Инопланетянин
– И что погубило эту цивилизацию? – зевая спросил стажер, – На войну или катастрофу не похоже. Города хорошо сохранились.
– Плавно пускаемся ниже, но очень осторожно, есть у меня пара версий, – напряженно приказал Милтон, – Пара чертовски плохих версий. Работы привалило в любом случае.
Стажер удивленно посмотрел на старшего. За предыдущие три месяца им доводилось вычищать куда более токсичные, опасные и просто странные останки погибших цивилизаций. А тут, на первый взгляд, ничего опасного. Да и в городах раньше жили гуманоиды, судя по архитектуре. Возможно даже люди.
– Держись на этой высоте, – приказал Милтон что-то рассматривая на экране своего монитора.
Стажер присмотрелся к своему экрану. Осиротевшие небоскребы, опустевшие шоссе, города, захваченные буйной растительностью. Ничего необычного. Кроме того, что нет очевидных признаков катастрофы, погубившей цивилизацию. Но это мог быть вирус, как на прошлом объекте.
– Ничего особого, – признался стажер, – Надо спуститься и взять пробы.
– И тогда следующие мусорщики, которых пришлет контора, будут брать пробы с твоих останков, – разочарованно вздохнул Милтон, – Поставь ментальный фильтр.
Стажер поморщился, за все время работы ему ни разу не доводилось пользоваться этой функцией и он про нее совсем забыл. Даже не сразу вспомнил, как ее включать.
– Твою мать! – он даже отдернулся от экрана, – Что это?!
В ментальном спектре города представляли из себя средоточие ужасающих существ, не видимых для невооруженного взгляда. Чудовищные уродливые отродья разных форм и размеров. С зубами, когтями, щупальцами и вообще чем угодно.
– Фантомы, – ответил Милтон, – Вас этому не учили что ли?
– Понабирают по объявлению, – фыркнул он, – Спустились бы ниже и они бы нас сожрали. Ну, точнее высосали бы.
– Это они сожрали местную цивилизацию?
– Да, эти твари сосут ментальную энергию. Чем их больше, тем ситуация хуже. Люди которые тут жили чувствовали себя хуже и хуже, их постепенно поглощала апатия. Им все меньше хотелось чего-либо. Пропадает смысл, потом само желание. А когда концентрация этих тварей превысила определенный предел – даже удовлетворение базовых потребностей перестало волновать людей. Представь, однажды утром двадцать процентов населения планеты не встает с постели. Они просто лежат как овощи. Абсолютная апатия. Никаких желаний. А потом их количество лавинообразно увеличивается, потому что пищи для фантомов становится меньше и они концентрируются на тех, кто еще может двигаться. И в конечном счете все лежат.
Стажер еще раз посмотрел на экран. Не выдержал зрелища и выключил ментальный фильтр. Теперь все снова выглядело спокойно и безмятежно.
– И как мы будем с ними бороться? – спросил он у старшего.
– Никак. Только дети могут. – внимательно в вглядываюсь в экран, на котором мелькали какие-то таблицы и сводные данные ответил Милтон.
– Не знаю. Не изучен этот феномен. Но точно известно, что дети их видят и могут убить.
– Воображением, – пожал плечами Милтон, – Наводит ребенок палку на фантома и представляет, что у него в руках бластер. Пиу-пиу и все. Нет фантома.
– И что? Нам теперь нужно завезти сюда детей, чтобы они нашу работу выполнили?
– Нет, бороться со следствием бессмысленно. Надо устранить причину. – покачал головой Милтон.
– То есть фантомы – это не форма жизни как таковая?
– Нет. – продолжая вглядываться в таблицы задумчиво ответил Милтон, – Они скорее орган, просто выполняют функцию. Их что-то создает. Какая-то тварь, решившая полакомиться этой цивилизацией. Она вполне уязвима и вот ее-то надо уничтожить.
– То есть сюда прилетело инопланетное чудище и схавало местную цивилизацию! – понял наконец стажер.
– Подожди, но эти ребята выглядят довольно развитыми, как они могли не заметить такое?
– Думаю это происходило очень медленно. Возможно эта тварь соседствовала с местными, отъедалась и развивалась тысячелетиями, прежде чем накопила достаточный потенциал. Возможно местные уничтожили ее естественного врага и она ускорила рост или что-то в этом духе.
– Найти аномалию или резкую смену парадигмы в развитии цивилизации. Но не факт что сканирования будет достаточно. Сложно.
Милтон совсем погрузился в данные. Стажер снова принялся рассматривать поверхность планеты. Вымершие города и буйную растительность.
– А дети бы заметили то, что порождает фантомов?
– Скорее всего. А что? – Милтон оторвался от монитора и посмотрел на стажера, – Нашел что-то?
– Нет, просто интересно, почему они не рассказали взрослым про монстра.
– Они могли сами не понимать. Зависит от того, насколько была псионически одарена местная цивилизация. Дети могли просто чувствовать неприязнь к пришельцу, но не отдавать себе отчета в том, что это пришелец. И вообще, оно совсем не обязательно выглядит как монстр. Скорее всего что-то обыденное, привычное. К чему привыкли все взрослые.
Стажер снова посмотрел на монитор. Задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Как же выглядит это чудовище? Под что маскируется в умершем мегаполисе?
– Не в той эпохе ищешь, – сказал вдруг Милтон.
– Города тут появились относительно недавно. Это как раз неестественная среда для местных. Надо искать раньше. Я выкачал остатки их баз данных и смоделировал жизнь, ищи то, что всегда было рядом с местными.
Милтон вывел на общий монитор видео. На нем был тот же мегаполис над которым завис корабль мусорщиков. Только живой. По улицам сновали машины, над городом летали самолеты. Потом видео резко ускорилось, но время потекло в обратном направлении. Дома уменьшались, город скукоживался, потом довольно быстро превратился в поселок и в деревню. В качестве деревни просуществовал намного дольше, но все таки исчез. Милтон запустил видео заново, медленнее. Симуляция стала детальнее, появились отдельные люди. Они шли по каким-то своим делам, пересекались, разговаривали, жили. Где-то там, в виртуальности.
– Довольно резкий скачок в развитии, – сказал стажер после сотого просмотра видео, ставшего невероятно детальным, – То в землянках жили, то в космос полетели.
Милтон не ответил. Он внимательно, кажется даже не моргая, вглядывался в монитор. Наверное он действительно очень любил свою работу. Стажер сам не заметил, как задремал. Его разбудил голос старшего.
– Ты навел меня на мысль. Я отслеживал поведение детей на протяжении всей истории. По сути оно изменилось довольно недавно. Вот тут пришлось покопаться.
Стажер посмотрел на монитор, присмотрелся внимательнее к растительности, захватившей мертвый мегаполис.
– Местные называют его «крапива». – Милтон потянулся и размял шею, – Дальше дело техники, думаю за неделю управимся.
– Подожди! А почему пришелец сожрал эту цивилизацию только сейчас? Почему не раньше?
– Вероятно прогресс привел к тому, что у детей нашлись дела поинтереснее, чем сражаться с инопланетным захватчиком, – пожал плечами Милтон, – Как только дети перестали вести эту войну, направлять свою ментальную энергию на стрельбу из воображаемых бластеров по фантомам и уничтожение крапивы – наш инопланетянин окреп, осознал себя единым целым и устроил резню. У этой цивилизации не было шанса.