход, приближаясь к городу с запада. Огромный биоцеппелин, подгоняемый электромоторами, населяла тысяча матросов, стрелков, наводчиков и другого персонала. Они бегали сейчас по поверхности и внутренностям, занимаясь суматошной последней подготовкой к бою. На прочном хитиновом корпусе устанавливали дополнительные щиты, прикрывая уязвимые механические части махины и солнечные батареи, крепили крюками и канатами внешние грузы к мачтам и палубе, а в теле гиганта, где скрывались наполненные водородом баки-пазухи, ремонтные команды занимали места в коридорах и шлюзах, надевали скафандры и маски, протягивая гидранты к возможным местам пожаров.
Крепость была полутора километровым плавучим островом. Дно её, обращенное к надвигающимся городским кварталам, сплошной скалой хитина выдавало её некогда насекомые гены. Открывающиеся люки оборонных орудий и минометов, пулеметов и радаров вносили разнообразие в испещренный мелкими вздутиями, пупырышками и трещинками пейзаж.
На мостике Капитан Зелёный Глаз, верноподданный Императора Неба, в боевом кителе, где не было дырочек от множества медалей и наград, смотрел единственным живым глазом через огромное обзорное стекло на надвигающийся город. Солнце двигалось к закату, и пейзаж зданий, улиц и стен заполнялся наложенными поверх стекла голограмными графиками, яркими полосками и точками, указывающими на возможные места расположения оборонительных орудий, средств борьбы с десантом, огнеметных площадок и укрытий.
Неужели этот городок так взволновал Императора Неба, что капитану пришлось лететь через весь континент, чтобы устроить показательную порку? Наказать зазнавшееся отдалённое поселение, посмевшее бросить вызов воле Императора, ради урока всем остальным? Улицы пустынны, свет нигде не горел, и надвигающиеся сумерки, оттенки красного, бросающие отсветы на город, давали полное ощущение заброшенности. Значит, решил Зелёный Глаз, они готовились, рыли убежища. А замаскированная батарея на холме, которую капитан сейчас рассматривал наружными сенсорами через глазной протез, была сделана с умом. Значит, достойный противник. Готовый к битве. Зелёный Глаз криво улыбнулся, радуясь предстоящему зрелищубою.

Лоб Реград уже час сидел под навесом в очень неудобной позе, на коленях, скрывшишь под балками основания своего детища. Ноги затекли и нещадно горели, в маск-костюме было душно, но двигаться нельзя – от этого зависел успех всей заваренной им каши. Он недавно отключил экран, показывавший надвигающуюся крепость с разных наблюдательных точек, разбросанных по городу, и теперь мог только рассчитывать на плавное движение и известную тактику небесных – через минут десять они нависнут над центром города и тогда уже начнут бомбёжку и высадку десанта. А до этого момента нужно было сидеть тихо и не двигаться, скрывая местоположение и назначение своего главного козыря.
Ни для кого не было секретом, что Лоб, фактически, является главой Северного. Мэр же, номинальный лидер, ему был нужен как буфер от разных социальных вопросов и проблем, позволяя заниматься тем, что Лоб умел лучше всего – чинить и изобретать. Благодаря его трудам, за 15 лет Северный из окраинного посёлка превратился в большой, сильный город, товары которого (в основном механизмы, двигатели и запасные части ко всему на свете) очень сильно ценились на тысячи километров вокруг. Недавно открылись консервная фабрика и ещё одна угольная шахта. Северный был самым дальним от столицы городом, имеющим тяжелое вооружение вроде зенитных ракет и даже двух восстановленных Лобом танков, и поэтому кочевники и племена дикарей не нападали на них уже очень давно.
В такой ситуации, второе за год повышение тарифов на защиту, которые взымали небесные, было просто неслыханно. Они ни то что не пользовались помощью крепостей, но и поставки осуществляли за счёт охраняемых самим городом караванов, которые могли доставить товары в любой регион республики.
Лоб подозревал, что такая ситуация не только у них. И подчинённое положение Республики перед Небесной Империей не могло длиться вечно. Огонь освободительной борьбы должен был воспылать тут, в обдуваемом холодным ветрами Северном.

Зелёный Глаз приказал не бомбить пока зенитрную батарею на холме, и попросил записать в бортовой журнал свои слова: «Это должно быть похоже на заслуженное наказание, а не на избиение беззащитных. Поэтому нужна видимость сражения!». Когда император прочтет это, он будет рад. Опыт подсказывал капитану, что всë будет не так просто, но зенитный удар они точно отразят, а он будет очень зрелищным для хроник. Стандартная, проверенная во многих сражениях тактика – занять место прямо над центром города, подставив обороняющимся мощную броню дна, подавить шквальным огнём очаги сопротивления, выпустить десантные капсулы и зачистить территорию. Радары крепости обшаривали каждый сантиметр внизу, выискивая электронику и любой металлический предмет, крупнее ложки, который мог представлять потенциальную опасность.

Лоб аккуратно вылез из своего укрытия и отполз в сторону, к краю навеса. Крепость сейчас уже прошла мимо него и должна была вот-вот остановиться.
Если очень сильно постараться и подключить воображение, можно было представить крепость перевернутым жуком. Его твердые закрылки срослись, образовав дно крепости, восемь лапок оттопырились, образуя мачты. Ну а затем жука раздули до огромных размеров водородными пазухами, снабдили двигателями, оружием и радарами, нацепили кучу внешнего обвеса и отправили в полёт. Возможно, так оно и было, в любом случае, происхождение полуживых крепостей являлось тайной, которую Небесные хранили крайне строго.
И теперь Лоб должен был уничтожить одну из них.

Полностью остановив своё судно, Зелёный Глаз вновь попытался детально представить себе картину предстоящего боя. Что-то здесь было не так. Уж слишком спокойно, тихо. Это плохой знак. Противника не видно, значит, этот противник опасен вдвойне. Обнаруженная зенитная батарея на холме и отдельные крупнокалиберные орудия были не в счёт – этого явно мало для того, чтобы город позволил себе дерзость встать против слова Императора.
Надо быть осторожнее. Может, какое-то оружие спрятано под землёй? Согласно разведке, у них было от одного до пяти танков, раритетов на гусеницах, впрочем, не представляющих особой опасности для Крепости. Что тогда? Совершенно нет видимых причин менять стандартную тактику усмирения мятежа, но Зелёный Глаз колебался несколько секунд, прежде чем дать отмашку.

Крепость издала протяжный гудок, оглушивший окрестности. «Согласно воле Императора Неба, вашего покровителя и защитника, мы произведём очистку вашего поселения от бунтующих, аморальных элементов, конфискуем оружие и средства его изготовления. Император защищает своих верных слуг, поэтому призываем не сопротивляться обысками, оставаться дома и подготовить для сдачи запрещённые материалы». А затем началась канонада выстрелов. Из крепости били по возможным огневым точкам, ключевым транспортным развязкам, узлам заводов. Лоб стиснул зубы. Это было уничтожение его работы, его труда. Это было унижение. Необходимое для победы унижение.
Крепость походила сейчас на медузу, чьи щупальца лазеров и трассирующих пуль, хвосты ракет образовывали ядовитые щупальца.
На удивление, батарею на холме не уничтожили. Она отлично сыграла роль отвлекающего маневра, ударив сразу десятком ракет в направлении крепости. Конечно, ракеты сбили на подлёте, серп искр и осколков пал на город, поджигая оставленные жилые районы северо-запада. А следом пламенем озарился холм.
Час настал. Крепость сейчас находилась в лучшей позиции для атаки, обратив сенсоры в центр города, на учиняемые небесными разрушения. Лоб медленно стягивал маскировочный тент, пока его дом бомбили. Никаких резких движений, чтобы никто не обратил на него внимания. Когда показался исполинских размеров арбалет, почти под прямым углом устремленный в небо, Лоб лишь слегка отладил наводку и проверил спусковой крюк звенящей от натяжения тетивы. Вот оно, его тайное оружие, примитивный меч против самого современного солдата. Поставив ботинок на педаль спуска, Лоб вздохнул глубоко, пожалев о своей нерелигиозности, и вдавил ногу. Грубая энергия, запасенная в натяжении тетивы и изгибах гиганских плеч, освободившись в миг, словно пронзила воздух и встряхнула землю вокруг, подняла пыль, разлилась напряжением в окружающем пространстве. Звон тетивы, свист улетевшей уже стрелы, тишина. Лоб поднял голову и стал ждать. Он сделал свою работу, и ожидание это единственное, что ему сейчас осталось. Две минуты, может, чуточку больше.

Само по себе попадание в небесную крепость не являлось трудностью. Огромный летающий колосс был настолько велик, что трудностью было промахнуться. Но даже если ты навел на крепость ракету или снаряд, вряд ли они долетят до цели – оборонительные системы не давали им такого шанса. А если ебеудавалось протиснуться сквозь оборону, толстый хитиновый корпус сам по себе был великолепной защитой.
Оттого план Лоба был одновременно хитëр и предельно прост.
Нет смысла упражняться с небесными в гонке вооружений – по уровню развития электроники и биотехнологиям они уши на десятилетия вперёд. Но вот про самые древние способы воевать летающее племя могло забыть.
Для начала, нужно было исключить всю электронику из своего секретного оружия, так как, по слухам, Крепости могли обнаруживать её за километры. Далее, Лоб решил и вовсе убрать всё металлическое, на всякий случай. Оставалось дерево и немного вариантов из натуральных материалов, клеев, веревок. А ещë нужна была искра. Важнейшая часть всего замысла.
Суть его была проще некуда – атаковать сверху. Там гораздо меньше защиты, ведь небесные вряд ли ожидают навесных снарядов мортир или давно уничтоженной авиации.
Тяжеленная стрела, в три человеческих роста прямо сейчас поднималась на огромную высоту. Там, выше облаков, куда ещё доставали лучи Солнца, они заиграли на остром, спрессованном и укреплённом лаками наконечнике. Стрела все замедлялась, и, достигнув апогея, зависла на миг в небесах. Потом, откалиброванная по весу, наклонилась в нужную сторону и пустилась вниз. Силы, которые тормозили её движение, теперь по неумолимой логике гравитации толкали стрелу вниз. Так много переменных – ветер, угол наклона, десятки часов работы создателей, расчетов, переделок, перерасчетов, пробных выстрелов. Потом, наконец, в умелых руках появилась частями и собралась воедино она, идеальная для конкретной жертвы убийца, не имеющая право на ошибку. Еле слышный свист в хвостовом оперении становился громче и выше, и когда иглой был пройден полог облаков, внизу показалась «спина» крепости, окруженная мачтами, заставленная ящиками, оборудованием, с немногими техниками и журналистами, наблюдавшими сверху картину боя.

Зелёный Глаз уже расслабился, видя свою полную победу и обдумывая высадку десанта, лицо медленно поплыло в улыбке когда он почувствовал грядущие перемены. Что-то должно было случиться прямо сейчас, в момент его очередного триумфа. Когда через секунду по корпусу прошёлся еле ощутимый толчок и замигали индикаторы на панелях помощников, он понял, что проиграет эту битву. На обзорном стекле вдруг часть окошек загорелась красным.
- Капитан, у нас пробитие пятого водородного бака! Судя по падению давления, брешь небольшая, техники уже в пути. Мы пока не понимаем точно, как это…
Жестом руки Зелёный глаз заставил старпома замолчать. Его сиплый, но глубокий голос, наводивший холодок, впервые за несколько часов прозвучал на мостике:
- Отправьте ещё техников. Пусть обследуют дно. И, на всякий случай, верхнюю на палубу. Ещё одну дополнительную команду в бак, пусть возьмут материалы для больших пробоин. И… Подготовить экстренный план отхода.

В огромной крепости все огромно. Но после загруженных бегающими людьми коридоров пустое пространство двухсотметрового газового пузыря сбивала с толку даже опытных техников. Пройдя сквозь шлюз, они втроем начали искать в аварийном освещении видимые нарушения гладкой молочной поверхности бака. Герметичные светодиодные фонари лучами шарили по дну пузыря, и лишь потом кто-то догадался поднять их вверх, на слегка выделяющуюся черную точку. По лестнице на боку пузыря самый рослый техник начал подниматься вверх. Свист убегающего газа был еле слышен, и пробоина показалась технику сущим пустяком. Гораздо интереснее было то, что её нанесло - копьë с каким-то утолщением сразу позади острия. Но пока ничего не искрило, всё было отлично. Неужели просто копьё? Коллеги направляли сенсоры электроники, затем датчик взрывчатых веществ – ничего, ни писка. Из Рюкзака ремонтник начал доставать латки для дыр малого диаметра и, параллельно расслабившись, думал о дополнительных командировочных, что ему выплатят после этого дня.

Лоб смотрел вверх. Стрела уже должна была пробить брешь в крепости. Если не улетела в бок. Если верны были его таблицы с поправками на ветер. Если не развалилась, не попала в заплату брони, не разбилась о корпус. Если, если, если. Столько было этих «если». И максимально простой план – пробить бак, выбить искру. Взведённое на пластиковой пружине огниво внутри оболочки, что раскроется при ударе. И дальше, когда стравится чуть водорода и в дыру войдёт богатый кислородом северный воздух – искра. Три удара по огниву, «Дзынь дзянь, дзынь». И, если всё правильно сработано, большой «Буууум»» после этого.

Техник наносил клейкую массу на латку, пока два напарника внизу собирали осколки копья и куски оболочки бака и несли трос, чтобы выдернуть копьё. Он спешил, хотелось побыстрее слезть. Повезло еще, что пробоина у самих ступеней, лишь рукой потянуться. Сейчас надо прикрепить трос на древко копья. Чуть выше острия и этого утолщения.

-Копьё? Серьёзно? Да еще и не железное?
Зелёный глаз на миг подумал, что зря начал беспокоиться. Но копьё… Это уж слишком. Тем не менее, деревянное копьё пробило его крепость. Тут явно что-то не так.
- Латаем дыру, уходим за черту города. Оттуда высадим десант. Пусть пройдутся.

Краем глаза техник заметил движение, внутри копья, в резной деревянной сетке-утолщении. Может показалось? Затем по баку пронёсся звук похожий за взведение курка? Напарники внизу начали докладывать командиру ремонтных бригад. Техник попятился, крепко схватился за ступени.
«Дзынь!». Громко, как бой часов. Там что, колокольчик?
«Дзынь!» - сюда оправили таймер? Или это унизительная открытка?
Когда третий звонкий удар достиг уха техника, вслед за звуковой волной неслась стена огня.

Звук взрыва прижал к земле, пройдя сквозь каждую клетку тела. Когда Лоб встал на ноги, посмотрел вверх и наконец почувствовал, что уши целы, он услышал вой. Тяжелый, утробный вой огромной крепости. Остатки её животного мозга рыдали, ощущая боль. Чёрный, как смоль, дым, казалось, валил со всех сторон. Прозрачное пламя горело не так ярко, как обычный огонь, но всё же освещало переливчатым маревом темнеющий город. Огромный биоцеппелин повело вправо, на юго-запад, в сторону очистных сооружений.
Лоб, интуитивным взглядом инженера понимал, что крепость вряд ли упадёт. Это было бы слишком большой удачей для удара по такой сложной системе. Но и воевать она точно не сможет. Жалобно воя, как гиганский побитый щенок, извергая дым, огонь и искры, крепость уходила.

Капитанская палуба сильно накренилась. Все незакреплённые предметы находились в разных стадиях падения, смотровое стекло заволокло смогом, экран отказал. Аварийное освещение неритмично мигало.
- Доклад! – Зелёный Глаз схватился за поручень и выпрямился.
- Капитан, пятый бак полностью уничтожен. Пробоины в третьем и втором, возможно, в четвёртом тоже. Коридоры к пятому выжгло вместе с командой и казармами правого борта. Обе правые десантные палубы уничтожены. По жертвам пока нет точных сведений, от трети до 60 процентов экипажа.
- Долго сможем держаться в воздухе?
- Организуем техников. Если первый и шестой уцелели, то, сбросив груз и часть вооружения, долетим до места предыдущей остановки.
- Выполнять.

И теперь финальный штрих, титры его картины. Лоб смотрел на уходящую крепость. От Северного до ближайшего ремонтного дока больше двух тысяч километров. Израненная крепость не сможет пройти их сама. Им придётся останавливаться в каждом населённом пункте по дороге, пополнять запасы, латать бреши, бросать раненных и погибших, чтобы уцелеть. Лучшего способа показать уязвимость Небесной империи придумать было невозможно. Поэтому Лоб придумал этот.
Огонь революции был зажжен здесь, в холоном Северном.